Семья волшебников. Том 3

Глава 35

Мпораполис. Астрид посещала его уже в третий раз, поэтому по справедливости считала себя бывалой путешественницей и объясняла своим младшим сестрам, что тут к чему и чего следует остерегаться. Рассказывала, как называются какие демоны, кого они едят и как близко к ним можно подходить.

— Вот, вот, смотри, какой жирный! — тыкала она пальцем. — Наверняка он жрет маленьких девочек! Не подходите к нему близко!

— Ох, если б мне хватало на то, чтоб жрать маленьких девочек, — вздохнул гороподобный демон. — Один мавош ем, да обрезки мясных гор. А мяса духовитого, да еще детского… душу травите!..

И он проковылял мимо, при каждом шаге издавая такие звуки, словно играли на гармонике. Воздух выходил у него из самых неожиданных отверстий, а запах стоял такой, что Мамико зажала нос, а Лурия начала тренькать языком и верхней губой. Это у нее выходило на удивление мелодично.

Жирный демон явно не возражал бы и в самом деле отведать упитанного смертного ребенка или даже сочного демоненка, но он не стал делать глупостей. Майно держал наготове меч, Тифон настороженно глядел по сторонам, а Лахджа приветливо улыбалась, и ее улыбка как-то сразу отгоняла неправильные мысли.

Так что сестры Дегатти хотя и не отходили далеко от родителей, но болтали весело и беззаботно. Точнее, сестры Дегатти и Мамико, которая сестра Астрид, но при этом не Дегатти, а Фурукава, потому что ее мама вышла замуж за Вератора, а у него нет фамилии.

Странно это — не иметь фамилии, подумала Астрид. Как бы ее звали без фамилии? Просто Астрид? И как бы ее отличили от всех остальных Астрид? Ну да, на Парифате их, наверное, немного, но на Земле-то полно, и в других мирах тоже наверняка.

Трактир «Соелу», что на древнем языке означает «язык проглотишь», сегодня шумел даже сильнее обычного. Пылали огни, гремела музыка, а демоны пили, болтали и на все лады горланили здравицы в честь Паргоронского Корчмаря. Янгфанхофен справлял свой день рождения с размахом, с треском, и казалось, будто поздравить его явился весь Паргорон.

— Сколько ему исполнилось? — спросила Сидзука.

— Тридцать тысяч с чем-то, он сам точно не помнит, — ответила Лахджа. — После десятого тысячелетия даже в веках начинаешь сбиваться.

— Ему тр-ридцать тысяч пятьсот сор-рок тр-ри года! — немедленно встрял Матти.

— Вот как?.. — удивилась Сидзука. — Я-то думала, это юбилей.

— После определенного возраста каждый год как юбилей… сказал бы Янгфанхофен, — хмыкнул Майно.

Поднимаясь по неприметной лесенке слева от главного входа, он ощутил ностальгию. Когда он был здесь в прошлый раз, у него еще были фамиллиарные меч и плащ, но не было жены и детей. Он был беззаботным, свободным холостяком, который мог идти на все четыре стороны.

С мечом. И плащом.

— Так, перед тем как войдем, прочтите правила, — сказал он детям. — Особенно четырнадцатый пункт.

На скрытой в тени табличке излагались обычные для ресторанных заведений правила, но было там и несколько любопытных пунктов. Например, говорилось, что входя в малый зал и принимая угощение хозяина, а также соглашаясь выслушать его историю, посетитель также принимает на себя обязательство никому об этом не рассказывать. Не передавать никакую полученную в малом зале «Соелу» информацию третьим лицам. Исключая, разумеется, информацию общеизвестную.

А в случае нарушения оного правила, хозяин заведения имеет право взять с посетителя штраф — одну бессмертную душу.

— Это очень важно, — произнес Майно, стуча пальцем по табличке. — Я ее не заметил, когда сюда приходил, и очень жалею.

— Да она же неприметная совсем! — возмутилась Астрид, читая правила сквозь Очко Истины. — И буквы мелкие! А пунктов целая куча!

— В том-то и дело. Это соглашение между Янгфанхофеном и его гостями. Ты автоматически заключаешь его, входя внутрь. Не знаю, как это работает с несовершеннолетними, но… короче, если Корчмарь начнет травить байки, сразу зовите меня.

— Чтобы ты ни одной не пропустил? — хмыкнула Лахджа, отдергивая занавесь.

— Расслабьтесь, дети, — раздался мягкий, чуть хриплый баритон. — На несовершеннолетних мои правила не распространяются. И сегодня не день баек. Я именинник, я угощаю, а развлекать меня будете вы. Рад, что ты зашел, Дегатти. А тебе рад вдвойне, Лахджа. И Сидзука!.. и… о, добро пожаловать, Рыцарь!..

Малый зал действительно сегодня не казался малым. Янгфанхофен расширил его и изменил планировку. Теперь тут было несколько десятков столов, появилась небольшая сцена, танцпол, а барная стойка удлинилась раз в десять. Вошедший сразу за гостями с Парифата Гаштардарон поздравил Янгфанхофена, вручил ему длинный сверток и отошел к столу, за которым уже собралась дюжина вексиллариев. Оттуда сразу донеслись радостные возгласы, а пузатый гохеррим с чубом стал говорить тост.

— Какой загадочный сверток, — задумчиво произнес Янгфанхофен, разливая новым гостям. — Что же, что же там? Очередной клинок? Палка? Багет?

— Просто разверни, — поморщился Майно, опрокидывая бокал «Алого рассвета».

Сам он преподнес имениннику экземпляр своей монографии, и Янгфанхофен сразу принялся его с интересом листать. А Астрид не преминула добавить, что это от них обоих, потому что значительную часть там написала она.

Лахджа и Сидзука уселись на свои привычные места, для Лурии появился детский стульчик, а вот Вероника с трудом, но вскарабкалась на обычный табурет. Рядом устроилась робеющая Мамико и сверкающая глазами Астрид.

— О, Астрид, какая ты большая выросла, — умилился Янгфанхофен, наливая ей сока. — И совсем не похожа на гхьетшедариев. Скорее уж крылатый гохерримчик.

— А мне тут можно алкоголь? — понюхала свой стакан Астрид. — В честь праздника.

Она решила прощупать границы дозволенного. В конце концов, ей почти одиннадцать, пора уже начинать бухать.

— Прелестные у вас дочки, — улыбнулся Янгфанхофен добродушно. — Красавицы вырастут. Привет, Вероника — я видел, как ты родилась. Как у тебя дела?

— Я поступила в волшебную школу, — тут же похвасталась почти незнакомому демону Вероника.

— И я, — поспешила добавить Астрид. — Но давно.

— И я, — робко добавила Мамико. — Тоже давно.

