Шторм из тени

ГЛАВА 21

– Ну, что и ВЫ будете со всем этим делать? – спросил Грегор О'Шонесси с ухмылкой.

– Если вы спрашиваете мое профессиональное мнение о том, как мы осуществили это, – без понятия, – ответил Коммандер Амброуз Чандлер, штатный офицер разведки Аугустуса Хумало.

Он сидел за маленьким столом своего гражданского коллеги из штата баронессы Медузы, обоюдо наслаждаясь дневным солнцем города Тимбла, по странному стечению вселенских обстоятельств ставшего планетарной столицы планеты Флакс. Шпиндель-A, звезда класса G0, основной объект отдаленной двойной системы, в которой располагался Флакс, тепло согревала их плечи, скатерть мягко колебалась под дуновениями слабого отдающего йодом бриза, а вид от их столика простирался далеко за дамбу, на просторы Океана Гумбольдта, словно залитого бирюзой и серебром.

– Даже если вы могли бы сказать мне, как мы сделали это, это, вероятно, не будет слишком значить для МЕНЯ, Амброуз, – указал О'Шонесси, и Чандлер хихикнул. О'Шонесси прошел путь через гражданскую стезю Разведывательного ведомства Звездного Королевства Мантикора. Он так до конца и ни понимал, как военный ум работал, и не разделял взгляд военных на довольно много проблем. К счастью, он знал об этом, и он попробовал – не всегда успешно – чтобы делать скидку на это, когда было необходимо скоординировать с его коллегами из Флота.

– Я был более обеспокоен тем, что, как я предполагаю, вы бы назвали стратегическим значением этого, – продолжил О'Шонесси, и улыбка Чандлера исчезла.

– В военном отношении? – спросил он.

– В военном отношении и с политической точки зрения, – О'Шонесси пожал плечами. –Мне ближе политический анализ, чем военный, но при этих обстоятельствах, любой дополнительный взгляд, который я смогу получить, должен того стоить. У меня есть самое странное чувство, что все Звездное Королевство – пардон, Звездная Империя – находится в процессе падения кроличью нору Старой Земли.

– Кроличью нору? – проговорил Чандлер, странно взглянув на него, и О'Шонесси покачал головой.

– Не имеет значения. Это – старая литературная ссылка, ничего важного. Это только означает, что сейчас я чувствую себя сильно замороченным.

– Ну, в этом вы не одиноки, – указал Чандлер, а затем, отхлебнув еще пива, откинулся назад на своем кресле.

– В военном отношении, – сказал он прямо, – Хевен уже проиграл, ЕСЛИ то, – и, пожалуйста, зарубите себе на носу, Грегор, – что бы там ни было, что использовала Герцогиня Харрингтон в Ловате, поступит в общее развертывание. Я предполагаю, что это должно быть некоторое дальнейшее развитие телеметрии грави-импульса, которую мы уже используем в «Призрачном Всаднике». Как уж там лавочка Адмирала Хэмпхилл сделала это, и какая начинка задействована, – всего этого слишком много, намного больше, чем могу угадать с моего угла обзора. Я – аналитик, не тактик, и мне фактически, вероятно, больше сообщают об аппаратных средствах противника, чем о своих. Всего лишь кое-что о наших врагах. Но достаточно ясно, даже из предварительных докладов, что независимо от того, что Герцогиня Харрингтон сделала, это чрезвычайно увеличило точность ее МДР дальнего действия, и это всегда было их самой большой проблемой.

О'Шонесси кивнул, чтобы показать, что он следил за логикой Чандлера. Несмотря на собственную нехватку боевого опыта, он не был бы старшим специалистом по анализу разведывательных данных Медузы, если бы ему не удалось приобрести, по крайней мере, понахвататься знаний о некоторых текущих способностях флота.

Передачи, сообщившие Хумало и баронессе Медузе о Битве при Ловате, достигли Шпинделя только вчера вечером. Он не сомневался, что Чандлер еще не до конца осознал все, что это означало, впрочем как и он сам. И он также не сомневался, что Лоретта Шоуп, которая – в отличие от Чандлера – БЫЛА тактическим специалистом, будет лучшим источником, если он и дальше будет пытаться вникнуть в значение того, что ппроисходило. Ему нравилась Шоуп, и он действительно намеревался обсудить военные аспекты Ловата с нею, но прямо сейчас он нуждался в большей картине, чем та, что могла быть описана через призму специфических особенностей. Кроме того, Чандлер был таким же аналитиком. И у него, вероятно, было лучшее чутье, чем у Шоуп, на тот особый вид деталей, в которых такой как О'Шонесси так сильно нуждался.

