Серый кардинал

Глава 18

Я понятия не имел, как глубоко придётся забраться в пещеру. Клаустрофобией не страдал, но опасался обрушения прохода и неизвестности, что ждала меня в подземелье. Да и не было пока желания разведывать недры. Возможно, потом, когда появится куча свободного времени, но не сегодня. В настоящий момент есть задачи куда более важные.

Я надеялся, что в нору лезть не придётся. Возможно, пустой, как и прошлый раз, почует меня и сам выскочит навстречу. Это было бы лучшим вариантом. Ну а если нет… тогда уж деваться некуда, сам наведаюсь в гости.

Остановившись возле норы, я прислушался. Сердце билось сильнее обычного. В перестрелках я участвовал не раз, и пуль почти не боялся, но вот грядущая встреча с монстром, у которого тьма вместо глаз, заставляла понервничать. Придётся биться врукопашную против существа, обладающего огромнейшей силой, испытывать на себе удары когтистых лап, пытающихся разорвать тебя на куски. Мало приятного. Но иначе никак. Ведь убив эту тварь, я не только сэкономлю пятьдесят тысяч, но и стану сильнее.

Из норы не доносилось ни звука. Подождав минут десять, я двинулся во тьму. Медальон освещал путь, прощупывая ярким лучом каменные, бугристые стены, пол и потолок пещеры. Впереди меня ждала неизвестность.

Приходилось пригибать голову, чтобы не ударяться макушкой о каменные выступы, но в целом лаз был достаточно широким, и здесь могли свободно разойтись два человека, не задев друг друга плечами. Местами он расширялся, местами становился уже, иногда даже получалось идти в полный рост. Я с опаской посматривал на неукреплённые стены и останавливался, едва заслышав шорох осыпающихся камней. Если меня здесь завалит, никакая сила не поможет выбраться из-под огромной горы.

А в голове крутился вопрос: чем морлоки вырыли этот проход? Не руками же они скалы ковыряют. Неужели у них есть некие орудия? Насколько эти твари разумны? Или была задействована некая магия?

Шаг за шагом я продвигался всё глубже. Вот уже скрылся из виду выход, а я всё шёл и шёл, в напряжении вглядываясь в чёрный тоннель и вслушиваясь в тишину. Ждал, когда зазвучит холодящий душу вой пустого, но кроме шороха камней под ногами ничего нарушало молчание горы.

Сомнения тянули назад. Стоит ли продолжать путь? Может, уже пора возвращаться? Как понять, где надо повернуть назад? И если вернусь, как долго придётся ждать пустого?

Впереди послышался шорох. Я остановился. В темноте что-то зашевелилось, и вскоре в свете медальона появились три низкорослых серых существа. Они почувствовали меня, замерли, а потом нырнули обратно во мрак, словно испугавшись.

— Правильно, — проговорил я себе под нос. — Позовите лучше старшего.

И стоило мне пройти ещё шагов десять, как поступил ответ. В подземелье кто-то протяжно завыл. Пустой учуял меня. Наконец-то! Сердце моё продолжало бешено колотиться, а на губах появилась улыбка. Развязка моей авантюры была близка.

Монстр ещё долго голосил во мраке, но с каждым разом звук становился всё ближе и ближе. А я отошёл назад, поближе к выходу, и выбрал место поудобнее — участок, где тоннель расширялся и где я мог стоять в полный рост. Сконцентрировал силу ауры в мышцах и создал защитный барьер перед собой, напитав его энергией.

Крупная чёрная тварь вылетела из мрака. Она за пару мгновений преодолела разделяющее нас расстояние и врезалась в невидимую стену. Получив энергетический удар в область солнечного сплетения, существо отскочило на три шага и опять рвануло ко мне.

Пустой яростно долбился о преграду и размахивал лапами, пытаясь пробить её. От его неистовства с потолка сыпались камни и песок, и мне было страшно от мысли, что эта пещера вот-вот обрушится нам на голову.