— А Лурия еще нет, — вздохнула Астрид. — Лурия, ты чо отстаешь-то⁈

Лурия ничего не ответила. Она горстями загребала конфеты из вазочки. Пихала их во все кармашки и какие-то совсем неприметные складки на платьице. Лахдже стало стыдно за младшую — Янгфанхофен еще подумает, что ее дома не кормят.

Тем временем Вероника жадно осматривалась. Тут повсюду были демоны… очень сильные демоны. Надо же — живут себе. Праздники празднуют. И не страшно тут ничуточки, а уютно, весело и на душе тепло. Все очень деньрожденно.

Вон, даже дядя Фурундарок ни на кого не кричит и не злится. Даже смеется над чем-то.

— Дядя Ян, у тебя всегда тут столько демонов? — спросила она.

— Нет, обычно у меня гораздо тише, — произнес демолорд. — Я предпочитаю узкий круг добрых друзей. Посиделки с двумя-тремя хорошими приятелями… вот твой папа знает.

— А интересно быть корчмарем? — продолжала допытываться Вероника. — А то все гохерримы дерутся, а ты не дерешься.

— Я тоже дерусь… иногда.

— Выходит, корчмарем быть интересней, чем драться?.. — задумалась Вероника.

— Думаешь, ко мне только милые маленькие девочки заходят? Тут случаются такие потасовки, что ого-го!

— А когда будет потасовка? — живо заинтересовалась Астрид.

— Ну вот явится кто-нибудь агрессивный, выпьет лишнего — она сразу и начнется, — пожал плечами Янгфанхофен. — В прошлый раз, вон, два вексиллария дрались.

— Ух ты, — хмыкнула Лахджа. — Кто?

— М-м-м… Баштамбудык и Скутыразыр.

— Ты их сам только что выдумал.

— Не-е-ет, что ты!

На соседний табурет взобрался бушук в золоченом камзольчике и двууголке с высоким плюмажем. Кто-то из банкиров — Кагена Лахджа узнала бы, а простым бушукам в малый зал «Соелу» доступа нет. Он цветисто и раболепно поздравил именинника, преподнес какую-то баночку и остался сидеть у барной стойки, непринужденно болтая с Янгфанхофеном.

Тот сегодня как будто одолжил у Дзимвела Ме Темного Легиона. Паргоронский Корчмарь, кажется, одновременно присутствовал во всех концах зала и со всеми вел беседы. От пристального взгляда начинали болеть глаза — в такую квантовую неопределенность ушел трактирщик-демолорд.

Майно Дегатти был уверен, что они сегодня единственные будут с детьми. Он из-за этого долго спорил с женой, считая, что Астрид еще ладно, но уж тащить в Паргорон остальных, совсем маленьких дочерей, это какое-то безумие. Но Лахджа настаивала, что они приглашены с детьми, так что и прийти надо с детьми.

А потом их еще и подслушала Астрид, которая сходу смекнула, что ее пытаются лишить кудесной вечеринки, и тут же все выложила Веронике, а уже втроем женщины рода Дегатти организовали наступление на отца семейства, так что тот в итоге сдался… но до последнего был готов к худшему и крутил на пальце перстень Вератора.

К счастью, тот не понадобился. Оказалось, что на день рождения Янгфанхофена явилась целая куча малолетних демонят и полудемонят, так что Астрид, Вероника, Лурия и Мамико ничем не выделяются.

Тут были отпрыски вексиллариев, баронов и банкиров. Были дочурки Совиты и ее нового фаворита-фархеррима. Было несколько детей Хальтрекарока, в том числе, к радости Астрид и Мамико, Эммертрарок.

— О, я знал, что вас тут найду! — ухмыльнулся он, подойдя к сестрам. — Как делишки?

Эммертрарок заметно подрос за эти пять лет. Он все еще не прошел преобразование и не планировал делать этого как минимум до восемнадцати. И он, неожиданно для всех, был одет. Одеты были вообще все дети и жены Хальтрекарока, а также бароны Барабао и Гастарок.

— Неожиданно, что ты сделал из своего дня рождения детский утренник, — заметила Лахджа, пока Корчмарь наливал ей вина. — Что это ты вдруг?

— Захотелось какого-то разнообразия, — пожал плечами Янгфанхофен. — Пусть будущее Паргорона перезнакомится друг с другом. У меня. Как вот у тебя дела, Вероника?

— Нормально, — настороженно ответила та. — Я поступила.

— Я слышал. Ты молодец. Я тут слышал о тебе… кое-что. От наших общих знакомых.

Лахджа закатила глаза. Ну конечно, шила в мешке не утаишь. Фурундарока Вероника призвала… сколько там, пять лет назад?.. Да, почти пять лет минуло. С тех пор она призывала еще многих других демонов, и далеко не все из них после этого погибли или оказались заточены в овощи. Конечно, слухи широко разошлись. Особенно теперь, когда об этом знает вся Мистерия… да и весь Парифат.

Перкеле, возможно, Янгфанхофен именно ради Вероники все это и устроил. Или у Лахджи разыгралась паранойя? Не может же быть, чтобы демолорд затеял такое торжество только ради того, чтобы невзначай поболтать с маленькой девочкой. Ему проще было самому в гости заглянуть.

— Мы ее учим быть повежливей, — заверила Лахджа. — Она уже поняла, что у других существ есть свои дела, и их нельзя попусту отвлекать. Правда, Вероника?

— Да, — кивнула та. — Я больше никого не призываю… ну почти. Оно иногда само.

— Во-о-от как, — широко улыбнулся Янгфанхофен, наливая Веронике еще сока. — Что ж ты от них обычно хочешь?

Вероника неопределенно пожала плечами. Она пока ничего особенного не хотела. Ей шесть лет, она еще не определилась в этой жизни.

— А, кстати, смотри! — оживилась Лахджа, взмахивая рукой. — Металл! Металл! Металл!

И она стала трясти ладонью, которая постоянно меняла отблеск. Титан, золото, бронза, сталь…

— Пока только металлы, — сказала она. — С каменной породой и прочей неорганикой еще не выходит.

— И ты не питаешься душами, да? — уточнил Янгфанхофен. — Ну что ж, Ме можно совершенствовать и без них. Вероника, а ты сможешь призвать меня, например?

— Не знаю, — отвела взгляд девочка. — А ты хочешь?

— Нет-нет. Мне просто интересно, на что ты способна.

— Я смогу, если надо. Надо?

— Не надо. Вероника, ты можешь, конечно, меня призвать, если очень, очень, очень необходимо… но лучше не призывай.

— Янгфанхофен, если что, мы не собираемся никуда встревать, — заверил Майно.

— А я просто любопытничаю. Жаль, кстати, что наш с тобой общий друг не смог прийти… я его тоже приглашал, хотел вспомнить старые добрые деньки, но у него дела какие-то, отделался открыткой.

