Шторм из тени

ГЛАВА 44

Тишина в конференц–зале глубоко внутри дворца Маунт Роял была абсолютной, когда закончился доклад от Аугустуса Хумало и Эстель Мацуко, и голо–дисплей погас. При межзвездных расстояниях в нормальной синхронности обычно было очень мало смысла, особенно учитывая, сколько времени требовалось, чтобы просто отправлять туда–обратно посыльное судно, но на этот раз это понятие имело очень реальное значение. Учитывая расстояния, все наблюдатели знали, что Мишель Хенке и Айварс Терехов должны сейчас готовиться к своему альфа–переходу в нормальное пространство в непосредственной близости от гиперграницы Новой Тосканы. А это означало, что пока они будут сидеть здесь, Звездная Империя Мантикора может сделать свой первый выстрел в войне, в которой ни одна здравомыслящая звездная нация не нуждалась.

Никто ничего не говорил в течение нескольких секунд, а затем, как и ожидалось, откашлялась королева Елизавета III.

— Вы знаете, — сказала она почти причудливо, — когда вы и Адмиралтейство послали Мику к Талботту, Хэмиш, я думала, что мы, возможно, направили ее в относительно тихий уголок галактики, где она поправится.

Хэмиш Александер–Харрингтон, граф Белой Гавани и Первый Лорд Адмиралтейства, произвел довольно кислую усмешку.

— Мы никогда не говорили, что это будет «тихий уголок», — сказал он своей королеве. — С другой стороны, учитывая то, каким людям, казалось, поотшибали рога после Моники, я никогда не думал, что это собиралось стать довольно… интересно.

— Нет? — Младший брат Белой Гавани, Вильям Александер, барон Грантвилль и премьер–министр Звездного Королевства Мантикора, явно не собирался воспроизвести какое–то хихиканье: ни кислое, ни какое–то другое. Выражение его лица было глубоко несчастным, и он покачал головой. — «Интересно» — это не то слово, какое я бы выбрал, Хэм. Оно даже не приблизилось к тому, что это маленькое карманное ядерное оружие сделает для нас!

— Нет, это не так, Вилли, — сказала Хонор Александер–Харрингтон своему деверю, и выражение ее лица было почти таким же несчастным, как и у него. Она протянула руку, чтобы погладить уши кремово–серого древесного кота, растянувшегося на спинке стула. — На самом деле, у меня очень плохое предчувствие насчет всего этого.

— Вы имеете в виду, помимо того, что мы только что потеряли три эсминца и все их экипажи, я так понимаю, Хонор? — Спросила Елизавета.

— Это именно то, что я имею в виду. — Рот Хонор сжался, и она сделала небольшой отметающий жест правой рукой. — Не поймите неправильно, но после того, что случилось с нами — и хевенитами в Битве за Мантикору — потеря жизни беспокоит меня меньше, чем будущие последствия. Мне не нравится так говорить, и когда я это делаю, я говорю не как человек по имени Хонор Александер–Харрингтон; я говорю, как адмирал Александер–Харрингтон, командующий Флотом Метрополии.

— Я понимаю, — сказала королева, дотягиваясь одной рукой до левого запястья Хонор. — И, честно говоря, я согласна с вами на сто процентов. Я думаю, что может быть одной из причин, почему я неудачно сострила, был способ, чтобы не смотреть на это честно. Но я предполагаю, что это именно то, что нам нужно сделать, не так ли?

— Мягко говоря, — согласился Грантвилль.

Он откинулся на спинку и, сложив руки на столе, пристально вглядывался перед собой секунду или две, потом посмотрел на остальных трех человек, сидящих за столом. Сэр Томас Капарелли, Первый Космос–Лорд, сидел справа от Белой Гавани. Хонор сидела слева от мужа, между ним и королевой, а Второй Космос–Лорд Патриция Гивенс сидела непосредственно слева от Грантвилля, между ним и Капарелли. Сэр Энтони Лэнгтри, министр иностранных дел Звездного Королевства, завершил сбор, сидя между Грантвиллем и королевой.

— Ничего нового о том деле на Факеле, Пат? — спросил премьер–министр Гивенс, обязанности которой включали командование Разведывательным Управлением Флота.

— На самом деле, нет, — призналась она. — Все, что мы знаем наверняка, на данный момент, это то, что флот беженцев Госбезопасности, пошедший на службу к «Рабсиле», совершил атаку. Контр–адмирал Розак перехватил его, и, похоже, он и Баррегос стали еще более технически зависимы от Эревона, чем мы думали. Или, во всяком случае, получили новый материал в производство быстрее. Уверена, это стало действительно неприятным сюрпризом для другой стороны, но он все равно получил тяжелые повреждения. Честно говоря, совсем немногие из моих аналитиков — и я одна из них, впрочем — были удивлены, когда он набросился на них таким образом. Я думаю, это ясное свидетельство того, что он и губернатор Баррегос относятся к выполнению своих договорных обязательств серьезно.

— Но вопроса, «Рабсила» ли стояла за этим, нет?

— Вопросов нет вообще, и правда, — согласилась Гивенс. — Мы знаем, с тех пор как Терехов достал «Анхур» в Нунцио, что «Рабсила» подбирает каждого беженца Госбезопасности, какого может. Мы никогда не ожидали, что их используют в чем–то вроде этого, но все, что мы уже знали, как и допросы оставшихся в живых, говорит о том, что «Рабсила» была вдохновителем нападения.

— Я вижу, что ты собираешься работать с этим, Вилли, — сказала Хонор. — Тебе интересно, есть ли в этих сроках совпадение или нет, не так ли?

— Да. — Фыркнул Грантвилль и покачал головой своей невестке. — Имейте в виду, я не уверен, что не поддаюсь паранойе в крайней степени, но после того, что произошло в Секторе и Монике, очевидно, что «Рабсила» вдруг занялась нашим собственным задним двором как раз в то время, когда ударила Новая Тоскана, и мне кажется особенно зловещим это совпадение.

— Ты серьезно предполагаешь, что «Рабсила» сделала это сознательно, чтобы втянуть нас в тотальную войну с Солнечной Лигой, Вилли? Это то, что они действительно хотели после Моники? — спросил Лэнгтри, и Грантвилль пожал плечами.

— Я не знаю, Тони. Может быть, «Рабсила», возможно, просто наткнулась на все это. Они могли не иметь никакого согласованного плана с начала. Из всего, что я знаю, они импровизировали, пока двигались, и все, что происходит могло быть чисто интуитивной прозорливостью с их точки зрения. Но ответственны ли они за то, что произошло в Новой Тоскане или нет — а сходство с тем, что произошло на Монике действительно кажется довольно ярким, не так ли? — мы вновь сталкиваемся с последствиями. Я не думаю, что кто–то из сидящих за этим столом, вероятно, покритикует Мику, баронессу Медузу, или адмирала Хумало за их ответ на уничтожение судов коммодора Чаттерджи. Я, определенно, нет, и я знаю, что Ее Величество тоже. В данных обстоятельствах, они совершенно правы; когда этот идиот Бинг открыл огонь, он совершил акт войны.

