Легенда о Белом Тигре 2. Серебряный шквал

Глава 22 Долг наемника

Интерлюдия:

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь туман, окутавший деревню Чёрного Бамбука. Холод спустился с зимних гор вместе с влажным ветром. Лулу выглянула из окна и поёжилась. Там, в тумане, как горный дух, Ли Инфэн сидел в позе лотоса и медитировал. Девушка была готова поклясться, что он так просидел всю ночь. Его волосы почти полностью вернули тёмный цвет. Лишь на висках ещё сверкало серебро.

Её давно интересовал этот новичок. Лулу видела сотни наёмников за годы работы в гильдии. Большинство приходили с горящими глазами и пустыми карманами, мечтая о славе и золоте. Через месяц половина сбегала обратно в деревни, поняв, что наёмничество — это не героические баллады, а грязь, кровь, смерть и постоянный страх. Оставшиеся либо ломались, превращаясь в озлобленных пьяниц, либо становились настоящими бойцами.

Ли Инфэн не походил ни на тех, ни на других. Он пришёл тихо, без пафоса, с рекомендательным письмом от торговца и спокойным взглядом человека, который уже не раз видел смерть. Вторая звезда в девятнадцать лет была редкостью, но не чудом. Техника — дикая, неотёсанная, словно учился драться с медведями в горах, а не с людьми. Но при этом он выполнял задания на совесть: приходил вовремя, не жаловался и не требовал лишнего. За несколько месяцев ни одной жалобы, ни одного провала.

Но по-настоящему её зацепило другое. Ли Инфэн не хвастался, не пытался произвести впечатление и не лез в драки, доказывая своё превосходство. Он словно прятался за маской простого деревенского парня, честного трудяги. Его будто вообще не интересовало золото, но он явно что-то искал… Лулу видела, как он читает объявления на досках, а потом уходит в библиотеку.

Лулу научилась читать людей за годы работы — это был первейший навык выживания. Настоящие новички всегда много суетятся, слишком стараются понравиться старшим и ищут к какой стае прибиться. А Ли держался так, будто постоянно контролировал каждое слово, каждый жест. Будто боялся сказать лишнее.

Она знала эту осторожность — сама жила с ней первые годы после побега из того места, о котором старалась не вспоминать. Люди с секретами видят друг друга издалека. И Ли Инфэн определённо что-то скрывал.

В среде наёмников не было принято любопытничать, но Лулу вчера не удержалась. Когда героев чествовали и угощали горячим ужином, она подсела к детям. Ли Инфэн быстро проглотил еду, выслушал благодарности деревенских и, как раненый, отпросился отдыхать. Лулу решила справиться о самочувствии детей, уделить им внимание, и… немного поспрашивать…

Она поделилась сластями, которые ей дали деревенские:

— Ешьте, не стесняйтесь!

Дети доверчиво потянулись к еде. Младшая девочка схватила сладкую лепёшку обеими руками и принялась с удовольствием откусывать, размазывая мёд по щекам. Эргэ ел аккуратнее, но с таким же удовольствием. Только старшие не торопились.

— Где дядя? — вдруг спросила малышка, не отрываясь от еды.

— Дядя отдыхает, — ответила Лулу. — Он очень устал. Его ранили.

— А он поправится? — в голосе девочки зазвучала тревога.

— Конечно, он очень сильный, — успокоила её Лулу. — Ты же видела сама.

Младшая девочка кивнула, успокаиваясь, и вернулась к еде. Лулу ждала, глядя, как языки пламени облизывают дрова в очаге. Ждала подходящего момента, чтобы начать разговор. Она никогда не была следователем, это была не её работа, но за годы наёмничества научилась читать людей, распознавать ложь и недомолвки. А сейчас ей нужны были ответы.

— Расскажите мне про дядю, — сказала она как бы между прочим. — Он хорошо сражался? Быстро победил чудовище?

— Быстро! — с готовностью выпалила малышка. — Оно рычало и хотело нас съесть! А дядя его победил!

— Как же он его победил? — Лулу постаралась, чтобы её вопрос прозвучал невинно. — Мечом?

Дети переглянулись. Дагэ отвёл взгляд. Эргэ сжал губы. А малышка…

— У него были когти! — неожиданно выпалила девочка. — Большие когти! Он…

— Эй! — шикнул на неё старший мальчик, но было уже поздно.

Лулу замерла.

Когти.

Вот как. Меч, как Ли Инфэн сказал, он потерял… Она видела следы боя, и многие из разрезов были оставлены совсем не мечом. Ван Тэ тоже видел. Он свои выводы сделал, но не спешил делиться.