Я старался сделать то же, что и прошлый раз — вытянуть силу твари. Смотрел прямо в наполненные чернотой глазницы и пытался сосредоточиться. Увы, я не знал, каким образом ослабил первого монстра — как-то само собой получилось. Поэтому и не понимал, что именно должен сделать.

Пустой всё же пробил мою энергетическую защиту, и я получил по лицу могучей когтистой лапой. Хотел опять ударить монстра энергией, но случайно открылся и оказался на полу пещеры, придавленный тяжёлой тушей. Пустой принялся долбить меня, вбивая мою голову в камень. Я закрывался рукой, одновременно молотя вторым кулаком по роже монстра. Перед глазами мельтешили морда лапы зверя, и я уже не понимал, что происходит — действовал на рефлексах, защищая собственную жизнь.

И вдруг почувствовал, что тварь слабеет. Удары обрушивались на меня уже не так тяжело, как поначалу. Сосредоточив энергию в ногах, я отпихнул пустого, поднялся и сам сбил его с ног, навалился сверху и принялся крушить башку монстра кулаками. Тот сопротивлялся, брыкался, пытался меня скинуть, но его силы истощались с каждой секундой, тело слабело, и в какой-то момент череп проломился под моим ударом, словно яичная скорлупа.

Энергия противника перешла в меня, хотя я почти не чувствовал этого. Похоже, требовался контакт, чтобы забрать силу у монстра. Иначе не получалось.

А пещера уже вовсю осыпалась. Из-за нашей драки по каменной породе пошли вибрации, и теперь повсюду раздавался угрожающий треск, не предвещая ничего хорошего. В любую секунду лаз мог обрушиться, похоронив меня здесь рядом с пустым.

Одним рывком я оторвал голову монстра, который быстро превращался в мумию. Схватил валяющийся на полу медальон, слетевший во время драки, и ринулся в сторону выхода.

Наверное, никогда я так быстро не бежал. Дважды чуть не споткнулся, несколько раз бился то головой, то плечами о каменные выступы, но грохот за спиной безжалостно гнал вперёд.

И вот впереди показался свет. Последний рывок и…

Я пулей вылетел из пещеры. Отбежал шагов на двадцать, остановился и откашлялся. Грохот прекратился, вокруг дыры стояло облако пыли. Похоже, я не только разобрался с пустым, но и завалил очередной лаз. Двух зайцев — одним выстрелом. По лбу стекала кровь, заливая левый глаз. Всё тело болело. Моя футболка превратилась в рваные лохмотья. Но ерунда. Ссадины быстро заживут. Главное, проблема решена.

Когда я подошёл к эльфам, те смотрели на меня так, словно я с того света вернулся.

— Вот, — я продемонстрировал всем башку пустого. — Готов. Я сделал, что обещал. Теперь дело за вами. Возвращаемся.

Эльфы переглянулись. В глазах Мерил я не увидел сильного удивления, остальные же явно были шокированы. Они благоговейно взирали то на меня, то на жуткий трофей и переговаривались на своём языке.

— Поехал обратно, — сказал Меллон. — Я скажу отцу, что яара мёртв.

По хорошо утоптанной тропе, по которой воины уже не первый раз ходили к этой злополучной пещере, мы зашагали обратно.

— Вы далеко зашли? — спросила Мерил.

— Мне показалось, в самое сердце гор, — ответил я иронично. — Хотя на самом деле, думается, и ста метров не прошёл. Интересно, что там дальше? И как глубоко ведут эти лазы?

— Там в глубине находятся города народа гор. Так гласят легенды.

— У них целые города? Интересно, как они смогли их построить? Эти существа разумные? У них есть механизмы, орудия? Или какая-то особая магия?

— Никто этого не знает. Легенда гласит, что народ гор когда-то жил на поверхности, как квенди и дроу. Это было давно, ещё в конце первой эры.

— Первая эра? Прости, мне это ни о чём не говорит. Сколько лет назад?

— Десять тысяч лет назад. Не удивительно, что вы не знаете. Люди не рассказывают своим детям наши легенды.

