Шиноби Мрачного Рассвета

Глава тридцать вторая

Темнота была всепоглощающей. Абсолютной. Как и тишина. Направления смешались, понятия «верх», «низ», да и все прочие слова, утратили смысл. Сознание рассыпалось на осколки, пыталось собраться и вновь разлеталось под ударами безумия, успевая принести лишь желание пошевелиться, двинуть хоть пальцем. Но тело застыло, словно муха в янтаре, само став иллюзией, фантомным отзвуком несуществующего.

Он не знал, сколько длилась пытка. Время исчезло вместе со звуками и красками, вслед за осознанием своего «я». Но всему наступает конец. Безумие исчезло в один миг, мир обрушился на него ослепительным сиянием и оглушительным гласом богов. Освободившееся сознание сверкнуло всполохом отточенной стали, бросая в пространство имя, словно боевой клич:

— Я — У...

Ульгрим подавился собственной фразой, вовремя успев поймать себя за язык.

— Ты как? — глас богов обернулся тихим обеспокоенным голосом Мию, а сияние светом потолочных ламп.

— Это полный...

Не переставая ругаться, мечник с невыразимым удовольствием потянулся и спрыгнул с операционного стола.

— Сколько я там был?

— Ровно минуту, — Варкастер уже убирал плашку печати во внутренний карман куртки.

— Не слабо меня приложило для одной минуты...

— Терпимо, — буркнул хокаге.

Четвертый оседлал стул в углу медкабинета, хмуро сверля взглядом пол. Он тоже успел познакомиться с законченной Варкастером Печатью заключения и теперь определенно пересматривал свои планы в свете неожиданно открывшихся побочных эффектов.

— Дайте и я, что ли, попробую... — с сомнением почесал в затылке Шикамару, отлипая от стены, которую подпирал.

— Давай, давай. Взбодришься.

— Так, стоп! — протестующе вскинула руки стоящая рядом со столом Мию. — Хватит экспериментов! Нужно сначала проверить, нет ли последствий от этих галлюцинаций.

— Мы уже проверяли на двух нукенинах, ты сама подтвердила, что они здоровы, — возразил Нара.

— Здоровы, — нехотя кивнула Мию, — физически, насколько я могу судить. Но как это безумие скажется в перспективе... С вашей стороны было неразумно испытывать печать на себе, хокаге-сама.

Ульгрим с интересом следил за неожиданно разбушевавшейся куноичи. Похоже, побочные эффекты от пребывания в Печати заключения серьезно вывели из равновесия ирьенина, обычно держащуюся тише воды. А та, меж тем, пусть и предельно вежливо, отчитывала слегка удивленного хокаге:

— Вам стоило подключить к исследованию Сенджу-сама. Она куда опытней меня и сможет заметить то, что я упускаю. Это безумие может быть опасным! Что если печать по-прежнему делает что-то не так? Просто на столь микроскопическом уровне, что моих способностей не хватает это заметить? Нужно продолжить исследования...

Хокаге жестом прервал куноичи:

— Спасибо за заботу, Мию, и да, ты права — исследования нужно будет продолжить. Но потом. План уже запущен и сейчас мы не можем этим заниматься. Те, кто будут перемещаться в печатях в ближайшее время в состоянии как вынести несколько минут подобных... ощущений, так и справиться с микроповреждениями, если таковые действительно возникают.

— Но риски...

— Риски есть всегда, — оборвал ее Минато, — сейчас у нас нет вариантов. Мы будем использовать то, что есть. Это мое решение и моя ответственность.

— Да, хокаге-сама, — смешавшись и растеряв задор, поклонилась Мию.

— Наруто, сколько еще печатей ты успеешь подготовить до начала миссии? — повернулся Минато к некроманту.

— Две.

Ульгрим постарался не выдать своего удивления — Варкастер соврал. Он мог бы успеть сделать штук пять таких артефактов. Хочет высвободить время для чего-то иного, о чем не собирается распространяться?

— Хорошо, — кивнул меж тем хокаге, поднимаясь со стула и направляясь к двери, — трех печатей нам хватит. Идемте, обсудим, что вы надумали.

Разглядывая стены подземного убежища, по коридору которого они шли, мечник в который раз задумался о его предназначении. С одной стороны, здесь было все необходимое для постоянного проживания — спальни, кухня, санитарный блок, очистные сооружения. Собственный источник воды и электрогенератор. С другой, подземелье казалось слишком маленьким для укрепления, к примеру, АНБУ — комнаты позволяли с удобством разместиться, может, десятку человек. Ну, двум, если поубавить комфорта. А еще здесь имелись библиотека, мастерская, нечто смахивающее на учебный класс, медицинский кабинет, оборудованный пусть и несколько архаично, но под стать операционным госпиталя. И, конечно, огромный, совершенно избыточный полигон, чьи фуин в свое время, вероятно, могли останавливать даже техники S-ранга.

— Намикадзе-сан, а можно вопрос?

— Хм? — оглянулся через плечо Четвертый. — Задавай.

— А для чего предназначалось это место?

Ульгрим озвучил свои наблюдения.