Майно кивнул, мрачно разглядывая стопку виски. Ну что ж, хотя бы этой встречи можно не опасаться. Но тут полно и других сущностей, с которыми здравомыслящий смертный предпочтет лишний раз не пересекаться… в том числе и бывший муж Лахджи. Он явился с целой свитой, занял лучшие места и вел себя так, словно это его праздник, его торжество.

На Лахджу и Сидзуку он подчеркнуто не обратил внимания. То ли действительно не заметил их прихода, то ли сделал вид. Прямо сейчас Хальтрекарок, облаченный в многоцветную переливающуюся тогу, говорил сложный тост, и голос его разносился по всему залу, а из огромного кубка во все стороны плескалось вино.

То, что именинник его не слушает, Хальтрекарока не тревожило.

Его вообще мало кто слушал. Зал гудел сотнями голосов. Цвет Паргорона, самые великие демоны, а также гости из других миров беседовали, обсуждали последние новости, обменивались сплетнями и слухами. С одной стороны доносилось ворчание Джулдабедана, с другой — жужжание Кхатаркаданна, с третьей — томный голос Дибальды.

Даже Ге’Хуул сегодня оставил свою берлогу и заглянул на огонек. Он не ел и не пил традиционным образом, зато жадно втягивал те самые сплетни и слухи. Это, конечно, не какая-нибудь теорема или научное открытие, но тоже новая информация.

Поздоровавшись, поздравив и преподнеся имениннику подарок, Дегатти переместились за отдельный столик. Их провел и усадил подросток-гохеррим в таком же фартуке, как у Янгфанхофена, только совсем новеньком и чистом. При виде Астрид он почему-то радостно улыбнулся, а та резко мотнула головой и с тревогой покосилась на родителей.

— Ну, за поступление, — сказал Майно, разливая дамам вино, а детям — сок. — Давайте за то, что среди нас тут уже целых четверо полноправных граждан Мистерии.

Лахджа закатила глаза. Вот не может не подколоть походя. Или это в нем говорит кровь предков, древнего рода Дегатти.

— Эй, это стандартный тост, — поморщился муж. — К тому же… моя дочь поставила два рекорда! Могу я порадоваться?

— Можешь.

Мамико поздравила Веронику, но Астрид тихо сказала:

— Вы ж говорили, что она гений. А поступила на платное. Не дотянула.

— Ну она гений в магии, а не в арифметике или философии, — ответила Астрид. — Кое-как сдала их, и все. Ей же только шесть.

— А, ну да, у вас же со счетом плохо.

— А ничё, что я вас слышу⁈ — обиделась Вероника.

— Не, ничё, — отмахнулась Астрид. — Слушай, если хочешь.

— А правда, что она призвала нашего биологического отца, и вы с него взяли клятву не вредить нам? — допытывалась Мамико.

— Ну да, я ж те говорила, — важно кивнула Астрид. — Всей нашей родне. Поэтому мы здесь. Вот такие мы кудесные, да. Он еще и одежду теперь носит. И Ме мне подарил… правда, оно мне не понравилось, так что я заставила забрать обратно.

— А что за Ме было?

— Да неважно. Он не умеет их нормально делать. Не то что дядя Фурундарок.

Мамико покосилась на беззаботно смеющегося Хальтрекарока. После того, как закончилась та история с Сорокопутом, и тетя Лахджа рассказала маме, что больше их бывшего мужа можно не опасаться, что эта страница окончательно перевернута, та какое-то время строила планы, как бы это воспользоваться талантом Вероники и получить еще что-нибудь. Принудить, например, Хальтрекарока к алиментам.

Но это был уже слишком тонкий лед, и она нехотя отказалась. Демолордов лучше не злить сильнее необходимого, даже если полностью их стреножил. Однажды чудовище может освободиться, и тогда уж мало не покажется.

— Мамико, а у тебя как дела в школе? — спросила Лахджа. — Круглая отличница, наверное? Как экзамены сдала?

— У меня по всем предметам девятки и десятки, — как о чем-то незначительном сказала Мамико. — А всего сто двенадцать баллов.

— Ничосе… — позавидовала Астрид. — Погоди, как это сто двенадцать?.. Сто десять же максимум.

— У нас на первом курсе двенадцать предметов. Высшей магии нет, зато есть спациология и матрицирование.

— Понятно, институт зубрил… даже предметов больше. Но погоди… то есть у тебя всего четыре десятки, остальные девятки?..

— Ну да…

— Хе. Хе-хе. Мамико, ты уже не такая идеальная.

— Да и все равно, — пожала плечами Мамико. — Чтобы сохранять стипендию, достаточно восьмидесяти девяти баллов. Нужно совсем уж дураком быть, чтобы восьмидесяти девяти не набрать. У нас даже Актиниос восемьдесят девять набрал, а он самый отстающий.

— Ты должна учиться лучше, — недовольно сказала Сидзука. — Должна быть первой в группе. А ты только вторая.

— Да ну, мам, какая разница? — с неожиданной смелостью возразила Мамико. — Вторая, третья, четвертая… да хоть двадцатая, лишь бы не меньше восьмидесяти девяти.

— Нет, подожди…

— У меня каникулы, мама! Дай мне пожить спокойно, пока я не учусь!

Астрид аж глаза выпучила. Единокровная сестра прямо расхрабрилась, прожив год отдельно от мамы. Ну да, она теперь тоже гражданка Мистерии, а тетя Сидзука… ну… нет. Вот Мамико и важничает.

А потом Астрид подумала, что и ее мама, вообще-то, не гражданка Мистерии. Она как бы частично делит папино гражданство, потому что фамиллиар, но все равно это не то, не как у Астрид.

У нее-то настоящее. Всамделишное. Собственное.

— А что это ты на меня так вылупилась, дочь? — заметила взгляд Астрид Лахджа.

— Да ничо, — хмыкнула та, понимающе переглядываясь с Мамико. — Так.

— А ты как сдала, Астрид? — ревниво спросила Сидзука.

— Да похуже, чем Мамико, — пожала плечами та. — Мамико-то ваще кудесная, конечно. У меня десяток только две, девяток три, остальные восьмерки да семерки.

— Даже семерки⁈ — аж привстала Сидзука. — Лахджа⁈ Ты!..

— Что я?.. Мне за нее учиться, что ли?

— Нет, но ты могла бы!.. контролировать!..

— У них интернат. Как мне контролировать? Ты свою контролируешь?

Сидзука отвела взгляд. Она явно пыталась, но Клеверный Ансамбль, к счастью, защищает таких бедолаг, как Мамико, и не позволяет беспокойным мамашам вмешиваться в учебный процесс.

— А за что у тебя десятки? — с интересом спросила Мамико.

