Семья волшебников. Том 3

Глава 31

Вечером Гранитного Скарабея Астрид сидела за столом сердитая и нахохленная. Ее даже не радовало, что завтра Культидис, послезавтра Аранедис, а послепослезавтра Ларгудис, целых три праздника подряд. Как настоящие маленькие каникулы, и только утром Замшевого Скарабея придется возвращаться в школу.

Не радовала ее и реальная еда, которую енот наготовил для совместного ужина. Астрид все еще переживала полученную три дня назад взбучку и ее последствия. Выговор от декана, выволочку от Гробаша и особенно — то, как с ней обращалась мама. Астрид возила ложкой в картофельной каше с куриными кусочками и дулась, недовольно дулась, еще никому сегодня не сказав ни слова.

Она даже с папой не поздоровалась, с которым столкнулась в воздухе, над улицей Тюльпанов. Папа летел с работы, а Астрид — с учебы, но они друг другу даже не кивнули, сделали вид, что они незнакомые человек и демон, которым просто надо в один и тот же подъезд… квартиру… портал.

Мама ей не зеркалила. Не спрашивала, как дела. Ни разу не навестила с тех пор. Ну да, прошло всего три дня, но она, вообще-то, в лазарет угодила и… и вообще, какого кира⁈

— Представляешь? — ожесточенно сказала она Копченому, который сидел с ними за одним столом. — Ни разу. Ни одного. Как будто я ей не дочь.

— Угу, — кивнул Копченый, тыкая вилкой в стейк.

Папа и мама ничего не сказали. За этим столом Астрид говорила только с Копченым. А родители делали вид, что их дочери больше не существует.

Как будто это не они ее так отвратительно воспитали!

Так, стоп. Получается, что она признает как бы, что… а-а-а!..

— Я наелась! — воскликнула она, демонстративно отодвигая тарелку.

Потом передумала и пододвинула ее обратно.

Майно и Лахджа не обращали внимания на душевные терзания старшей дочери. Их сейчас сильнее волновала средняя. Они обсуждали, как разумней всего воспользоваться оставшимся временем.

Вступительные экзамены будут летом. До них полгода. И за эти полгода Веронике нужно пройти путь, который другие проходят за пять лет.

Практические испытания не вызывают опасений. Это оценка таланта — а он у Вероники исключительный, это слепому видно. Но за практические испытания максимум — шестьсот баллов. Еще четыреста можно набрать на обычных экзаменах по общему образованию. Умению читать, считать и все такое. В Клеверный Ансамбль обычно поступают в десять-двенадцать лет, и у обычных абитуриентов это не вызывает ни малейших затруднений… при наличии способностей, конечно.

У Астрид не было никаких проблем. И у Мамико тоже. Они обе получили высокие оценки и за экзамены, и за испытания — и обе поступили на бюджет.

Но Веронике весной исполнится всего шесть. Она еще даже не ходила в школу. Она очень развитая девочка для своего возраста, но все равно не дотягивает до нужного уровня.

А просрочить время нельзя. Экзамены нужно сдать минимум за луну до начала занятий, чтобы тебя успели внести в списки поступающих. Проворонишь — и поступишь уже только в следующем году.

Майно покрывался потом при мысли о еще одном годе.

— По истории Веронику натаскает дедушка, — сказал он. — Но для всего остального нужно найти домашних учителей. Я сам теперь не могу, я теперь ректор.

Лахджа аж хрюкнула. Слово «ректор» Майно каждый раз произносил четко, громко и с плохо скрываемым удовольствием. Чувство собственной важности из него аж сочилось.

Еще больше этим гордился только его отец. Гурим Дегатти сегодня явился из Шиасса и уселся за стол, впервые за многие годы глядя на сына, как на что-то хорошее.

— Я знал, что у меня все же получится сделать из тебя достойного продолжателя нашего рода, — произнес он. — Случались, конечно, сомнения. Ты давал повод для них. Но в итоге все закончилось наилучшим образом. Должен признать, лауреаты Бриара в нашем роду бывали и прежде, деканы тоже случались… а вот ректора еще не было. Впервые кто-то из Дегатти вошел в ученый совет Мистерии. Я… пожалуй, теперь я готов упокоиться с миром.

— Ты и так упокоился с миром, — хмыкнул Майно.

— Не перечь мне, сын. Звание ректора не дает тебе такого права.

Лахджа не выдержала и в голос засмеялась.

