Шиноби Мрачного Рассвета

Глава двенадцатая

Страна Воды оправдывала свое название в полной мере. Дожди шли все двое суток, что их корабль пробирался меж бесчисленных островков, рифов и отмелей, окружавших Такесима, крупнейший остров архипелага. Вода прекращала литься с неба только в краткие предрассветные часы, да и то, лишь для того, чтобы уступить место непроглядному туману. Густой, словно вата, тот окутывал одеялом их судно, скрывая окружающие островки, позволяя пассажирам лишь угадывать смутные очертания проплывающих мимо скал.

Рассмотреть природные красоты седьмой команде удавалось лишь в тот непродолжительный момент времени после рассвета, когда туман уже рассеялся, а дождь еще не начался. А посмотреть было на что. Отвесные гранитные утесы причудливыми уступами вздымались из темно-синего моря по обоим бортам корабля. Их вершины скрывались в густой зеленой шапке девственных лесов, что были прибежищем тысяч и тысяч яркоперых птиц. Сотни звонких ручьев срывались водопадами со скал, сияя в свете ненадолго выглянувшего солнца, рождая десятки красочных радуг.

Словно искусный художник, природа рисовала для восхищенных пассажиров парохода существующую краткий миг картину, красками в которой были серый гранит скал, синева прозрачных вод, зелень лесов, голоса птиц и водопадов. А убедившись, что люди замерли в восхищении, пораженные творением, природа коварно скрывала его, вновь пряча яркость красок в серой пелене дождя.

Хотя Мию еще и шага не успела пройти по земле этой страны, но та уже ей определенно нравилась. С трудом верилось, что среди этих красот зародилось то, что на континенте прозвали Кровавым Туманом.

Долгое время Деревня-скрытая-в-Тумане славилась на весь мир как самая одиозная и жестокая какурезато. Жесткая кастовая система. Безжалостный диктат каге. Кровавая система отбраковки шиноби. Киригакуре во множестве порождала беженцев и нукенинов, что разносили вести о творящемся за стенами скрытого селения по миру. Многие годы встреча с воинами Кири была наихудшим, что могло случиться с рядовым шиноби.

Но это время минуло. В результате кровопролитной гражданской войны, у руля бывшего Кровавого Тумана встала новая мизукаге — Теруми Мей. При ней внешняя и внутренняя политика Кири резко изменились. Смягчились заведенные в деревне порядки. Ушли в прошлое кровавые экзамены в академии шиноби. Занятая в первую очередь наведением внутреннего порядка в сильно ослабевшей деревне, на внешнеполитической арене мизукаге провозглашала принципы открытости и дипломатии, подчеркнуто открещиваясь от действий своего предшественника — Ягуры.

Со временем, перемены оценили. В Кири вновь появились послы и представители различных государств и крупных торговых компаний. От шиноби Деревни-скрытой-в-Тумане перестали шарахаться, как от прокаженных. Под руководством Мей деревня постепенно возвращала сданные позиции, хотя и находясь, по-прежнему, на одном из последних мест среди деревень великих стран по экономической и военной мощи.

Вот и у хокаге возникли какие-то интересы в Кири.

Мию нравилось нынешнее задание. Хотя оно и обозначалось как B-ранг, с возможностью перехода в А, вероятность боя была невелика. По большей части, седьмая команда выполняла лишь функцию почетного эскорта при Хизаши Хьюга. Брат главы клана белоглазых выступал официальным представителем хокаге и должен был передать мизукаге некое послание, что не могло быть в полной мере доверено бумаге. Приезд посланников Конохи был предварительно согласован, и в Кири их должны были ожидать. О чем собирались договариваться политики, Мию не знала, но хокаге, лично наставлявший их перед миссией, подчеркнул, что рассчитывает на улучшение отношений с Кири и потому ждет от них всей возможной дипломатичности.

Единственным, что заставляло Хирано слегка нервничать, было отсутствие с ними Какаши. Впервые седьмая команда выполняла миссию без наставника. Хотя они по-прежнему тренировались вместе, и джонин не прекращал их обучать, формально, после получения генинами чунинских жилетов, Хатаке и седьмая команда стали отдельными тактическими единицами. Чаще всего это не играло большой роли — устоявшиеся группы старались не разбивать, но в этот раз Какаши понадобился хокаге где-то в другом месте.

Шлепнувшаяся на нос капля вырвала Мию из ее мыслей. Краткие мгновения хорошей погоды закончились, вновь начинался дождь. Ирьенин поспешила укрыться под защитой навеса, образованного надстройкой вышележащей палубы. Она в одиночестве стояла на корме трехпалубного рейсового парохода, что курсировал между странами Огня и Воды на постоянной основе. Новый и быстроходный, он был предназначен исключительно для перевозки пассажиров, предоставляя путешествующим шиноби гораздо больший комфорт, чем приснопамятный «Хитрый осьминог».

Глядя в густеющую пелену дождя, Мию в который раз задалась вопросом — как же капитан находит путь в этой мгле? Но, с детства ходивший по этим водам, морской волк, видимо, обладал великолепным чутьем, уверенно ведя корабль к пирсам Одо — города на южной оконечности Такесима.

— Красивая страна, не правда ли?

Раздавшийся за спиной голос не стал для Мию неожиданностью. Привычка оглядываться, используя свой дар сенсора, давно въелась в куноичи. Подходящего к ней Хизаши она почувствовала заранее.

— Безусловно, Хьюга-сан. — Отозвалась Хирано, поворачиваясь к собеседнику.