— Высшая магия и физмагия, — кротко ответила Астрид.

Не выдавать своих чувств. Не показывать. Это не должно выглядеть так, будто она хвастается, пусть Мамико сама спросит, а Астрид и ответит, но так ответит, нехотя, будто ей и вовсе дела нет до того, что у нее…

— У тебя десятка за физмагию⁈ — оправдала ее ожидания Мамико. — Да ладно⁈

— Да а чо такого-то? У тя тож наверняка десятка…

— Не, у меня девятка… но у нас же не Гробаш!

Мамико все знала про Гробаша. Они с Астрид целый год вечерами болтали по дальнозеркалу, а то и в столовках пересекались или в гости друг к другу ходили. Они только результатами экзаменов поделиться не успели, потому что сначала как-то дел было полно, обе закрутились и замотались, а потом Мамико и вовсе уехала в Японию, а туда дальнозеркала не добивают.

— И как у тебя успехи? — спросила Мамико тоже таким тоном, как будто ей и вовсе до Астрид дела никакого нет и она так просто спрашивает, потому что надо же о чем-то поболтать, так почему бы и не об этом.

— Ну… я могу одним ударом разрушить кирпичную кладку, — подула на костяшки пальцев Астрид. — Без демонической силы.

— Да ладно!..

— Ага. Гробаш на меня, правда, все равно наорал. Он просто сначала не верил, что я не сломаю себе руку, так что разрешил это сделать. Так что по физмагии он мне оценку сначала снизил за порчу казенного имущества, но это же просто старая кирпичная стена, так что он все-таки повысил обратно и признал, что я огонь. Не вслух, правда, а так, про себя. Но я по лицу все поняла.

— А я… а я два рекорда поставила, — тоже захотела похвастаться Вероника.

— Три, — сказала Астрид. — Не скромничай, сестренка.

Про третий Вероника предпочла бы забыть. Но все равно же!.. у нее больше всех баллов за практику, и она поступила раньше всех! Гораздо раньше Астрид!

Это она сказала вслух, причем погромче, чтобы Мамико тоже точно услышала. Веронике надоело, что Астрид все время кичится. С этим надо что-то делать, а то ее старшая сестра зазнается, и ее не то что в соларионы — в золотари не возьмут.

— …Гораздо, гораздо раньше Астрид! — настойчиво повторила Вероника теперь уже для тети Сидзуки.

— Ты сейчас получишь, мелкая, — покачала головой Астрид.

— Конечно, получу, — кивнула Вероника, глядя с вызовом. — Сатисфакцию. Я это слово выучила недавно. Люблю учить новые красивые слова.

И она аж раздулась от важности.

— Ой, кто это, какие милые детки!.. — раздался насмешливый голос. — Лахджа, какая встреча!.. ты времени зря не теряла, да?

Лахджа и Сидзука обратились в камень. Они слишком хорошо знали этот голос — манерный, дребезжащий, с интонациями закадычной подружки, но при этом… его голос. Голос, от которого по спине бежит ледяная крошка.

Но потом Лахджа отмерла и почти искренне сказала:

— О, привет, Клюзерштатен!

Она приподнялась, энергично пожала ему руку и затрясла ее так, что козломордый демон даже опешил на какое-то мгновение.

Но тут же оправился и затряс руку демоницы еще сильнее.

— Ты как сам? — перешла в наступление Лахджа. — Давно тебя не видела… лет десять уже! Как делишки, как детишки?

— О, я просто замечательно! — продолжал трясти ее руку Клюзерштатен. — Лучше всех, цвету и пахну! Вот, заглянул поздравить моего любимого дядюшку!.. мое приглашение затерялось на почте, но не мог же он не пригласить к себе на праздник родного племянника? Я его ближайший родственник, между прочим. А детей у меня, между прочим, нет.

— Как это? — даже удивилась Лахджа. — Тебе же десять тысяч лет. Получается… что случись с тобой что… твой наследник — это Янгфанхофен?..

— Да… да, — вдруг посерьезнел Клюзерштатен. — Получается… так… Интересное наблюдение… Но вообще я хотел поговорить о другом… я присяду?.. я присяду.

Майно не произнес ни слова. От него исходило напряжение… оно от любого исходило, кому приходилось общаться с Клюзерштатеном. Но в этот раз они все в гостях у другого демолорда, малый зал «Соелу» — самое безопасное место в Паргороне, и даже Хромец, который пригласил сам себя, не дерзнет портить праздник.

— Лахджа, дружище… — начал Клюзерштатен, чистя яблочко крохотным ножом. — Наши общие друзья обеспокоены. Слухи ходят, знаешь ли, кульмината в сарае не спрячешь. Наш славный малыш Кор тебе по какой-то причине симпатизирует, так что можешь не шарахаться от каждой тени, но сама понимаешь, Паргорон — всего лишь одна страничка в Книге Миров. Не стоит слишком беззаботно ее листать.

При этом он пристально смотрел на Веронику, а та насупленно смотрела на него, крутя в пальцах капустную кочерыжку, которую неизвестно где раздобыла.

— Мы очень благодарны тебе за твою заботу, правда, — холодно сказал Майно. — Обязательно учтем твои слова и передадим всем, кто может быть в них заинтересован.

— Мы сами очень не любим… инциденты, — добавила Лахджа.

— Хотя уже и попривыкли, да? — хмыкнул Клюзерштатен. — Ну ладно, ладно, не буду докучать своим присутствием.

— Ну что ты, ты не докучаешь! — заверила Лахджа.

Но Клюзерштатен все-таки откланялся. Облобызал напоследок руку Лахджи под злющим взглядом Майно, поерошил волосы Лурии, фыркнул в сторону Янгфанхофена, который все это время не отрывал от него глаз, и перешел за стол вексиллариев, где его встретили так же радушно.

— Фух!.. — выдохнула Сидзука. — Я зря, я вот зря согласилась с тобой пойти!..

— Да ладно, — отмахнулась Лахджа. — Мы с ним пытались друг друга убить, так что теперь мы друзья.

— Демоны… — проворчала лучшая подруга. — Не знаю, как ты, а я по Паргорону не скучала. Надо было просто посидеть в моем ресторане. Закрыли бы его на денек, Комацу-кун сделал бы роскошный стол… я ему зря по орбису в день плачу, что ли? Зазвали бы всех друзей… нормальных друзей!..

— Это ничто не мешает сделать завтра, — пожала плечами Лахджа. — Или давай седьмого Вепря. В день рождения Астрид. Она к себе всю группу пригласила.

— Не, мам, я в усадьбу хотела! — заволновалась Астрид.