– МДР и подвески вместе склонили чашу весов в извечном противостоянии энергетического и ракетного вооружений на свою сторону, – продолжил Чандлер, – но мы никогда не были в состоянии действительно в полной мере воспользоваться системой, потому что диапазон ракет опередил эффективный диапазон нашего управления огнем. Если Адмирал Хэмпхил действительно нашла способ эффективно объединить телеметрию сверхсветовой связи в систему, это изменит все, а если мы может это делать, а хевы – нет, то они очень скоро окажутся столь же позади как тогда, когда Граф Белой Гавани отпинал их в прошлый раз. Но чтобы сделать это, Герцогиня Харрингтон оказывается перед необходимостью иметь достаточно много кораблей со способностью делать это, что бы то ни было. Если же нет, если у хевов есть достаточно многие корпусов, чтобы поглотить удары и продолжать защищаться, то мы очень скоро вернемся к тревогам по поводу того, достаточно ли наше качество, чтобы преодолеть их количество.

– Во-первых, разве мы использовали бы это, если у нас не было бы ее в общем развертывании? – спросил О'Шонесси.

– Я склонен думать, что у нас и не было, – угрюмо ответил Чандлер, – но я намного менее уверен в этом, чем хотел бы.

– Из-за срыва саммита?

– Точно. Или, возможно, чтобы быть более точным, из-за СПОСОБА срыва саммита. Если бы я думал, что мы поступились этим по причине беспристрастного анализа наших военных преимуществ, то я был бы намного счастливее. Но это не то, что произошло, не так ли? Политические соображения – они равно подвержены страстям и рассудку – и предопределили решение Правительства. Что приводит нас к горькому пониманию, что все, мы имели счастье лицезреть не дотягивает ло оптимального военного решения.

– Разве не все военные решения, в конечном счете, основаны на политических потребностях? – О'Шонесси подтолкнул вопрос, и Чандлер фыркнул.

– Вы же не собираетесь вовлекать меня в ЭТОТ спор, Грегор! У меня нет никакой проблемы с пониманием, что военная политика и цели определяться политическим контекстом. И я – офицер Флота Королевы, что означает, что я полностью принимаю законность и потребность гражданского контроля вооружённых сил, что означает подчинение принятия военного решения политическому руководству. Все, что я говорю в этом случае, – то, что решение возобновить активные операции было по существу политическим. Адмирал Капарелли и Стратегический Совет ответственны за определение лучших способов выполнить решения как это, но их возможности простираются в пределах ограничений инструментов, доступных им. Таким образом, я говорю, что они, возможно, решили использовать систему вооружения, не полностью подготовленную к общему развертыванию. Или по крайней мере, использовать в более ранней точке процесса развертывания, чем они бы решились при других обстоятельствах.

– По крайней мере, попытать надуть хевенитов в предположении, что это готово к общему развертыванию, вы это имеете в виду?

– Возможно. И я также склонен волноваться об этом больше, чем должен бы, – признал Чандлер. – В конце концов, даже если они были готовы запустить все это в общее развертывание хоть на следующий день, они же должны были еще все опробовать в первый раз «где-нибудь».

– Но вы же не думаете, что они готовы к общему развертыванию, не так ли? – О'Шонесси сказал проницательно. – Но почему?

– Поскольку, – Чандлер ответил, отвечая на прямой вопрос с равной туповатостью, – если бы у нас уже была эта вещь в общем развертывании, мы бы заявились в Новый Париж, не Ловат. Ловат, конечно, важная цель, но не настолько как столица хевов. И учитывая все, что накипело дома из-за убийства Адмирала Вебстера и происшедшего на Факеле, вы действительно думаете, что никто бы в Адмиралтействе или Дворце не решить все проблемы одним ударом, если бы они думали, что у них была способность?

– Гм, – О'Шонесси нахмурился. За те многие месяцы, что он и Чандлер работали плечом к плечу, у него успело сложиться мнение о буйном воображении коммандера. Что впрочем никак не влияло на ту область воображения, что отвечала за анализ.

– Хорошо, – продолжил он. – Давайте предположим, что вы правы. Это – новая система наведения или что бы там ни было, и ее внедрение сейчас ограничено Восьмым Флотом. Вы согласились бы ставить об этом в известность Хевен о ее наличии, если бы мы, по крайней мере, не были готовы к более широкому развертыванию?

Он поднял бровь Чандлеру, который кивнул в ответ.

– Ладно. Предположим, что мы действительно запустим это в общее развертывание за следующие несколько месяцев. Что произойдет тогда?

– Предполагая, что мы СМОЖЕМ запустить это в развертывание, можно сказать, хевы – история, – ответил Чандлер. – Может, конечно, потребоваться еще несколько месяцев, чтобы весь дым развеялся и соглашения о сдаче подписаны, но я не вижу ничего, что могло бы их спасти при всех обстоятельствах. И, откровенно говоря, я не вижу обстоятельств, при которых Ее Величество согласилось бы на что-нибудь, кроме безоговорочной капитуляции на сей раз, не так ли?