Он сделал паузу, давая возможность обсудить его предложение, потом пожал плечами.

— Я знаю, никто из нас не хочет думать обо всех последствиях, но Мика, Медуза и Хумало должны были сделать именно это. И, честно говоря, я придерживаюсь мнения, что они выдвинули правильные требования.

Он взглянул на королеву, которая кивнула, соглашаясь. Она не выглядела счастливой, но это был очень твердый кивок.

— Все, что они предложили находится в строгом соответствии с нашими существующей, четко сформулированной политикой и позициями. Более того, все это также в строгом соответствии с межзвездным правом. Я совершенно уверен, что никто в Солнечной Лиге хоть на минуту не задумывался о том, что у некого «неоварварского флота» когда–нибудь хватит смелости даже подумать о применении данного свода законов к ним, но это не меняет того факта, что люди, ответственные за принятие решений, сделали правильный выбор. Полагаю, всегда возможно, что даже солли будут в состоянии признать это, и, конечно, все мы надеемся, что подразделения Лиги в Новой Тоскане — предполагая, что они все еще там, когда наши корабли прибудут — согласятся с требованиям Мики без дальнейших потерь жизней. К сожалению, мы не можем на это рассчитывать.

— Даже если они это сделают, будет много солли, которым абсолютно наплевать, что случилось с нашими эсминцами, во–первых, — указал Лэнгтри. — А для этих людей, будет больше выстрелов или не будет, к делу совершенно не относится. Мы все еще будем «неоварварским флотом», как ты только что сказал, Вилли, и наше «высокомерие» в решении выдвинуть требования к ним будет являться актом войны с нашей стороны, даже если ни одному из их кораблей не поцарапают краску! В конце концов, они — Солнечная Лига! Они важны! Потому что оспаривание всемогущества их Флота означало конец цивилизованной жизни, как нам это известно! Предполагая, конечно, отсутствие явной почтительности у кого–нибудь имеющего смелость даже предположить, что они должны быть привлечены к ответственности за такие незначительные вещи, как массовое убийство, что, вероятно, положит конец самой Вселенной, учитывая тот факт, что соларианин и есть Бог!

Бывали моменты, когда помнилось легче, нежели в других, что сэр Энтони Лэнгтри был офицером в Королевской морской пехоты, прежде чем стать дипломатом, размышлял Грантвилль. Чистый гнев министра иностранных дел был достаточно плох, но дикая ирония его тона могла победить сфинксианский лес из частокольных деревьев. Что не меняло того факта, что это было мастерское суммирование именно того отношения Солнечной Лиги, которое, вероятно, будет.

— Ты правы, безусловно, — признал он вслух. — А это означает, что мы должны быть очень осторожны с тем, как именно мы обратимся с нашим протестом в Лигу.

— По крайней мере, мы можем вручить нашу дипломатическую ноту первыми, — указал его брат. — Время для сообщения от Новой Тосканы до Старой Земли составляет всего лишь около двадцати пяти дней через Мантикору и Узел. Этот срок намного больше для тех, кто попытается обойти нашу коммуникационную петлю. От Новой Тосканы до Мейерса более пяти стандартных недель для посыльного судна, и даже шесть стандартных недель для прямого сообщения от Новой Тосканы до Мезы. — Белая Гавань поморщился, как будто название системы было плохо на вкус физически. — Оттуда, это еще тринадцать стандартных дней или около того, к Старой Земле через Переход Вестгот-Беовульф. Если они потратят время на сопроводительный протокол и первый отчет с Мейерса, то получение первого доклада Солнечной системой займет восемьдесят шесть дней, что чертовски близко к трем стандартным месяцам. Конечно, при условии, что мы правы в то, что в деле участвует «Рабсила», они, вероятно, пошлют сообщение непосредственно через Мезу и Вестгот и получится только шестьдесят семь дней или около того, но даже и с этим допущением, доставление нашей ноты займет в два раза меньше времени.

— Я знаю, — согласился Грантвилль. — Но это оставляет нас в интересном затруднении.

— Какую огласку мы дадим, — сказал Лэнгтри, и премьер–министр кивнул.

— Совершенно верно. На данный момент, никто не имеет понятия, что происходит там. Ну, что приблизительно там происходит, во всяком случае. Я не думаю, что любой из нас действительно готов точно сказать, что там происходит. — Он слегка улыбнулся. — Так что мы можем передать очень мирно ноту Министерству иностранных дел солли, или же мы передаем сенсорные данные «Тристрама» непосредственно в новостные сети?

— Какой замечательный набор опций, — сказала кисло Елизавета, и ее премьер–министр пожал плечами.

— Я не очень счастлив от них сам, Ваше Величество. К сожалению, у нас на самом деле есть только эти два пути. Итак, мы пытаемся справиться с этим так тихо, как можем в слабой надежде, что воздержание от разбрызгивания яйца по всему лицу Лиги вдохновит полномочных солли на то, чтобы в самом деле работать с нами, или же мы идем по пути максимальной гласности? Запускаем наше собственное наступление в новостных сетях Лиги в надежде, что давление на них сделает их существами разумными?

Никто ничего не сказал несколько задумчивых секунд. Тогда Хонор глубоко вздохнула и покачала головой.

— Учитывая то, как отделены реальные лица, принимающие решения в Лиге от чего–то отдаленно напоминающего избирательный процесс, я сомневаюсь, что какое–либо пропагандистское наступление будет иметь большой эффект в краткосрочной перспективе. Хотя, в то же время, если мы предадим это гласности, мы начнем с того, что загоним лиц, принимающих решения в угол. Или, во всяком случае, они это так, вероятно, увидят.

Как Хэмиш только что указал, намного больше времени займет отправка любого официального донесения, чтобы добраться до Старой Земли, если Бинг достаточно умен, чтобы остановиться и передать свое сообщение через Узел. Таким образом, я не думаю, что там есть кто–либо добивающийся от Лиги любого окончательного решения о том, как он будет очень быстро реагировать, даже если бы захотел. И, честно говоря, я не думаю, что он захочет. Абсолютное высокомерие позаботиться об этом, но как Тони уже говорил, они также будут думать в терминах прецедентов. Того, что произойдет, если они ответят в своего рода «давайте забьем на это». Если мы пойдем вперед и начнем разжигать общественное мнение, которое только сделает их еще более неподатливыми, чтобы немедленно признать, что их человек облажался.

— Все верно, — сказала Елизавета. — С другой стороны, я не думаю, что кто–то в этой комнате действительно ожидает от них чего–то, кроме неподатливости в признании, что они виноваты.

— Нет, — сказал Лэнгтри. — Но это не значит, что мы не должны выступить в разумные сроки, Ваше Величество.

Он поморщился, очевидно, несчастно при мысли, что играет роль сдерживающего влияния. К сожалению, эта ответственность пришла с его нынешней работой, и он принял это.