Ресторан чинской кухни — это хорошо, конечно, но она хотела, чтоб все увидели, что у нее большое поместье и огромный дом. А то Легень — мажор, который живет напротив портала, у Федера папенька состоит в гильдии торговцев, Мелинетта — дворянка из богатой семьи, Копченый внезапно тайный княжич, а Арисса вообще кирова принцесса. В такой компании надо постоянно сверкать перьями, а то не будут преклоняться.

И вообще-то… вообще-то, Астрид — дочь демолорда. Ну да, это не такое происхождение, которым можно хвастаться в приличной компании… но вообще-то можно, только не открыто. Чтобы это была тайна, но чтобы все знали и перешептывались. Мол, ого, ого-го!.. среди нас дочь демолорда, но скрывает, потому что ее происхождение загадочно!

Астрид набрала воздуху в грудь. Вот сейчас. Сейчас она пойдет и поговорит со своим кровным родителем. Вот здесь. Когда он не злится на что-то непонятное и не заперт в магическом круге.

А бояться его нечего. Подумаешь, демолорд. В этом зале их полно. Вот только что один за столик подсаживался, и ничего, и не страшный совсем.

Чего вообще о Клюзерштатене страшилки рассказывают? Он веселый оказался, приветливый.

И Астрид решительно встала и двинулась к столу с Хальтрекароком, Фурундароком, Эммертрароком, Айгасей, Бутылкой, Кукурузиной и какими-то другими демонами. То всё были гхьетшедарии, все — безумно красивые, элегантные, породистые… Астрид вдруг с удивлением осознала, что это тоже ее родня, что повернись колесо жизни чуть иначе, и они бы с мамой сейчас сидели за этим столом.

Она бы тогда не в Клеверном Ансамбле училась, а просто бездельничала целыми днями. Возможно, потом поступила бы в Школу Молодых и вступила в легион. Может, вексилларием бы стала, спалив Лучом Солары кого-нибудь из самых сильных. А потом, когда в тяжелой и долгой войне с Сальваном пал бы смертью храбрых Гаштардарон, совет демолордов единодушно передал бы ей его место, провозгласив, что только Астрид Дегатти достойна возглавлять армию Паргорона…

Ой. То есть не Дегатти. У нее бы в этой ветке событий фамилии бы не было. Она была бы просто Астрид… Астрид Кровавая.

Нет, не Кровавая. Тля, надо что-нибудь получше придумать. Злое прозвище должно быть не такое гоблинное. Хотя бы даже Кровожадная… но тоже нет.

Ладно, она потом придумает. Перед сном. Когда будет лежать в кровати и представлять, как все будет кудесно, когда она добьется мирового признания и успеха, когда все при виде нее будут вопить от восторга и разбрасывать цветочные лепестки, всякие там принцы штабелями падать к ее ногам, а Хальтрекарок — горестно рыдать, что отказался от такой дочери.

— Привет, — сказала она Хальтрекароку, с вызовом глядя прямо ему в глаза.

Демолорд, который как раз вещал, что нагота давно не в моде, и всем гхьетшедариям стоит задуматься о том, что одежда открывает удивительные возможности украсить и разнообразить свой внешний вид, встретил Астрид лучезарной улыбкой.

Узнавания в его глазах не отразилось.

— Я твоя дочь, — напомнила она.

— И тебе очень повезло! — ответил Хальтрекарок.

Фурундарок осклабился и обратился в слух, предвкушая развлечение. Он сидел за тем же столом, что и брат, пил молоко из коробки с улыбающимся гохерримчиком. На ней красовалась надпись: «Крепкие зубы, здоровые кости, дарит могущество и заряд злости!»

Все прочие родственники тоже заинтересовались таким представлением. Барон Гастарок опер подбородок на сомкнутые ладони, красавица Мазедейя перестала перебирать струны крохотного банджо и переглянулась с Сагит, Лаиссална с Оошоной раздулись от злости, Абхилагаша недобро прищурилась, а младенец на ее руках тихо выругался.

— Мама говорит, что я вся в тебя, — добавила Астрид.

— В таком случае тебе повезло вдвойне, — кивнул Хальтрекарок. — Очень рад за тебя. А теперь иди и поиграй где-нибудь… ну вон там, например.

Астрид не стронулась с места. Она только все громче сопела, подыскивая верные слова.

— Ты все еще стоишь рядом со мной, — напомнил Хальтрекарок.

— Дай мне что-нибудь! — подобрала наконец верные слова Астрид. — Ты все еще должен мне хорошее Ме!

— О, теперь я тебя вспомнил, — вздохнул Хальтрекарок. — Ты младая Астридианна, дочка Лахджи.

— Да! — воскликнула Астрид, обращаясь теперь к другим демонам. — Вы знаете, какой он мелочный⁈ Я сейчас всем расскажу!

— Иногда дети издают ужасные звуки, — пробормотал Хальтрекарок. — Просят что-нибудь, требуют… На, держи, и оставь меня в покое.

И он прищелкнул пальцами. Астрид неуверенно улыбнулась, ощущая новое Ме… она открыла рот — и оттуда показался красный пузырь. Потом желтый. Потом синий.

Ме Выдувания Цветных Пузырей. Отец подарил ей Ме Выдувания Цветных Пузырей.

Кто-то умер и отдал свою душу только ради того, чтобы энергия этой души пошла на создание… цветных пузырей.

— Это не очень хорошее Ме, — сдержанно сказала Астрид. — Я хочу другое. Вместо этого.

— Ох, и ты утверждаешь, что ты в меня? — тоскливо посмотрел на нее Хальтрекарок. — Нет, ты вся в эту ужасную женщину.

— Послушай, давай договоримся, — елейным голоском сказала Астрид. — Если ты сейчас дашь мне хорошее Ме, я буду считать, что ты как бы выплатил алименты. Я прощу тебе все то зло, что ты нам с мамой сделал, и никогда не буду пытаться тебя убить… если ты не дашь серьезного повода, конечно.

— Ты смотри, а! — обрадовался Фурундарок. — И правда, какое хорошее предложение.

Но лицо Хальтрекарока все сильнее искажалось гневом. Он отдыхал, расслаблялся на дне рождения друга. А тут приперлась какая-то назойливая, неприятная девочка, похожая на одну назойливую, неприятную женщину… Хальтрекарок не помнил ее имени. Она слишком мало для него значила.

— Вероника, иди сюда! — позвала Астрид, поняв, что одна с демолордом не справится. — Я тут Хальтрекарока на Ме развожу!

— Иду! — отозвалась Вероника, семеня коротенькими ножками.

При виде маленькой девочки с бананом Хальтрекарок немного напрягся. Он никому не рассказал, при каких обстоятельствах прошла его последняя встреча с Лахджой, но воспоминания у него остались… неприятные. В высшей степени.

— Тебе что? — холодно спросил он. — Ты не моя дочь.

