Ведьмак 23го века. Сжатая спираль

Пролог

Пролог.

Летучий корабль, заходящий на посадку со стороны солнца, напоминал скорее детскую игрушку, чем боевой летательный аппарат. Белоснежный баллон, наполненный горячим паром и перевитый множеством прочных канатов и даже парой цепей, довольно сильно смахивал на пойманное облачко, блестели на солнце свежей синей краской борта, сияли надраенные до блеска стволы орудий, высовывающихся из нескольких пушечных портов и отбрасывали в разные стороны солнечные зайчики доспехи собравшихся на верхней палубе членов экипажа. Однако люди, а также парочка наг и один гнолл, что принялись высаживаться на главную площадь деревни в следующую же секунду после того как летательный аппарат коснулся своим брюхом земли, на игрушечных ну вот ни капельки не походили. Солдаты, покрытые тяжелой броней с множеством старых боевых отметин, дружно прижались спинами к собственному средству доставки и, если потребуется, огневой поддержки и эвакуации. Их суровые лица хмурились, пока глаза внимательно изучали окружающий пейзаж, от которого два десятка десантировавшихся бойцов отгородились на всякий случай от него выставленными вперед цельнометаллическими копьями, стволами боевых полуавтоматических дробовиков, двумя ручными огнеметами и магическим барьером, сотканным из энергии света. Однако секунды шли, а так никто так и не спешил приветствовать новых гостей этого поселения. Впрочем, и не бежал от них. Деревня была мертва.

Ничего кроме редких порывов ветра и шумного дыхания солдат не нарушало покой этого места. На окружающих дома огородах без периодического полива давно засохло всё кроме сорняков, деревьев и некоторых кустарников, и среди зарослей всяких лопухов и прочей дикой травы лишь с большим трудом удалось бы найти почерневшие остатки тыкв или каких-нибудь перцев. Ни единого звука не раздавалось от птичников или хлевов, чьи обитатели разделили печальную судьбу своих хозяев, валяющихся в виде обгрызенных костей тут и там. Монументальный колодец, сложенный из крупных каменных блоков, был обрушен…Или вернее раскопан. Кто-то пытался спрятаться там, но видимо безуспешно, поскольку на разбросанных по земле кусках скалы, грубовато ограненных примитивными зубилами, виднелись оплавленные следы огромных когтей. Хижины, сложенные из глиняных кирпичей и крытые глиняной же черепицей, в основном все еще стояли на том же месте, но двери их практически все оказались сорваны с петель или разбиты в щепки, поскольку обитатели данного населенного пункта пытались прятаться в своих домах…Да только никого из них не защитила подобная хлипкая преграда, ибо даже самые толстые доски не сумели бы надолго задержать армию демонов, относительно недавно прошедшуюся по этим землям подобно плотоядной саранче.

— Кажется, никого тут нет, — с заметным облегчением заметил волшебник, что и поддерживал барьер из света, окруживший высадившуюся группу. Покрытые белой эмалью латы со старательно затертым гербом на груди и сжатый в левой руке магический посох из кости дракона, служащий источником огородившего десантников мягкого желтого сияния, довольно странно сочетались с кургузым пистолетом-пулеметом, который этот человек удерживал свободной конечностью и парочкой ручных гранат, висящих у него на поясе. — Фырф, ты чуешь что-нибудь?

— Пфыль! И пфости! — То ли сказал то ли пролаял гнолл, сжимавший обеими руками массивный крупнокалиберный дробовик, в дуло которого получилось бы просунуть даже не пару пальцев, а целый мужской кулак. Нормально говорить обладателю невероятно чуткого обоняния мешало не столько строение глотки, сколько большой глухой намордник с маленькими дырочками для дыхания, намертво закрывший собою челюсти нелюдя и имеющий аж четыре отдельных замка. Чтобы содрать его быстро не получилось ни у врагов, ни у самого псоглавца, если тот вдруг ненадолго обезумеет, возжелав вкусить человеческой плоти и крови…Для представителей его расы вообще-то крайне полезной, но для данного конкретного индивидуума вообще-то смертельно опасной. Магическая печать, многие годы назад нанесенная на кожу головы, давным давно снова покрывшейся мехом, должна была убить своего обладателя сразу же как только тот превратится в людоеда вольно или невольно.