— Тот факт, что мы потребовали, по крайней мере, временной передачи их военных кораблей — и что наш командующий на месте имеет право использовать смертоносную силу, если они откажутся — разозлит их, — продолжил он. — В этом расхождений не будет. Тот факт, что мы готовы разозлить их — даже несмотря на то, что это грозит международным кризисом, чреватым серьёзной военной опасностью, на что никто другой не был дерзок или достаточно безумен, чтобы делать подобное буквально на протяжении веков — будет довольно решительно заявлять о том, как серьезно мы воспринимаем это. Я думаю, что мы могли бы позволить себе обратиться таким образом, который предполагает, что мы не хотим публично унизить Лигу, не рассматривая ее нерешительность.

— Я думаю, что Тони и Хонор оба отметили верные вещи, Ваше Величество, — сказал спустя секунду. — Я склонен рекомендовать, чтобы мы не обращались к общественности в этот момент. На самом деле, я думаю, мы должны конкретно указать им, что мы не передали эту историю средствам массовой информации, когда вручим нашу ноту министру иностранных дел Роэласу и Вальенте.

Елизавета на мгновение задумалась, потом кивнула.

— Я думаю, что это имеет смысл, — сказала она. — В то же время, однако, я не думаю, что мы можем позволить себе сидеть на этом слишком долго, по нескольким причинам.

— О каких причинах вы думаете? — спросил Грантвилль немного с опаской.

— Самой важной лично для меня является то, что мы несем ответственность за информирование наших граждан, ответила королева. — И это не только из–за любого морального чувства ответственности, Вилли, — добавила она немного демонстративно. — Рано или поздно нам придется предать гласности это, и если мы задержимся на слишком долго, люди будут удивляться, почему мы не сказали им об этом рано, так как происходящее, в конечном итоге, может вовлечь нас в возможность войны с самым мощным флотом в галактике, а мы уже в состоянии войны с Республикой Хевен. Я думаю, это важно, чтобы они понимали, почему мы допустили такого рода риск, и какие именно важные принципы участвуют на самом деле.

Грантвилль слегка поморщился. Хотя он был канцлером казначейства в кабинете герцога Кромарти, он никогда полностью не был согласен с новостной политикой во время Первой Хевенитской Войны. Позиция Кромарти была в том, что все может быть сохранено в тайне лишь до того как кто–то из наделенных властью людей, придерживавшихся крайних взглядов, начинал задавать вопросы. Поскольку, к несчастью, утечки новостей происходили в любом случае, он доказывал, что политика открытости и честности была лучшим способом повышения доверия населения к официальным заявлениям, которые они делали. Грантвилль — хотя в то время он был только достопочтенным Вильямом Александером — не был согласен ни с одним из этих пунктов. Его проблема была в его сильной неприязни (на самом деле, он был готов признать это, без особых извинений, что ненависть была бы лучшим выбором существительного) к официальному новостному истеблишменту Солнечной Лиги. Все, что сообщалось на Мантикоре, сообщалось на Старой Земле в течение недели, а новостники солли не тратили, по его мнению, впустую очень много усилий, пытаясь сообщить об этом фактически и без предвзятости.

Так было перед первыми атаками хевов на такие места, как станция Ханкок и Звезда Ельцина, когда пресса Лиги давала материал о надвигающейся конфронтации между Звездным Королевством Мантикора и Народной Республикой с чем–то приближенным к беспристрастности. Фактически, сегмент новостного истеблишмента солли придерживался промантикорской позиции, а правительство Звездного Королевства и его устоявшиеся общественные органы в таких местах, как Беовульф, Солнечная система и еще значительное количество районов намеренно играли за «отважную маленькую Мантикору», разделяя такое видение между прессой.

Но обида Лиги на доминирующее положение Звездного Королевства в межзвездной коммерции всегда была на заднем фоне, и как только фактически началась стрельба, она начала выходить на первый план. «Отважная маленькая Мантикора» была увидена в совершенно ином свете, когда Королевский Флот Мантикоры стал выиграть битву за битвой. Факт того, что это были победы в боях против тяжелого в численном отношении противника, казалось, только делал многих соларианцев более склонными видеть Звездное Королевство превосходящим в военном отношении, и это был только короткий шаг (для многих из них), чтобы изменить свое мнение о Мантикоре («Я никогда не любил этих нахальных монти. Всегда слишком жадные и уверенные в себе для кучки неоварваров, если вы спросите меня! Если бы я был в Хевене, я бы тоже тревожился из–за них!») как о агрессоре. А успех правительства Кромарти в получении Лигой эмбарго на продажу технологий Народной Республике лишь раздражал эту традиционную соларианскую обиду.

В этих условиях СМИ Лиги не потребовалось очень долгое время, чтобы перейти к тому, что Грантвилль, по крайней мере, всегда рассматривал как отвратительную прохевовскую позицию. Даже наименее подверженным антисоларианским настроениям мантикорцам пришлось признать, что существовал определенный уклон против Звездного Королевства, хотя совсем немногие из них согласились бы с Грантвиллем, что было организовано антимантикорское лобби в пределах соларианской прессы. Тем не менее, Кромарти, приверженный его политике открытости и согласования, решался изменять ей лишь от случая к случаю и только если нуждался в действиях.

Это не означало, что Кромарти был слеп к реалиям освещения новостей в Солнечной Лиге. Действительно, во многих отношениях ему было так же горько от наклона соларианских новостников, как самому Грантвиллю. Но политика Кромарти отражала его беспокойство средствами массовой информации Альянса. Он признавал, что Звездное Королевство могло быть забито репортажами Лиги, какие он допустил, а при его премьерстве, пиар Звездного Королевства был сосредоточен в первую очередь на том, чтобы противоположная точка зрения была также представлена и это давало бы доступ к точной информации с обеих сторон, по крайней мере, для солариан в целом. Мантикора точно не пыталась преуменьшить жестокость Госбезопасности в информации, которой она кормила Лигу через собственные каналы. Также, если на то пошло, мантикорские журналисты и комментаторы вообще стеснялись указывать на то, что в то время как в Звездном Королевстве над репортерами не было цензуры, в Народной Республике она была… и что соларианские корреспонденты, ассигнованные в Хевене никогда не упоминали этого, так как это было чревато высылкой из Народной Республики.

Что, во многих отношениях, только сделало самопровозглашенных господ и повелительниц соларианского истеблишмента еще более ожесточенными против Мантикоры. Они возмущались Звездным Королевством и его суррогатными усилиями по развенчиванию их наиболее возмутительных искажений, а постоянные напоминания о том, что они некритически повторяют пропаганду Комитета Общественного Спасения, а не осуждают цензуру его цензуру, приводили их в ярость… тем более что они знали, что это была правда. Тот факт, что хевенитская пропаганда подходила для их собственной неприязни к Мантикоре гораздо лучше, чем правда, в сочетании с мстительной яростью из–за того, что кто–то осмелился оспорить их версию реальности, конечно же, вызвал неизбежные последствия. Учитывая то, как их версия событий играла на стереотипных соларианских предубеждениях, усилия Звездного Королевства были сизифовым трудом, особенно в свете мощных корпоративных интересов бюрократии Лиги и ее экономического истеблишмента со своими собственными вескими мотивами для очернения имиджа Мантикоры.