Несколько секунд они шли в тишине. Мечник перехватил заинтересованный взгляд Шикамару — тот, похоже, и сам обратил внимание на столь любопытные детали, но постеснялся лезть к хокаге с вопросами.

— Это место задумывалось как убежище для джинчурики, где тот будет жить и воспитываться в детстве, пока не войдет в силу, — наконец, нехотя отозвался Минато. — Но не сложилось. Давняя история, подробности которой вам ни к чему.

— Задумывалось кем, Сарутоби-саном? — удивился Шикамару.

Раньше хокаге уже обмолвился о возрасте комплекса, и теневик мигом соотнес даты.

— Нет, — Намикадзе толкнул дверь той самой комнаты, похожей на учебный класс. — А теперь давайте вернемся к вашей миссии.

Зал имел самый казенный вид — стены, покрашенные той же унылой краской, что и коридор; обветшавшие учебные плакаты, которые все не доходили руки убрать; пяток старомодных плафонов на потолке в качестве освещения. В углах громоздились припорошенные пылью завалы старой мебели — из-за подготовки к миссии процесс наведения порядка в подземном убежище встал на полпути.

Они собрались вокруг карты окрестностей Ивагакуре, расстеленной на нескольких сдвинутых вместе столах. Множество карандашных отметок испещряли, казалось бы, ничем не примечательную область километрах в двадцати от самой какурезато.

— Итак?.. — вопросительно оглядел команду Минато.

Первой слово взяла Мию:

— Вот, — протянула она сложенный листок, — это список стимуляторов и медикаментов, о котором я говорила. В госпитале мне к такому количеству доступ не получить, не вызвав вопросов.

— Угу... — хокаге мельком проглядел написанное и убрал бумагу в карман, — хорошо, это я предоставлю. Что еще?

— Печати, — на этот раз высказался Варкастер. — Мне не хватит времени на подготовку мелочей. Взрывтэги и свитки хранения лучше взять со склада деревни.

— Сколько?.. — кивнул Минато.

Прислонившись к стене, Ульгрим отрешенно наблюдал за разговором не вмешиваясь. Шикамару и Мию явно чувствовали себя не в своей тарелке, собираясь участвовать в подобной операции, и потому старались предусмотреть все возможное, вываливая на хокаге бесконечные детали разработанной тактики. Вряд ли они сами это осознавали, но мечник в их словах улавливал желание получить одобрение более опытного шиноби, ощутить уверенность, что, если сам хокаге не заметит ошибок, все пройдет удачно. Хотя Нара и Хирано нельзя уже было назвать новичками, вламываться в чужую крепость, сознательно и в открытую атакуя превосходящие силы противника, им предстояло впервые, и они нуждались в иллюзии надежности.

Сам Ульгрим ожидал грядущий бой со спокойствием гурмана, предвкушающего званый обед в фешенебельном ресторане. Там, на месте, они с Варкастером окажутся в своей стихии. А что до Шикамару и Мию... мечник чувствовал — в нужный момент они не подведут, несмотря на мандраж.

— Уверены, все же, что усиление не нужно? — голос хокаге вернул Ульгрима к реальности.

— Да, — кивнул он, отвечая сразу и Минато, и оглянувшемуся на него Шикамару. — Слишком мало времени на слаживание. Посторонние, путающиеся под ногами, могут стать фатальными. Я считаю, что у нас достаточно сил для самостоятельного выполнения всех задач. А вот пара тренировок с Какаши-сенсеем не помешала бы. Причем и ему тоже — с тех пор, как мы работали вместе, прошло много времени, он должен быть готов к некоторым тактикам.

Несколько секунд хокаге в задумчивости разглядывал мечника, потом кивнул:

— Ладно, вы уже не генины, в состоянии сами оценивать риски. Что до Какаши, то с завтрашнего дня Юи займется кто-нибудь еще, а вы начинайте тренировки. Времени действительно мало. Если это все, — Минато обвел взглядом собравшихся, — то мне пора. Наруто, — обратил он внимание на сына, — не забудь про обед. Если не явишься, Кушина лично придет за тобой сюда, и незнание Хирайшина ее не остановит.

— Я буду, — ответил некромант, под ухмылку Ульгрима.

***

Маска казалась самой обыкновенной. Просто кусок дерева, из которого вырезали страшноватую клыкастую рожу. Лак, потемневший от времени, едва заметный скол на одном из рогов. Здесь висели десятки таких же. Но именно эта, третья слева, во втором ряду снизу, чем-то неуловимым притягивала ее взгляд.

Воровато оглядевшись — небольшой зал Храма Масок по-прежнему пустовал — Юи, наконец, решилась и аккуратно сняла реликвию со стены. Оказавшись в ее руках, маска стала смотреться еще более заурядно, открыв взгляду обветшавшую материю внутренней отделки и хлипкие неудобные тесемки. Куноичи хмыкнула, растерянно вертя в руках деревяшку. Изначально глупая затея, искать ответы на свои вопросы в старом храме. Не явится же ей в самом деле Шинигами? Но, если уж творить глупости, то до конца. Чувствуя себя донельзя нелепо, Юи нацепила маску...

— Привет.

— Ками! — куноичи вздрогнула от неожиданности, рывком развернувшись на голос. — Да, чтоб тебя! Откуда ты тут взялся?!

