Шторм из тени

ГЛАВА 23

Спустя двадцать пять стандартных дней после отбытия со Шпинделя, флагман Мишель пересек альфа стену системы Моники. Мишель сидела в своем командном кресле на мостике «Артемиды», вглядываясь в мониторы и гадая, какой прием получит она и ее корабли.

Курьер с приказами для О'Мэлли прибыл в Монику напрямую с Терминала Рыси, не заходя на Шпиндель. Это сэкономило как минимум одиннадцать стандартных дней на транзите, и курьер, доставивший копии приказов на Шпиндель, прибыл туда за три дня до отбытия Мишель. Что означало, по ее прикидкам, что оперативные силы О'Мэлли получили свои назначения две стандартные недели назад. Предполагая, что ремонт «Гексапумы» и «Колдуна» был завершен по расписанию, они должны были быть готовы к походу домой еще до этого, что освобождало О'Мэлли от любых опасений за их безопасность, если он отбыл сразу по получении приказов. Так что предполагая, что все пошло именно так, как должно было пойти, в системе Моники не должно было быть ни единого мантикорского военного корабля, чтоб приветствовать ее.

И почему-то я не уверена, что президент Тайлер будет счастлив видеть меня, даже если мы сейчас и «торговые партнеры», подумала она скептически. Так что, возможно, это и не настолько плохая идея – разведать систему до того, как войти в нее.

Сама планета Моника расположена на расстоянии в 11 световых минут в пределах 20.6-минутного гиперпорога звезды класса G3, и скорость сближения подразделения капитана Коннера составляла едва две тысячи километров в секунду. Максимальное военное ускорение «Артемиды», с нулевым запасом безопасности инерциального компенсатора, было свыше 6.5 километров в секунду в квадрате, что было на треть выше, чем у любого довоенного корабля сопоставимого тоннажа. Даже на 80% от максимально допустимого ускорения, что было стандартной практикой для КФМ, она могла выдавать 5.3 километра в секунду в квадрате, что все равно было выше на полкилометра в секунду в квадрате, чем могли позволять компенсаторы предыдущего поколения, даже будучи задействованы по максимуму. С учетом нынешнего. . . деликатного состояния дел с Солнечной Лигой, Адмиралтейство решило, что будет мудрым не выставлять напоказ все имеющиеся возможности Флота там, где корабли солли могли бы их увидеть. Согласно докладам РУФ, те оставались в неведении относительно множества этих возможностей. Некоторые люди – и Мишель в частности – испытывали огромный скептицизм относительно этого утверждения, хотя она и признавала, что оно было бы не столь нелепо, как это могло бы быть, если бы они говорили о любом другом флоте.

Каждому, кто хоть единожды имел дело с Флотом Солнечной Лиги, становилось очевидно, что ФСЛ страдал от экстремально тяжелой формы профессиональной близорукости. Флот Лиги состоял из двух частей: Боевого Флота и Пограничного Флота. Из них Боевой Флот был большИм и более престижным, но именно Пограничный Флот делал львиную часть реальной работы ФСЛ. Учитывая необъятные размеры Лиги, ее населения и индустриальной мощи, было неудивительно, что ФСЛ был самым крупным флотом в истории Человечества. К несчастью для Лиги, ФСЛ знал, что был крупнейшим, сильнейшим, самый продвинутым Флотом в истории… и как минимум одно – а то и два – из этих двух общеизвестных фактов уже не являлись истиной.

Чувство превосходства Лиги в отношении любой «неоварварской» звездной нации, будучи не самым приятным ее качеством, обычно не представляло угрозы безопасности Лиги. Что касается ее Флота, разделявшего тоже чувство собственного превосходства, отполированного к тому же веками коллективного чванства, ни разу не знавшего поражения, дело обстояло не совсем так. Если не считать нескольких системных членов Лиги, пославших представителей своих системных флотов и на Мантикору и на Хевен, сам ФСЛ ничем подобным себя, насколько Мишель была в курсе, не утруждал. В конце концов, у него не было никаких оснований интересоваться делами пары мелких неоварваров, расположенных на задворках Вселенной. Даже если предположить, что Мантикора и Хевен не были бы заняты убийством друг друга (без сомнения, дубинами и кремневыми топорами), даже вместе они вряд ли бы были способны построить флот, способный угрожать Лиге, и сама мысль, что две незначительные так называемые звездные нации могут технологически превзойти несравненную Лигу, была смешна!