И уж конечно когда пришло правительство Высокого Хребта, которое не могло бы быть более эффективным в укреплении самых негативных возможных соларианских точек зрения на Звездное Королевство, даже если бы специально работали над этим. Распад Народной Республики; восстановление старой хевенитской Конституции; возвращение к жизни функционирующей хевенитской демократии; отказ Высокого Хребта вести серьезные переговоры (или понизить увеличенную в результате «крайней военной необходимости» транзитную плату для соларианского судоходства); а также тот факт, что ни Высокий Хребет, ни его министр иностранных дел, Элейн Декро, не видели никакой необходимости «потворствовать» соларианскому общественному мнению предсказуемо привело к катастрофическим результатам, в тех соларианских СМИ, которые были заинтересованы в освещении Звездного Королевства. Именно поэтому одним из первых приоритетов Грантвилля, как премьер–министра, было санкционировать крупные инвестиции в восстановление пиар–организации, которой Высокий Хребет и Декро позволили атрофироваться.

К сожалению, неожиданная новая вспышка боевых действий между Республикой и Звездным Королевством сделала его задачу по восстановлению гораздо сложнее. И он был вынужден признать, что то, каким образом Звездное Королевство разделило Силезскую Конфедерацию с Андерманской Империей, вывалило слишком много свежего зерна на мельницу критиков соларианской прессы для их мнения — «Мантикора как Империя Зла». Которое, несомненно, является фактором в мышлении для тех, кто в первую очередь был заинтересован в дестабилизации аннексии Сектора Талботт.

— Ваше Величество, — сказал он осторожно, — я понимаю о чем вы говорите, и я не согласен с вами. Но, чувствую, что точка зрения Хонор о ничего не делающем руководстве Лиги, которое мы попытаемся загнать в угол имеет много достоинств. И, честно говоря, вы знаете об избиении, которое мы регулярно получали в соларианских СМИ с тех пор, как начала операции «Удар молнии». — Он замолчал, потом фыркнул. — Извините меня, я имел в виду, с тех пор как этот идиот Высокий Хребет сформировал правительство.

— Я понимаю это, Вилли. — Тон Елизаветы был, в своем роде, таким же тщательным, как у Грантвилля. В отличие от своего нынешнего премьер–министра, она всегда была в твердом согласии с политикой герцога Кромарти в отношении средств массовой информации. — И я не согласна с точкой зрения Хонор или с твоей, и я знаю, что вы готовитесь. Но как бы то ни было, я по–прежнему убеждена, что мы должны избегать любой видимости, что мы пытаемся держать плохие новости скрытыми от нашего собственного народа. На самом деле, я даже более склонна чувствовать себя таким образом в результате Битвы за Мантикору, чем я была до этого. И я также твердо убеждена в том, что если мы тоже долго продержим это, вероятно, такая высокомерная куча, как солли, заговорит о том, что мы боимся «их» из–за своих действий. И не только поэтому, но мы дадим этим ублюдкам из Образования и Информации больше времени, чтобы решить, в каком направлении они начнут, когда новость, наконец, прорвется.

Грантвилль начал было открывать рот. Теперь он снова закрыл его и кивнул, почти против своей воли. Департамент по Образованию и Информации Солнечной Лиги имел очень мало общего с образованием и очень много общего с «информацией» в эти дни. Бюрократическая структура, которая фактически руководила Образованием и Информацией (наряду с остальной частью Лиги) превратила его в чрезвычайно эффективное министерство пропаганды.

— Это две очень верные вещи, ваше величество, — признался он. — Я все еще действительно предпочитаю придержать это, по крайней мере, до того времени как солли получат нашу ноту и отреагируют на нее. И в то же время, я думаю, что мы должны сделать некоторые наши собственные предварительные подготовительные работы. Я думаю, что мы должны потратить некоторое время на решение, как именно мы будем реагировать, если новость просочиться прежде, чем мы будем готовы официально выпустить ее — последнее, что нам нужно, так это потерять равновесие, не сделав домашнее задание, когда и если это произойдет, — а также решить, как мы хотим сообщить ее на наших собственных условиях, если это окажется лучшей политикой. Поэтому, я могу предложить компромисс? Мы удерживаем новость в данный момент, но спокойно связываемся с некоторыми из наших собственных репортеров. Мы проинформируем их о том, что происходит в Талботте на конфиденциальной основе в обмен на их согласие придержать материал, пока мы не разрешим. И чтобы подсластить горшочек с тем, как это случилось, мы предложим им официальный доступ в Шпиндель. Мы пошлем своих репортеров поговорить с Хумало, Медузой — даже Микой, после того как она вернется — под запись, и мы пообещаем им столько свободы доступа к любой информации, насколько позволит наша оперативная безопасность.

Елизавета обдумала это в течение нескольких секунд, а затем настала ее очередь кивнуть.

— Ладно, — сказала она. — Я думаю, это имеет смысл. И не так чтобы наши собственные новостники еще не привыкли придерживать определенные материалы, потому что они из тех, что затрагивают ваши проблемы оперативной безопасности. Хотя, я не хочу сохранять это дольше, чем мы должны, Вилли. Причина уважительного отношения наших новостников в том, что мы просим об этом, и потому что они знают, что мы не злоупотребляли этой практикой.

— Я понимаю, Ваше Величество, — сказал Грантвилль и взглянул на Лэнгтри. — Как скоро вы думаете, что сможете иметь проект нашей ноты, Тони?

— У меня может быть первый проект сегодня после обеда. Я полагаю, мы захотим попинать его между вашим офисом и моим — и Ее Величества, конечно — через несколько повторов, прежде чем мы, наконец, отправим ее на волю.

— Я уверен, что вы правы в этом, — согласился Грантвилль. — Но в то же время я готов признать, что вы и Хонор, вероятно, на правильном пути, или как можно ближе к «правильному пути» в том, сколько грязи в таком, как это, давайте не будем обманывать себя здесь. Эта ситуация, которая в мгновенье ока может полностью выскользнуть из–под контроля. Фактически, в зависимости от того, как глуп адмирал Бинг на самом деле, она вполне может выскользнуть полностью из–под контроля в Новой Тоскане, прежде чем мы закончим эту встречу.

Он сделал паузу, давая молчанию скрыться даже в углах конференц–зала, а затем перевел взгляд на брата.

— Несколько месяцев назад, Хэмиш, — сказал премьер–министр Мантикоры, — ты дал нам свою оценку того, что произошло бы, если бы мы очутились в открытой войне с Солнечной Лигой. Что–то в той оценке изменилось?