— Пылью и костями пахнет в каждой из подобных деревень. Ну и еще, пожалуй, пеплом…Хотя вот как раз тут вроде бы ничего и не горело, даже странно как- то… — Волшебник осторожно двинулся вперед, не выходя впрочем из-под прикрытия парочки массивных ростовых щитов, что сжимали в левых руках сопровождавшие его наги. Каждый из змеелюдов только у человеческой своей части имел рост где-то под два метра, а потому им было совсем не тяжело нести одной конечностью многослойный плоский кусок зачарованного металла, за которым можно было схорониться от пулеметного огня или обстрела мелкокалиберной артиллерии, а второй сжимать громадное копье с полностью стальным древком и широкой поперечной перекладиной, которое бы сумело и натиск молодого слона удержать. — Скажи, если вдруг почувствуешь чего-нибудь необычное, то, чего здесь быть не должно…

— Нас здесь быть не должно, — довольно громко пробурчал один из высадившихся с летучего корабля воинов, что отличался от остальных стилем своих доспехов. Они у него были однородными, что отлично прослеживалось по серебряным и золотым узорам в виде каких-то листьев и цветов, обильно покрывающим шлем, сапоги, латные перчатки и даже мелкие бронзовые колечки, из которых состояли кольчужные штаны и рубаха. Вооружен же он был длинной саблей со светящимся лезвием и тремя короткими жезлами, можно даже сказать палочками, которые закованные в металл пальцы удерживали между собой с небрежностью и легкостью, явно выработанными годами тренировок. — Обыскивать всякие крестьянские халупы на предмет затаившихся падальщиков — это недостойно истинного воина!

— Сортиры рыть для пехоты недостойно, а именно сортиры копать для пехоты ты и будешь, если снова такую глупость на боевом выходе ляпнешь! Причем руками, ибо если я опять пострадаю из-за твоей глупости, то всеми богами мира клянусь,точно лопату у тебя отберу и об твою же голову сломаю! — Довольно экспрессивно не согласился с ним двигающийся по соседству боевой маг второго ранга, что был универсалом и знал довольно много школ волшебства, однако из всего доступного ему арсенала в бою применял исключительно бронебойные пули с упрочненным чарами метала сердечниками. Учитывая, что выпускались они из автомата с обоймой сорок пять патронов, этого вполне хватало чтобы разобраться с абсолютным большинством врагов, включая даже особо крупных и бронированных, ибо такое количество дырок в теле здоровья не добавит никому! — Авось от этого в ней мозгов прибавится, поскольку передовой дозор перед идущей в боевом походе армией нести — вполне достойно! Мы же не битые горшки и обрывки тряпок тут собираем, а проверяем, не подготовил ли противник засаду по курсу движения наших войск…А ведь демоны могут! Уже забыли три заминированных телеги с порохом, что оказались рассредоточены по сараям в тех удобных для стоянки руинах, где мы ночевали три дня назад? А призраков, которые в предыдущей деревеньке чуть ли не половину армии Чатурведи своим воем разогнали?

Отряд без лишней суеты, но и не мешкая, принялся обыскивать руины поселения, держась единой плотной группкой, которая ощетинилась во все стороны оружием и не выходила из-за пределов действия магического барьера. А вновь поднявшийся в воздух летучий корабль, зависший у них над головами, был в случае чего всегда готов прикрыть огнем десантную партию, обыскивающую мертвую деревню на предмет возможных неприятных сюрпризов. Или приятных…Но в то, что им здесь может повезти найти выживших или какую-нибудь ценную добычу ну вот вообще никто не верил.

