Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 9. Внезапная свобода

Небо над головой начало светлеть, а в животике Пушка красноречиво заурчало. Сидевшая, казалось бы, спокойно Кошара, совершила мини-прыжок к ближайшему дереву на расстояние, позволявшее не расцепиться хвостам. И продемонстрировала добытого мелкого зверька. Ей удалось поймать ещё несколько таких, и они с Пушком позавтракали сырым мясом. Люди же скромно пожевали вяленое, запасы которого стремительно заканчивались. Но разводить костёр, чтобы зажарить добычу, никто не решился.

– Куда дальше пойдём? – спросил Пушок, тщательно вылизав после еды свою красивую шубку.

Окс взял Марго за руку и долго молчал. На её лице также появилось недоумённое выражение.

– Я не знаю...

– И я не знаю.

Они растерянно посмотрели друг на друга. Оба быстро привыкли к своей суперспособности чувствовать дорогу. И было странно внезапно лишиться её.

– Это как? Вы больше не знаете путь? – озадаченно уточнила Кошара.

– Это как будто... Нам не надо никуда идти, – ответила Марго, пытаясь правильно подобрать слова.

– А может, мы просто уже пришли? – предположил оптимистичный котёнок.

— Пришли куда? В тупик? — воскликнула Марго и раздражённо закатила глаза наверх. – Хотя… – Она указала всем на дупло, располагавшееся в стволе гигантского дерева прямо у них над головой. – Там точно что-то есть. Оно, будто, не очень хорошее, но больше я ничего не чувствую.

Огромная дыра располагалась на высоте десяти метров в здоровенном дереве, у подножия которого лежала их спасительная куча камней. Чтобы обхватить его ствол, им всем нужно было бы взять за руки. И то непонятно, получилось бы у них или нет. Все ветки между дуплом и грудой на земле были обломаны так, будто эти камни оттуда и высыпались. И да, там точно что-то было. Это Окс тоже почувствовал.

– Надо подняться...

Пока он прикидывал, как лучше залезть на дерево, ведь нижние ветки находились довольно высоко над землёй, вверх метнулась серая молния – Кошара с Пушком на спине в одном гигантском прыжке преодолела это расстояние играючи. Аккуратно пробираясь между ветками, она приблизилась к зияющей дыре дупла. Пушок крепко держался на её спине, одновременно пытаясь вжаться в мамин мех как можно сильнее и с любопытством поразглядывать открывающиеся с дерева виды. Ребёнок – он и есть ребёнок.

Под дуплом веток не было до самой земли. Поэтому кошке пришлось подняться на ярус выше и попытаться заглянуть в дыру сверху. Именно в этот момент боровшийся с любопытством котёнок сокрушительно проиграл. Любопытство взяло верх, и Пушок потянулся в сторону, чтобы тоже увидеть, что же скрывается в загадочном отверстии. Сместившийся центр тяжести качнул кошку в сторону, и она сорвалась с ветки, падая спиной вниз. Буквально мгновенье был слышен хруст раздираемой когтями коры – Кошара пыталась уцепиться в полёте за ствол, а потом раздалось смачное шмяк. Два раза.

Хоть кошки, как они умеют, и приземлились на лапы, но сделали они это по отдельности. Пушок в полёте не удержался на маминой спине и резко отлетел в сторону, разорвав кожаные ремни, стягивавшие их хвосты много месяцев. Он ошалело крутил по сторонам головой. Внезапная свобода не сулила ничего хорошего. Кошара, едва поняв, что случилось, начала метаться, ища пёструю шубку своего ребёнка в такой же пёстрой растительности. На это ушло всего несколько бесконечно долгих секунд. Она прыгнула на Пушка и, только сжав его в своих лапах, замерла. А вокруг абсолютно ничего не происходило.

Не было ни гула, ни вспышек цвета, ни разрывов пространства, не появилось золотистых вихрей. Только птицы и бабочки разлетелись в разные стороны. А Марго успела всплеснуть руками и сказать «Чёрт!».

– Мяма?.. – Котёнок смотрел на неё еще больше округлившимися от удивления глазами. – Я уже думал, что снова...

Кошка крепко сжимала его своими пушистыми лапами и продолжала нервно оглядываться по сторонам. Вокруг всё было по-прежнему.

– Как вы? – вскрикнула, подбегая Марго. – Что нам делать? Ремешок в этой траве уже не найти. Окс. Окс! Сделай им новый! Ну, что ты стоишь, как истукан! Найди новый ремешок, я тебе говорю. Быстрее!!!