– Едва ли! – фыркнул О'Шонесси, но его выражение более встревоженным, чем у Чандлера. Коммандер вопрошающе взглянул на него, на что тот лишь пожал плечами.

– Мне только жаль, что мы не знаем больше о том, что солли задумали, – сказал он. – Я знаю, что это похоже на то, что они собираются держать руку на пульсе после того, что произошло на Монике, а сейчас я получил это… Я даже не знаю, это зудящее чувство.

– Зудящее, – повторил Чандлер задумчиво.

– Я знаю. Я знаю! Это не дотягивает до технической терминологии, которая и способствует мистике нашей профессии, Амброуз. К сожалению, я не могу придумать лучшее определение.

– Почему нет?

– Если бы я знал, то смог бы подобрать лучшее определение, как мне бы хотелось, – ответил О'Шонесси едко и вздохнул. – Я думаю, что очень похоже, что вся операция на Монике была организована «Рабсилой» и «Технодайном». Не Пограничной Безопасностью, или любой из бюрократий солли – всего лишь парой корпоративных объектов. Верно?

– Пока да, – признал Чандлер. – Я думаю, что очевидно, что они были достаточно уверены, что держат Пограничную Безопасность – или, по крайней мере, Веррочио – у себя в кармане прежде, чем решились на это. Все очень странно, но именно так оно и выглядит.

– И это – то, что беспокоит меня, – сказал О'Шонесси. – Во-первых, реальный масштаб и… смелость того, что они планировали, сбивает меня, так как это уже немного перебор, даже для кого-то из мезанских отпочкований. Во-вторых, посмотрите на понесенные затраты. Я уверен, что им удалось бы возместить большую часть их инвестиций, так или иначе, если бы это заработало, но они же инвестировали буквально сотни миллиардов, пытаясь вытянуть данное предприятие. Это – слишком жестко, даже для кого-то как «Рабсила» или «Технодайн». И, в-третьих, если бы я был «Рабсилой», и если все, что я действительно хотел бы сделать, – это предотвратить аннексию Скопления Талботтаt, то я, возможно, нашел подход, который будет намного менее дорогим и опасным…. и, по меньшей мере, эффективным.

– Точно?

– Уверен, – О'Шонесси покачал головой. – Это похоже как если использовать ужасно большую, ужасно дорогую кувалду, когда и обычный молоток прекрасно справился бы с работой. И не только это – у них же все время был молоток, в котором они нуждались! Одно только возвращение Нордбрандт чего стоит! А если бы Терехов и Ван Дорт буквально не наткнулись на коммуникации «Рабсилы», – и я не пытаюсь преуменьшить их достижения, но и вправду они действительно наткнулись на нее, как вы знаете, – Вестман, вероятно, также все еще стрелял бы в нас в Монтане. Вложение нескольких сотен миллионов в одни группировки для проведения политических акций и их последующее финансирование и снабжение других психов оружием и бомбами уже позволили бы им держать все Скопление при кипении сколько угодно долго, если бы мы не захотели обратиться к, своего рода, авторитарным репрессиям. И это позволило одновременно ограничить и вмешательство «Рабсилы», и риски, и расходы. Они, возможно, не были б в состоянии препятствовать выбору Конституционным Собранием приемлемой Конституции, хотя ставить на это я бы не решился. Но даже если бы проект Конституции был отклонен, они, вероятно, рассчитывали на сохранении политических волнений на уровне, который вынудит нас остаться дома и не высовывать голову со своей кухни вместо того, чтобы мутить у них на заднем дворе. Так, почему же они решились на монументальную операцию, как эта? Почему инвестируют настолько больше денег и рискуют быть избитыми у всех на виду, что мы и видим в опросах общественного мнения солли теперь, когда все это видно на лицо?

– Я не совсем согласен с подобной трактовкой, – признал Чандлер задумчиво. – Я считаю, как я только что и предположил, что с их стороны во всем этом было в равной степени чистой жадности и самозащиты. Держать нас подальше от Скопления и загрести себе Терминал Рыси, в конце концов, должно было бы быть оптимальным решением с их точки зрения.

– Я не оспариваю. Я только думаю, что это решение не типично даже для «Рабсилы». Исключения из этого – вроде Факела – можно пересчитать по пальцам: мезанское правительство никогда не показывало любого особого интереса межзвездным политическим играм. И фактически все, что проделали «Рабсила» и другие КОРПОРАЦИИ Мезы, было более… коварным. Они действовали напролом, не гнушаясь как взяточничеством, так и принуждением, по крайней мере, где любой, кто мог потенциально помешать, мог бы быть заинтересован. Это просто не вписывается в их привычный шаблон, и это-то и беспокоит меня, когда устоявшийся игрок вдруг начинает изменяться. Это оставляет меня с чувством, что есть что-то продолжающееся под поверхностью. Что-то, что мы должны выяснить прежде, чем это приблизится из глубин и укусит нас прямо за задницу.