Чувствуя, как щеки предательски краснеют, смущенная Юи сорвала с лица маску и потянулась повесить ту на место.

— Шел мимо, увидел, как ты сюда заходишь. Решил напомнить про обед, — голос Наруто, как всегда, был ровен.

Но Юи, знавшая его всю свою жизнь, давно поняла, что обращать внимание надо не на голос. Уже отворачиваясь от стены, она перехватила пристальный взгляд. Брат рассматривал только что водворенную на место деревяшку. Рассматривал с вниманием куда большим, чем обычно уделял интерьеру. «Он знает, что эта маска особенная» — пробежал по спине куноичи холодок понимания. Но ей хватило выдержки ничем не выдать своей догадки, хотя сердце и забилось быстрее.

— Я помню про обед, пошли, — она устремилась к дверям храма, оставляя брата за спиной.

Как Юи ни прислушивалась, а шагов позади уловить не смогла. Какаши, поджидавший ее снаружи, также не выглядел удивленным появлением Наруто. Куноичи украдкой перевела дух. Просто разница между джонином и ученицей академии. Никакой мистики — брат прошел через дверь, как все нормальные люди, а не явился из ниоткуда по воле маски.

Вот только...

— А как тебя сюда вообще занесло? Здесь же тупик, — Юи кивнула в сторону, противоположную центру города, куда они направлялись.

— Рядом один из маяков Хирайшина, которыми я пользуюсь.

— Понятно...

На самом деле ничего не понятно. Наруто явно что-то почувствовал в маске. Да и нигде не сказано, каким образом Шинигами должен явиться. Почему бы ему и не войти ногами через дверь?

Юи понимала, что подозревать в собственном брате божество несколько нездорово, но ничего не могла с собой поделать. Эта мысль занозой засела в голове с той самой памятной ночи. От родителей и ирьенинов Юи отговорилась амнезией. Те особенно не удивлялись — целители и сами поняли, что она перенесла клиническую смерть. В таких случаях потеря памяти о последних нескольких часах или даже днях не редкость. Но, на самом деле, Юи прекрасно помнила все. Помнила пробуждение посреди ночи, помнила вышедшее из-под контроля тело, липкую хватку чужой техники и боль.

Помнила, как умерла.

И то, что было потом.

Исподволь, стараясь не выдать своего интереса, она расспрашивала. Сначала ирьенинов в госпитале, потом Мию, родителей. Проводила часы в библиотеке, пытаясь собрать воедино знания и хотя бы слухи о том, что чувствуют люди в состоянии клинической смерти. Ее добычей стало множество самых разных баек. Кто-то рассказывал о туннеле, в конце которого сиял ослепительный свет; кто-то видел давно умерших родственников; кто-то наблюдал со стороны за своим телом... Но никто не говорил о невидимом солнце, чьи лучи обжигают холодом, о крепко, но бережно сжимающей их души руке кого-то огромного и невообразимо могущественного. Всего несколько секунд смутных ощущений, сменившихся хрустом собственных ребер под руками качающего сердце Наруто. Следом пришла тьма беспамятства — дальнейшей схватки она действительно не помнила. У нее была лишь непонятно откуда растущая уверенность, что это нечто большее, чем просто галлюцинации. И потому Юи молчала, ни единой душе не рассказывая о своих переживаниях.

Несмотря на безветренную погоду, откуда-то повеяло промозглым холодком. Поежившись, куноичи накинула капюшон и поплотнее затянула шарф. Косого взгляда пристально наблюдающего за ее действиями брата, она не заметила.

***

— С плитой основания я разобралась, но, когда закончат стены, мне понадобится помощь с ними, — Кушина многозначительно взглянула на Минато.

— Ку, ну, ты же понимаешь...

— Понимаю, — нехотя отозвалась та, — даттебае...

Последнее слово заставило Варкастера оторваться от размышлений о нежданно прорезавшемся сродстве Юи и обратить внимание на происходящее. Его мать давно и, в общем-то, успешно боролась с детской привычкой заканчивать фразы бессмысленными присказками. Сейчас словечки вроде «даттебае» прорывались у нее лишь изредка, в моменты сильного расстройства.

Последнее время семья Намикадзе нечасто собиралась вместе. Сильно пострадавший в бою с Зецу, особняк было решено перестроить практически с нуля, максимально усилив фуин защиту. Что, конечно, затормозило стройку — хотя с той ночи уже и шел третий месяц, рабочие еще только начали возводить стены первого этажа. Отсутствие общего дома разделило семью. Сам Варкастер большую часть времени проводил в подземелье, где, в отличие от старой лаборатории, имелось все необходимое для постоянного проживания. Минато, постоянно задерживаясь допоздна, часто предпочитал ночевать в комнате отдыха, примыкавшей к его рабочему кабинету. Кушина и Юи кочевали по квартирам из резерва администрации, не задерживаясь долго на одном месте — хотя разведывательную сеть и уничтожили, списывать со счетов угрозу повторного нападения Зецу пока было нельзя.