Как и все Хьюга, отец Неджи был светлокож. Четко очерченные скулы и волевой подбородок придавали его лицу мужественности. Длинные темные волосы джонина удерживались повязкой с протектором. Но больше всего внимание на лице мужчины притягивали к себе выцветшие белые глаза, лишенные зрачка и настолько бледные, что посторонний мог бы принять его за слепца — неактивный бьякуган.

— Не уделите мне минутку? — Хизаши встал рядом с Мию, опершись плечом на опору, что поддерживала верхнюю палубу.

— Конечно. — В голосе Хирано проскользнуло недоумение. Куноичи понятия не имела, что могло понадобиться от нее такому человеку как Хьюга. Где она, и где высокопоставленный клановый джонин, посланник самого хокаге?

— Знаете, меня очень заинтересовал ваш напарник. Юный Намикадзе. — Хизаши располагающе улыбнулся. — Как я понял, вы часто работаете в паре?

«У меня есть секреты, и я хочу, чтобы они таковыми оставались. Один из них вчера спас тебе жизнь. Возможно, другие сделают это в будущем» — словно наяву раздался в голове Мию холодный голос Наруто. Тогда, на «Хитром осьминоге», он навестил ее, отходящую от действия яда и борьбы за жизнь соратников, едва ли не первым, сходу озвучив свое пожелание. Хирано без труда додумала оставшееся несказанным окончание фразы: «Если секреты останутся секретами».

Мию легко приняла это условие. Секреты? Конечно же, у сына хокаге и гения их поколения они могли быть. Не хочет ими делиться? А с чего бы ему хотеть? Тем более с таким-то характером. Да и не уверена куноичи была, что хотела бы знать подобные вещи. Кто знает, что за разработки породил ледяной разум Намикадзе? Главным было то, что, когда встал вопрос жизни и смерти, Наруто, не задумываясь, открыл ей одну из своих тайн.

Мию очень хотелось верить, что дело было не только в умирающем Учихе, который единственный как-то умудрялся по-настоящему дружить с равнодушным блондином.

Определенно, откровенничать с Хьюга она не собиралась. Но и сходу отделаться от него было бы слишком невежливо.

— Да, часто. Так в каждой двойке оказывается и сильный боец, и сенсор. Хотя Саске и нельзя считать последним в полной мере, шаринган все же дает ему определенные преимущества в обнаружении.

— Разумная тактика, — одобрительно кивнул Хьюга, — Шикамару придумал?

— Да. — Согласно склонила голову Мию.

— И как вам работается с Наруто? — В голосе белоглазого явственно послышалось любопытство. — У него довольно... сложный характер.

В ответ Мию неопределенно пожала плечами.

— Наверное. Я как-то привыкла.

Рассказывать, как поначалу она откровенно побаивалась молчаливого Намикадзе, вечно смотревшего на нее пустым взглядом, девушка не собиралась. Как и о том, как ценила это равнодушие сейчас. Определенно, у Намикадзе было много недостатков. Но то, что было недостатком в обычной жизни, оборачивалось достоинством на поле боя. За прошедшие с момента создания их команды полтора года, ей не раз доводилось сражаться плечом к плечу с Наруто. Она сполна оценила такого союзника. В бою Намикадзе действовал также как и всегда: без страха, без сомнений, без колебаний. Без эмоций.

Идеальный соратник.

Чуть подождав и убедившись, что Мию не собирается развивать свою мысль, Хьюга попробовал зайти с другой стороны:

— Знаете, Неджи до сих пор не может смириться с тем поражением в полуфинале. Хоть уже и прошло много недель. Все пытается понять, где же он допустил ошибку. А вы как думаете? Вы же видели тот бой?

— Видела, конечно. А что до ошибки, — Мию помедлила, пытаясь поточней сформулировать свою мысль, — иногда ее нет. Просто противник сильней настолько, что шансов победить нет.

— Думаете, это подобный случай? — Хьюга задумчиво поглядел на Хирано.

— Да. — Мию не собиралась вдаваться в подробности.

— Возможно, — вновь не дождавшись более детального ответа, Хизаши перевел взгляд на пелену дождя, — но, что позволило ему подобного достигнуть?

— А вы не пробовали задать эти вопросы ему самому? — Не удержалась, наконец, Мию.

— Пробовал, — по губам Хизаши скользнула улыбка, — он меня очень внимательно выслушал, а потом ответил...

— ... «это секрет», — со смешком закончила фразу Мию.

Она прекрасно поняла, что имел в виду Хьюга. Любой нормальный человек, слушая собеседника, подавал тому множество невербальных сигналов — хмурился, улыбался, согласно кивал, отрицательно качал головой или делал еще что-нибудь подобное. Наруто к нормальным определенно не относился. Слушая собеседника, он имел привычку пристально и, вместе с тем, равнодушно глядеть собеседнику в глаза, ни малейшим движением не выдавая своего отношения к тому, что ему говорят. А потом отвечал. Обычно кратко и недвусмысленно.

— Ну а вы что ответите? — Хьюга все также улыбался.

Мию внимательно взглянула на мужчину, изо всех сил пытаясь скопировать Намикадзе. И ответила:

— Это секрет.

После чего развернулась и ушла внутрь корабля, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Хизаши не попытался ее остановить, оставшись на палубе и задумчиво глядя вслед куноичи.