Никто в РУФ не сомневался, что наблюдатели отправили свои отчеты в штаб ФСЛ. Но по мнению большинства, институциональные препоны в ФСЛ было столь прочны, что эти отчеты были без шума поданы и так же проигнорированы… если вообще не были отправлены на свалку. Силы системных оборон были попросту оборонительными флотами, по сути – поддержкой, почти что ополчением второй линии, после профессионалов ФСЛ. Вне всякого сомнения, они были очень ограничены в своих суждениях, и без надежной основы ФСЛ в деле подготовки кадров и огромного опыта, были паникерами. Не говоря уже о том, что без институциональной и профессиональной компетенции представителей регулярного флота, эти «наблюдатели» были склонны к недопониманию – или же преднамеренному введению в заблуждение – в вопросе того, что они на самом деле увидели. И даже если бы флоткая разведка солли имела бы искреннее желание обратить свое внимание, приоритет был бы отдан аналитическим методам, проверенным технологиям, чем отчетам тех, кто был не более чем резервистами, находящимися под колпаком у местных, которые впаривали им все, что хотели.

Во всяком случае, РУФ именно так видело нынешнее отношение ФСЛ к принятию решений, и нежелание солли внедрять любые значительные улучшения в сфере вооружений, казалось, подтверждало подобное заключение, хотя Мишель, к примеру, предпочитала не слишком уж полагаться на него. Тот факт, что новые виды вооружений не были развернуты не говорил о том, что они не разрабатываются, а Лига, при все ее снисходительности и самоуверенности, все же была крупнейшим источником человеческого таланта и богатства за всю историю Человечества. Если ФСЛ когда-нибудь вытащит свою коллективную голову из задницы, этот талант и богатство уж точно сделают его столь же страшным и могучим, каким он себя уже считает.

Разрабатывались новые виды вооружений или нет, но источники РУФ в ФСЛ все как один испытывали уверенность, что подавляющее большинство офицеров Флота Лиги придавали очень мало веры явно дико преувеличенным слухам о достижениях военной техники Хевена и Мантикоры.Основываясь на данных с Битвы за Монику, солли (или же один из основных поставщиков вооружений) начал, по крайней мере, экспериментировать с новым поколением ракетных подвесок, которые ранее высмеивались, и двигатели их ракет оказались намного более мощными и с большей выносливостью, чем ранее ожидалось. Но ни одна ракета, из выпущенных – или поставленных на Монику – не была МДР, их подвески не располагали новым поколением гравитационных ускорителей, которые составляли основу мантикорского образца, и не поступало никаких докладов о повышении базового ускорения кораблей Лиги, которые оставались чрезвычайно медленными по сравнению с мантикорскими или же даже Республики Хевен.

Принимая во внимание, что, Адмиралтейство проинструктировало всех своих капитанов не превышать семьдесят процентов максимальной военного присутствия относительно кораблей Лиги. Использование «Призрачного Всадника» и гравитационно-импульсной связи было также минимизировано. И никаких учений с использованием МДР не должно проводиться в подконтрольном Лиге пространстве.

Все это значило, что «Артемида» могла развивать максимальное допустимое ускорение всего лишь в 4.7 километров в секунду в квадрате, и что потребуется почти три с половиной часа, чтобы достигнуть парковочной орбиты возле Моники. Это оставляло большой запас времени, чтобы развернуть беспилотные разведчики с целью внимательно изучить окружающее пространство и вернуться, даже с использованием линий световой связи.

– Хорошо, Доминика, – сказала Мишель, глядя на Коммандера Аденауэр. – Проверьте, что передатчики грави-импульсной связи разведчиков отключены, а потом начинайте их сброс по ходу движения.

– Так точно, мэм, – ответила операционист. Она проверила свои собственные считывания очень тщательно, а затем ввела команду. – Беспилотники ушли, мэм.

– Очень хорошо.