Они не замечали, что Астрид все сильнее раздувается от ярости. Она-то ждала, что дома ее либо все-таки пожалеют, либо начнут отчитывать. Но они… они ее просто игнорируют!

Она сама собиралась всех игнорировать! Это нечестно! Это не должно работать в обе стороны!

— У нас, между прочим, маносборческая практика началась! — громко произнесла она. — Сложная! Некоторым девочкам от нее плохо! Одну вообще тошнит все время!

— У-ум… — вяло кивнула мама.

— Ну простите меня! — сломалась Астрид. — Я не буду так больше делать! Я сейчас искренне извиняюсь!

— У-ум…

— Ну что мне сделать, чтобы меня простили⁈ Хотите, я сто кругов вокруг дома пробегу⁈

— Я хочу, чтобы ты не была такой злой девочкой, — сказала мама. — И не нападала на людей, пытаясь отнять их еду. Это глупо, жалко, недостойно…

— …И после этого за мной будут охотиться соларионы?.. — прищурилась Астрид.

Лахджа сконфузилась. Этим летом они узнали, как именно волшебник с «Благого вестника» сумел ее отследить. То крабовое рагу дорого ей обошлось… но она ж не знала! Она ни на кого не нападала, а просто тихонько скрысила… это было совсем другое.

И она извинилась перед мэтром Драйбо. Даже поставила ему выпивку. Они квиты.

— А, а, а?.. — насмешливо спросила Астрид, поняв, что Совершенная Меткость снова ее не подвела. — Тебе можно, что ли?

— Первое — я тогда не знала до конца, как работает Зов Еды, — стала загибать пальцы мама. — Второе — я твоя мать и не должна перед тобой оправдываться. Третье — лопай молча.

— Ага, затыкаете рот, когда слышите правду⁈ — хищно оскалилась Астрид.

— Никто тебе рот не затыкает, — холодно произнес папа. — Просто в той ситуации ты поступила худшим образом из возможных.

— Я есть хотела! Мне мало сотворенной еды!

— Тебе так кажется, потому что ты всю жизнь ела только настоящую. Физиологической потребности у тебя в ней нет. Но если все совсем плохо — почему просто не заказываешь себе отдельно? В столовых КА очень дешево.

— Да не хочу я тратить свои деньги на еду! — засопела Астрид.

— Вот упрямица… ну давай тебе карманные деньги прибавим.

— Давай!

— Но ты все равно не будешь тратить их на еду, да? — хмыкнул папа.

— Вот еще. Я не дура.

— Ну и страдай тогда, не дура… или почаще медитируй. Внешняя мана возместит то, чего тебе не хватает в сотворенной пище.

— Правда⁈ — обрадовалась Астрид.

— Правда, правда. Кстати, у тебя на маносборчестве все нормально? У меня по первости живот все время крутило.

— Это странно, — заметила Лахджа.

— Да просто некоторые студенты поначалу не могут настроиться только на ману и разгоняют по нади еще и прану. А это влечет самые непредсказуемые телесные нарушения.

— Да, Свизанне препод то же самое говорит, — кивнула Астрид. — Он ей прописал какую-то микстуру, но она что-то не помогает.

— Поможет только практика, — заверил папа. — Медитировать, бегать в туалет, снова медитировать…

— И поменьше нервничать, — добавила мама.

— А на остальных предметах как у тебя дела? — спросил папа. — Везде успеваешь?

— Да везде, — пожала плечами Астрид. — Кроме физмагии.

И она подвинула себе второй стейк. Мясо, настоящее реальное мясо брызнуло соком, и по телу аж пробежала дрожь.

— Физмагии?.. — не понял папа. — В смысле?.. Ты?..

— Ну… у отдельных студентов более высокие нормативы, — уклончиво ответила Астрид.

Майно Дегатти окинул ее изумленным взглядом. Он вдруг заметил, что за последние полгода дочь не только подросла на полпальца, но и заметно окрепла. Постройнела, стала очень жилистой, раздалась в плечах.

И вон как мясо метет. Почище гохерримов.

— Проблем в школе никаких нет? — спросил он. — Помочь не нужно?

— Не, — отмахнулась Астрид. — Нормально все.

Она по-прежнему восемь раз в луну воевала с Гробашем, но это их война, их усобица. Гробаш пытается довести Астрид до слез, Астрид пытается убить Гробаша. Все нормально.

Вмешивать папу-ректора она точно не станет. Это все равно что признать поражение. Гробаш, конечно, после такого отвяжется, но смотреть на Астрид будет, как на ничтожество.