— А вот не надо было прикармливать, — насмешливо произнесла Абхилагаша.

— Дай Астрид, что она хочет, — попросила Вероника. — А мне… м-м-м… мне ничего не надо.

Хальтрекарок с трудом сдерживал гнев. Происходи дело в другом месте, при других обстоятельствах, он бы просто сожрал обеих девчонок. Было бы очень приятно увидеть ужас и горе на лице этой Лах… а, да он и не помнит ее имя. Неважно.

Но… с одной стороны, он поклялся не причинять им вреда. С другой — он на празднике друга и куча демолордов станет свидетелями некрасивой сцены и потери его лица.

— Я ничего вам не дам, — наконец произнес он.

Астрид скуксилась, но не уходила. Она просто сжимала кулаки и стояла, как вкопанная. Пробегавший мимо Клюзерштатен приостановился и участливо сказал:

— Тебе нужно не Ме, а признание родного отца, девочка. Но ты его не получишь. Всю свою любовь он тратит на себя. Впустую.

— Прекрасно сказано, — пробасил Фурундарок. — А главное — как верно. Да, вот такой он мелочный и жадный, когда не кривляется на шоу. Иди сюда, милое дитя, я подарю тебе Ме вместо моего жадного братишки. А ты отодвинься, ничтожество — у ребенка нет отца, но хотя бы есть дядя.

В другом месте и при других обстоятельствах Фурундарок бы просто наорал на Астрид и пообещал сожрать. Но сейчас у него появилась отличная возможность макнуть брата в лужу, которую тот сам же и сделал.

И этой луже по имени Астрид Фурундарок охотно подарил еще одно Ме. Не элитное, настолько его благородство и щедрость не простирались, но хорошее, полезное.

— Это Ме Скрытности, — любезно пояснил он, совсем легонько хлопая Астрид по лбу. — Позволяет отводить глаза, делаться как бы невидимой. Не помогает, если другие уже знают, что ты здесь. Но если об этом никто не знает — можно становиться почти невидимой, в том числе в астрале.

— Спасибо тебе, любимый дядя, я всегда знала, что ты самый лучший из демолордов! — просияла от счастья Астрид. — Жаль, что мой отец не ты, а этот никчемный пузырь!

— На здоровье, — кивнул Фурундарок. — А теперь воспользуйся им и скройся отсюда.

Астрид взяла за руку Веронику и гордо пошла обратно к их столику, откуда на нее уже шикала и делала страшные глаза мама. По дороге девочка вспомнила, что не вернула Хальтрекароку Ме Выдувания Цветных Пузырей, но выдула сначала фиолетовый, а потом оранжевый и решила, что Ме, конечно, бесполезное, но все-таки тоже Ме, которым хотя бы можно веселить друзей.

Мамико немножко позавидовала Астрид и ее безумной храбрости. Сама бы она ни за что такое не посмела. Она все еще помнила жизнь во дворце Хальтрекарока, все-таки ее оттуда забрали только в шесть лет, но своего отца девочка и там видела считаное число раз, и почти всегда — издали.

Она ведь не Эммертрарок, который чистокровный гхьетшедарий. И уж тем более не этот новый ребенок Абхилагаши, у которого с рождения особые права. Она просто одна из множества маленьких полудемонов, детей от смертных наложниц, которые в лучшем случае получают какую-нибудь должность в колониях.

Подумав об этом, Мамико грустно вздохнула. Но тут к ним за столик без спроса плюхнулся Эммертрарок, который, оказывается, тоже позавидовал храбрости Астрид и вообще вспомнил, какое кудесное лето у него было четыре года назад, и теперь стал напрашиваться снова погостить у Дегатти.

— А давай! — оживилась Астрид. — У нас еще полторы луны каникул!

— Астрид, не надо лишний раз злить Хальтрекарока, — наставительно сказал папа.

— Да он даже не заметит! — воскликнул Эммертрарок. — Нас у него куча!

— Я не про это. Что это сейчас было?

— Я получила два Ме, — ответила Астрид, ужасно довольная собой.

Я бы сделала ей замечание, но, честно говоря, я сама клянчу Ме при всяком удобном случае, так что, боюсь, я не очень авторитетно прозвучу…

Да, я аж слышал, как ты жаждешь присоединиться к дочери-попрошайке… Лахджа, это отвратительно. Должно же у вас быть какое-то самоуважение.

Самоуважение приходит и уходит, а Ме навсегда. Кстати… мы теперь ректор и хорошо зарабатываем. Наведаюсь-ка я при случае к Зукте.

И однако выходка Астрид растопила лед. Стало видно, что здесь, в малом зале «Соелу», никто никого не тронет, что здесь даже самые ужасные демоны просто отдыхают и веселятся. Майно отошел за стойку выпить с Янгфанхофеном, а дети стали бродить по всему залу и таращиться на всякое, а затем прилипли к столику, где играли в омбредан. Астрид сразу начала давать ценные советы и учить Джулдабедана стратегии.

— Смотри, у тебя дракон! — бубнила она под руку. — Давай, бахни где-нибудь!

— Обязательно бахну, — отмахнулся Учитель Гохерримов. — Потом.

— Потом мне скучно может быть, и я уйду. Бахни сейчас, пока я тут. Тебе жалко, что ли?

— Давай, кровавый махач, с драконами! — закивал Эммертрарок.

— Если я выступлю сейчас, пока армии Роскандрахара рассредоточены, удар не будет иметь такой эффективности. Он ведет партизанскую войну, его гоблины и двоедушники скрываются в подземельях. Дракон мне тут не поможет.

— Что ты за военачальник, если тебе даже дракон не может помочь? — наморщила носик Астрид. — Я разочарована.

Игроки посмеивались. А Астрид, поняв, что здесь ловить нечего, переключилась на другого игрока, Тасварксезена. Теперь уже ему досталось от воинской мудрости Астрид Победоносной.

— Смотри, он трусит, — громко шептала она. — Боится потерять дракона и все, что ему дорого. Будь мужиком, собери волю в кулак и напади!

— Не, ну я так не могу, она меня слишком смешит, — пожаловался Тасварксезен.

— Война для вас — шуточки⁈ — возмутилась Астрид. — Вам смешно⁈ Вот потому вы и проигрываете, что не относитесь к этому серьезно!

Демоны почему-то не впали в унылую рефлексию от ее горьких, но справедливых слов, а только расхохотались. Джулдабедан, улыбаясь в усы, все-таки вывел дракона на поле боя и бахнул так, что все содрогнулось. Битва стала очень зрелищной и кровавой, но Джулдабедан в итоге проиграл.

— Видишь, девочка, чем заканчивается подобная тактика? — спросил он.

— А я тут при чем? — не поняла Астрид. — Проиграл-то ты. Позор.