***

Киригакуре пряталась в целой сети узких извилистых долин, окруженных крутыми, малопроходимыми горами и скалами. В полном соответствии с названием, эта какурезато предстала перед путешественниками скрытая туманом. С перевала, с которого шиноби разглядывали открывшийся им вид, город представал архипелагом скалистых островков, вздымавшихся из туманного моря. Случайно так совпало, или архитекторы Кири специально постарались создать такое впечатление, но цилиндрические башни, сложенные из крупных блоков грубо обработанного камня, что превалировали среди здешних сооружений, казались гранитными утесами, вздымающимися над водным простором. Сходство с картиной, виденной ими с парохода днем ранее, дополняли занимающие крыши теплицы и оранжереи, что являлись частым атрибутом местных зданий.

Вероятно, впечатление могло бы быть еще лучше, не затяни небо тучи. В сумрачном свете город представал довольно мрачным местом.

— Устроить вам экскурсию? — Раздался веселый голос Чоджуро.

В Одо, как и ожидалось, их команду встретили. В сопровождение шиноби Конохи была назначена стандартная команда из джонина и трех шиноби рангом пониже. Один, тот самый Чоджуро, носил звание чунина, остальные пока оставались генинами.

Наставник кратко отрекомендовался как Тсуруги и был брюнетом с ухоженной бородкой, длинными волосами и спокойным взглядом темных глаз. Справа его лоб и скулу вертикально пересекал давнишний шрам — когда-то джонин явно едва не лишился глаза от удара меча.

Чоджуро был пареньком их возраста. Два момента привлекали внимание в его внешности, явно выдавая если и не кеккей генкай, то примесь крови одного из старых и непростых кланов: неестественного оттенка голубые волосы и треугольные заостренные зубы. Поначалу странно неуверенный и робкий для чунина, он постепенно разговорился, сначала с Мию, а потом и с Саске, оказавшись довольно интересным собеседником, любящим свою страну и город, и способным рассказать о них много любопытного.

Правда, от Наруто он все равно старался держаться подальше, мгновенно теряя всю уверенность под взглядом равнодушных синих глаз блондина.

Оставшиеся двое генинов ничем не привлекли внимание Мию. Юма и Косуке были типичными бесклановыми шиноби средней силы и незапоминающейся внешности. Хотя в кастовом обществе Кири за последнее время произошло много позитивных изменений, генины все равно старались держаться тише воды, ниже травы в компании превосходящих их рангом иностранных шиноби — Мию последней получила чунинский жилет, непосредственно перед отправкой на эту миссию.

— Да, это было бы неплохо. — С готовностью отозвался Учиха на предложение Чоджуро.

— Тогда как разместитесь, двинемся? — Чунин явно был рад возможности провести время с новыми людьми.

— Сначала, все же, пообедаем. — Не согласился мечник. — С утра на ногах — пора бы.

— Да, конечно. — Судя по слегка покрасневшим щекам, Чоджуро осознал свою некоторую навязчивость.

Их путь, от прибрежного Одо к распложенной в глубине острова Киригакуре, не выделялся ничем особенным. Хорошая, благоустроенная дорога вела их среди множества мелких деревушек и возделанных полей, лишь изредка прерываемых небольшими рощами. На острове было не так много плодородной земли, и ее старались использовать по максимуму. Переночевав в трактире одного из встречных селений, у самых отрогов гор, в которых скрывалась Кири, первую половину этого дня путники провели в дороге по весьма живописным местам. Однако сколь бы ни были приятны глазу открывающиеся пейзажи, путь по горам был утомителен, и шиноби были уже не прочь дать отдых ногам и набить чем-нибудь вкусным желудок.

Размещение в гостинице не заняло много времени — шиноби не те личности, что обременяют себя багажом. Час на неспешную плотную трапезу, и восстановившая силы седьмая команда вновь оказалась на улицах Кири, следуя за своим проводником. Точнее, не вся команда — хотя охрана Хизаши и была, по большей части, формальностью, Шикамару остался с ним. Зато, к удивлению Мию, с ними отправился Наруто, совсем не производивший впечатления любителя разглядывать достопримечательности.

Как и ожидалось, Чоджуро оказался отличным проводником. Академия шиноби, резиденция мизукаге, зал семи мечников — чунин начал свою экскурсию с наиболее примечательных мест Скрытого Тумана. В его рассказах каменные громады зданий Кири оживали, повествуя свои истории. Порой интересные, порой веселые, а порой мрачные и кровавые. Все же Кири отнюдь не была оплотом спокойствия.

Но, хотя скрытая деревня и была на самом деле немаленьким городом, достопримечательностей, имеющих историческое значение, в ней было немного. Спустя какое-то время, Чоджуро повел их смотреть более прозаические места. Так они и оказались на центральном городском рынке.

— А там что? — Ровный голос Наруто вклинился в очередной рассказ Чоджуро.

— Там?.. — Эхом отозвался растерявшийся на секунду чунин. — Там галерея для ремесленников — продают материалы для поделок, инструменты, краски и тому подобное...

Центральный рынок Кири представлял собой огромный крытый павильон. Построенный из камня, он явно создавался не без помощи пользователей дотона. Главная его галерея, протяженностью в несколько сотен шагов, достигала высоты в три этажа. Здесь в основном торговали наиболее популярными товарами — едой, одеждой, хозяйственными принадлежностями. В нескольких местах центральный зал перпендикулярно пересекали галереи поменьше, образуя ответвления, что обычно были заняты лавками одной направленности. Одно из таких невесть чем и привлекло внимание Наруто.