Мишель откинулась на своем коммандном кресле, терпеливо ожидая как «Артемида» и другие суда ее первого подразделения, постепенно – то есть медленно – набирали ускорение, продвигаясь к Монике.

– Ну, вот так дела, – пробормотала Мишель час спустя, когда, пристально изучая коды данных на главной схеме.

Боевой информационный центр «Артемиды» проанализировал (медленно) прибывающие субсветовые передачи от беспилотных разведчиков, и было очевидно, что, действительно, были некоторые изменения с того времени как вице-адмирал Хумало получил последнее обновление вице-адмирала О'Мэлли. Отсутствие любых мантикорских единиц едва ли можно было назвать сюрпризом, чего она не могла сказать о прибывшей эскадре линейных крейсеров Боевого Флота, и, судя по их числу, не из приятных.

– БИЦ идентифицировал эти восемь как их новый класс «Невада», мэм, – сообщила Доминика Аденауэр, подсвечивая символы кораблей. – Другие девять линейных крейсеров – «Неустанные». Идентификация эсминцев потребует дополнительного времени. БИЦ считает, что все они – класса «Бастион», но не может гарантировать этого, – она состроила гримасу. – Пограничный Флот изменил и переоборудовал так многие из «Бастионов», что никакие две из их эмиссионных сигнатур не соответствуют друг другу.

– Я не думаю, что жестяные банки могут действительно много значить, – ответила Мишель, все еще пристально глядя на символы. И затем повернулась, взглянув на Эдвардса. – Все еще никаких сообщений от них, Билл?

– Нет, мэм, – тон Эдвардса, возможно, не мог быть более почтительным, но это – уже клинический случай, и улыбка промелькнула в уголках губ Мишель.

Пусть попробуют догадаться, что я должна быть немного более возбужденной, чем пытаюсь притвориться. Если бы кто-либо там хотел говорить с нами, то Билл уже сказал бы мне. Должна ли я задавать более топорные вопросы, если хочу выглядеть соответственно невозмутимой в течение этих небольших моментов напряжения?

Однако, она предположила, что могла простить себе это чувство маленького напряжения, учитывая сложившиеся обстоятельства. Обнаружение семнадцать линейных крейсеров Лиги на орбите возле планеты Моники довольно значительно увеличивало уровень потенциальной угрозы. Независимо от того, что могло бы происходить, у нее было неприятное подозрение, что их присутствие было доказательством, что Солнечная Лига не собиралась спокойно спускать все на тормоза.

Не накручивай себя, выругалась она. Это точно также мог быть жест поддержки такому давнему «союзнику» как президент Тайлер. Пограничная Безопасность меньше всего хотела, чтобы ее воспринимали, как кукловода, готового при малейшей опасности без колебаний перерезать все ниточки со своими марионетками. Кроме того, они могли быть здесь только для того, чтобы показать флаг и укрепить престиж Лиги в области после сокрушительного поражения Моники.

Проблема с обеими из этих удобных теорий состояла в том, что они действительно не требовали двух полных эскадр линейных крейсеров. И факт, что никто до сих пор не вышел на связь, чтобы сделать отметку о прибытии ее собственных четырех судов, казался ей зловещим. Возможность, что ее действительно не заметили, казалась… маловероятной, или получалось, что ее сознательно игнорировали, как будто она была не достойна их внимания. Что уж точно тянуло на обычное высокомерие солли, с которым столь много мантикорских офицеров уже не один раз сталкивались в прошлом.

А если эти люди все же присланы сюда с целью декларировать некоторое заявление и если их командующий офицер и в самом деле – типично высокомерный, напыщенный недомерок, то вещи могут обернуться очень скверно, мрачно подумала она.

– Хотите выйти на связь с ними, мэм? – спокойно спросила Синтия Лектер.

– В конечном счете, один из нас оказывается перед необходимостью обратиться к другому, – скривилась Мишель. – Но в то время мне очень не хочется разводить своего рода «смотри-вон-тот-мудак»-дебаты; чтоб мне сгореть, если мы решим показаться плаксивым, возбужденным маленьким ребенком, просящим здорового хулигана обратить на нас внимание.