— Так, может, вы расскажете?

— Если коротко, то в конце первой эры в Эдвэне появились драконы и уничтожили расу, которая обитала здесь в те времена — тех, кого мы считаем своими прародителями. Но погибли не все. Некоторые группы выжили, и от них пошли дроу, квенди и уруки. И от них же произошёл народ гор — те, кто спрятались в пещеры. Они прорыли глубокие ходя и с помощью магии создали там свои города. Спустя пятьсот лет драконы вымерли, но народ гор так и не вышел на поверхность, поскольку не привык жить при солнечном свете, их глаза перестали видеть, их кожа стала пепельно-серой, а зубы приспособились к поеданию скудной пищи, которую они выращивали под землёй. От тех из них, кто не владел магией, произошли обычные аронхос, а яара — потомки тех, кто умел управлять «гвант». Они до сих пор очень сильны и способны высасывать душу своих врагов.

— Тогда зачем они лезут на поверхность, если им и там хорошо, в своих горах?

— Об этом легенды молчат. Старейшины говорят, что раньше такого не было. Аронхос начали выходить на поверхность лет двести или триста назад. Быть может, они вспомнили прошлое, или что-то их гонит оттуда. Я не знаю. Никто не знает, даже Дарон, хотя ему уже сто шестьдесят лет.

Мы дошли до дороги, где стояли машины. Я достал из кармана брюк медальон и протянул парню, который дал мне его. Тот заулыбался, замахал рукой и что-то сказал.

— Говорит, это подарок, — перевела Мерил. — За то, что вы избавили деревню от яара.

— Спасибо, приятель, — кивнул я.

На обратном пути мы наткнулись на отару животных, напоминающих овец, но с прямой шерстью и небольшими острыми рожками. Пришлось затормозить и ждать, пока пастухи проведут стадо. Я сгорал от нетерпения. Время близилось к вечеру, а мне ещё домой ехать с толпой наёмников.

Когда мы добрались, наконец, до дома старейшины, солнце уже зашло за горы, и на улице сгущались сумерки. Дарон поблагодарил меня за помощь и пообещал, что наёмники прибудут завтра. Якобы им нужно собраться, а за вечер не успеют. А чтобы нам и Мерил не ехать домой на ночь глядя, Дарон предложил отужинать вместе с его семьёй и заночевать в его доме.

Мне было досадно из-за такой проволочки, но быстрее вопрос уладить не получалось. Дарон утверждал, что требуется собрать добровольцев с четырёх окрестных деревень, да и вообще ночью никто никуда не поедет.

Мне тоже было неохота ехать четыре часа по горам, а потом столько же утром в обратную сторону. Меня тяготила необходимость ночевать вдали от базы в такое напряжённое время, и всё же, взвесив «за» и «против» и рассудив, что шансы нападения квенди не так уж и велики, я решил остаться.

Связь здесь не ловила, но интернет был. У местных жителей имелись усилители, позволяющие подключиться к сети. Через программу для видеосвязи я позвонил тёте и объяснил ситуацию.

— У меня не получится вернуться раньше полудня, — сказал я. — Вам придётся отложить поездку. Но есть и хорошая новость: я сэкономил пятьдесят тысяч.

— Ну хоть пятьдесят тысяч — и то хорошо. Наёмников-то нам дадут? — спросила Ирина, которая, чувствовалось, была чем-то обеспокоена.

— Дадут. Только старейшина говорит, их надо собрать со всех деревень. Сам не рад, что приходится торчать вдали от дома. Но мы их никак не заставим ускориться. У них свои порядки.

— Ладно, — вздохнула Ирина. — Надеюсь, ничего не случится в ваше отсутствие.

— Позвоните Глебу Дмитриевичу. Скажите, чтобы сделал, как мы договаривались.

— Уже сказала. Я так и поняла, что сегодня вы не успеете.