— Любопытно... — Рассеянно отозвался блондин, меняя направление движения и устремляясь к заинтересовавшим его магазинчикам.

Недоуменно переглянувшись, остальные поспешили следом за ним.

Лавка для художников, полная красок, холстов и кистей, Наруто не заинтересовала. Мимо магазинчика с инструментами для краснодеревщиков он тоже прошел, не повернув головы. Целью блондина оказалась довольно большая, но лежащая в глубине галереи, лавка, торгующая поделочным материалом. Толкнув дверь, не оглядываясь на спешащих следом спутников, Наруто скрылся внутри.

Спустя несколько мгновений, Мию, вместе с остальными, с любопытством оглядывалась в большом, но изрядно захламленном помещении.

Чего здесь только не было: ящики забитые какими-то камнями; огромная колода, видимо, редкого дерева; глыба мрамора; запертая витрина с полудрагоценными камнями и маленькими слитками каких-то металлов; мешки с разными видами глины. И стеллаж с чем-то, что Мию смогла распознать, только услышав комментарий местного приказчика. Тот, угодливо кланяясь, отвечал на вопрос Наруто:

— Китовая кость, шиноби-сан. Китобои страны Клыка поставляют. Ни у кого здесь такой нет — очень редко они ее продают в иные страны. У хозяина моего эксклюзивный договор. — Хотя по лицу блондина, как всегда, ничего нельзя было прочитать, каким-то своим инстинктом торговец почуял наживу.

Приглядевшись, Мию поняла, что Наруто держит в руках огромный позвонок, не меньшее чем в локоть длиной.

— Я возьму. — Интересоваться ценой Намикадзе, похоже, не собирался.

— Сколько желаете, шиноби-сан? — Приказчик потянулся к стоящему на полке ящику.

И чуть не выронил его, услышав ответ блондина.

— Все, что есть.

— Все позвонки? — Растерянно уточнил торговец.

За что удостоился ледяного взгляда.

— Всю кость, что у тебя здесь есть.

Продавец похоже на секунду онемел от такого счастья. Неудивительно. Мию покосилась на стоящие в углу огромные ребра, значительно выше ее роста. Наруто действовал с размахом.

— А... Конечно, шиноби-сан. Куда доставить прикажете? — Вновь переломился в поклоне расплывшийся в улыбке приказчик.

— Сюда.

Миг и в руках Наруто оказался свиток. Хлопок, и из него был распечатан футляр с транспортным свитком. Через несколько секунд перед обомлевшим торговцем оказалась раскатана большая фуин-печать. Однако растерянность ушлого торгаша продлилась недолго. Полминуты, и откуда-то появилась пара проворных пареньков, принявшаяся споро перегружать на свиток ящики и кости. Сам же торговец, едва ли не напевая себе под нос, принялся бодро отстукивать на счетах, подбивая сумму для терпеливо ожидающего Намикадзе.

— Ваш друг так любит вырезать на кости? — Тихонько спросил Чоджуро, несколько оторопевший от того, как совершает покупки Намикадзе.

— О, да. Наруто у нас большой специалист по костям. — Не моргнув глазом, отозвался Саске, заставив Мию закашляться, давя смешок.

Подозрительно посмотрев на девушку, чунин Кири не стал развивать тему.

Спустя еще несколько минут шиноби покинули лавку. Чоджуро странно косился на Наруто. Саске нехорошо улыбался, словно предвкушая какую-то пакость. Мию жалостливо вздыхала, вспоминая сумму, которую Намикадзе молча отвалил за свою кость. И сгорала от любопытства, снедаемая вопросом: зачем та ему понадобилась? Сам блондин шагал со своим обычным бесстрастным лицом, закинув за спину футляр со свитком, но Мию готова была поклясться, что тот был чем-то очень доволен.

***

Варкастер сидел на кровати в их с Ульгримом номере, приняв позу для медитаций и чутко прислушиваясь к звукам гостиницы.

День уже близился к завершению. Солнце зашло, улицы Киригакуре освещались лишь газовыми фонарями, не особенно успешно пытающимися пробиться сквозь вечный туман. Однако город еще не думал затихать. Местные жители разбрелись по тавернам и корчмам, чайным и ресторанчикам. Обитатели гостиницы, в которой разместили шиноби Конохи, тоже, в основном, оставались в питейном заведении, что размещалось на первом этаже здания. Все было спокойно. Если за коноховцами и следили, то делали это издалека и деликатно.

Маг чуть шевельнулся, раздался едва слышный хлопок. Крохотный темный комочек выскользнул из рукава его плаща и скрылся среди складок покрывала. Прикрыв глаза и провалившись в полумедитативное состояние, Варкастер применил на маленьком трупике Волю склепа, вкладывая самый минимум силы. Миг дезориентации, и некромант взглянул на мир глазами мертвой мыши.

Хотя это было не совсем верно. Едва ли мышь воспринимала мир так же как он, но чувства — зрение, слух, осязание — оставались вполне привычны магу, несмотря на смещение точки зрения к мертвецу.

После восстановления Чистого разума, Варкастер получил доступ не только к защитным и атакующим заклятиям, но и более совершенным аналогам Поднятия мертвецов. Воля склепа была одним из них, специально созданным для установления наиболее полной сенсорной связи с нежитью. Воля не позволяла поднять многочисленный отряд зомби, но зато отлично подходила для разведки.

Чем маг и планировал заняться.

