Легенда о Белом Тигре 2. Серебряный шквал

Глава 13 Деревня Черного Бамбука

Через час я уже покидал Железную Заставу в компании торгового каравана, направляющегося на северо-восток. Пять повозок с шерстью, специями и изделиями из металла — обычный товар для торгового обмена между городами. Охранники каравана приняли меня равнодушно: лишние руки никогда не помешают, особенно за символическую плату.

Старший караванщик, коренастый мужчина по имени Сун Дели, выделил мне место в последней повозке.

— До развилки у Камня Трёх Ветров вместе дойдём, — сказал он. — А там уж сам решишь, куда сворачивать. До деревни Чёрного Бамбука ещё день пути через холмы.

Дорога была ровной и широкой. Это был основной торговый тракт между восточными поселениями. Повозки ехали в размеренном темпе, и я шёл рядом, изредка перекидываясь словом с охранниками. Большинство из них оказались людьми простыми и неплохими, бывшие крестьяне или ремесленники, которым война, монстры или неурожай помешали жить обычной жизнью.

— Ты в Деревню Чёрного Бамбука? — спросил один из охранников, узнав о моём назначении. — Скверное место. Я слыхал, там дети пропали, и кто их искал — тоже. Будь осторожен, парень.

— А что вы знаете об этой деревне? — поинтересовался я.

— Тихое место, — пожал плечами охранник. — Живут в основном выращиванием чёрного бамбука — он идёт на изготовление стрел и всякие поделки, отличается крепкой древесиной. Мебель хорошая выходит, прочная. Деревня небогатая, но и не бедная. Люди там спокойные, да трудолюбивые. Вот только рядом Ущелье Чёрного Бамбука…

— Что с ущельем?

— Место древней силы, — охранник понизил голос. — Старики говорят, что там раньше было святилище, деревенские приносили дары добрым духам, но потом что-то случилось. Теперь туда лучше не ходить, особенно ночью.

К полудню мы дошли до развилки. Камень Трёх Ветров оправдывал своё название — огромный валун, от которого в разные стороны расходились три дороги. На камне были высечены указатели с названиями поселений и расстояниями до них.

— Удачи тебе, Ли Инфэн, — попрощался Сун Дели. — И береги себя.

Я махнул рукой каравану на прощание и свернул на северную тропу. Она была значительно уже основного тракта, больше похожа на обычную горную дорогу. Колеи от повозок здесь встречались редко, в основном следы от лошадей и пешеходов с ручными тележками.

Холмы постепенно становились выше и круче. Растительность менялась, вместо распаханных полей, придорожных трав и кустарника появлялись настоящие деревья, а воздух становился прохладнее и чище. Было приятно снова оказаться подальше от цивилизации.

Я размеренно бежал по дороге, одновременно практикуя свой Шаг Ветра и наслаждаясь одиночеством. В городе приходилось постоянно контролировать себя, не показывать лишнего, не выдавать своих способностей и постоянно играть роль обычного бронзового наёмника. Здесь я мог расслабиться и быть собой. Благодаря технике я должен буду добраться примерно на пол дня быстрее.

К концу дня тропа привела меня к небольшой пещере в склоне холма. Идеальное место для ночлега, укрытие от ветра и дождя, хороший обзор на подступах, да ещё и родник поблизости. Я не собирал хворост и не разводил костра, мне это было ни к чему. Я поймал кролика и наелся сырого мяса. Сладкая и нежная печень скользнула по языку, оставляя приятное послевкусие. Я даже разгрыз тонкие косточки и высосал костный мозг. Тигр довольно фыркнул и облизнулся.

Как же давно мы не позволяли себе такого пиршества!

Я подумал, не поймать ли ещё одного, но потом решил не жадничать. Благодаря культивации, я получал достаточно жизненных сил из собираемой ци, энергии самой жизни. Я давно, примерно после после получения четвёртой звезды, заметил, что мне не нужно есть столько мяса, как раньше.

Когда совсем стемнело, я умылся, привёл себя и одежду в порядок и устроился для медитации в глубине пещеры. Четыре звезды в моём даньтяне светили ровно, металлическое ядро в груди пульсировало в такт дыханию. Всё было хорошо, спокойно…

И вдруг я ощутил что-то странное. Я накопил достаточно энергии ци, но в глубине даньтяня, там где должна была сформироваться пятая звезда, словно появилась невидимая преграда. Не физическая, что-то тонкое, как стеклянная стена, но не менее реальное. Я словно видел свою цель, но не мог её достигнуть.