Руки Ли Инфэна были обычные, человеческие, хоть и покрытые кровью и грязью. Никаких следов трансформации. Но дети не врут. Особенно такие маленькие. Они просто говорят то, что видели.

— Когти, значит, — медленно повторила она. — Интересно.

— Но он хороший! — испуганно добавила малышка, осознав, что сболтнула лишнего. — Совсем не страшный! Он нас защищал!

Лулу смотрела на детей долгим взглядом. Белые волосы. Когти. Невероятная сила. Способность сражаться с демоническим существом в одиночку. Всё это складывалось в картину, которая не вписывалась в образ простого бронзового наёмника Ли Инфэна, что она знала несколько месяцев.

— Конечно, хороший, он мой товарищ в гильдии, — наконец сказала она, поднимаясь. — Вы большие молодцы, что не боялись и помогали ему.

Дети заулыбались, а девушка отошла к своему месту.

— Отличное мясо! — Ван Тэ, уписывающий угощение за обе щёки, заботливо подвинул ей тарелку.

— Спасибо, обязательно попробую! — улыбнулась ему Лулу.

Хорошо, что Ван Тэ не скрывал столько всего. С ним было легко и просто.

Она знала его историю. Ван Тэ вырос в семье охотников на окраине империи, где мальчишек учили держать лук раньше, чем писать иероглифы. Его отец говорил: «Лес кормит того, кто умеет в нём выжить», и парень усвоил этот урок накрепко. В шестнадцать лет он покинул родную деревню с луком за спиной и тремя серебряными монетами в кошельке. Вот и всё, что могла дать семья.

Гильдия наёмников стала его новым домом, а товарищи по оружию — новой семьей. Двенадцать лет он прошагал по дорогам империи: охранял караваны, искал логова разбойников и даже сражался с мерзостями в забытых Небесами деревушках. Заработал репутацию надёжного бойца, который никогда не бросает задание и не предаёт товарищей. Третья звезда культивации пришла к нему в двадцать восемь — не быстро, зато честно, без запрещённых техник и тёмных зелий и пилюль.

С Лулу они встретились на задании в приграничных землях. Её группу полностью разбили бандиты. Она осталась одна, раненая, озлобленная, но с кинжалами в руках. Ван Тэ мог пройти мимо, но вместо этого остановился и предложил помощь. Она едва не полоснула его по горлу, приняв за врага.

…И они работали вместе следующие пять лет. Спина к спине. Где-то между заданиями, между боями, между долгими ночами у костров, бывший охотник понял, что без хрупкой девушки мир стал бы пустым и холодным. И попросил остаться с ним.

Брак наёмников заключался просто. Без пышных церемоний, без лишних свидетелей, только доверенный — глава гильдии, и без благословения семей. Мало кто вообще знал, что их двоих что-то связывает. Два человека, контракт на бумаге и личные печати в нижних углах. В документе было расписано всё: как делить добычу, кто получает снаряжение в случае гибели напарника и кому достанутся сбережения.

Цинично, практично и быстро. Вполне в духе наёмников, но для них это была высшая форма доверия. Ты вверяешь человеку не только свою жизнь на поле боя, но и всё, что у тебя есть. Лулу знала, что Ван Тэ до сих пор хранил их контракт в особом кожаном футляре с золотым тиснением — пожелтевшую бумагу с двумя красными печатями внизу. Лулу иногда смеялась про себя, что это самое романтичное признание в любви, которое она когда-либо получала. Никогда бы не сказала этого мужу вслух, чтобы не смутить его.

Они ушли из активного наёмничества в один день. Просто молча сдали жетоны, получили последнюю плату и больше не брали заданий. Не было драматичной причины: ни тяжёлого ранения, ни предательства, ни разочарования. Просто однажды утром Ван Тэ проснулся и сказал, что устал. Устал рисковать и устал хоронить товарищей. Они только изредка покидали гильдию в таких крайних случаях, как с этим заданием, когда пропало слишком много людей.

Тридцать лет — большой возраст для наёмника. Многие не доживали и до двадцати пяти. Когда Ван сказал Лулу, что хочет остаться в Железной Заставе и стать инструктором, она просто кивнула: «Я с тобой». Больше не было сказано ни слова. Через неделю она уже сидела за стойкой регистрации, а он — точил мечи на тренировочной площадке и гонял новичков.

Лулу посмотрела на мужа, задумавшись на мгновение.