– У вас может быть своя точка зрения, – признал Чандлер после нескольких секунд. – С другой стороны, независимо от того, что они хотели достичь, в этот раз это определенно не сработало.

– В ЭТОТ раз, – согласился О'Шонесси. – Но мы все еще не знаем, как солли собираются реагировать в долгосрочной перспективе. И если они попробовали что-то вроде этого однажды, кто сказал, что они не придумают что-то столь же… изобретательное для нас в будущем? Единственное, я надеюсь, что вы правы о том, как изменится военное положение Хевена в свете Ловата. Я, возможно, не уверен, к чему они готовы, но я знаю, что хочу, чтобы мы были настолько избавлены, насколько возможно, от небходимости смотреть во все стороны, если они-таки решатcя на вторую попытку, чтобы вовлечь нас в войну с Солнечной Лигой!

* * *

– Премного благодарен за согласие принять меня, несмотря на столь краткое уведомление, Цзюньянь, – сказал Валерий Оттвейлер, когда вступил залитый солнцем офис, и дверь позади него бесшумно закрылась.

– Ваше сообщение было помечено как достаточно срочное, – ответил вице-комиссар Управления Пограничной Безопасности Цзюньянь Хонго, привстав, чтобы пожать руку Оттвейлера. – И, что более лично, мне всегда приятно видеть вас, Валерий.

Вице-комиссар даже и не потрудился солгать слишком убедительно, в в своей последней реплике, отметил Оттвейлер с удовольствием. Учитывая, что произошло на Монике, он должен был быть одним из последних людей в галактике, которых Хонгбо Цзюньянь хотел бы видеть. Однако, всегда оставались дипломатические тонкости, которые должны быть соблюдены, даже если дипломаты с обеих сторон полностью осведомлены лживости друг друга. К сожалению для Хонгбо, у него не было иного выбора, кроме как согласиться на эту встречу. Он был слишком глубоко в кармане у «Рабсилы» и слишком долго, чтобы отказаться принять дипломатического представителя родной планеты «Рабсилы», так как всем было известно, что мезанские корпорации фактически и были правительством Системы Меза.

– Чем же я могу быть полезным вам эти утром? – продолжил Хонгбо, жестом пригласив посетителя присесть на одно из кресел его офиса. В его тоне сквозил вызов, что он не намерен делать для Мезы больше – или «Рабсилы» – чем был обязан. И, так как они оба были полностью осведомлены о этом положении дел, Оттвейлер не видел никакой смысла в хождении вокруг да около.

«Тем более, что, так или иначе, я, вероятно, должен буду выкручивать ему руки до предела, прежде, чем это будет закончено», – подумал он.

– По сути, – сказал он вслух, – я только что получил свежие инструкции из дома.

– Ч-т-о вы получили? – Оттвейлер не был особенно удивлен, что определенная осторожность проползала в голосе Хонгбо. В конце концов, он отнюдь не был дураком.

– Да. Похоже, что некоторые заинтересованные структуры в моем Правительстве – и в бизнес-сообществе Мезы тоже, если уж быть до конца честными – не совсем довольны тем, как разрешилось то дело на Монике.

– Да неужели? С чего бы это? – сарказм, источаемый ответом Хонгбо, был отголоском его собственного несчастья из-за «того дела. И также резкой критикой тем, кто, как он думал, был виноват в этих результатах.

– Прошу, Цзюньянь, – устало покачал головой Оттвейлер.– Мы можем принять все это просто как данность, учитывая, что никто из вовлеченных в операцию лиц не слишком уж осчастливлен? Поверьте мне, вокруг хватит яиц в лицо каждому!

Он выдержал на себе пристальный взгляд Хонгбо в течение минуты, пока, наконец, вице-комиссар не кивнул.

– Спасибо, – сказал Оттвейлер и откинулся в кресле.

– Говоря начистоту, – продолжал он, – те самые соображения, которые и сподвигли мое правительство ввязаться в эту авантюру, никто не отменял. Мантикорское присутствие в нашей области представляет существенную угрозу не просто коммерческим интересам наших деловых кругов, но безопасности самой Системы Мезы. Я уверен, что вы понимаете, что провал нашей гуманитарной миссии на Монике привел к определенной переоценке наших вариантов и требований.

– Да, я вижу это, – признал Хонгбо. – С другой стороны, я не уверен, что понимаю, какие «варианты» вы имеете в запасе на сегодняшний день. Они ратифицировали свою драгоценную конституцию, Звездное Королевство официально расширило себя в эту их «Звездную Империю», и избиение ваших людей, – и нас – которое они устроили в своей прессе не оставляет ни одному из нас очень много пространства для маневра, не так ли?

– Да… и нет, – ответил Оттвейлер, и Хонгбо инстинктивно вцепился в край стола. Похоже, это, очевидно, было последней вещью, которую он хотел услышать, отметил Оттвейлер.