Я попытался сосредоточиться на этом ощущении, проникнуть глубже и понять природу препятствия. И тут в голове словно прозвучал чей-то голос, останавливающий меня. Я не понимал слов, но почувствовал намерение и неожиданно осознал, что я ещё не готов.

Остаток ночи прошёл беспокойно. Я дремал урывками, размышляя о странном голосе и загадочной блокировке. Что это было? Часть моей культивации? Следствие поглощения звёздного металла? Или что-то совсем иное? Лао Вэнь рассказывал, что не все звёзды даются легко и просто, одной только тренировкой и накоплением, иногда нужно преодолеть какое-то препятствие… Видимо, я столкнулся с чем-то подобным. Знать бы, что именно надо сделать. Я пожалел, что не могу посоветоваться с учителем.

На рассвете я покинул пещеру и продолжил путь. Тропа становилась всё более извилистой, петляя между холмов, покрытых густым лесом. Воздух был пропитан запахом хвои и опавшей листвы, а где-то вдалеке журчали горные ручьи.

Но чем дальше я углублялся в холмы, тем более странной становилась атмосфера. Сначала я списал это на усталость и беспокойную ночь, но постепенно ощущение становилось всё более отчётливым.

Как будто я заблудился. Как будто деревья словно меняли положение. Нет, не буквально перемещались, но иногда мне казалось, что мимо той же сосны с раздвоенной кроной я уже проходил полчаса назад. А ручей, который журчал справа от тропы, вдруг оказывался слева, хотя я точно помнил, что никаких развилок не было, я не возвращался и поворачивал.

Звериные инстинкты подняли тревогу. Что-то здесь было не так. Не опасность в обычном понимании вроде хищника или засады. В воздухе как будто висела дымка, тонкая, неощутимая и непонятная. Неуловимая, как звук или запах на самой границе чувствительности. Раздражающий тем, что исчезает, стоит только на нём сосредоточиться. То ли он есть, то ли его нет…

Я остановился у большого валуна и тщательно осмотрелся. Лес выглядел совершенно обычно. Птицы пели в ветвях, где-то стрекотали насекомые, листва шелестела под лёгким ветерком. Никаких видимых угроз.

Но ощущение неправильности никуда не делось. Словно сама реальность здесь была немного искривлена.

Я провёл рукой по поверхности валуна. Камень был самым обычным, крепкий гранит, обточенный временем и непогодой. Никакой магии, никаких необычных запахов. И всё же…

— Пространственные искажения, — пробормотал я, вспоминая кое-что из рассказов наставника Лао Вэня. — Такое бывает в местах с сильными энергетическими аномалиями.

Возможно, Ущелье Чёрного Бамбука действительно было древним местом силы, и его влияние распространялось на окрестности. Это объясняло бы странные ощущения.

Я двинулся дальше, но теперь шёл осторожнее, постоянно следя за ориентирами. Солнце, вон та скала необычной формы и направление ветра. Всё это должно было помочь не заблудиться, если пространство действительно искажено. Я пожалел, что не взял длинную верёвку, но с другой стороны, чем бы она мне помогла в этом лесном лабиринте? Это чем-то напоминало владения Шаньлу, но тут я не чувствовал себя в безопасности.

Я заметно замедлился, просто бежать наперегонки с ветром больше не получалось.

К полудню тропа начала спускаться в неглубокую долину. И там, между рощами высокого и толстого бамбука с тёмными стволами, я увидел крыши домов. Деревня Чёрного Бамбука встретила меня тишиной.

Слишком глубокой тишиной для дневного времени.

Я остановился на возвышенности и внимательно осмотрел поселение. Небольшая деревня, домов тридцать, не больше. Аккуратные постройки из дерева и камня, узкие улочки, небольшие огороды. Всё выглядело ухоженно, но… пусто.

Не полностью пусто, не заброшенно. Кое-где виднелись фигуры людей и поднимался дымок из труб, но атмосфера была гнетущей, словно над всей деревней висела невидимая тяжёлая пелена.

Я спустился по тропе к первым домам. Навстречу мне вышел пожилой мужчина в простой рабочей одежде. Его лицо было изборождено морщинами, глаза красные от недосыпания или слёз.

— Ты наёмник? — спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Да. Ли Инфэн из гильдии Железной Заставы, — ответил я и предъявил свой жетон. — Прибыл по вашему заданию.