Ван Тэ с удовольствием закинул в рот очередной кусок мяса, прожевал и зажмурился от удовольствия. Крепкий, серьёзный, надёжный, простой, сильный и… заботливый. Лулу улыбнулась. Да, оно стоило того.

Она дотянулась до миски с овощами и положила несколько кусочков мужу.

Ночь в доме старосты прошла спокойно.

Утром Ван Тэ сидел на крыльце дома старейшины, медленно натачивая свой меч. Его движения были размеренными, привычными. Столько лет он делал это каждое утро, что руки двигались сами, не требуя внимания. Точильный камень скользил по лезвию с тихим шорохом, оставляя тонкую металлическую пыль на его ладонях.

Он не смотрел на камень. Его взгляд был направлен на сад, где Ли Инфэн всё ещё сидел в медитации. За ночь его волосы снова стали полностью тёмными. Его вид заметно изменился. Если прошлым вечером он был бледный, слабый, с тёмными кругами под глазами, то сейчас словно обновился. Скорость восстановления этого парня ужасала.

Наконец Ли Инфэн открыл глаза и поднялся. Он потянулся, сходил к колодцу умыться и начал разминаться.

Ван Тэ наблюдал. Просто наблюдал, не вмешиваясь.

Движения Ли были инстинктивными. Он не выполнял какую-то технику культивации. Просто тянулся, перекатывался с ноги на ногу и вращал руками, разминая плечи. Но в этих простых движениях была звериная грация.

Потом Ли снял рубаху, чтобы осмотреть раны. Ван Тэ прищурился, вглядываясь на расстоянии. Шрамы на плече, там, где была глубокая рваная рана, уже почти затянулись. Бледно-розовая кожа, тонкие белые линии. Такое заживление за одну ночь было слишком быстрым даже для культиватора третьей звезды.

Двузвёздночный? Вот он? Ха!

«Он стал сильнее, — подумал Ван Тэ, продолжая точить меч. — Намного сильнее… скорее всего был прорыв…»

Он видел, как парень пытается контролировать силу. Как слишком осторожно поднимает ведро с водой, словно боится раздавить его в руках. Как замирает на секунду, прежде чем сделать следующее движение, будто привыкает к новому телу. Опытному воину и инструктору это говорило об одном. Ли Инфэн действительно недавно прорвался на новый уровень. Третья звезда? Или даже четвёртая?

Ван Тэ медленно выдохнул.

Невероятная скорость восстановления. Способность в одиночку убить демоническое существо.

Он опустил камень и поднял меч к свету, проверяя остроту. Отточенное лезвие ярко блестело, готовое к сражению.

«Нужно поговорить с ним», — решил инструктор, поднимаясь.

Он неторопливо пошёл к колодцу, где Ли как раз надевал рубаху обратно. Парень заметил его приближение и повернулся, в его глазах мелькнула настороженность, но он вежливо кивнул в приветствии:

— Доброе утро, инструктор Ван.

— Доброе, — ответил Ван Тэ, останавливаясь рядом. — Как себя чувствуешь?

— Лучше, — Ли пожал плечами. — Отдых пошёл на пользу.

Повисла пауза.

— Мы скоро тронемся в путь, — сказал Ван Тэ. — Готов идти? Или нужно ещё денёк отдохнуть?

— Готов, — быстро ответил Ли. — Мы выполнили тут свою миссию, пора возвращаться.

— Верно, — согласился инструктор. Он помолчал, а потом добавил: — Ты пропустил два урока. Хочешь размяться? Посмотреть, как тело себя чувствует после травм?

Ли замер, изучая его взгляд. Инструктор видел, как парень взвешивает варианты: согласиться или отказаться.

— Хорошо, — наконец сказал юноша. — Но только лёгкий спарринг. Хочу сохранить силы для дороги.

Ван Тэ усмехнулся:

— Не бойся.

Они прошли к небольшой площадке за домами, на ровное и открытое место, утоптанное ногами местных жителей. Несколько деревенских мальчишек уже крутились неподалёку, привлечённые перспективой увидеть поединок настоящих воинов. Дагэ и Эргэ были тут как тут.

Ван Тэ одолжил у местных две бамбуковых палки.

— Готов? — спросил он.

— Готов, — кивнул Ли, принимая заученную в гильдии стойку.

Ван Тэ начал с лёгкого выпада, быстрого, но не смертельного. Просто для проверки. Ли Инфэн отклонился, используя минимум движений. Хорошая реакция. Инструктор провёл серию коротких ударов, постепенно ускоряясь. Ли Инфэн парировал, отступал, уклонялся. Его движения были экономными, эффективными и быстрыми. Слишком быстрыми для второй звезды.