И учить начнет формально, по общей программе.

Тем временем Вероника что-то сосредоточенно читала. Это не было чем-то странным, она даже за столом редко выпускала из рук книжку, но в этот раз фолиант был каким-то особенно толстым и в кожаной обложке. А приглядевшись, Майно понял, что это словарь оксетунга, великаньего языка… стоп, что?.. Оксетунг уж точно не входит в начальное образование и на вступительных экзаменах его знания не требуют.

— А тебе это зачем, ежевичка? — растерянно спросил он.

— Учитель сказал, это память развивает, — объяснила Вероника.

— Учитель?.. — насторожился Майно. — Какой еще учитель?

— Очень умный, — заверила Вероника. — Мозговитый.

— А… дорогая, это ты кого-то наняла?

— Нет, — повернулась Лахджа. — Ежевичка, что за учитель?

— Я сама себе нашла. От вас же не дождешься.

— Мы уже начали искать… кого ты нашла⁈ Ты опять кого-то призвала⁈

— Я попросила кого-нибудь очень умного, — пожала плечами Вероника.

— И-и-и?..

Вероника сердито закрыла книгу и сказала:

— Он в библиотеке, у него обеденный перерыв.

Майно и Лахджа одновременно встали из-за стола и наперегонки ринулись в библиотеку. Их дочь опять кого-то призвала! Опять по их дому шатается кто-то… кто-то… она не призывает ничего хорошего!

В библиотеку они ворвались тоже одновременно. Там, к счастью, было… тихо. Книги спокойно стояли на местах, ничего не тронуто, не разбросано, не перевернуто. Только у одного стеллажа в воздухе парил раздутый мозг с извивающимися щупальцами.

— Кэ-миало, — только и произнес Майно. — Ну конечно, кто ж еще.

— Э-э-э… привет, Ле’Тоон, — удивленно сказала Лахджа. — Давно не виделись. А что ты тут… забыл?..

Как ты его узнала⁈

Майно, для тебя все демоны одинаковые, что ли? Тебя же я как-то отличаю от других людей.

Но я же не выгляжу, как мозг с щупальцами!

Ну ты и видист.

— Здравствуйте, чета Дегатти, — раздался мелодичный голос, который словно отражался эхом в стенках черепов. — Вашей дочерью был осуществлен неопределенный призыв, и откликнулся я, как самый среди кэ-миало чаще всего вкушавший ее матери.

— Как-то это странно звучит, — отстранилась Лахджа. — Слишком чувственно. Не надо так формулировать.

— Прошу прощения. Я столько раз поглощал из твоей памяти, в том числе то, что поглощать не очень хотел, что связь между нами стала прочнее, чем между тобой и любым другим кэ-миало. Не могу сказать, что был обрадован призывом со стороны ребенка, но потом меня этот проект заинтересовал. Действительно, мозг ребенка более способен к обучению и впитыванию информации, чем мозг взрослого. Поэтому общение может оказаться более плодотворным при условии, что ребенок достаточно усидчив.

— Ура, у меня теперь есть мозговитый друг! — не очень убедительно порадовалась Лахджа.

— Мы заключили договор с твоей дочерью, — произнес Ле’Тоон. — Я буду обучать ее в течение полугода.

— А что взамен? — быстро спросил Майно.

— То, что нужно любому кэ-миало. Знания. По-настоящему ценные знания.

— И-и-и… каким образом ты получишь эти знания?

Следом за мамой и папой в библиотеку вошла Вероника. На родителей она глядела настороженно, подозревая, что опять сделала что-то не так.

Хотя она просто сама нашла себе учителя, потому что папа с мамой совсем ничего не предпринимали.

— О Кто-То-Там, какая ты нетерпеливая, — вздохнул папа. — Подождала бы пару дней, нашли бы мы тебе репетитора. Я просто выбирал самого лучшего, это же не пустяк.

— Я самый лучший, — заверил Ле’Тоон. — Ни один смертный не сравнится с кэ-миало.

— Ле’Тоон, быть умным — не значит быть хорошим учителем, — произнесла Лахджа. — И как же твои обязанности провайдера? Вам вообще можно надолго покидать Паргорон?

— Кэ-миало редко это делают, — подтвердил Ле’Тоон. — Но это возможно. Моя зона приема-передачи просто распределится между другими кэ-миало, никто не пострадает. Большинство демонов даже не заметит моего временного отсутствия.