Мужчина помрачнел:

— Один? А где остальные? Мы просили железных наёмников, группу…

— Железные заняты другим делом, на севере разгулялась скверна, — объяснил я. — Но я готов помочь.

— Ты бронзовый, — констатировал он, разглядев мой жетон. — Причём новичок. А пропавшие дети… и те, кто их искал… — он покачал головой. — Прости, парень, но мы ждали более серьёзной помощи.

В его голосе не было оскорбления, только разочарование. Горькое, тяжёлое разочарование человека, который уже почти потерял надежду.

И я его понимал. В их ситуации один бронзовый наёмник взамен четырёх железных выглядел как злая насмешка над их бедой. Может быть, они были правы? Может, я действительно переоценивал свои силы? Звериная часть души рыкнула от обиды — кто они такие, чтобы прогонять нас⁈ — но я заставил её замолчать. Судить меня будут по делам, а не по рангу в гильдии.

— Где старейшина? — спросил я. — Мне в любом случае надо с ним встретиться.

— Дом Чэнь Юаньшэна в центре деревни, — махнул рукой мужчина. — Большой, с резными колоннами. Не промахнёшься.

Я пошёл по главной улице, ощущая на себе взгляды жителей. Кто-то выглядывал из окон, а кто-то открыто стоял у заборов, разглядывая незнакомца. На лицах читались одни и те же эмоции: надежда, смешанная с недоверием. Они хотели верить, что помощь пришла, но боялись очередного разочарования.

Дом старейшины действительно было трудно пропустить. Двухэтажное здание из добротного дерева, украшенное искусной резьбой. Ставни, карнизы, даже край крыши, всё было покрыто сложными узорами, изображающими бамбук, птиц и облака. Видно было, что хозяин дома человек зажиточный и уважаемый.

Я постучал в массивную дубовую дверь.

— Входите! — раздался усталый голос.

Прихожая встретила меня полумраком и запахом сандала. На стенах висели свитки с каллиграфией и стояли вазы с сухими ветками бамбука. Обстановка говорила о вкусе и достатке владельца, весьма высоком для деревенского жителя.

— Вы старейшина Чэнь Юаньшэн? — спросил я, заглядывая в освещённую комнату.

— Да, это я, — ответил мужчина лет шестидесяти, поднимаясь из кресла. — А вы, полагаю, наёмник из гильдии?

Чэнь Юаньшэн выглядел именно так, как должен выглядеть деревенский старейшина. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад и собраны, лицо украшала длинная борода. Выделялись серьёзные, но усталые глаза. На нём был простой, но качественный халат тёмно-зелёного цвета. Внешность располагала к доверию, но я заметил, что руки у старика дрожат, а кожа под глазами потемнела от бессонницы.

— Ли Инфэн, — представился я с вежливым поклоном. — Прибыл из Железной Заставы.

— Проходите, пожалуйста, — старейшина жестом указал на низкий столик, окружённый подушками. — Позвольте угостить вас чаем.

Чайная церемония прошла в молчании. Чэнь Юаньшэн заварил чай медленно, тщательно, словно пытался собраться с мыслями. Я не торопил и понимал, что для него это не просто формальность, а способ обрести спокойствие перед трудным разговором.

Наконец он разлил ароматный напиток по чашкам и заговорил:

— Дети пропали пять дней назад. Четверо — Лю Синь, восемь лет, дочка нашего главного плотника. Ван Мэй, семь лет, внучка травницы. И братья Чжао — Дагэ двенадцати лет и Эргэ десяти. Сыновья кузнеца.

Он сделал глоток чая, собираясь с духом:

— Все четверо пошли играть в рощу за деревней утром, после завтрака. К обеду не вернулись. Мы решили, что заигрались, послали старших детей их искать. Те нашли только это.

Старейшина достал из ящика столика небольшую вещь и положил передо мной. Это был дротик, короткий, толщиной с палец и с острым наконечником. Древко было сделано из чёрного дерева, тщательно отполировано. Но самое интересное находилось на основании — выцарапанная неглубокая метка в виде стилизованного серпа.

— Что это? — спросил я, разглядывая символ.

— Не знаю, — признался Чэнь Юаньшэн. — Никто в деревне таких меток не видел. Но этот дротик был на Солнечной поляне, где дети играли. Его воткнули прямо в одно из деревьев, как послание. Единственный след, говорящий, что замешаны люди. Хотел бы я знать, что это означает… Мы пробовали искать сами, но ничего — ни детей, ни следов! Просто магия какая-то!