А договаривались мы с Глебом Дмитриевичем о том, чтобы на базе остались только самые мотивированные охранники — добровольцы, которые готовы вступить в бой с врагом. Само собой, за дополнительную плату. Такие сорвиголовы у нас, конечно же, были — примерно треть от общего числа. Рисковать же жизнями остальных я посчитал нечестным и неразумным, ведь нанимались они охранять месторождения от морлоков, а не воевать с эльфийскими кланами.

Ужинали я и Мерил за одним столом с Дароном и его семьёй: тремя жёнами, несколькими сыновьями, дочерьми, внуками и внучкам. Дроу оказались очень гостеприимны. И хоть среди людей бытовало мнение, что серолицые эльфы жестоки и коварны, на деле они почти ничем не отличались от других горных племён, с коими мне доводилось сталкиваться в прошлой жизни, и имели похожие обычаи, среди которых было место, как гостеприимству, так и кровной мести.

Правда, род занятий у племени дроу был не самым обычным. Они зарабатывали себе на жизнь в основном наёмничеством. Люди (и не только) нанимали их для участия в военных конфликтах, как в нашем мире, так в Эдвэне. Дроу обучали детей с малых лет владеть оружием, причём не зависимо от пола, а среди племени было много ветеранов, прошедших по две-три и более горячие точки. Эти ребята знали толк в военном деле. Таким-то мне и требовались.

Но была и ещё одна причина, почему дроу сызмальства учились стрелять. Места эти считались опасными. На востоке в горах находилась так называемая мёртвая зона — территория, занятая морлоками. Они были частыми гостями. А иногда и гоблины сюда забредали, и тогда деревням приходилось отбиваться собственными силами.

После ужина нас с Мерил отвели в гостевые апартаменты. Мне досталась маленькая комнатушка с кроватью, комодом и магическим светильником. Моя спутница ночевала по соседству.

Спать я лёг не сразу. Вышел на заднее крыльцо дома подышать свежим воздухом и побыть в тишине. Здесь был сад… точнее, заросший пустырь с тропинками, за которым, скорее всего, никто не следил, если не считать пары клумб с цветами. Неподалёку стояли несколько машин — в основном старые внедорожники, а за садом начинался обрывистый склон горы.

Я устроился на ступени под магическим светильном, сидел, слушая стрекот цикад и лай собак, вдыхая чистый горный воздух и стараясь не думать о делах. Иногда такие минуты покоя просто необходимы, чтобы не свихнуться от всего происходящего.

На крыльце послышались лёгкие шаги — вышла Мерил.

— Не спится? — она подошла и села рядом.

— Наслаждаюсь тишиной, покоем и чистым горным воздухом, — сказал я. — А вы?

— Тоже. Здесь хорошо. В городе не так.

— Согласен.

— Всегда хотела жить в горах. Мне нравятся такие места.

— Места красивые, но я — городской житель. Привык к удобствам.

— Вы, люди, далеки от природы.

— Не все. Но… многие.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своём. Я нет-нет, да посматривал на свою спутницу. Мерил мне нравилась несмотря на серую кожу и острые уши. Её решительное лицо с раскосыми глазами было симпатичным, а фигура — практически идеальна.

По идее, я встречался с Ниви, а с Мерил у нас были чисто деловые отношения. Но с другой стороны, с первой ещё неизвестно, как всё сложится. Вдруг её родня воспротивится? С Мерил вряд ли возникнут такие проблемы, но и с ней у нас не будет никаких серьёзных отношений. Да и не надо. Сейчас я меньше всего об этом думал.

Первой нарушила молчание Мерил:

— Наша вера говорит, что те, кто сделал много зла, после смерти перерождаются в теле аронхос. Их удел — безрадостное существование во мраке. Так они искупают грехи прошлых жизней. Надеюсь, Херендил и все его родственники, которых вы убили, будут страдать.

— Похоже, этой участи не миновать и мне. На моих руках тоже много крови.

— Вы сражаетесь за благое дело и отправитесь в дружину солнечного бога, как и все доблестные воины.

— Увы, я не верю в ваших богов.