Хотя Варкастер и не собирался раскрывать свою личность кому-либо и, в частности, родителям, помня давний совет Ульгрима, он все же потихоньку демонстрировал отцу свои возможности. Целью мага было создать образ гениального шиноби, виртуоза в использовании своего кеккей генкай. Появление новых техник в его арсенале должно было восприниматься окружающими как обыденность. Так он мог, постепенно раскрывая карты, добиться открытой демонстрации всей своей мощи без ненужных подозрений. Она должна была казаться естественным следствием его развития.

Вот и информация о заклинании Воля склепа, а точнее о возможности полноценно воспринимать мир с точки зрения покойника, в свое время стала известна Минато. Что и привело к появлению у мага своего собственного неофициального задания, помимо их основной миссии.

Послушный воле некроманта, трупик мыши метнулся в самый темный угол и споро начал взбираться по тканевой драпировке стены. Десяток секунд, и мертвый разведчик уже протиснулся сквозь вентиляционную решетку под самым потолком гостиничного номера. Блуждания по пыльной и темной вентиляции заняли у мага какое-то время. Дарованное магией зрение работало в полной темноте не сильно лучше родных глаз мага, а покрытые пылью и жирной копотью стены вентиляционных шахт с трудом поддавались когтям мыши. Благо хоть некромант заранее предусмотрел последнюю проблему и поработал над будущим разведчиком — когти мышки могли потягаться в крепости с оружейной сталью, а остротой не уступали хирургическим иглам.

Выбравшись, наконец, на крышу, некромант заставил своего слугу взобраться на окружающий ту парапет и оглядеться.

Их гостиница располагалась в центре города. Престижное и довольно фешенебельное место — резиденция мизукаге располагалась буквально в паре кварталов отсюда. Вокруг расстилались наиболее зажиточные кварталы скрытой деревни. Торговые конторы, представительства стран, банки. Днем здесь было не протолкнуться от народа. Многочисленные клерки, посыльные и шиноби наводняли улицы, спеша по делам своим и своих нанимателей. Здесь было сосредоточие деловой активности Кири.

Вечером дневная жизнь, суетливая и деловитая, затихала, уступая место жизни более спокойной и неспешной. Закончив с делами, местные обитатели расползались по открывающимся к вечеру питейным заведениям, расслабляясь перед следующим рабочим днем.

Именно они-то и интересовали мага.

Конечно, влезть в башню Мизукаге было бы интересно, однако слишком уж самонадеянно. Варкастер так до конца и не разобрался, насколько сенсоры этого мира способны ощущать его магию. Очень уж разнообразными были их возможности. Но как-то определенно ощущали. Кто лучше, как его отец, кто хуже, как Мию. Учитывая, что Намикадзе-старший планировал заручиться поддержкой Кири, провоцировать возможный конфликт не стоило. Для первой пробы мага в качестве разведчика, они выбрали более простое и невинное задание.

Отвернувшись от резиденции Теруми Мей, мышь скользнула к водосточной трубе. Краткий полет сквозь темный тоннель, и крошечный трупик шлепнулся на мостовую.

Некромант знал, куда ему идти. Днем, следуя за своими соратниками, ведомыми Чоджуро, он внимательно смотрел по сторонам, отмечая про себя питейные заведения и пытаясь вычленить среди них те, что могли пользоваться популярностью у шиноби.

Одно из таких находилось буквально на соседней улице. Новая, искусно выполненная вывеска и выставленные в окнах бочонки, демонстрирующие названия заморских напитков, намекали на высокий уровень данного места. А вмятины в мостовой, рядом со входом, явно были результатом многолетних приземлений предпочитающих передвигаться по крышам шиноби.

Расчет мага оказался верен. Полчаса бега по улицам, вдоль домов, поросшая мхом стена, очередной лабиринт вентиляционных каналов, и ведомая волей некроманта мертвая мышь оказалась на одной из потолочных балок гостевого зала весьма неплохого ресторанчика. Внизу ели, пили и неторопливо общались многочисленные посетители, среди которых и в самом деле затесалось немало шиноби.

Отстранившись от зрения и сосредоточившись на звуках, маг принялся вычленять из равномерного гула зала и звуков музыки отдельные голоса и диалоги.

Вопрос, который сформулировал хокаге, и который Варкастера сюда сегодня привел, был достаточно прост: как рядовые шиноби Кири будут реагировать на посланников Конохи?

Хотя скрытые деревни по факту представляли собой довольно внушительные города, в таком именовании был определенный смысл. Население любой какурезато четко делилось на две касты — шиноби и все остальные. У рядовых горожан была своя жизнь, у шиноби своя, совершенно непонятная простым смертным. По сути, пользователи чакры и простой люд жили в совершенно различных мирах, имея разные проблемы, ценности и устремления. Соответственно разделялся и круг общения. Среди друзей рядового шиноби едва найдется лишь пара обычных человек. В круг общения рядового горожанина едва ли попадет ниндзя.

Но шиноби в любой какурезато не так уж много — несколько тысяч. По сути, все друг друга знают, пусть и шапочно. Вот и получалось, что скрытые деревни действительно были деревнями. Скрытыми среди обывателей.

И, как в любой деревне, слухи по ним разносились мгновенно.

Хотя, гуляя по городу, шиноби Конохи и не произвели фурор, но на них определенно косились. Не то чтобы гости из других деревень были чем-то невероятным. Но и обыденностью такое событие не было. А где лучше всего после рабочего дня обсуждать новости? Конечно же, там где подают что-нибудь горячительное и вкусное.