– Прежде, чем вы продолжите, Валерий, – процедил вице-комиссар, – будем откровенными в одном, не возражаете? Я готов сделать очень много для вас и вашего «правительства», так же как и Лоркан, но всему есть разумный предел. Особенно после того, что произошло на Монике. И, говоря прямо, убийство Вебстера отнюдь не облегчает задачу.

– Но это же были не мы, – мягко возразил Оттвейлер. – Я думал, что всем известно, что за этим стоит Республика Хевен.

– А как же иначе, – фыркнул Хонгбо. – Но кто бы это ни был, это облетело все новостные агентства, особенно вместе с тем, что он говорил о скромных усилиях ваших людей здесь в Талботте. Когда разброд столь во многом, и так много времени и усилий уходит на перебрасывание сообщениями, даже наша публика начинает интересоваться. И когда это происходит, Министерство Юстиции просто не может заткнуть рот всем. Народ требует зрелищ, и Министерство обязано дать им в виде показательных процессов. Твою ж мать, они же фактически предъявили обвинения полудюжине первых лиц «Технодайна»!

– Да, это было прискорбно, – сказал Оттвейлер. – С другой стороны, ни вы, ни я не работаем на «Технодайн», не так ли?

– Нет, но Лоркан и я вкалываем на Управление Пограничной Безопасности, – едко сказал Хонгбо, – и до нас уже доходили слухи об этом из головной конторы. Пока что УПБ удавалось избегать чересчур пристального внимания, но эта пиявка Корвизар, похоже, пока не горит желанием ткнуть нас во все это лицом. Пока что, – повторился он.

– Конечно же, не горит, – настала очередь Оттвейлера фыркнуть. – Или вы думаете, что монти прямо таки охвачены желанием нарваться на ФСЛ? Особенно теперь, когда вся эта их затея со встречей на высшем уровне с треском вылетела в трубу, и Хевен снова повис у них на плечах?

– Да, конечно, они не рвутся, но, на самом деле, это не только мое мнение, – Хонгбо откинулся назад в своем кресле и постучал пальцем по крышке стола, акцентируя внимание. –Несомненно, было бы очень прискорбно для Мантикоры, если они должны будут схлестнуться в противостоянии с ФСЛ, что также может окончиться весьма плачевно для того, кто бы ни помог… устроить это противостояние. Никто в УПБ не хочет давать новостным службам – или монти – больше козырей против нас. Это уже достаточно плохо, что мы выглядим простофилями, что позволили этому произойти прямо под нашим носом, как это и было. В конце концов, монти едва ли вписываются в ваш шаблон неоварваров. У них намного лучше связи на Старой Земле, чем большая часть людей, ваших людей, – ой, оговорился, конечно же, я имел ввиду Хевен – ясно признавала, когда принимала решение убрать Вебстера. Правда в том, Валерий, что Лоркану и мне недвусмысленно указали отцепиться от Мантикоры. Что, говоря в лоб, является в точности тем, что я уже решил сам.

– Мне очень жаль это слышать, – проговорил Оттвейлер спокойно. – К сожалению, мои инструкции несколько отличаются.

– Это т-а-к плохо… для вас, но я НИЧЕГО не могу сделать с этим.

– Ну, почему же…

– Нет, – категорически отрезал Хонгбо, – нет. вы прекрасно знаете, равно же как и я, как УПБ работает, Валерий. Да, по большей части, у комиссаров есть значительная свобода действий в управлении своми секторами. И всем известно о том, что у всех нас есть «закадычные друзья», которые получают особое обращение. Но, в конце концов, все мы под Министерством ходим, и я говорю вам, что было сказано. Больше ни одного плохого отзыва в прессе из Талботта, по крайней мере, пока все не устаканится в памяти общественности. А, учитывая тот факт, что у рассматриваемой общественности способности сколь-нибудь долго концентрировать внимание не больше, чем у мухи-дрозофилы, все это не должно наложить слишком большую задержку на то, что бы это ни было, что ваши начальники хотят достигнуть, но прямо сейчас мои руки связаны.

Оттвейлер склонил голову вбок, придав лицу задумчивое выражение, именно так, он представлял, должен выглядеть человек неожиданно припертый к стенке тем, что только что сказал Хонгбо. Конечно, позиция вице-комиссара была разумна и обоснована. Когда он говорил о «Министерском контроле», то не имел ввиду что-либо столь незначительное или эфемерном, как действующий Министр Иностранных Дел Солнечной Лиги. То, что он действительно имел в виду, было глубоко окопавшейся кучкой бюрократов, которая, на деле, и управляла Министерством Иностранных Дел, равно как подобные ей управляли каждой стороной деятельности Правительства и вооруженных сил Лиги. И хотя рассматриваемые бюрократы и были фактически надежно защищены от любого вмешательства их номинальными политическими хозяевами, случайные взрывы негодования общественности Лиги из-за коррупции Правительства могли быть болезненными для всех вовлеченных. Это и было настоящей причиной, по которой Губернатор Баррегос, имевший высокую репутацию честного и эффективного человека – давно уж не был отозван из Сектора Майя. Таким образом, едва ли было удивительно, что и начальники Хонгбо, и приятели-комиссары Веррочио, и губернаторы сектора хотели, чтобы вся поднявшуюся тину смыло как можно быстрее, таким образом, они могли счастливо вернуть все дела в привычное русло.