Я покрутил дротик в руках. Вещь была сделана профессионально, не изделие деревенского мастера, я на таких насмотрелся, а работа настоящего специалиста по оружию. Практика в кузне помогла мне распознать находку. Древко идеально сбалансировано, наконечник остёр как игла. Явно не случайная находка. Вещь, созданная именно убивать.

— А железные наёмники? Что с ними случилось?

— Мы отправили в город за помощью сразу, как поняли, что дети исчезли, — старейшина налил себе ещё чаю дрожащими руками. — Через день прибыли четверо. Опытные люди, хорошо вооружённые. Группа называлась «Стальной Кулак». Они осмотрели место происшествия, расспросили свидетелей, составили план поисков.

— И?

— И на второй день их работы они просто исчезли. Ушли утром в лес и не вернулись. Мы ждали до полуночи, а потом послали новую просьбу о помощи.

Чэнь Юаньшэн отставил чашку и посмотрел мне в глаза:

— Молодой человек, я понимаю, что вы хотите помочь. Но четверо железных наёмников — это не шутка. У них был опыт, слаженная команда и даже магические артефакты. Если они не справились… боюсь, один человек, даже такой решительный, как вы, тоже не справится. Вы совсем молоды, не губите себя.

В его словах не было желания оскорбить — только искренняя забота о моей безопасности. И, возможно, нежелание терять ещё одного человека.

— Расскажите мне всё, что знаете, — попросил я. — О детях, о том, что происходило в последние дни, о любых странностях.

Старейшина кивнул:

— Хорошо. Но сначала дайте мне показать вам карту местности.

Он поднялся и достал с полки большой свиток. Развернув его на столе, я увидел подробную карту окрестностей деревни. Ущелье Чёрного Бамбука располагалось к северу, а к западу от него была отмечена круглая поляна.

— Вот здесь дети пропали, — старейшина ткнул пальцем в изображение поляны. — Солнечная поляна, мы её так называем. Красивое место, дети часто там играют. Или играли…

— А это что? — я указал на тёмную линию, пересекающую карту между деревней и ущельем.

— Старая дорога к святилищу, — объяснил Чэнь Юаньшэн. — Много лет назад там стоял храм духу бамбукового леса. Но лет тридцать назад произошло что-то страшное, и святилище забросили. С тех пор эта дорога заросла, а в Ущелье лучше не ходить.

— Что именно произошло тридцать лет назад?

— Точно никто не знает, — старейшина помрачнел. — Одной зимой духи, живущие там, в один день покинули место, а жрецы, которых мы позвали посмотреть, что случилось, отказались там оставаться, сказав только, что место «осквернено», там был совершён некий тёмный ритуал. С тех пор там случаются странные вещи.

— Какие именно?

— Люди слышат голоса, зовущие по имени. Видят огни там, где их быть не должно. Некоторые рассказывают о пространственных искажениях. Можно войти туда, но оказаться в соседней долине или бродить несколько часов, а у нас в деревне пройдёт дня три. Будто время и расстояние там работают по-другому.

Это объясняло мои сегодняшние ощущения. Видимо, аномалия распространялась дальше самого ущелья.

— А следы? Кроме дротика что-нибудь находили?

Старейшина помрачнел ещё больше:

— Железные наёмники нашли странные конструкции в лесу из камней и костей животных, как будто кто-то пытался создать грубую формацию.

Он встал и подошёл к окну, выходящему на север:

— Понимаете, молодой человек, у нас есть подозрения… Мы думаем, что детей похитили не случайные бандиты. Лет двадцать тому назад, до того, как я стал главой деревни, каждую зиму, примерно в это время, пропадали люди, пока мой предшественник не вызвал наёмников. На долгие годы всё затихло, но теперь… я боюсь, что всё снова началось…

— Демоны? Скверна?

— Может быть. А может, что-то похуже, — старейшина обернулся ко мне. — В последние годы ходят слухи о сектах, которые используют детей для тёмных ритуалов. Говорят, детская кровь усиливает магию.

По спине пробежал холодок. Работорговля была мерзким, но понятным преступлением. А вот тёмные культы… Ван Сяо рассказывал мне пару историй, от которых кулаки сжимались сами, а когти так и норовили выскочить. Я посмотрел на дротик с клеймом. Надо запомнить этот знак и спросить о нём в гильдии.