Лектер кивнула, хотя Мишель показалось, что заметила легкую тень беспокойства, промелькнувшую позади глаз начальника штаба. Если так, она была точно не удивилась. Одна из задач хорошего начальника штаба состояла в том, чтобы волноваться об ошибках, которые ее босс мог бы совершить, а не играть в безотказную женщину.

– Мы – все еще в двух с половиной часах от орбиты Моники, – отметила Мишель, – а они – уже давно на орбите. И сколько бы мы ни орали друг другу в передатчики, технически, это – все еще пространство Моники.

Лектер снова кивнула. Согласно действующему межзвездному праву, именно флоту, приданному звездной системе или планете, принято выходить на контакт с любыми вновь прибывшими. Если контакт не был начат, если не возникло никакой проблемы, приданный флот не имел права открывать огонь по любому, кто подошел слишком близко. Кроме того, как Мишель только что указала, Союз Моники не был действующим членом Солнечной Лиги, что делало любые военные единицы Лиги в пространстве Моники, как максимум, посетителями Первого Дивизиона. Без сомнения все отлично понимали, что суверенитет Моники – каким он был – в настоящее время, существовал только с попустительства, но, согласно приличиям, все еще поддерживался. Что означало, если солли еще не захватили систему, любой контакт – или проблемы – должен прибыть от Службы контроля движения Моники, но никак не от солли.

И даже не Мантикоры.

– Так или иначе, я думаю, что все складывается очень интересненько, мэм, – невозмутимо сказала Лектер.

– О, я думаю, что мы могли бы благополучно поставить тысячу долларов на это, Синди.

– Мы получили приветствие мониканцев, мэм, – сказала капитан Армстронг с экрана комма Мишель. – И десяти часов не прошло.

Ее голос был суше пыли, и Мишель хихикнула, когда командир ее флагманского корабля добавила заключительную фразу.

– И они сказали? – спросила она.

– И они сказали, «добро пожаловать на Монику», мэм. Лично, я предполагаю, что они лгут очень дипломатично, сквозь зубы, учитывая то, что произошло в прошлый раз, когда корабли Королевы позвонили в дверь, но, по крайней мере, в этот раз они ведут себя вежливо.

– Они, случайно, не упоминали своих гостей из Лиги?

– Немногословно. Они действительно сообщили нам занять парковочную орбиту минимум в восьми тысячах кликах от ближайшего солли.

– Вероятно, не плохая идея, даже если бы они и не сделали предложение официально, – сказала Мишель. – Хорошо, Вики. Двигайтесь вперед и паркуйтесь.

– Да, мэм. Конец связи.

Армстронг кивнула уважительно Мишель, а затем исчезла с экрана, и Мишель развернулась к Лектер, Эдвардсу и Аденауэр, стоявшим полукругом возле ее командного кресла.

– Пока неплохо, – сказала она. – И Бог знает, что я не хочу раздражать ни на одно перышко солли больше, чем должны. Тем не менее, Доминика, я думаю, что было бы очень хорошо не спускать с них глаз. Давайте не будем лезть на рожон, но если хоть комар сядет на одно из тех судов, я хочу знать об этом. И сообщите всем единицам, что мы поддерживаем наш собственный статус в Готовности Два на неопределенный срок.

– Так точно, мэм.

Выражение лица Аденауэр было отрезвляющим, и Мишель не обвиняла ее. Готовность Два была также известна как «Общие Четверти.» Это означало то, что все системы инженерии и жизнеобеспечения судна находились в состоянии полной готовности, но это также касалось и ее Боевого Информационного Центра и тактического отделения. То, что ее пассивные датчики были в состоянии полной готовности; то, что ее активные датчики были в состоянии незамедлительной готовности; что ее защитные лазерные батареи были активными и находились под контролем компьютера; то, что ее противоракетные пусковые установки были заряжены и резервные заряды установлены в загрузочных манипуляторах; то, что ее пассивные защитные системы и энергетическое вооружение были готовы к мгновенной активации в режиме реального времени; то, что ее наступательное ракетное вооружение было готово и загружено; и что обслуживающий персонал половины энергетического оружия был запечатан в своих бронированных капсулах в безвоздушном пространстве, чтобы быть защищенным от последствий взрывов. Другая часть ее энергетического оружия будет укомплектована на основе ротации, чтобы позволить части наводящих команд отдыхать, а двадцати пяти процентам вахтенного персонала других отделений будут разрешены перемежающиеся перерывы на отдых, чтобы позволить им оставаться в Готовности Два в течение длительного времени.