— Еще и под детские советы прогибается, — подвякнул Эммертрарок.

— Прогибается! — хихикнула Мамико.

Джулдабедан аж затрясся от смеха, махнул рукой и ушел за стол к Гаштардарону. Все равно для омбредана сегодня было не то настроение.

— Давай еще кому-нибудь поможем! — предложила Астрид Эммертрароку. — Кстати, как у тебя дела вообще? Я вот уже год как на волшебницу учусь.

— И я тоже, — добавила Мамико. — А ты где-нибудь учишься?

— Мне не надо, я и так все знаю, — немного чванливо ответил Эммертрарок. — Кстати, вам известно, что наш отец внес вас в завещание?

— Меня⁈ — хором изумились Астрид и Мамико.

— Вас обеих, — еще чванливей сказал Эммертрарок. — И меня. И вообще всех своих детей… ты даже не представляешь, сколько их оказалось. Он сказал, что это будет символический жест, чтобы показать, как он любит и ценит все, что вышло из его чресел.

— И что мне достанется⁈ — жадно спросила Астрид.

— А я не знаю. Никто не знает. Он сказал, что распределит по степени любимости, но кому что и сколько, не скажет, потому что это все равно неважно, завещание никогда не вступит в силу, потому что он будет жить вечно.

— По степени любимости… — скисла Астрид.

— Да, тебе, наверное, только старый коврик достанется, да кукла с отбитой ручкой, — не пощадил ее самолюбие Эммертрарок.

Мамико вздохнула. Астрид тоже вздохнула, но потом вспомнила, что у нее, вообще-то, есть нормальный папа, и широким жестом пригласила единокровных брата с сестрой погостить в усадьбе Дегатти на все лето. Все равно Копченый с Зубрилой ее прокинули, а кто-то должен увеселять и развлекать Астрид Царственную.

И Мамико сразу согласилась, потому что пока они гостили в Японии, у нее над ухом все время зудели мама и дедушка с бабушкой, которые возмущались тем, что у нее десятки не по всем предметам, и она не первая в классе. Они из-за этого один раз даже поругались с дядей Акайо и папой Вератором, которые за Мамико заступались.

— Привет, что делаете? — остановился рядом с ними мальчик-гохеррим в фартуке. — Лимонад?.. Сок?.. Вино?..

— Привет, Цвейтезахен, — сделала книксен Астрид. — Как жизнь? Как чаевые?

— Так, пойдет, — пожал плечами мальчик. — Вот, работаю тут. С демолордами общаюсь. С гостями иномирными. Ну так, рутина.

— Ну и у меня рутина, — кивнула Астрид. — Так, путем все. Лучшая на физмагии, между прочим. А ты ж пиццу разносил.

— На повышение пошел, — выпятил губу Цвейтезахен. — Что мне, до Школы Молодых пиццу всякой шушере таскать?

Астрид не нашлась, что ответить. Это что, в ее огород камень?

— То есть!.. ты не шушера!.. ты!.. нормальная девчонка!.. то есть не страшная!.. извини, меня к тому столику зовут!

И Цвейтезахен умчался к столику, с которого его точно никто не звал.

— Впервые вижу у тебя официанта, — произнес Майно, опрокидывая еще порцию «Алого рассвета». — С каких это пор?

— Как-то само вышло, — ответил Янгфанхофен. — Давно их не заводил… Что не заглядываешь, Майно?

— Да все как-то… — подпер кулаком щеку волшебник. — Работа затянула, быт… семейная жизнь…

— Понятно, дело молодое.

— Говоришь, как старпер, — хмыкнул Гаштардарон, тоже сидящий у стойки.

— Не старпер, а опытный джентльмен, — поправила его Дибальда, аккуратно съев коктейльную вишню. — А ты и есть тот чародей, что увел у Балаганщика любимую жену? Пикантная история, мне понравилось.

Майно неопределенно пожал плечами. Сейчас он словно вернулся на десять лет в прошлое, в проведенные за этой стойкой дни, когда рядом то и дело присаживался какой-нибудь демолорд. Дибальда, Большая Красавица, ему тогда не встретилась, но теперь он увидел ее во всем, так сказать, великолепии.

Как же много бывает на свете… красоты…

Нет, она и в самом деле отличалась приятной внешностью. Длинные волнистые волосы, правильные черты лица, большие глаза, точеный носик, полные губы, изящной формы подбородок… и второй подбородок… да и третий неплох, чего уж там.

А еще ниже волшебник старался не смотреть. Нет, он, разумеется, бросил мимолетный, но мгновенно все запечатлевший взгляд, однако тут же решил, что это не его весовая категория. Даже если бы он не был женат.

— А что, Янгфанхофен, нет ли у тебя свеженьких баек? — спросила Дибальда, наклонившись вперед.

— Сегодня не та атмосфера, слишком шумно, — улыбнулся гохеррим. — Заглядывай завтра.

— Ох… завтра я занята. Но ладно, как-нибудь на днях.

Тем временем Вероника отделилась от остальных детей. Она нашла стеллаж с книжками и принялась жадно в них копаться. Здесь, в другом мире, она могла читать на паргоронском и не собиралась упускать такую возможность.

Но она понимала, что пробудут они тут недолго, так что она успеет прочесть не более одной книги. Значит, надо выбрать самую лучшую. Но это очень сложно, выбрать одну самую лучшую книгу из нескольких десятков, названия которых тебе ничего не говорят. Вероника на секунду даже впала в отчаяние, переводя взгляд с корешка на корешок и понимая, что теряет бесценное время.

Мама хотела, чтобы Вероника пообщалась тут с другими детьми, а не уткнулась опять в книжку. Чтобы повеселилась, потанцевала или поиграла. Но это… Веронику не покидало ощущение, что все это какая-то опасная зона. Область хаоса, где совершенно непонятно, как себя вести и чего ждать.

А книги — это понятно и знакомо. Они не обманут и не сделают ничего неожиданного. Хотя там бывают неожиданные повороты сюжета, но это Вероника еще как-то может перетерпеть, просто немного побегав по комнате от наплыва чувств.

И надо выбрать ту, которая станет для нее спутником в этот вечер.

— Возьми эту, — раздался усталый голос.

Совсем молодой дядя со светлыми волосами достал и протянул Веронике украшенный цветочным узором томик под названием «Волшебные миры», за авторством мэтра Квалдатригона.

— Точно? — усомнилась Вероника.

— Корчмарь выставил для своих гостей лучшие образцы мультивселенской литературы, — пояснил дядя. — Но подходящее для детей только на нижней полке. И лучшая из книг, подходящих для твоего возраста — «Волшебные миры».

— Спасибо, — поблагодарила Вероника. — А ты ее читал?

— Я все тут читал, — с какой-то тоской ответил дядя. — Я читал вообще все, наверное.