— Я хочу знать условия вашего договора, — потребовал Майно. — Моя дочь — несовершеннолетняя, без согласия родителей контракт с ней ничтожен.

— Это зависит от предпочитаемой юридической системы, — возразил кэ-миало. — Есть немало миров, где возраст юридической ответственности наступает очень рано. Однако тебе не стоит тревожиться, мой гонорар не доставит никому беспокойств.

— Ле’Тоон, не крути жопой, — прищурилась Лахджа. — Ежевичка, что ты пообещала этому мозгососу?

— Конфету, — отвела взгляд Вероника.

— А потом?

— Много конфет.

— А потом? Что в итоге пообещала?

У Вероники забегали глаза. Она тихо призналась:

— Папину монографию.

— Что?.. — резко повернулся папа.

— Это выгодная сделка для вас, — заверил Ле’Тоон. — Вы ничего не утратите. Я просто отсканирую и переработаю содержимое твоих работ для кэ-сети. Мы легко делаем это и удаленно для многотиражных носителей информации, чей отпечаток в ноосфере достаточно глубок, но твой труд слишком специфичен и мало кем пока прочтен полностью, так что мне нужен физический экземпляр, а в идеале — оригинал, поскольку он хранит больше, чем копии.

Майно Дегатти стоял с отсутствующим видом. Он должен был догадаться, что его труд заинтересует не только волшебников, но и демонов. Их же это тоже напрямую касается.

И они бы в любом случае его заполучили, кэ-миало буквально пылесосят окрестные миры, собирая всю информацию, какую могут. Вплоть до количества вилок и ложек в доме какой-нибудь одинокой старушки. Им все годится, для них это одновременно пища, предмет торговли и объект коллекционирования.

— Это очень скромная плата за полгода работы, — сообщил Ле’Тоон. — Однако я рассчитываю на долгое и плодотворное сотрудничество с Вероникой Дегатти, поэтому на этот раз удовлетворюсь малым.

Лахджа подумала и пожала плечами. Ладно уж. Если к ним как к себе домой ходит бушукский банкир и заглядывает на чашку кефира демолорд, глупо упираться рогом из-за рядового кэ-миало. Тем более, что это Ле’Тоон, с которым Лахджа общалась много лет.

Ле’Тоон тем временем по-хозяйски плавал вдоль книжных стеллажей, явно выискивая что-нибудь, чего в кэ-сети еще нет. Его гибкие тонкие щупальца колыхались, как у медузы, но ничего не касались — кэ-миало не используют эти свои отростки как конечности, они нужны чтобы держаться в воздухе, плавать на манер кораблика. У самых древних и могучих кэ-миало щупальца атрофируются, и они почти перестают выползать из своих нор.

— …Это я читал, это я читал, это я читал… — доносилось из недр пульсирующего мозга. — О, это я не читал…

— Руки прочь от моих заметок, — потребовал Майно. — То есть щупальца.

— А, это мусор, — разочарованно отплыл кэ-миало, игнорируя волшебника.

Он просто тебя поддел в ответ на твою жадность. Я уверена. У Ле’Тоона едкое чувство юмора, и он мелочно-мстителен.

Это не жадность!

Майно с Ле’Тооном не нашли общего языка. Лахджа вот быстро привыкла к новому домашнему учителю, хотя и старалась не оставлять Веронику с ним наедине. Майно же, возвращаясь вечерами домой, смотрел на парящий у обеденного стола мозг волком.

Нет, он привык, что у него постоянно полон дом демонов, но кэ-миало рядом с дочерью его напрягал. Эти создания крадут знания, высасывают память. Превращают разумных индивидов в слюнявые овощи.

А Вероника совсем маленькая и еще очень доверчивая. Ее счастье, что она живет в настолько непростой семье, что демоны немного опасаются ей вредить. Тот же Ле’Тоон давно знаком с Лахджой и вряд ли посмеет обидеть ее дочь.

Он ведь знает, как кончила Ассантея.

— Не то чтобы я возражал, но для чего ты всегда в столовой во время ужина? — спросил Майно однажды. — Ты же не ешь… в обычном смысле.

Ле’Тоон вместо ответа протянул щупальце.

— Ой, да ладно! Ты что, вот за это хочешь плату⁈

— Тебе нужна информация. Ты знаешь условия.

— Он просто издевается, не слушай его, — вмешалась Лахджа.