– Так ведь не надо, – спокойно ответил он.

Марго бросила на него гневный взгляд, но потом перестала истерить и вдумалась в его слова.

– Не надо? – уточнила она.

– Не надо, - уверенно заявил он.

Кошара с замиранием сердца медленно разжала объятия и отступила на полшага, готовая в любой момент снова схватить котёнка. Пушок прижал уши и втянул голову в плечи, готовясь к неизбежному. Но вокруг всё было тихо и спокойно.

– Неужели мы свободны? Неужели это было проклятьем только нашего пустынного мира? – сама себе под нос тихонько пробормотала Кошара, всё ещё не веря в происходящее.

– А помните, Старейшина говорил, что дорогу к вам смогли найти только джины – жители другого пустынного мира? Наверно, они ищут вас именно там. Может, и вовсе могут переместиться только в пустыню, а мы из неё уже ушли, – выдвинула предположение Марго. – Звучит ведь вполне логично.

– Так значит я теперь смогу бегать сам? Совсем один? – радостно закричал Пушок и, подпрыгнув, дважды крутанулся в воздухе. Но отходить от матери не спешил. Крепко выработанная привычка, держала его рядом покрепче связанных хвостов.

***

Друзья решили дать котёнку время привыкнуть. Кошара вытянулась под деревом, наблюдая, как Пушок впервые за последний год исследует мир без неё. Котёнок сначала нерешительно отходил на небольшое расстояние, но потом быстро возвращался. Рядом с мамой он вёл себя очень смело – скакал, крутился в воздухе, катался по траве, заново привыкая к вновь обретённой свободе движений. Но отходя от неё, становился тише и осторожней. Он постоянно оглядывался, готовый кинуться обратно при малейшей опасности.

Марго распустила волосы и начала расчёсывать их руками, пытаясь привести хоть в какой-то порядок. Кочевая жизнь не шла блондинистой шевелюре на пользу. Выбрав листья и мелкие ветки, девушка попыталась вытрясти из головы песок, набившийся в прическу в пустыне. Не особо преуспев в этом деле, она заплела тугую косу.

Окс, проходя мимо, осведомился, нормально ли, что у её волос появились темные корни, вдруг, это болезнь какая-то. Лишь бы не заразная, уточнил он. И едва успел отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь пинка обиженной девушки. Темные корни – страшный сон каждой крашеной блондинки. Марго даже радовалась тому, что у нее нет зеркала, и она не видит, во что превратились волосы без своевременной покраски и фиолетового шампуня, убирающего желтизну с обесцвеченных волос. Не видя своего отражения, ей удавалось почти не думать об этом, а тут этот решил поиздеваться!

Окс, совершенно не поняв, чем мог опять рассердить Марго – вроде же и спросил по делу, поспешил, на всякий случай, отойти подальше. Он бродил по окрестным кустам, внимательно рассматривая землю, траву и деревья. Парню, выросшему в лесном краю, было интересно изучить этот совсем другой, такой непохожий на привычный ему лес.

Воздух был полон звуков: щебетание птиц, шорох крупных мясистых листьев и редкие рыки невиданных существ. Витал одновременно запах сырости и свежести. И ароматы неизвестных цветов. Кроны высоких деревьев заслоняли путников от прямых лучей палящего солнца, но им всё равно было жарко.

И когда Марго потянулась к последнему наполненному водой бурдюку, Окс подумал, что им стоит или быстрее покинуть этот жаркий мир, или найти источник питьевой воды. Он углубился в чащу, надеясь отыскать ручей и потому пропустил следующее нападение.

Котёнок, осмелев и забыв об осторожности, начал носиться широкими кругами. А потом с шумом погнался за крупной яркой бабочкой. И когда он вылетел вслед за ней на протоптанную ящером просеку, сверху раздался пронзительный крик.

— Что это было? — встрепенулась Кошара, настороженно оглядываясь вокруг. – Пушок!

Тот не успел ей ответить – огромный силуэт закрыл над ним небо. Птеродактиль, стремительный и грозный, упал, словно стрела. Он нацелил острые когти прямо на котёнка!

— Берегись! — крикнула кошка и бросилась в ту сторону, пытаясь успеть.