Маг провел пару часов, заставляя своего разведчика перемещаться по балкам под потолком зала, пытаясь выцепить из обрывков разговоров и фраз те, что касались их группы. В целом ситуация вырисовывалась неплохая. По большей части, шиноби Кири остались равнодушны к гостям. Иногда в их разговорах звучало сдержанное любопытство — Варкастеру пришлось изрядно помучиться, анализируя голоса на предмет эмоций. Однако главным было то, что никто не проявлял откровенного негатива. Это обнадеживало.

Проверка его умений тоже вполне удалась. Он смог вести полноценную разведку имея в своем распоряжении лишь крохотный трупик мышки. И ни один шиноби даже не покосился на потолок — каплю магии Смерти они явно не ощущали.

Варкастер уже собирался сворачивать свою деятельность, когда до него долетел обрывок фразы: «...напоминает Джузо...».

Определив источник звука, и совершив очередное небольшое путешествие по балкам, Варкастер вскоре разглядывал говорившего. Им оказался их недавний знакомец — Тсуруги, наставник команды Чоджуро. Его собеседником оказался другой джонин Кири, которого маг не знал. Тот был уже немолод, на лице появились первые морщины, и когда-то потерял глаз — опустевшую глазницу прикрывала черная повязка. Что было действительно необычным, так это болтающиеся в его ушах сережки. Довольно странное украшение для мужчины. Впрочем, приглядевшись, Варкастер понял, что свисающие с ушей шиноби маленькие дощечки являются фуин-печатями. Причем, выполненными в традиции совершенно отличной от техники Узушиогакуре, которой владел сам маг. Настолько отличной, что он даже не мог определить их предназначение. Очень любопытно.

Двое шиноби Кири расположились в небольшом кабинете, что отделялся от соседних столиков и общего зала перегородками чуть выше человеческого роста, тем самым предоставляя некоторое уединение. Стол перед ними был уставлен тарелками и мисками с различной снедью. Не обошлось и без пары кувшинчиков саке.

Варкастер прислушался к разговору.

— ... сын Желтой молнии. — Уловил маг окончание фразы, что выдал одноглазый.

— Ну и что? — Явно возражал ему Тсуруги. — Считаешь, что раз он сын каге, то не может быть полным отморозком?

— Не каге, — неизвестный шиноби поморщился, — а конкретно Минато Намикадзе. Про нынешнего хокаге много чего можно порассказать, но мужик он неплохой. Не верю я, что он мог позволить своему сыну вырасти садистом и бездушным убийцей, как Джузо.

— Ничего, посмотришь ему в глаза, еще изменишь свое мнение. — Бородач глотнул саке. — Нехороший у него взгляд. Пустой. Я такие вещи после Джузо теперь отлично чую.

— Посмотрю. Куда я денусь. — Непонятно для Варкастера отозвался одноглазый. — Ладно, сменим тему, что мы о всяких отморозках.

— А вот это верно. — Согласился Тсуруги.

Дальше шиноби переключились на обсуждение каких-то местных дел, совершенно непонятных и неинтересных Варкастеру. Послушав их еще с четверть часа, маг не выловил ничего интересного, кроме имени одноглазого — Ао.

Полученная информация была любопытной. Хотя со временем жажда мести в Шикамару поутихла, отказываться от своих планов ни он, ни седьмая команда не собирались. Однако информации о нукенинах было не так уж много, даже учитывая, что Минато дал им доступ ко всем имеющимся в распоряжении Конохи досье на Джузо и Дейдару. И вот теперь, на горизонте появились люди лично знакомые с одной из их целей. Шикамару определенно будет рад возможности их порасспросить.

Оценку, данную шиноби Кири его собственной персоне, некромант тоже мысленно про себя отметил. Подобное впечатление, им создаваемое, могло иметь как преимущества, так и недостатки. Позднее это надо будет тщательно обдумать.

Убедившись, что больше ничего интересного не услышит, Варкастер отправился в обратный путь. Выбравшись из здания ресторанчика, некромант направил своего разведчика к ближайшей решетке ливневой канализации. Мышонок сыграл свою роль, и никакого смысла тащить его обратно не было. Но и оставлять бывшую нежить прямо на месте магу не хотелось. Только заставив трупик броситься в мутный поток и убедившись, что тот унесет его достаточно далеко, маг отменил заклинание.

За окном гостиничного номера уже сгустилась ночь. На своей кровати обнаружился Ульгрим. Судя по движению глаз с активным шаринганом, тот продолжал осваивать науку отравителей этого мира.

— Как медитация? — Нейтрально спросил мечник, обнаружив, что Варкастер начал подавать признаки жизни. О том, чем занимался маг на самом деле, он был прекрасно осведомлен.

— Результативно. — Так же нейтрально отозвался маг, заваливаясь на кровать.

Стоило подумать, как донести полученную информацию до Шикамару так, чтобы не насторожить возможных наблюдателей.

***

Теруми Мей оказалась не только исключительной силы куноичи, обладающей аж двумя кеккей генкай, но и весьма красивой женщиной. Роскошная грива непослушных каштановых волос ниспадала до самых ее колен, подчеркивая изящность фигуры и тонкую талию. Будучи в своей родной деревне, а не в бою, Мей предпочла цивильную одежду, выбрав для встречи с посланниками Конохи синее платье с изрядным декольте, оставляющее открытыми плечи и вполне непрозрачно намекающее на размеры прикрытой тканью груди. Пухлые губы куноичи изгибались в легкой улыбке, оценивая реакцию чунинов на свою внешность.