Ван Тэ усилил натиск. Бамбуковая палка замелькала в воздухе, оставляя короткие иллюзорные дуги. Ли едва успевал блокировать, его оружие гудело от ударов. Но он держался. Более того — начал контратаковать. Его удары были резкими, неожиданными, использующими любую брешь в защите инструктора.

«Третья звезда, — понял Ван Тэ. — Точно третья. А может, и выше».

Он сделал финт влево, а ударил справа. Ли среагировал мгновенно, подставив палку. Но сила удара оказалась слишком велика — палка затрещала, и парень отступил на два шага назад, чтобы не потерять равновесие.

— Стоп, — сказал Ван Тэ, опуская меч. — Достаточно.

Ли тяжело дышал, пот стекал по его лицу, но в глазах горел азарт. Это был азарт бойца, который наслаждается поединком. Инструктор видел это много раз. У настоящих воинов всегда был этот огонь.

— Третья звезда? — спросил Ван Тэ прямо. — Или выше?

Ли замер. Его взгляд золотистых глаз метнулся в сторону, словно ища путь к отступлению. Потом вернулся к инструктору.

— Выше, — тихо ответил он. — Совсем недавно. В бою с яо-гуем.

— Прорыв в момент смертельной опасности, — кивнул Ван Тэ. — Редко, но бывает. Особенно у тех, у кого талант.

Он сделал паузу, глядя парню в глаза. Ученик не ответил. Просто смотрел в ответ, не моргая. В его позе не было агрессии, но и не было покорности. Он был готов защищаться, если потребуется.

Ван Тэ тяжело вздохнул:

— Ладно. Твои секреты — твоё дело.

— Я не лгу, — твёрдо сказал Ли. — Я просто хочу жить спокойно.

— Люди с такой силой редко живут спокойно, — заметил инструктор. — Мир не даёт им покоя. Если хочешь жить спокойно старайся не показывать лишнего и не привлекать внимание. Хотя такой как ты вряд ли сможет…

Он глянул на небо и добавил:

— Пора собираться в путь.

Ли Инфэн только послушно кивнул.

Прощание с деревенскими было быстрым. Плата давно была получена, и наёмники отправились в обратный путь. В этот раз они легко шагали по дороге без необходимости останавливаться каждый час для отдыха. Только трое взрослых культиваторов и долгая дорога впереди.

— Идём обычным темпом или тренируемся? — спросила Лулу, затягивая ремни на доспехах.

Ван Тэ усмехнулся. Знал он свою жену. Медленная ходьба с детьми по лесу измотали её не физически, но морально. Она привыкла двигаться быстро. А сейчас, когда ничто не сдерживало…

— Тренируемся, — решил он. — Давно не разминался как следует.

Ли Инфэн посмотрел на них с любопытством:

— Техники ускорения?

— У тебя есть? — спросил Ван Тэ.

— Да, — кивнул парень. — Справлюсь.

— Тогда держись, — предупредила Лулу. — Мы не будем ждать, если отстанешь.

Ли Инфэн только непочтительно фыркнул. И они сорвались с места.

Ван Тэ активировал свою технику — Семь Шагов Молнии, базовую технику ускорения. Земля под ногами замелькала, деревья превратились в размытые полосы. Ци текла через меридианы к ногам, усиливая каждый шаг. Скорость была хорошей, намного быстрее обычного бега, но её было легко контролировать.

Лулу неслась рядом. Её техника называлась Танец Листа на Ветру, более изящная и плавная. Она словно скользила над землей, едва касаясь её носками. Каждое движение было экономным и без лишних усилий. Инструктор залюбовался тонкой фигурой. Он знал, что его жена может поддерживать такую скорость часами, не уставая.

А Ли Инфэн…

Ван Тэ покосился на парня. Тот бежал слева от него, и его движения были размытыми. Не плавными, как у Лулу и не размеренными, как у самого Ван Тэ. Он как будто исчезал из одного места и появлялся в другом. И скорость тоже была впечатляющей. Парень не отставал. Более того — выглядел так, будто мог бежать ещё быстрее, но сдерживался, подстраиваясь под их темп.

Они неслись по дороге, огибая холмы и перепрыгивая через ручьи. Мир превратился в калейдоскоп красок и звуков. Ветер свистел в ушах, сердце билось ровно и сильно, мышцы работали в идеальном ритме. Это было опьяняющее чувство — чувство абсолютной свободы, скорости и силы.