Короче говоря, за исключением поднятия ее клина и боковых стен, а также активации энергетического оружия, «Артемида» и любой из других линейных крейсеров Мишель были готовы почти немедленно ответить на любой акт агрессии Лиги.

Конечно, зачастую случается так, что «почти немедленно» и становится губительным, размышляла Мишель. Особенно в этом пустячном небольшом диапазоне. Они могли достигнуть нас своими проклятыми лазерными батарея, гораздо быстрее чем пусковыми установками! А нахождение на парковочной орбите с поднятыми клиньями и боковыми стенами могло быть рассмотрено как враждебный акт как мониканцами, так и солли, и вполне справедливо. Но это означает, что, если кто-то решит нажать на спусковой крючок, они, вероятнее всего, вышибут из нас дерьмо прежде, чем мы сможем ответить, так или иначе. Однако, это – мысль, с которой стоит считаться.

– Я не хочу делать ничего, что может быть рассмотрено как провокация, Синди, – продолжила она громко, обращаясь к начальнику штаба.

Это не было чем-то новым, чего Лектер и сама бы не понимала очень хорошо, но Мишель усвоила давным-давно, что лучше лишний раз убедиться в чем-либо, вроде этого, чем в критической ситуации обнаружить, что кто-то не усвоил свои уроки «очень хорошо»… или даже не усвоил совсем.

– В то же время, – продолжила Мишель вслед за кивком Лектер, – у меня нет ни малейшего желания позволять этим людям застать нас врасплох в то время, как мы сидим здесь толстые, счастливые и глупые. Таким образом, я хочу, чтобы ты помогла Доминике зондировать их по-полной БИЦ. Если мы засечем хоть какое изменение статуса на борту одного из тех судов солли, я хочу знать об этом прежде, чем они что-либо сделают.

– Так точно, мэм.

– Хорошо. А теперь, – Мишель глубоко вздохнула и обратилась к Эдвардсу, – я полагаю, настало время выполнить мой долг и лично поприветствовать наших хозяев. И, конечно, – она улыбнулась без тени юмора, – наших комрадов по этому приятному небольшому уголку вселенной. Пожалуйста, вызови мне адмирала порта Моники, Билл.

– Да, мэм.

Беседа с контр-адмиралом Джейн Гарсией, офицером Службы контроля движения Моники, прошла намного лучше, чем Мишель ожидала.

Гарсия даже не пыталась притворяться, что была счастлива лицезреть линейные крейсеры Мишель, в чем Мишель не могла обвинить ее. Сама будучи некогда военнопленной, она могла судить лучше многих мантикорских офицеров, насколько это должно быть горько – видеть разрушение практически всего флота Моники. Несомненно очень многие из друзей Гарсии – а может быть, и членов семьи, посвятившие себя служению на военном поприще – потеряли свои жизни. И как бы Мантикора не относилась к Монике как к продажной марионетке Пограничной Безопасности, Союз был и оставался родиной Гарсии. А это позорное поражение и способ, которым Мантикора диктовала условия мира, возможно, только усугубили гнев Гарсии.

Несмотря на это, поведение этой женщины было свежим и профессиональным. Хотя она не и приветствовала прибытие Мишель на Монику, во всем остальном она была удивительно учтивой. Ее губы, возможно, сжались на мгновение, когда Мишель попросила передать свое поздравление президенту Тайлеру, но кивнула почти естественно, а затем спросила, есть ли у Мишель какие-либо неотложные служебные требования.

К несчастью, хорошего понемножку, и у Мишель больше не оставалось ни малейшего оправдания, чтобы и дальше затягивать контакт с офицером Лиги. К счастью, Гарсия добровольно выдала имя солли.