— Я не отвечу бесплатно, — повторил Ле’Тоон, повернувшись к Матти. Глаз у кэ-миало не было, но все равно стало понятно — он пристально глядит именно на попугая.

Тот старался не приближаться к новому жильцу. Информационный фамиллиар, живой справочник, набитый фактами на зависть «Озирской энциклопедии», для кэ-миало он был изысканным лакомством и прекрасно это понимал. Каждый раз, когда Ле’Тоон и Матти оказывались в одной комнате, демон испускал волны, похожие на ментальное слюноотделение.

— Пожалуйста, не надо трогать домашних, — попросила Лахджа.

Кэ-миало ничего не ответил.

Но к своим обязанностям он относился добросовестно. Вероника теперь снова жила по строгому расписанию, каждый день занимаясь под руководством летающего мозга. Ле’Тоон знал все, что проходят в парифатских школах, всегда видел, как Вероника усвоила очередной урок, что она еще не поняла, где у нее слабые места. По ментальному излучению он ощущал, насколько она устала, и давал ровно столько, сколько нужно.

— …Закончим на сегодня с арифметическими действиями, — говорил он, чувствуя, что Вероника уже начинает ненавидеть свою тетрадку в кружочек. — Займемся более занимательными для маленьких смертных вещами. Занятное словообразование, это рассмешит тебя. Муравьед называется так оттого, что он ест муравьев. Какие еще животные называются по такому принципу?

— Короед, — задумчиво сказала Вероника. — Он… ест кору. Еще яйцеед… ест яйца. Мозгоед… ест мозги.

— Ты правильно перечисляешь. Знаешь еще такие примеры?

— Ну… носорог… ест носы. Бегемот… ест бегунов. Кашалот… ест кашу.

— Теперь неправильно. Ты не уловила суть.

— Не уловила, — вздохнула Вероника. — И есть теперь хочу.

— Я недооценил твою усталость. Тебе следует сделать перерыв и насытиться. Советую отвлечь свой разум чем-нибудь имеющим рекреационный эффект, вроде сказки или игры в мяч. Мы вернемся к уроку через два часа.

Когда Вероника радостно убежала, Ле’Тоон бесстрастно сказал сидящей в кресле Лахдже:

— Я не успею подготовить ее так, чтобы она получила высокие баллы. Ее ментальные мощности не позволят усвоить столько материала в настолько сжатые сроки. Я сделаю, что смогу, но без прямого внедрения в ментальное начало многого не обещаю.

— Нет, — резко сказала Лахджа.

Конечно, Ле’Тоон мог просто внедрить Веронике в голову нужные знания. Кэ-миало умеют не только забирать чужую память, но и буквально загружать информацию в чужой мозг. Глубокая менталограмма — и Вероника будет знать не меньше Мамико.

Но она не станет от этого умнее и не начнет быстрее считать. Это просто напичкает ее разум чужой памятью — а это работает не так, как хотелось бы. И если ты не кэ-миало, а простой смертный, да еще и маленький ребенок — это довольно травматично.

К тому же это могут счесть жульничеством. Делектория очень пристально следит за такими вещами.

— Разумный выбор, — согласился Ле’Тоон. — Но я был обязан предложить. Это ускорит процесс и гарантирует результат.

Так незаметно шло время. Родители, демоны и призраки наставляли Веронику, готовили ее к великому будущему. Закончилась луна Скарабея, прошла луна Лебедя и началась луна Тигра. В Мистерии наступила очередная весна, снова зазеленели деревья в саду, и вернулись из-за моря перелетные птицы.

Маладис, Злой День, Вероника в этом году толком не заметила. Уже когда он остался позади, девочка спохватилась, что забыла защитить дом от старухи Юмплы. Однако ничего страшного не произошло.

У Астрид заканчивался второй семестр. Она в нетерпении ожидала дня Костяного Тигра, когда на целых семнадцать дней вернется домой и будет заниматься чем угодно, кроме уроков. В последний день каникул ежевичине исполнится шесть, а на следующее утро они все вместе поедут в Валестру на фестиваль Бриара, где папа на этот раз сам будет голосовать за нового лауреата, а у них будут особо почетные места на трибунах, как у детей ректора.

— Кудесно, что у нас обеих дни рождения в последний день каникул, — сказала Астрид, вместе с Вероникой стоя на мостике через реку. — Это что-то да значит. Только я лето, а ты весна.

— А Лурия тоже лето, — задумалась Вероника. — А ты не лето, а осень, ты осенью родилась.