— В долгосрочной перспективе, нет. — Немедленный ответ Белой Гавани — и мрачное выражение лица — сделало очевидным, что он обдумывал точно такой же вопрос. — Я хочу посмотреть на технические приложения из послания Хумало — так же, как я уверен, захотят Том и Пат — в случае, если они расскажут нам что–нибудь интересное, но Бюро Вооружений, вывернувшее наизнанку все призы с Моники, только укрепило мою убежденность в том, что ФСЛ отстает от нас на несколько поколений с точки зрения прикладной военной техники. Очевидно, что нет никакого способа узнать, где именно они находятся в сфере научных исследований и разработок, и Бог знает, что они могли бы иметь в разработке, но даже для Лиги, запуск таких принципиально новых военных технологий в массовое производство и установка их в существующую структуру флота займет время. Много времени. Бог знает, что у нас это заняло достаточно долгий срок, а у нас был стимул жизнь–или–смерть, чтобы двигаться. У Лиги этого нет, а ее политическая и военная бюрократия страдает от гораздо более присущей инерции, чем когда–либо у нас. На самом деле, я буду очень удивлен, если бюрократические препятствия и простое укоренившееся сопротивление изменениям и предрассудок «изобретено не здесь» не удвоит или утроит время, требующееся для навязанных чисто физических ограничений.

Предполагая, что в настоящее время у нашего Бюро Вооружений есть своего рода технологическое преимущество в проектировании, мы порвем задницу любым соларианским силам, с которыми столкнемся, уж вы простите мой язык, по крайней мере, в ближайшем будущем. В конце концов, однако, предполагая, что они в состоянии переварить такого рода несчастные итоги, что мы сможем нанести им, они поглотят все, что мы сделаем им, разработают то же оружие, и запустят прямо над нами. Либо так, либо нас втянут в «мирные переговоры», спустив доморощенного Тейсмана на нас. Мы проснемся в одно прекрасное утро и обнаружим, что Флот Солнечной Лиги имеет боевую стену такую же, как наша только намного, намного больше… в этот момент, мы — тост.

— Если на то пошло, у них есть еще один вариант, Хэмиш, — указала Хонор. — Тот, который, в некоторых отношениях, меня на самом деле беспокоит больше.

— Какой вариант? — Спросила Елизавета.

— Они могли бы просто отказаться объявлять войну и все, — сказала Хонор мрачно. Елизавета выглядела сбитой с толку, и Хонор пожала плечами.

— Если мы попадаем в настоящую войну с Лигой, и мы хотим иметь шанс на достижение военной победы — или, если на то пошло, нанесение таких совокупных потерь, о которых только что говорил Хэмиш, чтобы они стали расположены к ведению мирных переговоров — нам придется перенести войну к ним. Мы должны будем продемонстрировать все, что мы узнали о глубоко–территориальных рейдах вместо того, чтобы продвигаться от системы к системе. Мы должны будем рассеять их военную инфраструктуру. Отнять их наиболее современные и многочисленные компоненты системных сил защиты. Вспороть их тыл, уничтожить существующий, устаревший флот и его квалифицированный персонал, захватить верфи, которые они использовали бы для постройки новых кораблей. Другими словами, мы должны придти к ним, используя все хитрости, что мы узнали в сражениях с Хевеном, и продемонстрировать, что мы можем повредить их так сильно, что у них не будет выбора, кроме как просить мира.

На лице Елизаветы затвердело понимание, а ее карие глаза были мрачны, когда встретились с Хонор.

— Но даже этого будет недостаточно, — продолжила Хонор. — Мы можем взрывать соларианские флоты каждый вторник в течение следующих двадцати лет без нанесения подлинного удара–нокаута чему–то размером с Лигу. Единственный способ победить ее на самом деле — и убедиться, что мы нанесли удар в сердце, и она не просто ушла, чтобы построить новый флот, а затем несколько лет спустя вернуться для мести — это уничтожить ее.

Жесткие глаза Елизаветы расширились от удивления, а сэр Энтони Лэнгтри застыл в своем кресле. Даже Белая Гавань выглядел потрясенным, и Хонор снова пожала плечами.

— Давайте не будем обманывать себя здесь, — сказала она решительно. — Уничтожение Лиги будет единственным способом для Звездной Империи, чтобы выжить в долгосрочной перспективе. И, честно говоря, я, например, думаю, что это может быть на самом деле практической целью, при определенных обстоятельствах.

— Хонор, при всем уважении, — сказал Лэнгтри, мы говорим о Солнечной Лиге.

— Этот момент я хорошо знаю, Тони. — Ее улыбка была такой же мрачной, как и ее тон. — И я понимаю, что мы все привыкли к мысли о Лиге, как о большой, богатой, самой мощной, самой передовой, самой чем–нибудь, что вы хотите, политической единице в истории человечества. Это означает, что наряду с этим, мы справедливо думаем о ней как о своего рода нерушимом многотонном грузовике. Но ничего по–настоящему не является неразрушимым. Возьмите любой учебник истории, если вы мне не верите. И я вижу довольно много признаков того, что Лига находится на или очень близко к нему — если, на самом деле, это уже не произошло — переломном моменте. Она слишком декадентская, слишком коррумпированная, совершенно уверенна в своей непобедимости и превосходстве. Ее внутреннее принятие решений слишком необъяснимо, граждане Лиги слишком отделены от того, что действительно хотят или, если на то пошло, думаю, что они на самом деле получают! Мы только что говорили о губернаторе Баррегосе и адмирале Розаке. Разве не пришло в голову кому–то из вас, что то, что происходит на самом деле в секторе Майя — это только первый осенний лист? Скорее всего есть другие секторы — и не только в Пограничье, но и в Окраине, и даже в самой Старой Лиге — которые обдумывают мысль об отделении, если внешний лоск неизменности Лиги когда–нибудь треснет?

Сейчас все смотрели на нее, большинство из них с меньшим шоком и размышляя, и она покачала головой.

— Так что, если мы попадаем в тотальную войну с Лигой, наша стратегия будет иметь вполне определенный политический элемент. Мы должны дать понять, что война была не нашей идеей. Что мы пришли к ним домой не с любого рода карательным миром, что мы не пытаемся присоединить дополнительные территории, что у нас нет желания проводить репрессии против людей, которые не хотят воевать с нами. Мы должны сказать им, шагнув в сторону, что мы действительно хотим мирного урегулирования… и в то же время, мы должны ударить по Лиге в целом так сильно, чтобы уже точно открыть линии перелома под поверхностью. Мы должны разделить Лигу на отдельные сектора, на государства–преемники, ни одно из которых не будет иметь абсолютного размера и концентрированных промышленных мощностей и людских ресурсов теперешней лиги. Государства–правопреемники, которые будут размером с нас, или меньшими. И мы должны заключать двусторонние мирные договоры с каждым из этих государств–преемников, когда они заявят о своей готовности отказаться от участия в общем конфликте, чтобы мы прекратили избиение их голов. А когда у нас будут эти мирные договоры, мы должны не только соблюдать их, но и шагнуть за их пределы. Нам нужно использовать торговые стимулы, пакты о взаимной обороне, педагогической помощи, любую вещь, какую мы сможем придумать, чтобы показать им, что мы и в самом деле есть их соседи и союзники — а не только претендуем на это. Иными словами, как только мы разобьем Лигу в военном отношении, как только мы расколем ее на нескольких, независимых друг от друга звездных наций, мы должны сделать так, чтобы ни у одной из этих звездных наций не было каких–то мотивов для своего объединения снова и нападения на нас вновь и вновь.