– Хорошо, Билл, – вздонула Мишель. – Двигайтесь дальше и вызовите флагман адмирала Бинга. Я предполагаю…

– Минутку, мэм, – уважительно прервала ее Синтия Лектер. Мишель сделала паузу и взглянула, выгнув бровь, и Лектер кивнула на дисплей перед собой, расположенный на ее командной станции.

– Я только что изучала отчеты РУФ, – сказала она. – Бьюсь об заклад, я наткнулась на нашего дражайшего адмирала, и это похоже на прямое попадание.

– Правда?

Оба глаза Мишель расширились в удивлении. Разведывательное управление Флота прикладывало все усилия, чтобы отслеживать старший персонал других флотов, но его отчеты по Солнечной Лиге были более редкими, чем скажем, по Республике Хевен или Андерманской Империи. Несмотря на всеобъемлющее проникновение мантикорского торгового флота в грузоперевозки Лиги, ее Флот всегда был намного менее приоритетен, в отличие от локальных– и более неотложных угроз прошлой половины столетия, или около этого. И обстоятельство, что ФСЛ был треклято огромен, не облегчало задачу. Любое известное число офицеров представляло собой намного меньший процент общего количества офицерского состава солли, что, по сути, и объясняло, почему столь трудно найти любого офицера Лиги в базе данных.

– Ну, во всяком случае, мне так кажется, – ответила Лектер. – Всегда остается возможность, что у них есть несколько адмиралов Джозефов Бингов.

– Учитывая размеры их проклятущего флота? – фыркнула Мишель. – Я сказал бы, что шансы достаточно высоки, – она пожала плечами. – Ну, ладно, валяйте, что вы там нашли.

– Да, мэм.

Досье, появившееся на дисплее Мишель мгновение спустя, было удивительно длинным. По причинам, которые становились удручающе ясными по мере того, как она пробегала его глазами.

На фотография в досье перед ней предстал высокий, аристократично выглядящий человек с каштановыми волосами, только начавшими седеть у висков, и острыми голубыми глазами. Он имел волевой подбородок и носил густые усы и аккуратно подстриженную козлиную бородку. Действительно, с экрана на нее смотрел до последнего сантиметра идеальный офицер в своей безукоризненно пошитой на заказ белой униформе.

Биографическое резюме словно продолжало данный резкий, несгибаемый образ, однако, было… менее эстетически приятным.

– Здесь говорится, что он – офицер Боевого Флота, – громко проговорила Мишель, и даже самой себе ее тон показался жалобным, как будто возражающим против совершенной кем-то ошибки.

– Я знаю, мэм, – Лектер выглядела глубоко недовольной.

– Я надеюсь – о, как мне этого хочется – что ты просто ошиблась, выбрав не того человек или, по крайней мере, мы имеем дело с очень прискорбным совпадением, – сказала Мишель, и Лектер кивнула.

Как ни крути, Джозеф Бинг был типичным продуктом ФСЛ, согласно файлу РУФ. Он происходил из семьи, которая предоставляла старших офицеров Флоту Лиги по меньшей мере последние семьсот стандартных лет; он закончил академию флота на Старой Земле и сразу же попал в Боевой Флот, который был намного более престижным чем Пограничный Флот. Он принадлежал к реципиентам второго поколения пролонга, чей возраст уже перевалил за сто стандартных лет, из которых последние тридцать два стандартных года он был адмиралом. В отличие от Королевского Флота Мантикоры, ФСЛ не развивал привычку ротации старших офицеров внутри и вне флотской иерархии, чтобы оперативно и директивно поддерживать их рост, и все выглядело именно так, как будто Бинг (или его семья) обладал достаточными рычагами, чтобы проводить себя между рифами командования, спокойно отмечая по жизни свое поступательное карьерное движение, нигде подолгу не задерживаясь.

Это не значило, что по мерке Боевого Флота следует судить и о других флотах, отдавая должное огромному проценту кораблей стены тому, что в ФСЛ эвфеместически называли «Резервным Статусом». Для адмирала было вполне возможно провести несколько стандартных лет, командуя эскадрой супердредноутов, накапливая выслугу лет и получая за это денежное вознаграждение, положенные согласно текущему назначению, в то время как искомые супердредноуты покоились без движения на своих парковочных орбитах без единой живой души на борту.