Сегодняшний обед организовала соскучившаяся Кушина, в ультимативном порядке потребовавшая от всей семьи присутствия за столом. Но разговор не клеился. В просторной столовой служебной квартиры не хватало чего-то неуловимого. Не комфорта, нет — в мирное время служившая жильем для посланцев других деревень и особо уважаемых заказчиков, квартира радовала как дорогой отделкой, так и удобной, хоть и несколько тяжеловесной резной мебелью. Но комфортабельным комнатам, залитым светом из огромных окон, недоставало некоего нюанса, присущего лишь давно обжитому дому. Семья, впервые за долгое время собравшаяся за одним столом, чувствовала себя в новых стенах неуютно и потому скованно.

Варкастер хоть и оставался глух к подобным тонкостям, разговорчивостью и так никогда не отличался, а сейчас еще ломал голову над загадкой вдруг прорезавшегося у сестры сродства к смерти. Юи же, вопреки обыкновению, сегодня также предпочитала молчать, вяло ковыряясь в тарелке и думая о чем-то своем. Кушина и Минато вдвоем старались создать видимость непринужденной беседы, периодически пытаясь вовлечь в разговор и детей.

— Ладно, с тобой все понятно, — Кушина махнула рукой на мужа и повернулась к некроманту, — а вот ты, Наруто, мог бы и поучаствовать в работе над родным домом, — и, прежде чем Варкастер успел ответить, добавила: — Заодно поднаберешься опыта со стационарными барьерами.

Озвученный довод заставил мага на секунду задуматься. Эту область фуин он и правда изучал лишь в теории, и практика могла бы стать более чем интересна. Вот только, окидывая взглядом свое расписание, он не находил ни одной свободной минуты. Слишком много всего требовалось сделать.

— Мы уходим на миссию через неделю. Мне еще многое надо подготовить.

О том, что за эту неделю он планировал проспать от силы десяток часов, некромант, конечно, промолчал.

— О... И что это за миссия?

Мир замедлился — Варкастер использовал мощь Чистого разума, чтобы выиграть время для поиска правильного ответа. Хотя вопрос матери и был предсказуем, Варкастер как-то не удосужился просчитать диалог после своей реплики. Увы, хотя реальное задание они с отцом уже обсуждали, цели миссии-прикрытия тот ему еще не сообщил. Но ничего толкового на ум не шло.

— Это секрет, — брякнул маг.

Понять по выражению лица Кушины, что ответ неправильный, даже он смог без труда. Бросив на сына тоскливый взгляд, хокаге поспешил прийти тому на помощь, принимая удар на себя:

— Кхм... это я приказал держать цели миссии в секрете, — Минато примирительно улыбнулся Кушине, разводя руками. — И так как у тебя нет допуска, Наруто не вправе отвечать.

— Ну, ты же мне сейчас допуск выдашь? — улыбка повернувшейся к мужу куноичи не сулила ничего хорошего.

— Э-э-э... да зачем? — смешался Минато. — Просто миссия...

— Мина-а-то-о...

От фигуры куноичи потянуло Ки девятихвостого. Юи, тихо ойкнув, уронила палочки. Варкастер озадаченно смотрел на мать, пытаясь понять, что ту разозлило. За все годы второй жизни в настоящем гневе он ее видел буквально пару раз.

— Куда. Ты. Посылаешь. Наруто?

Смерив внимательным взглядом супругу, хокаге аккуратно отложил палочки и сухо ответил:

— На территорию Ивы.

— И в чем задача миссии?

— Установить наблюдение за неким объектом.

— И?.. Дальше?..

— А дальше не то, что стоит обсуждать за обеденным столом, вне укреплений АНБУ, — отрезал Минато.

На какое-то мгновение Варкастеру показалось, что вопрос исчерпан, хотя мать и не выглядела довольной таким ответом. Но на беду, хокаге решил дополнить свою мысль:

— Сейчас больше знаю только я и седьмая команда.

И Кушина неожиданно взорвалась.

— Я может и сижу в Конохе, как клуша на яйцах, но еще не забыла, что такое работа шиноби! — джинчурики вскочила, упершись в стол руками и нависнув над хокаге. — Секретная — значит опасная! Что должен сделать Наруто?!

— А какая разница? — Минато остался сидеть, подчеркнуто спокойно глядя в глаза рассерженной жены. — Он — шиноби, опасность — его работа. Для этой миссии нужна именно седьмая команда, и оттого, что ты узнаешь, какие угрозы их ждут, ничего не изменится. Они все равно пойдут на задание.

Некромант кивнул — довод был абсолютно логичен.

Вот только логика редко имеет власть над рассерженными женщинами.

— Ты так же рассуждал, когда подставил Наруто и Юи под атаку эски?!

Минато дернулся как от удара. Показное спокойствие слетело, он также вскочил, меряя жену взглядом. На скулах заиграли желваки, но хокаге удержался от резкого ответа. Выдохнув, он тихо ответил:

— Справедливый упрек.

Вдруг наступила тишина, Ки девятихвостого куда-то пропало, на лице Кушины промелькнуло выражение, которое Варкастер не смог понять. Испуг? Раскаяние?

— Я пойду, пожалуй.

— Мина... — попыталась задержать его джинчурики, но хлопок Хирайшина оборвал ее на полуслове.