– Мне очень жаль, – повторил он громко после нескольких секунд, – но я боюсь, что мои начальники достаточно настойчивы в этом случае, Цзюньянь.

– Вы что, не слышите меня? – Хонгбо казался все более и более раздраженным. – Нет ничего, что я могу сделать!

– Ну почему же, – Оттвейлер позволил небольшому количеству показного терпения проскользнуть в его собственном тоне. – Я не сидел бы здесь и не разговаривал бы с вами, если бы не было.

– Валерий…

– Только выслушайте в течение минуты, Цзюньянь, – перебил Оттвейлер, и глаза Хонгбо сузились от безапелляционного тона его голоса. Этот тон даже близко не походил на все, что ему приходилось слышать в своем офисе, и не возможно было принять за что-либо другое вспышку гнева в его темных, узких глазах. Но он подавил гнев и, сжав челюсти, коротко кивнул.

– Хорошо, – продолжил мезанец. – Выложу перед вами все карты. Люди, на которых я работаю – и вы прекрасно знаете, кто они, так же как и я, – не довольны. Фактически, они ОЧЕНЬ не довольны, и они не собираются спускать это на тормоза. Именно поэтому я сижу здесь, перед вами, и честно говоря, менее более чем озадачил выбор представленных мне ресурсов. Просто для затравки, неужели вы и в правду думали, что только по чистому совпадению именно Адмирала Бинга, завершившего командование отделением Пограничного Флота, прислали сюда, чтобы поддержать ваше положение после Моники? Умоляю! – он закатил глаза. – Бинг – одна из тех ханжеских язв ФСЛ. Он не смог бы завершить командование отделением Приграничного Флота без чьей-то медвежьей услуги. И, как вы думаете, КТО же был этот 'кто-то'?

Глаза Хонгбо сузились еще больше, но понимание – или, как минимум, догадка – уже начало вытеснять переполнявший его гнев.

– Еще есть небольшой нюанс в том, что Адмирал Крэндалл решила провести 'учения' на МакИнтоше.

– Что? – Хонгбо подскочил с кресла. – Вы о чем? Никто не предупреждал НАС о любых учениях на МакИнтоше!

– Я боюсь, что вас, возможно, не поставили в известность. Возможно, это имеет некоторое отношение к тому, что Крэндалл – Боевой Флот, не Пограничный. Боевой Флот и вправду не склонен к сантиментам с вами, плебеями из Пограничной Безопасности, не так ли?

– Боевой Флот, – повторил Хонгбо. Глубина его удивления той особой частичке информации была очевидна. Достаточно глубоким, чтобы не обратить внимание на укол Оттвейлера, подчеркнувшего глубокое презрение ФСЛ к Пограничному Флоту и Управлению Пограничной Безопасности.

– Да, – сказал мезанец и кивнул головой. – Откровенно говоря, я ничего не знал об этом перед Моникой, но все один к одному – Адмирал Крэндалл именно МакИнтош выбрала местом для своих последних флотских учений, – он пожал плечами. – Я знаю, что для ФСЛ немного необычны авантюры столь глубоко в Пограничье, но, очевидно, Крэндалл хотела отточить переброску флота, не меньше, чем обычные маневры. По моим данным, это первые за девяносто стандартных лет столь масштабные учения ФСЛ за пределами границы, в которых участвует более одной эскадры, и всегда остается вопрос, смогут или нет службы снабжения потянуть обеспечение столь масштабных операций за пределами устоявшейся системы Старой Лиги.

– То есть, как я понимаю, под командованием находится несколько больше, чем 'одна эскадра'?.

– Фактически, я полагаю, под ее командованием сейчас порядка сотни кораблей стены, – пренебрежительно бросил Оттвейлер, ноги Хонгбо подкосились, и он медленно осел в кресло.