— Это все еще летние каникулы, так что я лето, как Солара. А ты весна. Чем займешься, когда станешь шестилетней?

— Буду учиться дальше, — сказала Вероника, слушая кваканье лягушек. Был Ангуиндис, Змеиный День, так что они с Астрид сначала поздравили Токсина, а потом пошли в лес и на реку, поискать всяких гадов, у которых как раз кончилась зимняя спячка.

— А потом?

— А потом все исправлю.

— Чо?..

— Ну… не знаю пока. Все можно сделать лучше.

— А-а-а, тирания, — догадалась Астрид. — Мы с Копченым тоже решили, что ты, когда вырастешь, начнешь всех строить и унижать. Если чо, мы будем твоими руками, правой и левой. Я правая!

— М-м… а Лурия?..

— Ну… ну пусть нога будет.

— Она моя сестра!

— Ну тогда Копченый будет ногой! Но он расстроится. Он тогда станет копченой ножкой.

Вероника хихикнула. Она радовалась праздникам, потому что домой прилетала Астрид, а с Астрид всё гораздо веселее. Хотя ничего, Лурии уже скоро два года, она уже почти хорошо разговаривает, умеет играть в карты и на барабане.

А еще Лурия очень хозяйственная. У нее по всему дому тайнички и секретики, куда она прячет ценности. И все знают, что если что-то пропало, то нужно попросить Лурию найти, и она куда-то убегает, а потом возвращается и гордо протягивает пропажу.

— Время отдыха истекло, — донесся ровный голос, и над мостиком поднялся раздутый мозг с гибкими щупальцами. — Возвращаемся к изучению геометрии.

Вероника вздохнула. Ле’Тоон не признает севигистский календарь, поэтому даже в праздники не оставляет ее в покое. Но ничего не поделаешь, время бежит неумолимо, до лета осталась всего одна весна, а весна не очень длинная.

— Это все-таки лучше Гробаша, — заверила Астрид, с интересом глядя, как Вероника чертит на песке всякие фигуры. — А это что, пентаграмма призыва?

— Это геометрия, — ответила Вероника. — Не мешай.

— Ты поосторожней будь, ежевичина. А то опять через тебя призовут на Парифат кого-нибудь, и у папы снова рога вырастут.

Вероника кисло покосилась на Астрид. Она не любила вспоминать ту историю с бушуками. В конце концов, это было очень давно, целых полтора года назад. Четверть всей жизни Вероники… ого, как она уже хорошо освоила арифметику! Даже не задумалась, а сосчитала, разделила шесть на полтора!

Вот умище-то.

Нет, призвать себе в учителя кэ-миало было отличной идеей. Вероника здорово придумала. Она заметно поумнела за эти луны, а до лета еще сильнее поумнеет. Вот уже и делит легко, и умножать умеет.

А сколько еще всякого ее ждет!

— Хочешь конфету? — предложила Вероника Ле’Тоону, суя за щеку леденец. — Шоколадная.

— Я не ем конфет, — отказался кэ-миало.

— Почему? Сладкое полезно для головного мозга, так мама говорит. А ты мозг. Или мама неправильно говорит?

— Правильно. Но у меня нет ни рта, ни желудка. Я не употребляю традиционную пищу.

Веронике стало жалко Ле’Тоона. Немыслимо даже вообразить такой ужас, как невозможность есть сладкое. Рисуя на песке треугольники и слушая, чем равнобедренные отличаются от равносторонних, Вероника напряженно об этом думала и в конце концов предложила:

— А если я воображу для тебя конфету? Ты сможешь съесть воображаемую?

— Я смогу принять твое впечатление о ней, — произнес кэ-миало. — Так мы и соприкасаемся с чувственным миром. Нам этого довольно.

— Тогда угощайся, — щедро предложила девочка, представляя самые вкусные сладости, какие только знала.

Одновременно она ела настоящие конфеты. Леденцы и шоколадные, из той большой банки, что стоит на самой верхней полке. Вероника не могла туда дотянуться, но она давно уразумела, что если не можешь куда-то дотянуться, то совсем незачем подставлять табурет или призывать Агга. Достаточно призвать саму вещь. Это совсем нетрудно.

Астрид кидала в воду щепки и веточки, но не забывала поглядывать на Веронику. Ее по-прежнему не стоит надолго выпускать из виду, особенно когда рядом коварный демон.

Астрид демонам не доверяла. Они все время что-то там себе на уме.