— Телеги могли и от османских вояк остаться, которые неудачно пытались отойти на соединение с другими уцелевшими частями. — Недовольно пробурчал индус-кшатрий, что носил сделанный специально для него комплект доспехов, а не какие-нибудь случайные трофеи. — Да и призракам стихийно подняться ничто не мешало, учитывая сколько там людей погибло и какой поганой смертью…

— Один призрак конечно мог бы подняться стихийно. Ну, два-три, если там было действительно серьезное побоище. В совсем уж крайнем случае — штук пять! Ну, если талантливого мага смерти убивали неправильно или не до конца, и дохлый некромант не только сам к богам не отправился, но и компанию себе собрал… — Маг с посохом остановился у ворот самого большого дома в деревне, обитатели которого видимо пытались скоординировать оборону и оказать сопротивление тварям. Во всяком случае, человеческие кости тут на земле лежали особо густо, а валяющиеся среди успевшей вырасти травы черепа измерялись десятками…И парочка остовов погибших чудовищ среди них тоже была доказывая, что совсем уж даром люди свои жизни не продали. В одном месте валялся почти целый скелет трехметрового примерно гиганта с бараньими рогами, тремя глазами и клыками во рту, а в другом — панцирь исполинского инфернального краба…Ну или не краба, а демонической черепахи, только с клешнями вместо ласт и кучей мелких. Определить точный облик погибших монстров было не так-то и просто, поскольку победители их обглодали ничуть не меньше, чем погибших защитников деревни. — Но не две же дюжины! Учитывая, что жителей в той захолустной деревеньке насчитывалось чуть больше тысячи, такое количество не самой слабой нежити могло появиться там лишь в том случае, если среди крестьян прятался ковен нелегальных некромантов…Но, скорее всего, незадолго до нашего прибытия этих тварей там просто какой-то демонической колдун разместил. Колдун, что готовил подлянку для тех, кто войдет в эту деревню…

— Мелковато как-то, — прошипел один из нагов, поднимаясь на хвосте, чтобы заглянуть в окна второго этажа дома, принадлежавшего не то жрецу, не то старосте. — Те приведения были мудрецам на один зуб, да и наткнувшиеся на них солдаты бы справились легко, если бы паниковать не начали…

— Десяток покойников там, дюжина калек сям…Глядишь и подойдет к Стамбулу не все войско Северного Союза, а только половина. Ну, или там хотя бы три четверти… — Волшебник направил кончик своего посоха в сторону стоящего на отшибе сарайчик где раньше располагалась то ли какая-то хозяйственная пристройка, то ли барака для рабов…Общее расположение, полное отсутствие окон и довольно обшарпанный вид, который даже постигшая деревню трагедия особо не ухудшила, производили далеко не самое лестное впечатление. — Мне кажется, или вон в той развалюхе что-то сейчас шевельнулось?

— Да крысы, наверное…- Пробурчал тот индус, который получил заверенное всеми богами обещание, что следующий свой сортир ему придется копать руками. — Или ветер…

— Если из-за этого ветра и твоей беспечности у нас погибнет хоть один человек, то мы точно надолго лишимся не только всех премий, но и жалования. — Устало вздохнул волшебник, создавая перед собой небольшой шар света. Процесс шел очень медленно и с большим трудом, поскольку окружающий их группу барьер он старался не ослабить ни капельки. — А уж за вопиющую халатность и непрофессионализм, из-за которого вся армия пострадает, мы можем всем составом прямо на рудники отправиться! В ограничивающих магию кандалах! У Коробейникова с этим строго, забыл⁈

— Да помню я… — Тяжело вздохнул обладатель сразу трех волшебных палочек, недовольно поджав губы и скривив лицо, что было прекрасно видно благодаря его открытому шлему, фактически лишенному забрала. Роль последнего выполнял усиленный магический барьер, прикрывающий очень маленькую площадь и вполне надежно останавливающий скользящие удары или пули, которые отрикошетили от какой-нибудь преграды. Ну а выдержать выстрел прямо в лоб или ударившее точно в глаз копье при помощи фигурного куска тонкого металла индус-кшатрий особо и не рассчитывал. Да, он был одаренным, но все ещё одаренным первого ранга, а потому и снаряжение имел соответствующего качества… — И недостойно это — истинных воинов наказывать за то, что их доблесть помешала им вражескую подлость постигнуть. И уж тем более сортиры недостойны…Сразу видно, не благородного этот русский магистр происхождения, ну вот совсем не благородного…