— Не может такого быть, — усомнилась Вероника.

— Нет, не все, конечно, — согласился дядя. — Новые книги выходят каждую секунду. Но после того, как ты накопишь определенный багаж прочтенного, все становится таким вторичным и предсказуемым… пустым. Что-то новое найти чрезвычайно сложно. К тому же у тебя все сильнее повышаются требования, и отыскать крупицу золота в груде сора становится почти невозможным.

— Напиши тогда что-нибудь сам, — предложила Вероника.

— Я написал больше тысячи книг. Это тоже надоело. Мне больше нечего сказать миру.

— Может, ты просто устал? Я бы устала писать тысячу книг. Я вообще не знаю, о чем писать в целой тысяче книг. Ты там, наверное, одно и то же повторял, вот тебе и скучно.

— Какое мудрое дитя, — самую чуточку изогнул уголок рта дядя. — Не торопись взрослеть.

— Ты тоже. А как тебя зовут?

— Люди называют меня Великим Шутником.

— Правда? — обрадовалась Вероника. — Пошути что-нибудь.

— Это не повеселит меня.

— А ты тут при чем? — не поняла Вероника. — Шутки шутят, чтобы другие смеялись.

И Вероника посмотрела на него, как на дурака. Вот вроде взрослый дядька, шляпу носит, перчатки белые, туфли лакированные, а простых вещей не понимает.

— Ну хорошо, — вдруг улыбнулся дядя. — Бежал как-то по лесу айчап…

Тем временем Лахджа с маленькой Лурией неожиданно стала жертвой набега фархерримов. Лахджа спокойно болтала с Сидзукой, вспоминала прежние времена, когда вокруг выросли четыре крылатые фигуры.

— Не такая уж и Отшельница, как я погляжу, — произнес фархеррим с медной кожей.

— Но и не Изувер, — поддакнула беловолосая Ао. — Привет, Лахджа. Как там поживает… тот прохиндей?

— Очень раскаивается, — заверила Лахджа. — Но нашел в себе силы идти дальше.

— А это, значит, одна из твоих полудемонят, — протянула ладонь фархерримка Наставница. — Какая прелестная малышка.

— Пьелестная и тюдесная, — широко улыбнулась Лурия. — Кяк сьветок.

Фархерримки и Сидзука умиленно застонали. Лурия не была демоном, как Астрид, и у нее не было штуки Вероники, зато она росла такой обаятельной, что при виде нее таяли даже самые черствые сердца.

— Безумно красивый ребенок, — согласился Дзимвел. — Как жаль, что она не одна из нас.

Он это сказал с таким упреком, что Лахдже на секунду стало стыдно, словно она и вправду в чем-то виновата. Часть ее все еще упрямо твердила, что она греховодница, она рожает от каких-то нечистых созданий, гхьетшедариев и смертных людишек.

Ксенофилия и скотоложество — вот что это такое.

Но Лахджа тряхнула головой и отбросила эти мысли. Они не ее. Это заложенные Мазекресс установки, они никуда не денутся, но их можно игнорировать, если понимать, что это искусственная программа.

Другим фархерримам труднее… ну как труднее? Они это воспринимают как должное и не видят проблемы. Они-то росли среди сородичей, для них это естественно. Но Лахджа почти сразу после рождения рассталась с братьями и сестрами, а потом многие годы в глаза их не видела, так что ее зов крови куда слабее.

— Итак, один хальт и двое… как ты назвала этих существ? — посмотрел на Лурию Дзимвел.

— Дочерьми, — сухо ответила Лахджа. — Названия я раздаю только гомункулам. Как там, кстати, Хисаданних?

— Она стала крупной, — ответила Наставница. — Очень толковое существо. Успешно стережет границы и поедает незваных гостей. Спасибо за подарок.

— Хорошо, что она… прижилась.

Лахджа пригласила фархерримов за стол. Они еще немного пообщались о всяких мелочах, причем чувствовалось, буквально висело в воздухе, что ее сородичам очень интересна Вероника. Они, разумеется, тоже прослышали о феноменальных способностях средней дочери Лахджи, и это, кажется, посбивало с них спесь. Они пристально разглядывали Лурию, пытаясь понять, насколько такое нормально для полуфархеррима-получеловека.

— Она тоже, конечно, будет незаурядной волшебницей, — пообещала Лахджа, играя с дочерью в «кражу носика». — Но такое, как у Вероники… это бывает один раз на триллион. Да, моя хорошая?.. а где твой носик?.. будешь самой красивой волшебницей?.. будешь!.. вот твой носик!.. у меня, у меня!..

— Несмотря на то, что наше общение началось не так гладко, знай, что ты всегда можешь прийти к нам, — произнес Дзимвел, с щемящей жалостью глядя на Лахджу. — Мы можем быть твоей семьей. Никаких условий, никаких требований. Просто если что-то вдруг не заладится… мы тебя примем.

— И твоих детей тоже, — добавила Наставница.

— Спасибо, — кивнула Лахджа.

— У нас все будет хорошо, — подошел и Майно. — Любимая, давай поищем детей, Янгфанхофен торт выносит.

Лахджа нашла Астрид, Веронику и Мамико в толпе других малышей. Они собрались целой кучей вокруг… Гариадолла. Демолорд что-то рассказывал, показывал фокусы… достал из цилиндра живого айчапа…

И он выглядел… поживее обычного. Почти веселым. То ли Великий Шутник нахлестался зелья бушуков, то ли его впервые за долгое время что-то увлекло.

Но Лахджа не успела разглядеть получше, потому что заиграла бравурная музыка, демоны стали расступаться, аплодировать, столы улетучились дымными струями, а из огромных дверей выплыл гигантский торт-мороженое. Многомерный, многовкусовой и сверхреальный, куда более настоящий, чем многие из здесь присутствующих.

О, это было нечто. Настоящее чудо кулинарного волшебства. Даже демолорды заинтересовались таким редким лакомством.

— Мой кусок вон тот, с ягодами! — сразу определился Гаштардарон.

— Этот кусок я выбрал себе задолго до твоего рождения, мальчишка! — воскликнул Джулдабедан.

— Не ссорьтесь, мои дорогие сладкоежки! — благодушно воскликнул Янгфанхофен. — Моего торта хватит на всех!

И четыре девочки с Парифата тоже получили по куску этого невероятного торта, коронного блюда Паргоронского Корчмаря. Каждая крошка таяла на языке и одновременно взрывалась фонтаном нескольких вкусов разом, в том числе таких, которые язык смертного и воспринять-то не способен.

— Пасиба, было очень вкусно! — поблагодарила на прощание Вероника.

— Я рад, — улыбнулся Янгфанхофен. — Заглядывай ко мне в гости… когда подрастешь, конечно.