Даже Совнар. Вроде и добрый, вроде и дружит, но как будто все время что-то ждет от них. Или так просто ждет.

И Ле’Тоону Астрид тоже не доверяла. Мало ли что он старый знакомый мамы. Маме Астрид тоже доверяла не до конца, потому что мама тоже демон и тоже все время что-то мутит.

Вон она, легка на помине. Скачет по лесной тропе на Булочке. Впереди сидит Лурия, а на руке… вот зачем мама опять выращивает какую-то уродину? Мало ей было Волосни?

Лахджа достала из седельной сумки кусок мяса и сунула Каркуше. Мертвая ворона издала хриплое шипение и цапнула сочащийся кровью кусок. В клюве у нее дрожал раздвоенный язык, а в бездонную глотку уходили кольцами крошечные зубки.

За минувшие луны Каркуша очень изменилась. Оживила ее Вероника, но до ума довела Лахджа. Теперь ее творение и на ворону-то мало походило — у нее прорезался третий глаз во лбу, лап стало четыре, а хвост превратился в ящериный. Уже не просто нежить, а нежить гомункулярная, сложная. Настоящая некрожизнь.

Благодаря этому Каркуша перестала разлагаться. Стала сообразительнее. Не разговаривала, конечно, но интеллектом не уступала живой вороне… очень умной живой вороне. Она повсюду летала за Лахджой, охотно садилась на руку и преданно заглядывала в глаза своими пугающими мертвыми зенками.

Лахдже нравилось экспериментировать со всякими тварями. С каждым годом это получалось все лучше и, кажется, у нее даже начинало формироваться новое Ме.

Пока еще зачаточное, не оформленное. Но… они ведь именно так и появляются, если ты высший демон. Тебе что-то интересно, у тебя это получается, это становится твоей особенностью, она закрепляется в твоей памяти, и в конце концов ты выносишь это на «быструю кнопку». Вместо сознательного усилия с затратами энергии ты просто берешь и делаешь.

Примерно так у нее в конце концов вышло со Взглядом. Он постепенно приобретал все более конкретные свойства, пока Лахджа вдруг не осознала, что теперь он — Ме. Самостоятельная маленькая Сущность, служащая для определенных целей. Новый духовный инструмент, оформление ее демонической силы.

Лахджа по-прежнему принципиально не поглощала души, но демоническая сила у нее от этого не атрофировалась. В качестве источника всегда остается собственное бессмертное начало… а это и сам по себе мощнейший источник! У небожителей вот только он и есть — и что они, в чем-то демонам уступают? Это просто гораздо труднее, чем примитивно наворовать кучу душ, но у Лахджи полно времени, чтобы проработать альтернативу.

Да и мотивация есть. Майно и вправду когда-нибудь умрет, и вероятность того, что Лахджа его переживет, куда больше, чем наоборот. А быть самым слабым и жалким апостолом фархерримов очень опасно.

Да и неприятно как-то.

Тому же Лахджа учила и Астрид. Хотя ту особо и не приходилось — в свои десять с половиной девочка уже смотрела на других демонов, как на фекалии. Нос она задирала не хуже родного отца, только чванилась иначе, собиралась стать не то лидером соларионов, не то какой-то божественной императрицей, не то благородной пираткой, которая везде чинит справедливость.

И великой волшебницей, конечно. Как без этого?

Лахджа немного сочувствовала Бельзедору и другим силам зла. Когда Астрид Дегатти подрастет, у них начнутся по-настоящему трудные времена.

— …Я думаю, его можно каменюкой придавить, чтобы он вылезти не мог! — увлеченно рассказывала Астрид сестре, когда Ле’Тоон снова позволил той сделать перерыв.

— Как Монго? — спросила Вероника, вспомнив «Волшебное сокровище».

— Да!

— Это большая каменюка нужна. Наверное.

— Ничо, призовем, — похлопала ее по плечу Астрид. — Как тогда, с Коргахадядедом. Ты только по моей команде это сделай, а то как-то не очень красиво будет, если я непричастна буду. Надо, чтоб две сестры победили, а не одна победила, а другая рядом постояла. Это не кудесно.

— Может, лучше три сестры?

— Да-а-а!.. — загорелись глаза Астрид. — Три же лучше двух! Но не больше.

Она задумалась и начала подсчитывать. Лурии летом будет два года. Так. Астрид закончит Клеверный Ансамбль в двадцать два… тля, что так долго ждать-то? Вероника к тому времени будет уже взрослая, а вот Лурия все еще мелкая… хотя старше, чем Астрид сейчас.