Над столом повисло тяжёлое молчание, господин Чэнь явно ждал, что я откажусь и уйду, но…

— Я всё равно попытаюсь их найти, меня отправили именно на поиски, — сказал я. — Но мне нужна подробная информация о местности. Вы знаете, куда именно пошли наёмники?

— Конечно, — старейшина вернулся к столу и снова склонился над картой. — Вот маршрут, по которому пошли железные. Сначала Солнечная поляна, потом вдоль ручья к северу, к границе ущелья. Дальше след теряется, а наши боятся заходить так далеко.

Я изучил карту, запоминая детали. Ущелье действительно выглядело внушительно: длинная расщелина между высокими скалами, густо заросшая бамбуком. Если детей держали там, найти их будет непросто. В таких местах очень много укромных мест. Да и эти искажения пространства, они точно будут мешать… Надо придумать как с ними бороться.

— Вот, возьмите это, — старейшина протянул мне небольшой амулет из резной кости. — Талисман от деревенской жрицы. Должен оберегать от злых духов и магии иллюзий.

Амулет был тёплым на ощупь и слабо пульсировал в ритме моего сердца. В нём чувствовался какой-то маленький, но искренний заряд защитной энергии ци.

— Спасибо, — сказал я, надевая талисман на шею. — Я готов выдвигаться.

— Уже поздно, в ущелье ночью небезопасно. Лучше останьтесь на ночь у меня, — предложил Чэнь Юаньшэн. — У нас есть комната для гостей. К тому же, утром я смогу проводить вас до Солнечной поляны и показать то место, где нашли дротик.

Мы поднялись и последовали в жилую часть дома. Комната для гостей была небольшой, но уютной: кровать, столик, кувшин с водой и небольшое окно с видом на деревенскую площадь.

— Ужин будет готов через час, — сказал старейшина. — А сейчас, возможно, вам захочется отдохнуть с дороги?

Я поблагодарил и остался один, но вместо отдыха я занялся подготовкой снаряжения. Проверил остроту ножа, убедился, что плащ не поврежден и пересчитал запасы еды. Всё было в порядке, но для опасного задания в лесу, наполненном иллюзиями, этого могло не хватить. Знать бы только, что может понадобиться! Может, всё-таки попросить верёвку?..

Я никогда ещё не боролся с иллюзиями. Я даже понятия не имел с какой стороны подходить к такой магии. Когти, нож и меч против непойми чего — не слишком внушительный арсенал. Придётся полагаться на культивацию, аналитику и хитрость.

Когда стемнело, я сел у окна и погрузился в медитацию. Четыре звезды светили ровно, металлическое ядро работало стабильно. Но мысли путались, не давая сосредоточиться. Тигр ходил вокруг меня, топорща усы. Его пристальный взгляд буравил меня между лопаток. Он будто был готов заговорить, но был всего лишь животным…

Мои мысли свернули куда-то не туда… Надо сосредоточиться. Я должен пробить эту стеклянную стену. Мне надо обрести больше силы.

Что такое истинная сила? Грубая мощь, способность сломать любое сопротивление? Или умение найти правильное решение, защитить тех, кто не может защитить себя?

Железные наёмники обладали опытом, слаженностью и хорошим снаряжением, в общем, всем, чего мне не хватало. И всё же они исчезли. Возможно, сила — это не только мышцы и магия, но и что-то ещё?.. Но что?

В голове как будто происходил внутренний спор. Один голос — практичный и циничный — нашёптывал: «Дети, скорее всего, уже мертвы. Железные наёмники тоже. Зачем тебе рисковать жизнью ради трупов? Возьми деньги за попытку и уходи… И вообще плевать на деньги, своя шкура дороже…»

Другой голос, тёплый и настойчивый, идущий из самого сердца, возражал: «А если они живы? А если я — их единственная надежда? Четверо детей и раненые люди, которые где-то мёрзнут в ночи и ждут спасения…»

Я сжал кулаки, чувствуя, как металлическая ци откликается на эмоции. Нет, не буду сдаваться до начала боя. Пускай я бронзовый, пускай один против неизвестной угрозы. Но я попытаюсь.

Хотя бы попытаюсь.

Завтра начнётся настоящая охота. И я найду этих детей, живыми или мёртвыми. Или погибну пытаясь, но попытаюсь обязательно. Тигр наконец-то улёгся и согласно сомкнул веки. Он одобрил моё решение.

Нам надо было отдохнуть.