— Да, у вас, людей свой бог, я знаю. Наших вы презираете, как и наш народ.

— Почему же? Я уважаю ваши верования, как и любые другие. Но мне не нужна вера в потустороннее. Предпочитаю верить только в свои силы. И вас я не презираю. В каждом народе есть добрые и злые, честные и подлые, умные и тупые. И форма ушей здесь не играет никакой роли.

— Решили поумничать? — Мерил посмотрела на меня насмешливо, но в её взгляде чувствовалось что-то ещё.

— Вы мне не верите?

— От слов — никакого толку. Все говорят одно, а поступают по-другому.

— Неужели и мои поступки идут вразрез со словами?

— Одно своё обещание вы исполнили. Херендил Танг мёртв. В остальном я вас плохо знаю.

— Да, мы почти не знаем друг друга. Хотя… можно было бы узнать поближе, — я положил ладонь на руку девушки и остановил взгляд на её глазах.

— Что? — удивилась Мерил.

— У вас красивые глаза.

— А у вас — самый избитый комплимент, — усмехнулась Мерил, хотя в голосе её появились кокетливые нотки и несвойственная ей мягкость.

— Что поделать, если это правда?

— Что на вас нашло? Думаете, затащить меня в постель?

— Момент располагает к романтике. А вы против?

— Вовсе нет, — с улыбкой покачала головой Мерил. — Много забот, и я не прочь расслабиться. А ты мне нравишься. Есть что-то в тебе… в общем, неважно. Пошли, — властно сказала она, поднимаясь со ступеней.

Как оказалось, Мерил тоже не любит ходить вокруг да около. В этом мы похожи. К чему лишние заморочки там, где они только мешают? Я встал, и мы отправились в дом.

Проснувшись, я первым делом полез в компьютер, чтобы посмотреть, нет ли сообщений от Глеба Дмитриевича или тёти.

Из-за гор поднималось солнце, освещая заросший сад за окном и окрашивая утренними лучами горные хребты. Мерил лежала рядом, повернувшись ко мне спиной. Кровать была слишком тесной для двоих, но уснули мы всё равно вместе. Когда я поднялся, девушка тоже проснулась.

— Куда торопишься? Рано ещё, — Мерил зевнула.

— Дела не ждут. Раньше всё сделаем — раньше вернёмся.

— До обеда всё равно выехать не получится. Помнишь, что Дарон сказал? Дроу надо собраться.

— Помню, — произнёс я с досадой и открыл ноутбук.

— Боишься, что в городе возникнут проблему? — Мерил повернулась на другой бок и уставилась на меня.

— Ага, — я открыл мессенджер. — Всякое может случиться. Танг жаждут мести.

За ночь вестей не появилось. Если бы что-то произошло, Глеб Дмитриевич или Ирина написали бы. Но они молчали. На всякий случай я отправил обоим сообщения с вопросом «как дела». Закрыл компьютер и вернулся на тесную лежанку, где мы с Мерил еле помещались:

— Похоже, пока проблем нет. Повторим, что было ночью, раз уж мы так рано проснулись?

— Почему бы нет? — Мерил обняла меня, притянула к себе и зевнула. — Хотела поспать, но ты меня разбудил… Всё равно не усну теперь.

Дроу собрался лишь к обеду, да и то не весь. Приехали двадцать наёмников на шести машинах. Вместе с ними намеревались отправиться Мэллон (он возглавлял отряд) и одна из его жён — Тинт. Он объяснил, что ехать надо небольшими группами по три-четыре машины, чтобы не привлекать к себе внимание. То есть, привести всех одновременно не получится. Очередная загвоздка.

В конечном счёте решили так: две группы отправятся сегодня вместе со мной и Мерил, две — завтра. Вначале я был недоволен такой заминкой, но потом понял, что два дня — это ещё быстро. У них здесь воинской дисциплины нет, каждый сам себе хозяин. Захотели бы — неделю бы собирались.

Вооружены дроу были хорошо. Имелось у них всё — от пистолетов и штурмовых винтовок до противотанковых гранатомётов. Каждый второй нёс лук с «энергетическими» стрелами.