Ладно, потом разберемся. В эту схему надо еще и Копченого куда-то всунуть, а то он ныть будет.

Копченый на эти праздники остался в общаге. Ему уже неловко стало, что он все время торчит у Дегатти, как будто те его усыновили. Так что он сейчас в Клеверном Ансамбле, тусит со старостой Ромулусом, мальчишками из четвертой спальни, Витарией, Крысой-Ариссой и всеми остальными, кто ездит домой только на каникулы.

А может, они пошли в Валестру гулять. Там по праздникам всегда какие-то мероприятия. Сейчас вот Ангуиндис, так что кобрины, наги, акрилиане и драконы устраивают традиционное Шествие Холодных и Чешуйчатых.

Интересно, магистр Гробаш будет участвовать? Хомендарги ведь тоже ящеры.

Астрид позавидовала Копченому и остальным. Ей уже давно хотелось проводить праздники с группой, в Клеверном Ансамбле и Валестре. Но по маме с папой она все-таки тоже скучала. Да и как оставить ежевичину без сестринского присмотра, она же тогда совсем по наклонной покатится.

И еще ведь Лурия. Вон она, семенит своими маленькими ножонками, размахивает какой-то палкой и смеется. Два года скоро девчонке, а все такая дура. Думает, что если родилась красивой, то можно подольше в дурах ходить.

Нет, красивая она прямо на зависть. Малюсенькая такая, а уже словно двуногий лучик света. Хоть на добродневные открытки ее малюй. Все лучшее от обоих родителей взяла.

Астрид, конечно, тоже красивая, но как-то не настолько. Как-то по-обычному. А Вероника вообще… ну так. Не страшная, и ладно. Но вот Лурия… уже видно, что вырастет из нее сказочная принцесса, и не нужны ей будут ни Ме, ни штуки, ни магия Клеверного Ансамбля. Она просто выйдет замуж за принца Грандпайра и все у нее будет.

Интересно, а не принцессы вообще могут замуж за принцев выходить? Это важно.

— Ма-а-ам!.. — крикнула Астрид, поднимаясь в воздух. — Ма-а-ам!..

— Что?.. — донеслось откуда-то выше по течению.

— А не принцессы могут за принцев выходить⁈ — полетела над водой Астрид.

— Мо-о-огут! Так и скажи своему Гертеги!

— А это кто?.. а-а!.. да не, я не про это!..

Астрид вспомнила. Гертеги, конечно, тот принц… чего он там принц?.. Астрид его уж и позабыла давно, они больше года не общались. Как-то все закрутилось, то одно, то другое. Не до принцев стало.

А мама его помнит, что ли?.. Вот проныра, все-то ей надо. Лишь бы дочь контролировать.

— А я тоже про тебя всякое знаю! — решила на всякий случай перейти в наступление Астрид.

— Ну молодец, — сказала мама, намыливая лошадь. — Хоть чем-то интересуешься, кроме своей персоны.

Булочка стояла по колено в воде и довольно фыркала. Ей нравилось купаться.

— А что за тобой Компот таскается!

— Так это ж он таскается, а не я.

— А!.. а ты даешь таскаться!..

Мама посмотрела на Астрид, как на не в меру громко квакающую лягушку. Раздраженно-презрительно, и очень свысока.

— И что теперь? — спросила она. — Мне что, убивать всех, кому я нравлюсь? Эдак половину Парифата придется перебить!

И она самодовольно рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Астрид это почему-то взбесило, и она тоже засмеялась, старательно передразнивая маму.

— Подрастешь, будут и за тобой бегать, не переживай, — насмешливо сказала мама. — Я тебе уступлю все, что мне не жалко, завистливая душонка.

Астрид прикинула, не пальнуть ли в маму Лучом Солары. Но нет, как-то неспортивно. Луч Солары слишком мощный, он действительно больно сделает.

Почти так же больно, как только что мама сделала Астрид.

— Как удачно, ты как раз всем надоешь! — все-таки выстрелила устно Астрид. — Со своим мерзким характером! И надвигающейся старостью!

Лахджа едва не рассмеялась, на этот раз искренне. Господи, как же это смешно — препираться с дочерью, то и дело бросающей ей вызов! Астрид всего десять с половиной, а гонору-то, гонору!

Наплачется с ней будущий муж, кем бы он ни был. Но это будут уже его проблемы.