— В другой отряд переводись, благородный ты наш. А лучше сразу плати неустойку по контракту и ищи себе нового нанимателя, — хмыкнул из-под глухого шлема другой солдат, что держал в руках двуствольный дробовик с горизонтальным расположением стволов и двумя штыками, каждый из которых был надежно закреплен под своим собственным дулом. — Может платящего раз в пять меньше чем Коробейников, и не дающего возможность любому желающему за скромную плату заглянуть в его книги по магии, где можно найти практически любые чары низших рангов, но зато блюдущего все древние традиции и за доступ хотя бы к одной из таинств волшебства требующего не пожизненного служения, так самую красивую дочь себе в наложницы…

— Ты говоришь так, будто сам один из возвышенных им крестьян или плетельщик корзин какой-нибудь! — Обвиняющее ткнул в него своими волшебными палочками тот кшатрий, кто был критиком всего «недостойного». — А ведь это совсем не так! Твой род почти такой же древний, как мой! Наши семьи в прошлом девятнадцать раз воевали и четырежды роднились…

— Просто мы не одинаковы, пусть даже оба и кшатрии, что гордятся свершениями своих предков. Ты всю жизнь провел под прикрытием надежных соседей и рода Чатурведи, а я вырос на границе с землями осман, — пожал плечами его оппонент. — И для меня очень странно звучит твое: «Недостойно!» из-за выполнения вполне разумных приказов того, кто сильнее, кто получил наши клятвы верности и кто точно знает, как лучше, иначе бы до силы этой своей явно не дожил. Быть зарезанным как скот из-за собственной слабости — недостойно. Оказаться в рабстве у продавшихся демонам культистов и стать либо жертвенным мясом либо живой марионеткой с промытыми мозгами, поскольку не сумел отбиться от людоловов — недостойно. Ложиться спать с пустым животом, поскольку все запасы сожгли, а крестьян угнали в рабство и кроме тебя самого еды добыть просто некому — недостойно…И если кто-то будет придерживаться твоего: «недостойно», то такой дурак очень быстро рискует познакомиться с моим…

Небольшая сфера концентрированного света, создание которой наконец-то закончил волшебник, медленно двинулась в сторону дверного проема того строения, внутри которого вроде бы было замечено движение. Заклинание, двигающееся со скоростью неспешно бегущего человека, проникло внутрь сооружения и там взорвалось, заставив сделанную из тонких реек и пучков соломы крышу разлететься в разные стороны или обрушиться внутрь, выдув всю пыль из щелей между плохо уложенными глиняными кирпичами и выдав такую яркую вспышку, что глаза заболели даже у находящихся на расстоянии нескольких десятков метров людей…И не только у них.

— Скри-и-и-и!!! — Вырвавшийся наружу из дверного проема песчано-желтный скорпион оказался настолько большим, что было непонятно, а как он вообще внутрь через такую маленькую дырочку протиснулся-то! По размеру эта тварь больше напоминала здоровенную телегу, только поставленную не на колеса, а на десяток относительно тонких сегментированных ног. Протянутые в сторону людей массивные клешни, покрытые следами высохшей крови и крупными зазубринами, могли бы перекусить человеческое тело пополам и, скорее всего, уже не раз это делали. Жуткая морда чудовища, относительно маленькая для его габаритов, хотя и весьма отвратительная, казалась тупой и бессмысленной, однако огонек магического света, пляшущий на кончике жала доказывал, что это впечатление обманчиво, ибо большинство волшебных существ заслуживали зваться как минимум полуразумными.