Лулу вырвалась вперёд. Её смех донёсся издалека:

— Отстаёте, плетётесь как старикашки!

Ван Тэ фыркнул. Старикашки? Ему всего сорок, и он в прекрасной форме. Он усилил технику, выжимая из третьей звезды максимум. Земля под ногами разлеталась в стороны от силы шагов.

Ли Инфэн ускорился тоже. Причём без видимых усилий, просто удлинил шаг и помчался быстрее. Через несколько мгновений он поравнялся с Лулу, потом обогнал её на полкорпуса.

Они неслись наперегонки, обгоняя друг друга, смеясь от восторга и скорости. Ван Тэ отстал на несколько шагов, не потому что не мог угнаться, а потому что наблюдал. Изучал.

К полудню они преодолели расстояние, на которое с детьми ушло полтора дня. Остановились у ручья. Лулу плюхнулась на траву, тяжело дыша:

— Забыла, как это здорово бежать в полную силу. Хорошо!

Ван Тэ сел рядом, доставая флягу с водой:

— Давно не тренировались вместе.

— Слишком давно, — согласилась она, принимая флягу.

Ли Инфэн устроился чуть поодаль, опершись спиной о дерево. Он дышал ровно, без одышки, хотя бежал не медленнее их. Запас выносливости у парня был внушительным.

Они отдохнули полчаса, перекусили сухим пайком, который остался от запасов. Потом снова отправились в путь. На этот раз темп был чуть спокойнее — не гонка, а размеренный бег, позволяющий не только тренировать технику, но и экономить силы.

Железная Застава показалась на горизонте ближе к вечеру второго дня. Знакомые крепостные стены, освещённые заходящим солнцем, и башни, от которых тянулись длинные тени.

Они замедлили бег до обычного шага, когда подошли к воротам. Стража узнала Ван Тэ и Лулу, пропустила без вопросов. На Ли Инфэна почти не взглянули, лишь проверили жетон. Обычный наёмник, возвращающийся с задания.

— Зайдёшь в гильдию? — спросил инструктор у парня, когда они вошли в город.

— Завтра, — ответил Ли. — Сегодня хочу просто отдохнуть.

— Разумно, — кивнул Ван Тэ. — Тогда до завтра. И помни, что я говорил.

— Помню, — серьёзно сказал парень. — Не показывать лишнего. Не привлекать внимание.

— Вот именно.

Они разошлись на перекрёстке. Ван Тэ и Лулу направились к своему дому на окраине города, а Ли Инфэн — в сторону гильдейской кузни.

— Думаешь, он послушается? — спросила Лулу, когда они остались одни.

— Нет, — честно ответил Ван Тэ. — Такие не слушаются. Такие просто делают то, что считают правильным.

— Как ты когда-то?

— Как я когда-то, — согласился инструктор.

Они шли по знакомым улицам, мимо знакомых лавок, мимо знакомых лиц. Город жил своей жизнью, не зная и не интересуясь чужими драмами.

Ван Тэ остановился у своего дома, глядя в сторону, где скрылась фигура Ли Инфэна.

— Что-то не так? — спросила Лулу, уже открывая ворота.

Бывший наёмник только покачал головой. Он давно научился доверять своим чувствам. А те говорили ему, что скоро всё изменится, что слишком сильный парень привлечёт к себе ещё больше внимания. Он просто не сможет по-другому… и тогда…

Ван Тэ тяжело вздохнул, поглядел на жену, и они вошли в дом, закрыв за собой дверь.

Ему ещё предстояло написать отчёт для главы гильдии и… для князя. Его долг перед княжеской семьёй был слишком велик. А куда информация отправится дальше, не в его силах предугадать. Слишком много шпионов, слишком нестабильная ситуация, которая становилась только хуже с каждым днём.

Охотники за головами, враждебные кланы, Империя, и те, кто ищет редких культиваторов, например, демонические секты… Всех будет интересовать странный парень, никто из ниоткуда, который в своём возрасте по силе и умениям обогнал гениев из самых могущественных семей, которых пестовали и тренировали с колыбели.

Возможно, письмо князю — наилучший выход. Тот ищет талантливых людей, а Стальное Перо — одно из самых сильных княжеств, способных соперничать с самой Империей.

Ван Тэ снял доспех, тяжело вздохнул, и почувствовал как нежные руки Лулу обнимают его и ложатся на плечи.

— Мы будем готовы, как всегда, — мягко сказала она. — Просто делай, что должен.

Ван Тэ положил свою огромную ладонь на тонкие пальцы:

— Верно. Мы будем готовы.