И, в отличие от многих других куноичи, равнодушие Варкастера вызвало в ней не раздражение, а лишь любопытный блеск зеленых глаз.

Определенно, Ульгрим предпочел бы наслаждаться видом такой красавицы гораздо больше времени. Однако свежеиспеченные чунины были не того полета птицами, чтобы присутствовать на встрече пятой мизукаге и посланца четвертого хокаге. Так что, после дежурных расшаркиваний, седьмая команда оказалась вежливо выдворена в приемную, где и маялась теперь скукой, ожидая своего подопечного.

И даже развлечься чтением книг не получится — активированный шаринган наверняка заставит напрячься местную охрану. Ульгрим покосился на сидящего за столом джонина.

Приемная мизукаге представляла собой довольно просторный круглый зал. Кто-то постарался создать в этом месте неофициальную, расслабляющую обстановку — на стенах висели рамы с пейзажами страны Воды, диванчики для посетителей перемежались кадками с какими-то деревцами. Стены были покрашены в нейтральный бежевый цвет. В свете нежданно выглянувшего солнца, проникающем через два больших окна, помещение выглядело даже уютно. У двустворчатых дверей, ведущих в кабинет Мей, расположился изрядных размеров стол секретаря. За ним-то и разместился Ао — личный помощник мизукаге, что сейчас присматривал за седьмой командой.

Довольно занятный тип, на взгляд Ульгрима. Помимо странных сережек с печатями, внимание мечника привлекла реакция Хьюга на этого человека. Хотя, как и положено дипломату, Хизаши хорошо контролировал эмоции, тень, пробегающая по его лицу при взгляде на Ао, была отчетливо видна. Тот успел потоптаться по мозолям клана Хьюга? Или лично Хизаши? В очередной раз, покрутив в голове эти вопросы, Ульгрим, вновь вздохнув, выбросил их из головы. Мало информации для анализа.

Следуя напряженному взгляду джонина, мечник посмотрел на стоящий напротив него самого диванчик. Там расположились Шикамару и Чоджуро.

Их вчерашний экскурсовод, неожиданно, оказался лицом приближенным к мизукаге. Мало того, как оказалось, она лично давала ему какие-то уроки. Из-за этого-то чунин здесь и оказался — он не знал, что в данный момент Мей занята, и пришел к ней с каким-то вопросом. Оставшись в результате ожидать окончания встречи вместе с седьмой командой.

И попавшись Шикамару.

Ульгрим не знал точно, что такого выяснил вчерашним вечером Варкастер. Некромант лишь дал пару намеков, опасаясь возможного наблюдения. Но вот до Шикамару маг как-то информацию донести ухитрился, и теперь теневик методично и неторопливо колол попавшегося ему в руки Чоджуро. Рядом, прислонившись к стене, расположился Варкастер, внимательно наблюдая за ходом беседы.

Чоджуро оказался настоящим знатоком истории семи мечников тумана, к которым принадлежал и нужный им Бива Джузо.

Ульгрим прислушался:

— ... и теперь тот, кто сможет вернуть в Кири Кубикирибочо, получит огромную награду. — Чоджуро заливался соловьем, не замечая, как Шикамару целенаправленно подвел его к интересующей их теме.

— Награду? Интересно... — Рассеянно отозвался Шикамару. — А у кого меч сейчас?

— У Бива Джузо. Проклятый предатель... — Начал было отвечать Чоджуро, но был прерван.

— Ну, хватит! — Ао, от которого не укрылись манипуляции теневика, хлопнул ладонью по столу, привлекая к себе взгляды всех присутствующих. — Что ты пытаешься вызнать, Нара? И зачем тебе это?

Только когда мечник увидел, как спокойно Шикамару переводит взгляд на джонина, до него дошло, что именно это и было целью теневика. Совсем не из Чоджуро он собирался вытягивать информацию.

— Меня очень интересует Бива Джузо. — Шикамару, похоже, собирался играть в открытую.

— Хочешь добыть Кубикирибочо для Конохи? — Ао такая откровенность никак не тронула, его голос по-прежнему был холоден и подозрителен.

— На Кубикирибочо мне плевать. Я хочу убить Джузо. — Спокойно отозвался Шикамару.

После этого заявления, в приемной установилась тишина. Спустя несколько секунд, ее разбил хриплый смешок джонина.

— Ты последний в очень длинной очереди претендентов на его голову. — После заявления Шикамару, Ао немного расслабился, откинувшись в кресле и сменив тон на более спокойный.

— А у вас какой номер? — Теневик иронично вздернул бровь.

— Один из первых. — Ао хмыкнул. — Кого ты потерял?

— Друга. — Шикамару нахмурился, напоминание о Чоджи ему не понравилось.

— И теперь думаешь, что увеличишь свои шансы в бою с Джузо, разузнав о нем?

— Это логично.

— Лог-и-и-и-чно... — Протянул Ао. — Ну, слушай, если так хочется.

Джонин выпрямился, впиваясь взглядом единственного глаза в Шикамару.

— Две основные черты Джузо — профессионализм и жестокость. Если он берется за дело, то доводит его до конца, невзирая на препятствия. Если при этом у него будет возможность кого-то убить — он обязательно ей воспользуется. Но не стоит думать, будто удовольствие от убийства заставит его поступиться делом. Нет, если будет нужно, Бива будет тенью следовать за каким-нибудь генином, не позволяя себе даже коснуться того. В первую очередь профессионализм, а лишь во вторую жестокость.