Она замолчала, и в зале повисла новая и необычная тишина. Все они, с вероятным исключением Хэмиша Александера–Харрингтона, смотрели на нее с удивлением. Елизавета смотрела менее удивленная, чем большинство других, но не было и края удивления на ее лице.

Никто из мужчин или женщин, сидящих за столом, не усомнился бы в военной проницательности герцогини Харрингтон, или ее тактических или стратегических способностей… в чисто военной сфере. Тем не менее, большинство из них по–прежнему склонны были считать ее флотским командиром. Лучшим флотским командиром Мантикоры, может быть, но все же флотским командиром. Слушая ее, они осознали, как глупо это было — и как глупо они не признали свою глупость гораздо раньше. В защиту их можно сказать, что большая часть проницательности, показанной ею ранее, была в области политической стратегии и анализа, сосредоточенных на внутренних проблемах, или на внутренней работе Мантикорского Альянса. Им не приходило в голову, что она, возможно, уже сосредоточена на грозных способностях Солнечной Лиги, как следующей большой проблеме Звездной Империи, а это было удивительно слепо для них.

— Я думаю, что вы правы, — сказала Елизавета, наконец, и ей почти удалась смешная гримаса. — Я полагаю, что была так зациклена на том, насколько я не хочу бороться с Лигой, как страшным противником, что была гораздо лучше осведомлена о наших собственных слабостях и недостатках, чем о любой слабости, которой может страдать она.

— Вы не единственная, кто был виновен в этом, Ваше Величество, — сказал сэр Томас Капарелли. — Адмиралтейству, Стратегическому Совету было известно в течение некоторого времени о необходимости начать планировать операции против Лиги в случае открытых военных действий. Но мы никогда не были в состоянии взять наши планы за отправную точку для постановки Лиги на колени, захвата ее военной инфраструктуры, а затем совершение Звездной Империей многопоколенной оккупационной политики. Мы не можем надеяться на гарнизоны или физическое занятие каждой системы Лиги, или даже просто наиболее важных промышленных узлов. Но мы могли бы оставить пикеты в основных системах. Потребовать от Лиги отказаться от большого, современного флота после военной победы над существующим флотом, а затем получить возможность отправлять наблюдателей во все системы, где может быть перестроен флот для того, чтобы присматривать за верфями и призывать наши тяжелые подразделения при первых признаках нарушения договора в форме нового строительства военных кораблей.

Но проблема в том, что такая стратегия практически гарантирует, что в какой–то момент кто–то в Лиге соберется выйти с реваншистской политикой и сильным тылом. Они найдут способ спустить на нас собственного Томаса Тейсмана, и они будут в состоянии построить флот достаточно большой, чтобы, по крайней мере, заставить нас вытащить наши пикеты из оккупированных системы для борьбы с ними. А из других систем, которым мы не нравимся, очень многие вступят в бой и тогда, как лаконично выразился Хэмиш, мы – тост.

Но если Хонор окажется права, а на самом деле, я думаю, что на это есть очень хороший шанс — вероятно Лига гораздо более хрупкая, чем кто–либо привык верить, то есть и другой вариант. Ее вариант. Вместо того, чтобы поколениями оккупировать Лигу, мы признаем, что она уже умирает, разобьем ее, и сделаем ее преемников нашими союзниками и торговыми партнерами, а не нашими врагами.

— «Я уничтожу своего врага, когда сделаю его своим другом», — тихо процитировал Белая Гавань.

— Что? — Его брат моргнул, и граф улыбнулся.

— Цитата политика со Старой Земли, насколько я понял Хонор, Вилли. Я думаю, что это имеет отношение к ее взглядам на генетическое рабство.

— Что за политик? — Грантвилль все еще выглядел озадаченным.

— Это произнес президент древних Соединенных Штатов Америки по имени Авраам Линкольн, — сказал Белая Гавань. — И если я помню правильно, он также сказал: «Если вы собираетесь привлечь человека на свою сторону, сначала убедите его, что вы его искренний друг. — Он снова улыбнулся на этот раз гораздо шире своей жене. — Я вижу, что не читал его так же тщательно, как Хонор, но ты должен тоже взглянуть на него, теперь, когда я думаю об этом. Он сам был в довольно липкой военной ситуации.

— Ну, может, я права в данный момент, а может и нет, — сказала Хонор немного более оживленно, и выражение ее лица вновь помрачнело. — Но предполагая, что наиболее опасная вещь, которую я могу видеть, это то, что Лига просто откажется объявить нам войну и будет проводить любые операции внутри и вокруг Сектора Талботта, как «полицейские акции». Если они откажутся расширить действие своих операций за пределы этой области, независимо от того, как интенсивна будет их деятельность в этом районе, и если они постоянно будут занимать позицию, что они реагируют защищаясь, то мы не сможем распространить свои боевые действия на другие области, где нам необходимо будет предпринять военные действия, прежде чем они успеют продублировать наши аппаратные преимущества, не становясь агрессором в глазах всей остальной Лиги. А если мы это сделаем, наши шансы на разрушение Лиги и «уничтожение нашего врага путем сотворения из него нашего друга», вероятно, пойдут прямиком из шлюзового отсека. Что означает, что они получат время, за которое они должны построить каток, чтобы прокатиться прямо по нам.

— Замечательно, — вздохнула Елизавета.

— Я признаю, что это вызывает тревогу. — Несмотря на его слова, голос Белой Гавани звучал немного веселее, чем у его жены, — но я также склонен думать, что это очень маловероятно — реальное руководство Лиги в бюрократии действительно признает опасность достаточно скоро, чтобы выработать осмысленную политику вроде этой. Я понимаю, что предсказать, на что ваш враг будет делать ставку, а затем и вероятность того, что ваш прогноз точен — очень–очень глупый поступок. Я не утверждаю, что мы сделаем что–то подобное этому. Но в то же время, я думаю, что есть очень реальная вероятность, а не просто возможность того, что как только УПБ и ФСЛ поймут в какую колбасную машину они засунули свои пальцы, они начнут призывать на помощь, всех кого смогут получить. Чтобы нарисовать нас как жестоких агрессоров или себя как освободителей, им нужно зайти гораздо дальше, чем любая простая «полицейская акция».