Однако, то, что было намного более интересным для Мишель на текущий момент, было фактом, что пятьдесят девять стандартных лет назад молодому, напористому капитану Джозефу Бингу официально сделали выговор – с понижением на двести позиций в списке старшинства – по причине ущемления торговых интересов Мантикоры.

Ее скользящие глаза замедлились, когда она перечитывала особую часть досье вновь и лишь затем скривилась. Несмотря на сухой, довольно педантичный стиль письма аналитика РУФ, было достаточно легко прочесть между строк. Абсолютно ясно, что капитан Бинг был одним из тех офицеров солли, которые расценивали неоварваров – вроде мантикорцев – как что-то на две или три ступени ниже шимпанзе на эволюционном древе. Также оказалось, что его богатая и аристократическая семья (хотя, конечно, у Старой Земли не было аристократии… официально), была глубоко вовлечена в межзвездную торговлю.

Для Мантикоры было достаточно обычным делом, когда семьи, сделавшие свои состояния на обширной для Звездного Королевства ниве грузоперевозок, также становились источником кадров для флота, и Мишель отлично знала, что многие из этих офицеров пользовались и злоупотребляли своей властью в интересах семьи. Однако, когда КФМ становились известны подобные случаи, им обычно принимались меры. В тех редких случаях – ничем и никогда не примечательных – когда связи офицера позволяли ему уйти от ответственности, он обычно освобождался от любой должности, связанной с командованием, которая могла бы дать ей возможность повторить нарушение.

К сожалению, этого нельзя было сказать о Солнечной Лиге, где кумовство и злоупотребление властью были и распространены, и общеприняты. Особенно в Приграничье и Окраине, где офицеры с «удобными» связями в местной структуре УПБ обычно использовали свое положение, чтобы обогащаться или продвигать свои собственные интересы. Капитан Бинг, очевидно, не видел причины, почему он не может делать то же самое, но его преследование была намного более явным, чем у большинства. Он дошел до того, что конфисковал три мантикорских грузовых судна по сфабрикованным обвинениям контрабанды, и команда одного из них провела почти два стандартных года за решеткой без единой возможности предстать перед судом.

Звездное Королевство пыталось разрешить проблему на местном уровне, не раздувая это до уровня главного дипломатического инцидента, но Бинг категорически отказался даже обсуждать вопрос с местными торговым и юридическим атташе. Определения, в которых он выразил свой отказ, были… отнюдь не дипломатичны, и в следующий раз юридический атташе без ведома Бинга сделал запись всей беседы. Которая и была представлена Министру иностранных дел Солнечной Лиги послом Мантикоры в Лиге, кто, так уж случилось, и сам был адмиралом, с вежливым, но резким запросом изучить проблему. И побыстрее.

К сожалению для капитана Бинга Звездное Королевство Мантикора имело несколько больше влияния, чем «неоварвары», которых он привык запугивать. Столкнувшись с вежливо скрытым намеком, что отказ вернуть конфискованные суда и освободить заключенных в тюрьму членов экипажа с извинениями и компенсациями может обернуться повышением транзитных пошлин на все торговые суда Лиги, ее бюрократия среагировала незамедлительно. Потребовались еще шесть стандартных месяцев, но, в конечном счете, суда и заключенные в тюрьму члены экипажа были освобождены, Лига оплатила значительное возмещение убытков, а капитан Бинг был обязан принести формальные извинения за «превышение своей власти». Несмотря на это, он отделался невероятно легко для того, чьи действия и тупость возмутили целую звездную нацию, подумала Мишель. Ему разрешили принести свои извинения в письменной форме, а не лично, хотя любой мантикорский офицер, который бы действовал таким же способом, был бы несомненно отправлен в отставку. Однако, в случае Бинга, действительно не было никакой возможности подобного исхода. По сути, было даже удивительно его понижение в списках.

Как следовало из следующей записи, в том, что случилось с ним, он считал виноватыми всех, кроме себя самого. Это несомненно задержало его повышение до флагманской должности на несколько стандартных лет, и казалось очевидным, что он обвинял Мантикору в своих неудачах.