— Даттебае... — вновь усевшись, Кушина обмякла, спрятав лицо в ладонях.

Неловкая ситуация. Если исходить из почерпнутого когда-то в книгах заемного опыта, требовалось сказать что-то утешительно-примиряющее. Проблема заключалась в том, что мотивации для вспышки матери Варкастер не понимал. Немного подумав, он озвучил, то, что пришло в голову:

— Проверь девятихвостого.

— Что? — мать отняла ладони от лица, растерянно взглянув на мага.

Ну, слез нет. Уже хорошо. Варкастер и так чувствовал себя не в своей тарелке, став свидетелем такого буйства эмоций.

— Ты слишком легко вспыхнула. Проверь, не влиял ли биджу на тебя.

— Хм... да... может быть и так, — реакция Кушины на слова мага оказалась куда более вялой, чем тот ожидал. — Извините, я все испортила.

— Вы же помиритесь? — робко спросила Юи.

— Помиримся, конечно, — через силу улыбнулась Кушина. — Мы столько лет вместе... Научились прощать друг друга.

— Я не понял, что тебя так взволновало, — решил озвучить свои мысли маг. — У меня были опасные миссии и раньше. Та же страна Тигра.

— Были, — кивнула Кушина. Поднявшись, она начала собирать на поднос опустевшую посуду. Варкастер с недоумением следил за какими-то странно суетливыми движениями матери. Он уже не ожидал продолжения, когда, та глухим голосом неожиданно закончила: — И ты не представляешь, чего мне стоило тебя отпускать.

— Но отпускала. Что теперь поменялось?

— Да то, что вы оба фактически умерли! — неожиданно рявкнула Кушина, грохнув жалобно звякнувший поднос об стол. — Ты знаешь, что Цунаде чуть не выгнала того ирьенина, что успел тебя осмотреть?! За профнепригодность, потому что человек не может жить с такими повреждениями, о каких он рассказывал! А Юи...

Кушина осеклась, покосившись на дочь.

— Это некорректное утверждение, но пусть — умерли. И что? — некромант ощутил раздражение. — Смерть — естественный процесс, смена физиологического состояния. Причем процесс неизбежный — все смертны. Зачем придавать ей такое значение?

— Ох, Наруто... — грустно вздохнула куноичи, отчего-то растеряв весь свой пыл, и ласково потрепала сына по голове.

Юи высказалась куда более откровенно:

— Просто ты псих, братик. Забудь — это проблемы нормальных людей.

— Хорошо, — пожал плечами маг. Спорить с очевидным, он не собирался.

Кушина вновь вздохнула, но не стала выговаривать Юи, как обыкновенно поступала, когда слышала подобные высказывания.

— Так все же, что тебя ждет на миссии? — спросила она вместо этого.

— Ничего такого, с чем я не справлюсь, — отрезал некромант, но, подумав, добавил: — Урон, соизмеримый с полученным от Зецу, маловероятен.

— И на том спасибо...

Вскоре Варкастер ушел, сославшись на необходимость готовиться к миссии. Кушина не пыталась его удержать, растеряв весь энтузиазм по поводу совместного обеда. Шагая по улицам обратно к Храму Масок, маг еще какое-то время размышлял о ссоре родителей, но вскоре отказался от попыток понять мотивацию матери. В который раз порадовавшись собственной ненормальности, гарантирующей отсутствие подобного алогичного поведения, Варкастер последовал совету сестры и выбросил случившееся из головы, вернувшись к мыслям о сродстве.

Конечно, оставалась вероятность ошибки. Та маска могла быть не первой, которую примерила Юи, а едва заметная реакция на импровизированный тест с перегрузкой Призрачных уз — случайностью. Но, все же... Юи умерла и вернулась к жизни. В чем-то аналогично ему самому. Возможно ли такое совпадение, что сестра с рождения имела латентное сродство, усилив то после пребывания за гранью? А могла ли приобрести оное, не имея изначально? Он хорошо знал только трех человек, переживших реальную смерть — себя, Ульгрима и Юи. Быть может, это обычный эффект? Пусть не обязательный — мечник ничего подобного не демонстрировал — но довольно вероятный.

С другой стороны, Урожай душ, позволивший провернуть фокус с Юи, не был изобретением Варкастера. Пусть это заклинание и относилось к четвертому кругу, будучи доступно далеко не каждому, за всю историю некроманты его наверняка использовали многие сотни раз. Могли ли они упустить такой побочный эффект? После некоторых колебаний маг признал, что да. Обычным применением Урожая был захват пленных. Поймав душу врага в момент убийства, заклинатель мог на время водворить ту в мертвое тело и допросить. Не ответить на вопросы, будучи в полной власти некроманта, такие немертвые просто не могли. Но вот существование их оказывалось довольно кратким — зачем долго удерживать весьма прожорливое заклинание?

А ведь были еще и обычные клинические смерти. Сколько раз люди возвращались после недолгой экскурсии за грань? И о появлении сродства в таких случаях Варкастер никогда не слышал. Опять же, с другой стороны, Юи, будучи шиноби, обладала пусть своеобразным, но даром. Если уменьшить выборку вернувшихся только до магов? А если только до некромантов? Мог ли эффект остаться незамеченным? И снова Варкастер был вынужден признать — да, мог. Он сам годами не замечал изменений, пока не столкнулся с прахом. При том, что пробыл в посмертии на порядки дольше Юи.