– Что бы ни взбрело в голову моему начальству, – продолжил Оттвейлер, – в этом отведено место и трем полным эскадрам линейных крейсеров Пограничного Флота уже прикрепленных к Сектору Мадрас, чтобы укрепить ваши собственные подразделения, и столь мощной поддержке Боевого Флота, оказавшегося так случайно под рукой, может статься, что для комиссара Веррочио вот-вот настанет звездный шанс, чтобы возместить убытки, которые престиж Лиги понес из всей этой уродской ситуации на Монике. Я уверен, что едва ли должен тыкать вас в то, насколько прискорбно может все обернуться, если бы некоторые системы Пограничья начали слегка теснить Пограничную безопасность или получили ошибочное представление, что УПБ не станет предпринимать каких-либо карательных мер, если кто-то решит, что может безнаказанно наступать ему на мозоли. А все то пресловутое общественное мнение, что вы не можете найти свою задницу без указки из головной конторы, вы так не думаете? Цель, подобная… ммм, доказательству: что бы мантикорцы когда-либо не утверждали и какие бы сладкоголосые трели не выводили их подпевалы на Старой Земле о событиях на Монике, – правда в том, что их империалистические замашки переходят всякие границы, как МЫ и знали всегда.

– И как же МЫ планируем достичь этой 'перепланировки'? – спросил Хонгбо.

– Согласно моей последней информации, Системное Правительство Новой Тосканы уже испытывает серьезные проблемы с новой администрацией Скопления Талботта, – ответил Оттвейлер. – В действительности, я предполагаю, что все это не затянется надолго до того момента, когда вы и комиссар Веррочио сможете отправить запрос о расследовании Приграничной Безопасностью систематического притеснения торгового судоходства Новой Тосканы.

Выражение Хонгбо было любопытной смесью ожидания и несчастья. Хотя его положение было намного менее раздражающим, чем у Веррочио, он явно не испытывал удовольствия от собственного оскорбления, происшедшим на Монике. И сказанное Оттвейлером о понесенном репутацией Пограничной Безопасности ущербе отнюдь не было для него пустым звуком. УПБ упорно вкалывало, чтобы удостовериться, что никакая система Пограничья не захочет рискнуть, пользуясь случаем, чтобы нагадить Пограничной Безопасности, и не намеревалось спускать с рук Мантикоре то, что она проделала на Монике. Итак, по множеству причин, для Хонгбо все это перерастало в глубоко личное дело. Но, равно очевидно, он отнюдь не забыл, какой надежной представлялась операция на Монике, и не спешил засовывать ногу обратно в медвежий капкан. А еще он был достаточно умен, чтобы понимать, – не менее, чем сам Оттвейлер – что участие Бинга и Крэндалл предполагает, что ставки в игре более высоки и бескомпромиссны, чем он вначале думал.

– Я даже не знаю, Валерий, – он медленно покачал головой. – Все, что вы говорите, может иметь совершенно здравый смысл, и при нормальных обстоятельствах, я был бы очень рад выручить ваших начальников. И вы знаете это. Но сообщения, которые мы получили через официальные каналы, вы могли бы назвать жестоко ясными. Лоркан и я, как предполагается, сидим здесь и ведем себя как хорошие маленькие мальчики, пока власть имущие не скажут нам по-другому. Кроме того, даже если бы ничего этого не было, Лоркан очень боится поднять лишнюю вонь. То, что монти вытворяли с линейными крейсерам Моники, крайне встряхнуло его.

– Я не обвиняю его в этом, – выдохнул Оттвейлер. – Ну, а с другой стороны, вы всегда можете указать ему, что они были укомплектованы мониканцами, не солли. И за ними не стоял весь Флот Солнечной Лиги. Во всяком случае, я уверен, что монти в курсе об этой ма-а-ленькой разнице, и с возобновлением действий против Хевена, не решатся безгранично наращивать боевую мощь, чтобы идти до конца, даже если они и достаточно тупы, чтобы лезть на рожон перед ФСЛ. Особенно, пред лицом Крэндалл.

– Но если они знают о присутствии Крэндалл не больше, чем мы, до того как вы сообщили мне о ней, то вряд ли это сколь-нибудь изменит их мышление, ведь так? Если, конечно, кто-то не собирается сделать этот незначительный факт известным и им.

Он очень тщательно вперился в лицо Оттвейлера, и мезанец лишь пожал плечами.

– Так или иначе, у меня нет никакой официальной информации об этом, – сказал он. – С другой стороны, и это мое сильное впечатление, что вряд ли найдется хоть кто-нибудь, кто решится разорвать круг и предупредить монти. И коммисар Веррочио – все еще непосредственный управляющий сектора. Если бы у него возникла острая потребность, я уверен, что адмирал Крэндалл перебросила бы свои силы из Макинтоша на Мейерс. Просто в качестве меры предосторожности, вы же понимаете.

Хонгбо, поглощенный в раздумья, медленно кивнул. Оттвейлер мог почти видеть все вычисления за ушедшим в себя взглядом, и задавался вопросом, сделает ли Цзюньянь те же самые выводы, что и он сам.

– Все это очень красиво звучит, – выдавил Хонгбо наконец. – Но факт остается фактом, вряд ли Лоркан захочет пойти на это. Честно говоря, это, – по крайней мере частично, моя ошибка. У меня не было никакой мысли, что что-то, вроде этого, могло витать в воздухе, и поэтому, когда пошли сообщения из головной конторы, лучшее, что мне пришло на ум, – это играть на нервах Лоркана, и теперь он просто встал в стойку. Вы же знаете, какой он. Я боюсь, что, возможно, немного перегнул палку. Он плюется огнем и серой от страха, что может дать призраку монти другое оправдание прыгнуть на него. Понадобится некоторое время, чтобы переубедить его.