Меня порадовало, что половина отряда оказались особыми. А вот маги, наоборот, разочаровали. У них серьёзной силы не чувствовалось. Мэлон, Тинт и ещё двое умели управлять воздухом, одна дама — огнём. Но вряд ли их способности будут полезны.

Дело в том, что слабая магия не работала на дистанции стрелкового боя. Метров двадцать-тридцать — и всё. Да и вообще, в большинстве случаев противника проще застрелить, чем пытаться справиться с ним магией. Та была эффективна лишь у сильных магов, начиная разряда с четвёртого. Высокоранговый огненный маг мог выполнять функции огнемёта, а воздушный — устроить ураган на поле боя. Слабые такого не умели.

Я спросил у Мэллона, нет ли кого посильнее, но он сказал, что сильных магов у племени мало, и их услуги стоят дорого.

У меня как раз оставалось пятьдесят тысяч, и я отправился к Дарону решать данный вопрос. В итоге старейшина согласился предоставить двоих сильных магов, вот только выложить мне за них пришлось двадцать тысяч. Дороговато, однако в бою они могли сыграть решающую роль, поэтому я не поскупился.

С одним Дарон познакомил меня сразу. Это был столетний эльф по имени Таурон, умеющий управлять воздухом. Я попросил его показать, на что он способен, и маг создал смерч, который вырвал несколько кустов на склоне горы за деревней. То что надо!

Только вот Таурон заявил, что приедет он лишь послезавтра, поскольку у него в семье родился внук и нужно провести какой-то ритуал. Как я его не уговаривал, эльф был непреклонен. И тут мне стал очевиден главный недостаток подобного воинства: им не сильно-то и покомандуешь. Дроу вели себя так, словно одолжение мне делают. Гордый народец, нечего сказать.

Мы с Мерил и первой группой на трёх машинах покинули деревню в третьем часу. Вторая группа с Мэллоном во главе собиралась выдвигаться через три часа. И я очень надеялся, что они не заблудятся.

А потом ещё на границе возникла непредвиденная задержка. Мы заехали на перевал, и Мерил заметила в долине рядом с оградой дозорный отряд — десяток солдат, толкущихся на дороге. Не знаю, что они делали, но нам из-за них пришлось ждать целый час. Потом они всё-таки ушли, и мы двинулись дальше.

Вот теперь можно было подумать и над окончательным уничтожением клана Танг. Я располагал отрядом в пятьдесят бойцов и двумя сильными магами, и если грамотно всё спланировать, этого должно хватить.

Однако не стоило забывать, что на всё про всё у меня был месяц. Если не уложусь в срок, придётся распустить отряд или отдать Дарону ещё такую же сумму. На это Ирина точно не согласится, а я разорюсь, если буду платить из своей доли.

Через полтора часа тряски по грунтовке мы выбрались, наконец, на бетонную дорогу, а вскоре оказались в зоне покрытия сети. На телефоне сразу высветилось много пропущенных вызовов. Тётя зачем-то звонила вчера и сегодня. Несколько раз — Ниви.

Вначале я перезвонил Ирине:

— Вы звонили сегодня. Что-то случилось?

— Хотела спросить, когда будете. Ждать вас к вечеру?

— Буду часам к семи, если ничего не случится. А поездку вашу давайте отложим до завтра. Простите, но после почти пяти часов за рулём я не готов никуда ехать, тем более в ночь.

— Что ж… если совсем никак, давайте завтра, — разочарованно согласилась Ирина.

— А вообще, как дела? Всё тихо?

— Тихо-то тихо… только мне Алласар опять звонил. Сказал, что какая-то информация для вас есть. Дали б ему уж свой номер. Мне уже противно разговаривать с этим типом

— Нельзя, сами понимаете. Иначе на меня быстро выйдут. Так что он хотел?

— Сказал, у него какое-то дело к вам.

— Ладно, приеду — спрошу, что у него за дело.