Для своих габаритов выскочивший из барака монстр был быстр, очень быстр. Но опытные бойцы, уже нацелившие свое оружие на дверной проем и положившие руки на спусковые крючки, все равно оказались быстрее. Грохот многочисленных выстрелов заполнил мертвую деревню, сливаясь друг с другом и десятки пуль, выпущенных точно в чудовище обрушились на его панцирь, пробивая в хитине большие дыры, откуда плескалась желтоватая кровь или даже откалывая целые куски его тела, поскольку правильным образом зачарованные боеприпасы не просто пронзали свою цель, но взрывались внутри неё, подобно маленьким бомбомчкам.

Одна из клешей громадного скорпиона повисла, другую попросту оторвало несколькими удачными попаданиями в месте крепления конечности и остального тела, а его голову так и вовсе разнесло на части, поскольку слишком много народа в неё целилось…Но тело существа, уже мертвого, но не способного осознать и принять уже свершившуюся гибель, все равно прыгнуло на людей в свою последнюю атаку. Хвост чудовища тоже был измочален многочисленными попаданиями, а кончик жала так и вовсе отстрелил какой-то снайпер, но тем не менее собранная там магия не рассеялась, а метнулась вперед волной ядовитого пара…Метнулась, чтобы осесть на прочном световом барьере кипящей пленкой, и там, где она стекала на землю, плавился грунт и без следа сгорала чахлая растительность, проклюнувшаяся сквозь землю, основательно утоптанную ногами живших здесь крестьян. Парой мгновений спустя врезавшаяся в магическую преграду туша все-таки смогла проломить собой истончившуюся в этом месте завесу…И повисла на выставленных вперед копьях, с хрустом насадившись в нескольких местах до поперечных перекладин этого оружия, но не пройдя дальше.

— Не стрелять! — Практически без акцента прошипел наиболее крупный наг, наклоняя свое оружие так, чтобы гигантский скорпион сам сполз с его острого наконечника. — И лишний раз штыками не тыкать! Оно уже дохлое…И может стать полезным, если мы вырежем из него что-нибудь ценное для алхимиков.

— Что-нибудь ценное мы из него обязательно вырежем, в этой твари дури было как в подмастерье каком-нибудь, — заверил его волшебник, восстанавливая пострадавший участок барьера. — Только это ведь не демон, свет его ни капельки не обжигал…И на обитателя иного плана бытия или животное одержимое каким-нибудь духом не сильно смахивает, аура у него была не та…

— Обычный пустынный монстр, — пожал плечами кшатрий, что рос на границе с Османской Империей и потому лучше большинства других членов отряда был знаком с её флорой и фауной, особенно если та особенно опасна. — Такие вот скорпионы, владеющие магией яда и земли, регулярно в более обжитые земли пытаются переселиться, когда им в родных пустынях становится голодно, ибо сами-то они вымахали здоровые, а жрать там особо нечего…А тут вон ему сколько костей лежит человеческих и даже демонических. Не свежая дичь, конечно, но подобные тварюшки в диете не сильно привередливы.

— Ну, им ничего другого и не остается, ибо тут теперь как в пустынях — жрать нечего! После демонов в этих краях не осталось ни крестьян, ни их скота, ни даже какой-нибудь дичи, которую бесчисленные тысячи адских тварей тоже заодно всю переловили. — Хмыкнул волшебник, доставая из-за пояса кривой кинжал и начиная сканировать лежащую перед ним тушу, чьи многочисленные лапки все еще конвульсивно подергивались. Потрошить подобную добычу следовало с умом, во всяком случае, если есть желание взять из неё именно ценные с точки зрения алхимиков и артефакторов органы, а не просто какие-нибудь куски мяса, которые вряд ли даже в приготовленном виде будет жрать кто-нибудь кроме выходцев из нижних планов или призванного в армию Северного Союза амбициозными князьями ополчения, у которого уже давненько начались проблемы со снабжением. — Зато можно считать, что сегодня мы свой долг выполнили! Вражеских диверсантов тут не было, иначе бы этот скорпион точно попытался их сожрать и помер в процессе…Или не помер, но если он тут парочку каких-нибудь залетных импов-соглядатаев прикончил, то и меня, и наше командования это тоже устраивает!