– Время – это как раз то, чего у нас не так много, – отрезал Оттвейлер. – Доверьтесь мне, Новая Тоскана уже очень скоро будет готова двинуться навстречу.

– Вы уверены в этом? Новая Тоскана – в трехстах шестидесяти световых годах отсюда. Как вы можете быть настолько уверены, что они вступят в игру, когда до них более одного месяца пути, даже курьерским судном?

– Доверьтесь мне, – повторил Оттвейлер. – Представитель, которого мое начальство отправило в Новую Тоскану, очень убедителен, и то, ради чего новотосканцы сдвинутся со своей позиции, должно стать ОЧЕНЬ привлекательным для них. Они придут к вам.

– Возможно, вы правы. Возможно, я даже верю, что вы правы. Но Лоркан пальцем не пошевелит для чего-то вроде этого, пока у него не будет подтверждения. И даже С ним, вряд ли он будет счастлив. Я ожидаю, что он будет рыть копытом землю на каждом сантиметре пути.

– Тогда вы всего лишь оказываетесь перед необходимостью быть еще более убедительными чем обычно, – парировал Оттвейлер. – Очевидно, мое начальство не забудет о долге перед вами обоими за то, чтобы провернуть все это, и, таким образом, я уверен, что вы можете ожидать чрезвычайно хорошей компенсации за свои усилия.

– Я уверен, вы правы, насколько дорого вам все встанет. Но это не меняет факт, что я оказываюсь перед необходимостью подводить его к этому постепенно.

– Для «постепенно» у нас очень мало времени, – ответил Оттвейлер. – Даже при том, что Крэндалл ориентирована на длительное развертывание, как части проверки системы снабжения, она не может оставаться здесь вечно. Мы должны раскрутить маховик, пока она еще рядом, чтобы подыграть нам, когда придет время. Это – то, что ограничивает наш период времени столь плотно, и я уверен, что комиссар захочет убедиться, что она, в случае чего, действительно придет на помощь. И при любом раскладе, я должен буду привести все это в движении как можно скорее и самым решительным образом. Поэтому если вы нуждаетесь или думаете, что нуждаетесь в несколько большем рычаге воздействия на него, напомните ему об этом. У моего начальства на руках все записи обо всех прошлых сделках с ним. И, в отличие от него, они – не граждане Лиги и не подчиняются ее законам.

Хонгбо поежился, и не только из-за ледяного холода, которым повеяло от слов Оттвейлера. Его глаза встретили мезанскими, и их невысказанное послание было абсолютно ясно. Если у них были записи их сделок с Веррочио, то у них так же, конечно, были и записи их сделок с НИМ. И если они готовы скормить Веррочио волкам, если он не последует их указаниям, то они с равным безразличием отправят в пасть и его.

Хонгбо Цзюньянь всегда признавал, что «Рабсила» и другие корпорации Мезы могли быть опасными благотворителями. Хотя риск, конечно, был минимальным при обычных обстоятельствах, и все знали, что все остальные повязаны тем же. Это то, как работала система, как делался бизнес. Даже если и некая прискорбная личная договоренность и затмевала свет, она вполне предсказуемо исчезала среди бесчисленных «дела как обычно» и «все делают это». Шестеренки же остальной части системы продолжали крутиться, сглаживая все острые углы.

Но если «Рабсила» и в правду решит придать огласке их прошлые деловые отношения, то они сделают это со всей помпой: так громко и эффективно, как только возможно. И после всего, что уже пошло здесь не так, как надо, репортеры будут истекать слюной в предвкушении новых захватывающих доказательств коррупции и заговора. Что означает, что его «коллеги», не задумываясь бросят и Веррочио, и Хонгбо на растерзание толпе. Если быть честным, то они, вероятно, еще и опередят других, крича громче, чем кто-либо, доказывая тем самым свою непричастность.

Все это было уже очень плохо, но будет еще хуже, потому что Одюбон Баллрум внушил абсолютно всем с холодной яностью, что бюрократы и администраторы, которые сговаривались и сотрудничали с «Рабсилой», вместо того чтобы, как велит долг, искоренять генетическую работорговлю, не были среди любимчиков Баллрум. Фактически, они считали своей священной обязанностью придумывать особенно изобретательные способы продемонстрировать это. Способы, которые обычно акцентировались на ливнях из частей тел.

– Я не думаю, что окажется слишком уж сложно убедить нашего доброго комиссара, если вы обратите его внимание на этот небольшой пунктик, ведь так, Цзюньянь? – добродушно спросил Валерий Оттвейлер.