Все это было весьма и весьма любопытно, пробуждая в душе Варкастера энтузиазм исследователя. К чему такая аномалия может привести? Нет, некромантом Юи уже не стать — ее дар намертво связан с чакрой, хороня любую надежду пройти инициации. Но, быть может, слово «шитон» когда-нибудь станет не просто ширмой, прикрывающей его способности? Или сестра останется лишь сенсором со своеобразными возможностями? А что будет, если повторить тот же трюк с другим шиноби? Кстати, ведь тем и так, наверняка, случалось переживать клиническую смерть. Значит, в процессе должна участвовать магия?

Но, как ни интересна была эта тема, она спокойно могла подождать вплоть до окончания Юи академии. Даже если сродство у нее и прорезалось, то весьма слабое. Едва ли она в состоянии ощутить что-то меньшее, чем смерть человека. Нет нужды предпринимать какие-то меры прямо сейчас, когда необходимо быстрее нарастить собственный боевой потенциал в свете борьбы с Акацки. Можно все спокойно обдумать. Все равно, что Юи делать, маг совершенно не представлял: между способностями ощущать смерть и направлять Смерть лежала пропасть, которую еще никто не пытался преодолеть, не будучи нормальным магом. Да и стоило обсудить вопрос с Ульгримом. Тот наверняка лучше него придумает, как рассказать это все Юи.

Определился с решением Варкастер как раз дойдя до Храма Масок. Отсюда он уже мог дотянуться до маяка, размещенного на подземной базе. Пальцы мага замелькали, создавая Хирайшин. В отличие от Ульгрима, сразу взявшегося учить вариант техники, переложенный на сокращенный набор одноручных печатей, Варкастер ограничился более медленной, но и более простой версией. Спустя четыре десятка жестов, точка стала магом в уже привычных потемках входного тамбура.

Подземелье встретило некроманта тишиной. В мастерскую он не пошел — последнее время, из-за использования праха для сборки фуин-артефактов, руками работать доводилось все реже, а для размышлений и медитаций огромный, скрывающийся во тьме полигон нравился магу больше. Устроившись на полу у стены, Варкастер отрешился от реальности, вызвав в уме одну из тех конструкций, над которыми работал.

Сколько они с Ульгримом это ни обсуждали, прийти к однозначному мнению, являются ли джашиниты последователями Х’тона, не смогли. Сведения Хана, которые команде передал Минато, вызвали новый виток споров, но ясности не привнесли. Молодость не являлась типичным даром хтонийцев, но и не казалась для тех чем-то невозможным, не говоря уж о заживлении ран. Но виденные в стране Тигра призраки в образ культистов не вписывались никак. Теперь поставленное хокаге задание давало друзьям шанс взглянуть своими глазами на сосредоточие этой силы, чем бы та ни являлась.

Но взглянуть мало. Культисты далеко не сразу превратились в тех пропитанных порчей безумцев, что противостояли им на полях сражений Мрачного Рассвета. Хотя подробности того, как готовилось вторжение, сгинули в катаклизме, казалось очевидным, что стоявшие за ним не должны были привлекать большого внимания. А значит, требовалось не просто взглянуть на логово джашинитов, но и захватить языка.

Здесь начинались сложности. План хокаге не подразумевал возни с пленным, и захват оного прямо во время боя не тот риск, который мог позволить себе маленький отряд. Залог успеха в стремительности и напоре. Любой, кто попадется им на глаза, должен быть уничтожен как можно быстрее. Да и сумей они добыть пленного, его придется сдать Конохе. Будет ли у них с Ульгримом возможность провести допрос в походе? Смогут ли они расколоть джашинита? И как в присутствии посторонних задать интересующие вопросы?

У Варкастера имелось и более подходящее решение — Урожай душ ведь создавался именно для таких ситуаций. Мертвец не может не ответить на вопросы некроманта. Но вновь возникали проблемы. Сразу провести допрос они не смогут, а поддержание лишнего заклятья четвертого круга в бою — недопустимый риск при текущих возможностях Варкастера. Присутствие посторонних также станет помехой. Сохранить душу до Конохи некромант не сможет — это многие дни пути, а поддерживать заклинание без перерыва на сон, он способен часов сорок, не больше.

Идея пришла, когда маг закончил Печать заключения. Времени оставалось катастрофически мало, а ошибиться было никак нельзя — испытаний не будет, все должно сработать с первого раза. Вызов, даже при талантах Варкастера. Вызов, который он принял.

Если душу нельзя допросить сразу, ее надо просто запечатать.

***

— Итак, ты против? — вопреки ожиданиям Шикаку Минато не выглядел огорченным.

— Да. Нападение на джинчурики пятихвостого слишком рискованно, — в который раз повторился Нара. — Также мне не нравится, что информация о миссии джинчурики попала в руки Джирае. Отдает дезой — нас могут ждать.