— И они не будут единственными лицами, принимающими решения, которые будут участвовать в процессе. — Голос сэра Энтони Лэнгтри звучал гораздо более вдумчиво, чем несколько минут назад. — Какое бы положение они не занимали, мы всегда сможем обойти по краю, по крайней мере, своего фланга, чтобы подтолкнуть их немного больше в направлении, в котором мы хотим двигаться, не обращая себя в звездолетного гунна Аттилу в глазах остальной Лиги. Мы должны быть осторожны, но у нас было много опыта в танцах вокруг Лиги в прошлом. С тех пор, как мы внимательно координируем наши пиар-, дипломатические и военные усилия, думаю, мы сможем сформировать политическую и дипломатическую сторону театра военных действий гораздо более эффективно, чем вы, возможно, допускаете, Хонор. И это попросту невозможно, что мы не будем иметь союзников внутри Лиги — особенно если о роли «Рабсилы» во всем этом станет общеизвестно. У Беовульфа черт знает какой престиж, и каждая из его дочерних колоний последует его примеру, в том что связано с генетическим рабством. Я думаю, что мы можем рассчитывать — нет, я знаю, что мы можем рассчитывать — на мощное соларианское лобби на нашей стороне в любой конфронтации, сконструированной Мезой.

— И есть еще другая сторона всего этого, Ваше Величество, — указала Патриция Гивенс. — Благодаря туннельной сети, у нас есть огромная степень проникновения в Лигу. Если они попытаются закрыть сеть, чтобы отрезать нашу торговлю, они также плохо покалечат себя — возможно, даже хуже — эффективно уничтожив торговый баланс, на который они полагаются. Впрочем, до тех пор пока им не удалось преодолеть преимущества нашего оборудования — в обозримом будущем, другими словами — мы должны быть в состоянии удержать все критические терминалы открытыми с довольно легкими силами. Все это означает, что мы будем продолжать иметь много контактов с Лигой и что мы на самом деле можем иметь значительно больше экономического влияния на довольно много секторов Лиге, чем сама по себе бюрократия Лиги. Что означало бы чертовски много больше влияния, чем любой такой эфемерный, как избранный политик Лиги мог надеяться. Если мы используем это влияние, при этом учитывая необходимость создания наших врагов в друзей, вместо того, чтобы превратить себя в хищников в краткосрочных интересах выживания, я думаю, мы могли бы освободить немало граждан Лиги от нее.

Вновь повисло молчание, а затем Елизавета глубоко вздохнула.

— Хонор, я должна сказать, что вы направили мой взгляд по курсу, который заставляет меня чувствовать себя гораздо менее пессимистично. Имейте в виду, еще есть огромная разница между «менее пессимистично» и всем, что я бы назвала отдаленно «оптимистично», но я думаю, что вы указали мне правильное направление.

Она улыбнулась другой женщине, но потом ее улыбка исчезла.

— В краткосрочной перспективе, однако, мы должны думать в терминах нашего непосредственного выживания. И куда бы мы не собирались прийти в конце концов, я думаю, мы все согласны, что сначала мы должны довести до конца прогнозы Хэмиша о выбивании дерьма. Что подводит меня к другой точке, сэр Томас. — Она посмотрела на Капарелли. — Каков статус нашего нового строительства?

— Мы далеко опережаем планы. — Встряхнулся Капарелли. Несмотря на стратегическую проницательность Хонор, только что положенную перед ним, в его глазах все еще была усталость. Но если в этих глазах было какое–то поражение, Елизавета не смогла увидеть его. — У нас есть следующая лучшая вещь — это около двухсот новых кораблей стены или только с верфей или их поставят в следующем месяце до шести недель, — продолжил он, — и все они были оснащены «Замочной скважной-2», которая делает их способными применять «Аполлон». В сочетании с тем, что Хонор имеет во Флоте Метрополии, новые конструкции вместе с прибывшими андерманскими, и теми, что Грейсон сделал доступными, даст нам где–то в избытке триста восемьдесят кораблей стены — почти все из них приспособлены для «Аполлона» — к третьей неделе февраля.

Звездное Королевство Мантикора официально жило по мантикорскому календарю, но Капарелли — как множество людей по всей галактике (и большинство в двойной системе Мантикоры) — думал в терминах стандартных лет и древнего календаря Старой Земли, несмотря на то, что все три планетарных дня домашней системы значительно различались по длине от стандартного Т–дня. Его использование было проще, чем пересчет туда–обратно между несколькими календарями, а также учитывался тот факт, что у каждой из трех первоначальных планет Звездного Королевства была разная продолжительность года, как и дня, мантикорцы были более привычны использовать стандартный календарь. А эта привычка, несомненно, станет еще более выраженной для граждан новой Звездной Империи Мантикора, учитывая количество планет — и множество местных календарей — которые будут затронуты. По мантикорскому счету, Капарелли говорил о Девятом Месяце 294 года После Посадки. По стандартному счету всей галактики, он говорил о месяце февраль 1922 года После Расселения. А если бы он говорил с кем–то из эпохи перед тем, как человечество ушло к звездам, он бы говорил о годе 4024 н. э.

Но все, что его слушателям действительно необходимо было знать так это то, что он говорил о периоде в семьдесят или около того стандартных дней в будущем.

— Как долго им доходить до боевой готовности? — Грантвилль был братом одного из старших офицеров Королевского Флота и не мог не выучить нескольких суровых реалий этого пути.

— Это более спорно, — признал Капарелли. — Анди и грейсонцы должны закончить работу к намеченному здесь времени, так что нам не нужно беспокоиться об этом. И большая часть новых конструкций поступит с верфей в конце января, так что они будут иметь, по крайней мере, пару недель в своих тренировочных циклах к тому времени, как покажутся анди и грейсонцы. Но я бы солгал, если бы не сказал, что для нас это займет больше времени, чтобы наши люди сравнялись по скорости с кем–нибудь. Мы получили очень тяжелый удар, когда хевениты выбили Флот Метрополии и Третий Флот. У нас уже были назначены почти все кадры на новые конструкции, и мы были очень близки к завершению комплектации экипажей на шестьдесят или семьдесят судов ближе к вводу в строй. Все вышедшие с верфей к настоящему времени, и начавшие работать у Звезды Тревора. К сожалению, очень многие из них с теми же «болезнями роста», что мы видим в легких единицах. Мы получили их через процесс строительства в рекордно короткие сроки, но не больше, не заполучив глюков чего хотелось бы. Тем не менее, ни одна из этих проблем, которые мы определили, до сих пор в действительности не критическая, и я ожидаю, что мы будем иметь большинство из них готовыми к службе в течение еще тридцати стандартных дней. Скажем в середине января.

После этого, все становится сложнее. Мы ожидали найти много нужного персонала на устаревших кораблях стены, приписанных к Флоту Метрополии. Очевидно, что этого теперь не будет.

Челюсть его сжалась на короткое время и он невольно вспомнил кровавую бойню Битвы за Мантикору. Затем его ноздри кратко раздулись, и он продолжил.