Ао замолчал, задумавшись о чем-то своем.

— А что он за человек по жизни? Что ценит? — Не дождавшись продолжения, поторопил Шикамару своего собеседника.

— Что за человек? — Эхом отозвался Ао. — Перекати поле. Ни дома, ни друзей, ни привязанностей. Для Джузо всегда существовал только его путь ниндзя.

Немного помолчав, джонин добавил:

— И меч. Если Бива что и любит в этой жизни, так это Кубикирибочо. — Ао вновь посмотрел на Шикамару. — Большего тебе никто не сможет рассказать. Нет никого, кто близко знал бы этого шиноби.

— Понятно. — Шикамару кивнул. — Спасибо за рассказ. Я пока не знаю чем, но, думаю, он поможет.

— Ну-ну, — скептически отозвался Ао, — никто не сможет сказать, что могут выкинуть подобные люди. Что творится у них в голове.

Джонин многозначительно покосился на Варкастера, что все это время с равнодушным видом следил за беседой.

Ульгрим нахмурился. Последний выпад в адрес некроманта ему не понравился. Но смолчал, не находя слов, чтобы объяснить постороннему, каким человеком является его друг.

***

Поразительно, какие новые грани старого дела могут раскрыться, стоит вернуться к нему спустя длительное время.

Приняв решение вновь покопаться в прошлом, Минато решил начать с того места, где эта история когда-то началась. С окрестностей Каннабикьё, проклятого моста в стране Травы, где когда-то, как он думал, пал его ученик. Тогда он не уделил должного внимания этому месту — шла война, у него на руках было двое раненных товарищей. Убедившись, что тело Обито надежно погребено обвалившимися сводами пещеры, он поспешил вернуться в Коноху.

Позже, уже зная, что его ученик тогда остался жив, и собственноручно отправив его на тот свет, Минато вновь не вернулся сюда, сочтя, что, спустя много лет, ничего интересно здесь остаться не могло. Или, как в глубине души признавался себе хокаге, не желая возвращаться в места, с которыми были связаны столь тяжелые воспоминания.

Но с тех пор утекло много воды. Воспоминания изрядно поблекли, заслоненные новыми событиями, как радостными, так и не очень. И вот, теперь, в компании Какаши, Намикадзе наконец-то вернулся в это место.

И обнаружил целый комплекс, скрытый под землей.

Тогда, годы назад, будучи лишь чунином, Какаши еще не развил в достаточной степени свое сродство с дотоном. Теперь же, достигнув в этом деле изрядных высот, он сходу сумел ощутить пустоты под толщей камня на том месте, где была пещера, ставшая ловушкой для Обито.

Пробив, тем же дотоном, ход в пещеру, двое шиноби обнаружили не просто пустоты, а целый лабиринт карстовых провалов. Вскоре, пущенные исследовать ходы призванные псы Какаши обнаружили огромный подземный зал, явно созданный каким-то шиноби с использованием силы дотона.

Очень сильным шиноби.

Потолок зала вздымался на высоту во многие десятки метров, образуя почти идеальный купол. В его сводах были под различными углами пробиты многочисленные тоннели, по которым с поверхности проникал свет, создавая пусть сумеречное, но, все же, приемлемое освещение. Переглянувшись, шиноби стали обследовать помещение, стараясь как можно меньше выдавать свое присутствие.

Однако предосторожности оказались излишни. Убежище оказалось давно и основательно заброшено. Обнаруженная в одном из закутков зала лаборатория встретила гостей пустыми, изрядно сгнившими полками и шкафами. Никаких следов лабораторных журналов и оборудования не осталось. Кто-то аккуратно все подчистил. Обнаруженные в ином месте жилые комнаты также оказались заброшены. Как ни старались Минато с Какаши, но узнать о местных обитателях ничего особенного не могли. В некогда обитаемых помещениях шиноби встречали только остатки повседневных вещей — одеял, мебели, какой-то одежды. Все, что им удалось понять, это то, что обитателей здесь было немного, всего несколько человек.

Убедившись, что никто их здесь не побеспокоит, шиноби разделились, рассчитывая по отдельности быстрее управиться с обследованием своей находки.

Минато находился в самом дальнем и темном углу зала, задумчиво разглядывая глубокие отпечатки в полу. Когда-то, здесь долго стояло что-то очень, очень большое. Под стать залу. Призывное животное? Быть может. Тот же Гамабунта, жабий босс с горы Мьёбоку, которого, при желании, мог призвать Минато, был размером с многоквартирный дом. Но зачем кому-то тратить такую прорву силы, чтобы просто побеседовать с животным? Следов совместных тренировок зал не носил. Тогда уж проще самому отправиться к ним. И еще, следы говорили о полной неподвижности призванного, и, одновременно, о значительной длительности призыва. Очень странно для живого существа.

— Сенсей! Вам надо это увидеть. — Голос окликнувшего Минато Какаши звучал взволнованно. Хокаге даже показалось, что шокировано.

Отложив мысли о странном призыве в сторону, Намикадзе поспешил к своему ученику. Тот стоял в противоположном углу зала, разглядывая что-то находящиеся на полу, у самой стены. Уже приближаясь к Хатаке, Минато увидел, что там стоял могильный камень. Но лишь подойдя, встав рядом и прочитав надпись, понял шок своего ученика. Надпись на камне гласила:

«Учиха Мадара»

Имя одного из основателей Конохи. Имя предателя и нукенина.

Одного из сильнейших шиноби в истории.