— Хорошо, — кивнул хокаге, — еще кто-нибудь желает высказаться? — обвел он взглядом собравшихся.

Совет Конохи собирался традиционно в зале под башней администрации. С начала войны здесь мало что изменилось, разве что стены окончательно исчезли из виду под бесчисленными картами сопредельных стран. Посторонних не было — сам хокаге, Шикаку, Цунаде, Морино, Фугаку и Сора. Из ближнего круга отсутствовал лишь Джирая, пропадавший на территории Ивы. Представителей союзников также не позвали.

Неожиданно для Шикаку слово взял Сора:

— Кхм... я бы хотел высказаться, если позволите. Я не специалист по тактике боев с джинчурики, — начал издалека экономист, слегка кивнув Нара, — и, будучи скромным чунином, не берусь судить о правоте стратега, однако замечу, что решительные действия сейчас более чем уместны. Войну пора заканчивать, — седоусый шиноби обвел взглядом собравшихся и веско закончил: — Пока нам еще есть на что воевать.

— Все так плохо? — слова Матсую стали для Шикаку неприятным сюрпризом.

А вот Минато удивленным не казался.

— Смотря что ты подразумеваешь под «так», — проворчал Сора. — Пока что мы держимся на плаву, но война сказывается на казне очевидным образом. Даже если не учитывать отсутствие денег с миссий и прямой ущерб, доходы от инвестиций упали в три раза. Осторожные дельцы предпочитают держаться подальше от предприятий, которые могут вдруг взлететь на воздух или сгореть в одночасье. Нам приходится демпинговать, а это, в свою очередь, привлекает... не самых лучших партнеров.

— Не самых лучших? — переспросил Морино, — Кто-то забыл, кто такие шиноби и начал зарываться? С радостью готов тебе помочь.

— Спасибо, Ибики, — недовольно скривился экономист, — когда мне вздумается уничтожить деловую репутацию Конохи, я обращусь к помощи твоих... специалистов.

Фугаку кашлянул, скрывая смешок. Хотя все прекрасно знали, что экономист и контрразведчик плотно сотрудничают, на публике те упрямо продолжали пикироваться. Но Шикаку было не до веселья. Сора вел дела Конохи давно и слов на ветер не бросал.

— Так что с казной? — не дал он уйти в сторону разговору.

— С прошлой недели финансирование боевых операций идет из резервного фонда, — неохотно ответил экономист. — Если исходить из расходов за прошедший год, еще месяца три-четыре мы можем воевать, как раньше, не экономя. Но если не закончим с войной к тому времени... Придется затягивать пояса.

— Давайте все же вернемся к информации по Хану, — вмешался хокаге, — вопрос финансирования не требует немедленного решения. Им мы еще займемся отдельно.

Шикаку откинулся на стуле, прикрыв глаза. Что бы Сора ни говорил, не вызывай у него беспокойство состояние казны, он не затеял этот разговор. В таком свете стоило еще раз обдумать принесенные Минато сведения.

Согласно отчету Джираи, утечка информации произошла в секретариате цучикаге. Конечная цель миссии джинчурики пятихвостого оставалась не выясненной, но зато было известно, что тот должен по пути остановиться в местечке Тагами, на южной границе страны Камня. Зная примерные время и место, можно было попытаться подготовить засаду.

Однако Шикаку эта идея не нравилась. Тагами был небольшим поселком, с населением в пару сотен человек. Он знал, как выглядят такие места — маленькие одноэтажные домишки, много свободного пространства, все друг друга знают, а в поле зрения редко больше десяти человек. Скрытно подобраться к цели в таких условиях крайне сложно, тем более к джинчурики, которого всегда сопровождает группа прикрытия, одной из главных задач которой и является обнаружение убийц.

Что приводило к идее прямого силового противостояния. Но тут уж, хочешь не хочешь, придется снимать со своих мест пять-шесть бойцов S-ранга, вместе с Кушиной отправлять их в поход на долгие недели, мириться с практически неизбежными потерями... Да и не того ли ждет враг? Очень уж подозрительны подобные обрывочные сведения. Нет, несмотря на сказанное Сорой, эта идея все равно не вызывала у Шикаку энтузиазма.

Вынырнув из своих мыслей, стратег обнаружил, что собравшиеся в ожидании смотрят на него.

— Мое мнение прежнее, — нахмурившись, ответил он на невысказанный вопрос, — финансовые проблемы — это скверно, но я не считаю, что нам стоит браться за эту миссию. Информация слишком обрывочна и недостаточно проверена.

— Ладно, — легко согласился Минато, — тебе виднее. Тогда перейдем к следующему вопросу...

Шикаку удовлетворенно кивнул. Но что-то его беспокоило. Вполуха слушая обсуждения и изредка вмешиваясь, он вновь и вновь обдумывал все сказанное хокаге, пытаясь понять, что не так с его словами. Головоломка собралась лишь через пару часов, когда совещание уже закончилось. На полпути к своему кабинету Нара замер прямо посреди коридора, осененный догадкой, а потом развернулся и поспешил в другом направлении.

Кивнув Кокаге, неизменно восседающему на своем месте в приемной Минато, стратег уточнил:

— Хокаге у себя?