— Как я уже сказал, этого не случиться, но, несмотря на это, Люсьену и Бюро Кадров удалось найти людей, в которых мы наиболее нуждаемся. Многим из них не хватает подготовки и опыта, конечно, и все становится еще сложнее, когда дело доходит до офицеров и старослужащих. Мы рассчитываем на ускоренное продвижение многих нонкомов, чтобы заполнить эти пробелы, и мы планируем сократить текущий курс обучения в Академии на шесть месяцев и отправить гардемаринов сразу на флот, без традиционных салажьих рейсов. Вероятно, нам также придется рассмотреть такое же ускорение следующего курса, и мы были вынуждены стянуть нашу ЛАК–программу просто потому, что нам нужны офицеры, которые были бы готовы к отправке в команды ЛАКов. Именно поэтому мы запускаем спешные курсы–ОКШ note 12 — распространяя на тех, что всегда у нас были за пределами Академии, на «мустангов». Мы ожидаем существенной отдачи от этого, хотя это будет стоить нам еще больше старослужащих, которым мы «предложим» стать офицерами. Пару лет в будущем у нас в значительной степени это будет узкое место. Впрочем, как только мы получим возможность пропустить их через соответствующее образование, я думаю, мы сможем найти много рядовых и офицеров в Секторе Талботт. Впрочем, это займет некоторое время, а пока, я не сомневаюсь, что любой шкипер, которому не повезло провести большие работы в доке или капитальный ремонт, найдет свою командную структуру обглоданную стервятниками Люсьена.

Хотя ограбив Петра и Павла, Люсьен на самом деле ухитрился заполнить большую часть вакансий на борту большей части новых кораблей, как они выйдут с верфей. Честно говоря, я не имею ни малейшего представления, как он это делает, и даже боюсь спрашивать. Я также не знаю, как долго он будет в состоянии продолжать делать это, хотя первый массовый призыв из запаса резервистов из торгового флота должен предложить нам по крайней мере некоторое облегчение в ближайшие пару месяцев. Однако, даже это имеет свою оборотную сторону. Займет время, чтобы пропустить их через все необходимые курсы повышения квалификации, особенно для работы на новом оборудовании. И так же плохо, может быть, что торговый флот тоже нуждается в них, а мы нуждаемся в торговом флоте, чтобы сохранить наши потоки доходов.

Грантвилль кивнул, и Капарелли пожал плечами.

— Суть в том, что с понижением рабочей силы, требующейся новым конструкциям, нет никаких причин, почему мы не должны быть в состоянии поддерживать требования к комплектованию флота, о чем мы говорим. К сожалению, это то, что мы делали, когда пришел Турвиль и уничтожил что–то вроде половины всего Флота. У нас будет время на вербовку и закрытие огромной дыры, что он проделал, так что я не думаю, что в ближайшее время будут огромные волны расширения комплектования. В краткосрочной перспективе, это означает, что нужные нам люди — небольшими — но периодами придется набирать. Довоенное правило было то, что давалось три–четыре месяца для экипажа нового корабля стены, чтобы достичь удовлетворительного, боеспособного уровня. Во время Первой Хевенитской войны, с опытными офицерами, которые были и участвовали в ней, мы добились где–то около двух с половиной месяцев. Но в ситуации, которую мы имеем в настоящее время, откровенно говоря, я буду удивлен, если мы сможем сделать это менее чем за четыре, и я не удивлюсь, если это займет целых пять месяцев, учитывая тот факт, что мы собираемся исправлять такое множество незначительных ошибок строительства по пути. Таким образом, в ближайшем будущем, вам лучше рассчитывать на то, что в основном теперь у Хонор — здесь во Флоте Метрополии и работающих у Звезды Тревора — плюс, скажем, другие шестьдесят подвесочных дредноутов, способных применять «Аполлон» на верфях. И новые конструкции анди и переоборудованные, конечно… за исключением того факта, что мы не знаем, будет ли готов Густав поддержать нас, если мы пойдем против Лиги.

— Разве этого будет достаточно, чтобы остановить все, что солли смогут сделать с нами в течение этого же периода времени, Хэмиш?

— Наверное… если мы стремимся к этому, — ответил брат Грантвилля. Он взглянул на Капарелли, приподняв одну бровь, и Первый Космос–Лорд кивнул в знак согласия с его оценкой.

— Чтобы быть честным, — продолжал Белая Гавань, — и рискуя показаться немного самодовольным, основной проблемой с которой, вероятно, нам придется столкнуться в любых ранних боях против солли будет наш боезапас. Но, по крайней мере, пять или шесть месяцев, при условии, что мы будем сражаться рядом с домом и нашей производственной базой или что у нас будет приличная логистика, чтобы поддержать нас поставками ракет, мы должны быть в состоянии удержать все, что можно бросить на нас и с таким количеством подноутов, даже без анди. К сожалению, у нас еще есть незначительная проблема с войной с Хевеном, о чем нужно побеспокоиться.

— Может, да, а может нет, — мрачно сказал Грантвилль, и перевел взгляд на Лэнгтри. — Ее величество и я уже обсуждали этот кратко пару дней назад, Тони, — сказал он, — но у нас был только мозговой штурм в то время. Теперь, похоже, мы должны осуществить наш мозговой штурм на практике.

— Почему это наполняет меня внезапным чувством страха? — пробормотал Лэнгтри.

— Опыт, наверное, — ответил кратко Грантвилль с натянутой улыбкой. Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, и премьер–министр наклонился к насторожившемуся министру иностранных дел.

— Учитывая оценку сил, которую сэр Томас только что представил, у нас, вероятно, будет возможность выбить саму систему Хевена, — сказал он решительно. — Чтобы сделать с ними то, что они пытались сделать с нами. Но у нас есть «Аполлон», и это значит, что мы не должны входить в их эффективный диапазон дальности совсем. И что мы можем справедливо пойти и сделать это с каждой из их систем, имеющей хоть одну флотскую верфи. Можем вбить каждую из главных развитых систем Республики обратно в каменный век.

Еще раз стало очень тихо вокруг столе, и на этот раз тишина была напряженной, почти хрупкой.

— Чтобы быть абсолютно честным, — продолжил Грантвилль, — это именно то, что я хотел бы сделать, и я сомневаюсь, что только я именно в таком настроении. Наверное, нет ни одной семьи здесь, в домашней системе, которая не потеряла кого–то в Битве за Мантикору, даже не рассматривая всех смертей, которые были до нее. Так что, да, есть часть меня, которая хотела бы разбить хевов в щебень.

Но теперь мы получили эту ситуацию с Солнечной Лигой, и даже если мы этого еще не сделали, грубая месть, такая заманчивая в краткосрочной перспективе, является худшим из возможных основ для любого вида прочного мира. Мы не Рим, и мы не можем перепахать Карфаген и засеять землю солью. Таким образом, отгадайте–ка, господин министр иностранных дел, если мы покажем, что можем взорвать Столичный Флот хевовв космосе, уничтожить всю орбитальную инфраструктуру столичной системы Элоизы Причарт, а затем расскажем ей, что мы готовы взорвать множество дополнительных систем, если потребуется для нее увидеть причину, что вы думаете, она скажет?