Мишель могла бы все это отнести к унылому чтиву при любых обстоятельствах, но обстоятельство, что именно он здесь командовал оперативной группой Пограничного Флота – даже если на минутку забыть, что эскадра Бинга была хоть и намного больше, чем обычно привыкли лицезреть в Пограничье, все же оставалась очень маленькой для офицера его ранга – делало ее все более несчастной.

Боевой Флот и Пограничный Флот, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Боевой Флот, несмотря на то, что ни один из его крупных боевых кораблей не участвовал ни в одной битве за последние двести стандартных лет, получал львиную долю финансирования ФСЛ и был, безусловно, более престижными из этих двух организаций. Его офицерский состав практически полностью состоял из офицеров, чье семейное происхождение было подобно Бингу, делая его практически закрытой кастой. В то время, как у КФМ был удивительно высокий процент «мустангов» – офицеров, которые сумели вырасти со срочнослужащих рангов – в Боевом Флоте подобных прецедентов не наблюдалось. Это способствовало невероятной (по мантикорским стандартам) узости внимания и интересов большинства офицеров Боевого Флота. Которые не только умудрялись нацеплять на себя маски вытянутых высокомерных физиономий во всех вопросах, касавшихся флотов, не относящихся к Лиге (а еще сил планетарной обороны большинства ее планет), но даже смотреть свысока на своих коллег из Пограничного Флота, немного лучше, чем на полицейских, сотрудников таможни и убийц-неоварваров, которые, как очевидно, не были способны на что-либо стоящее для службы в настоящем флоте.

Пограничный же Флот расценивал офицеров Боевого Флота как безмозглых недоработанных роботов, чьи устаревающие крупные боевые посудины, которые столь же бесполезны и годны только для последующей утилизации, как и их экипажи, способны только поглощать огромный объем финансирования, отчаянно необходимого Пограничному Флоту. Что до Мишель, то часть ее еще больше негодовала, что большая часть финансирования, официально потраченного на те самые корабли стены, в реальности растворилась в карманах различных офицеров Боевого Флота и их друзей и семей, но она предполагала, что было бы нереалистично ожидать, что Пограничный Флот будет чувствовать то же самое. В конце концов, взяточничество и семейственность столь же глубоко укоренились во внутренней культуре Пограничного Флота, как и Боевого Флота. И говоря начистоту, Пограничный Флот точно также был во власти наследственной касты офицеров, которая исходила ядом из-за более сочных возможностей для растрат, к которым нашли доступ ее коллеги из Боевого Флота. Однако, его комиссарские ранги имели не только значительно более высокий процент «посторонних», но даже относительно небольшую горстку собственных мустангов.

Принимая во внимание все это, никакой адмирал Боевого Флота не был бы счастлив обнаружить, что ему поручено командовать простой оперативной группой Пограничного Флота. И наоборот. При любых обстоятельствах, раздумывала Мишель, офицер Боевого Флота старшинства Бинга должен будет расценить командование, вроде этого, как понижение в должности, вероятно, даже как профессиональное оскорбление, и у него должны быть чертовски хорошие семейные связи, чтобы избежать этого.

Если, конечно, он хотел избежать этого.

Вот черт, не нравится мне все это, думала она. У этого ублюдка должно быть «Я ненавижу Мантикору», вышитое на нижнем белье, что означает, что ситуация здесь только что стала намного более… деликатной. Интересно, была ли это полностью его идея? На самом деле, я очень надеюсь, что да. Поскольку, если это не так, значит кто-то еще дергал за ниточки, чтобы получить для него командование этой оперативной группой, и он принял назначение с охотой, а значит, вряд ли нам понравится причина всего этого. С другой стороны, я сомневаюсь, что могу сказать ему хоть что-то, что может изменить его отношение к нам в лучшую сторону, таким образом, я полагаю, мне остается только идти вперед и принять свой обычный бесконечно тактичный вид.

– Хорошо, – сказала она наконец, – я предполагаю, что мы должны не стоять на месте, а пообщаться с ним. Дай мне минуту, чтобы надеть обратно мое счастливое лицо, Билл, а затем можешь поприветствовать его.