— Да, но у него сейчас Морино-сан. Минуту, я сообщу о вас, — отозвался секретарь, исчезая за дверьми кабинета. Вновь объявился он через считаные секунды: — проходите.

Внутри и впрямь обнаружился контрразведчик с какими-то бумагами наперевес. Шрамы на лице и в лучшие времена не придавали дружелюбия облику Ибики, сейчас же тот глядел на Шикаку как на личного врага. Не иначе он помешал выбивать из хокаге финансирование.

— Ты что-то хотел? — откинувшись в кресле, Минато с интересом смотрел на своего стратега.

«А ведь он меня ждал» — осенило Шикаку. Уже понимая, что его водили за нос, он осведомился:

— Есть вопрос по той информации, о Хане...

— Хм? — улыбнулся хокаге.

— Ты ведь и не хотел никакой миссии, так? Потому и подал все в таком свете, что я не мог не отказаться? — проворчал Нара.

— Ну вот, а ты говорил: не догадается, — обратился к Морино хокаге.

Тот лишь тяжело вздохнул в ответ.

— Да, ты все правильно понял, — посерьезнев, ответил Шикаку Минато.

— И зачем нужен был этот фарс?

— Я подозреваю, что кто-то из присутствовавших на совещании сливает информацию налево.

Шикаку медленно кивнул, переваривая новость.

— Это... Предатель в совете? Почему мы еще не проиграли войну?

— Потому что он работает не на Облако или Камень, а на Акацки.

— Нукенинов?

— Нукенинов.

— Значит, никаких сведений о Хане нет?

— Ну, почему же, — отозвался Минато, — сведения самые настоящие. Кроме места — в реальности джинчурики остановится в Хатису. Я просто пришел к тем же выводам, что и ты, и с самого начала не планировал никаких миссий. А так, в Тагами будет ждать Джирая, который и посмотрит — клюнет ли кто на наживку. Если да — акацки останутся с носом и получат на хвост Джираю, а я до минимума сокращу круг подозреваемых. Если нет — мы ничего не теряем.

— Ясно... — Шикаку помял подбородок, обдумывая услышанное. — А мы двое, значит, вне подозрений?

— Да, вас я исключил, по некоторым причинам.

Нара покосился на Морино. Видимо, не зря в последнее время тот казался куда мрачнее обычного. Похоже, доказать свою невиновность после провала с нападением на семью хокаге было непросто.

Разговор прервал помощник, заглянувший в кабинет.

— Хокаге-сама, здесь ваша супруга.

От взгляда Нара не укрылось, как мигом помрачнел Минато. Веселость от удачно разыгранной партии исчезла, сменившись хмурой усталостью.

— Ладно, Шикаку, это все, что ты хотел? — дождавшись его кивка, хокаге перевел взгляд на контрразведчика: — Ибики, я подумаю над твоим запросом, но сейчас закончим. Вы свободны. Кокаге, зови Кушину...

***

Хирузен лежал, глядя в потолок своей спальни, чутко прислушиваясь к темноте. Что-то вырвало его из сна. Что именно?

Особняк дышал, казалось, обычной ночной жизнью. Отблески лунного света на стенах привычно обрисовывали аскетичную обстановку комнаты; тихо поскрипывали старые перекрытия; ветки чрезмерно разросшегося клена скребли по черепице. Тренированное ухо бывшего хокаге улавливало и храп прислуги в другом крыле, и возню кошек под домом. Нормальный ночной фон, который за годы он привык не замечать.

Тихо звякнуло стекло окна, по откосу простучал камешек.

Забавно. Когда-то Данзо так же вытаскивал его из постели, зазывая на очередное ночное приключение. Вот только Шимура уже много лет как мертв, а кутежи остались в прошлом где-то рядом с чунинским званием. Сегодня стучать в окно почтенному главе клана некому и незачем.

Одним бесшумным гибким движением Хирузен выскользнул из-под одеяла и скатился с кровати, слишком просторной для одинокого старика — его жена осталась в прошлом, даже дальше, чем Данзо. Прижавшись к стене рядом с окном, Сарутоби поколебался, но, все же, раскрыл створки. Не сам, конечно — с запорами, маяча в проеме, возился теневой клон.

Стоило порождению техники отступить в сторону, как в темноте свистнул кунай. Хирузен хмыкнул, вынимая сталь из воздуха, не позволяя той испортить дорогую отделку дверного наличника. Кинув клинок на подушку, лежащую у небольшого столика, Третий отвернулся, потянувшись за кимоно.

— Ну, конечно, не могла же в окно ко мне скрестись прекрасная куноичи, — проворчал он, услышав за спиной хлопок. — Здравствуй, Минато.

— Здравствуй, Хирузен. Извини за столь поздний визит, — хокаге уже сидел на подушке, спрятав кунай с печатью маяка.

— Что-то срочное? Или... секретное? — осведомился Сарутоби, устраиваясь пред столиком напротив ночного гостя и запаливая маленькую лампадку.

— Второе, — кивнул Минато. — Мне нужна твоя помощь. А еще появилась возможность поквитаться за Асуму.

Хирузен на мгновение замер, а потом медленно поднял голову:

— Слушаю тебя внимательно...