Но было поздно. Птеродактиль схватил Пушка своими мощными когтями и взмыл вверх, унося его прочь. Марго застыла в ужасе, наблюдая за тем, как монстр исчезает среди верхушек деревьев. Кошка, не раздумывая, кинулась через заросли.

Когда Окс добежал до поляны, то застал там только ошарашенную Марго. Она сидела, вытаращив глаза, и как рыба то открывала, то закрывала рот, не в силах объяснить ему, что же произошло. Когда же он смог добиться вразумительного ответа, то сразу подхватил с земли мешок с их вещами и бросился в ту сторону, куда убежала Кошара, крикнув:

— Давай скорее!

Марго показалось, что она замешкалась всего на мгновенье. Она не умела ни быстро подскакивать, ни бегать по лесу. Но фигуру Окса в пёстрых зарослях она потеряла почти сразу, чувство страха и общей паники накрыло и её. И она бросилась бежать сломя голову в том направлении, куда исчезли все остальные. Но быстро сбила дыхание, запнулась за торчащий из земли корень и кубарем покатилась в небольшой овраг. Мир закрутился перед глазами, лицо обожгло резкой болью, и сознание ненадолго покинуло свою неловкую хозяйку.

В себя Марго пришла, лёжа в прохладном ручье, над ней склонился озабоченный Окс.

– Что болит? Сесть можешь?

Болело у неё всë. Но на мгновенье задумавшись, она не нашла никаких ощущений, которые не позволили бы ей подняться. Марго сначала аккуратно села, борясь с подступающим головокружением. На щеке саднила содранная кожа. Попе было очень мокро – она сидела прямо в ручье. А, бывшая когда-то белой рубашка, теперь несла на себе следы земли и травы.

«Почти что защитная расцветка, удобно прятаться», – мелькнула мысль в её голове.

Окс заглянул Марго в глаза, ощупал ноги и руки, как заправский эскулап, и вынес вердикт:

– Вроде целые.

Он помог девушке встать, а потом усадил её на сухую землю.

– Ты как? Идти сможешь? Нам нужно торопиться. Одна Кошара вряд ли справится с тем чудищем. Это ж надо - летает, как птица...

– Это птеродактиль – летающий ящер, – привычно выдала справку Марго.

– Я услышал твой крик и вернулся. Эдак тебя угораздило-то? Ты сможешь идти? – повторил он свой вопрос.

– Попробую...

– Хорошо хоть ты воду нашла, – Окс неумело попытался ободрить. – Она нам понадобится. Подожди здесь.

И он ушёл вверх по течению этого мелкого ручья, ища место, где можно наполнить бурдюки. Спустя несколько минут он вернулся с запасом воды. Убрал их в свой импровизированный рюкзак из шерстяного полога. А потом, оглядевшись, нашёл крепкую ветку. Ножом срезал с неё торчащие отростки и подал.

– Опирайся, так тебе будет легче идти.

Марго сначала вспыхнула негодованием: да за кого он её принимает?! Не старушка же! Но сделав пару шагов, поняла, что Окс был прав. Всё болело так, будто её переехал трактор. В том числе и снова подвёрнутая левая нога.

– Давай потихоньку.

Он не стал торопить её, хотя им нужно было спешить. И слегка приобняв за талию, позволил Марго повиснуть на своём плече.

***

– Здесь я повернул назад. Ты отдохни, а я поищу следы. Направление-то чувствую, но тут не лес, а сплошное плутание, - раздосадовано произнес Окс.

Он усадил Марго на поваленное дерево и скрылся в зарослях. Вроде и прошли не очень-то много, но она уже устала так, что еле волочила ноги.

Навыки следопыта оказались весьма кстати. Окс слегка покривил душой, говоря, что знает направление. В этот раз, прикасаясь к Марго, он не чувствовал, ставшего уже привычным, ощущения правильности пути. Как будто она не давала своей части той чудесной силы, расходуя все ресурсы на собственное восстановление. И сама этого не замечала.

Он видел, каждый шаг давался Марго с болью – она кряхтела, морщила лоб, закусывала губы, но продолжала упорно идти. Это вызывало уважение, но Окс всё равно рассматривал вариант спрятать её где-то в лесу, чтобы ускорить поиски. Думать о том, чего может стоить кошкам их промедление, не хотелось. Но хорошо поразмыслив, Окс понял, что Марго его помощь нужна ничуть не меньше. Оставить её одну в лесу, полном зубастых тварей, было равно тому, чтобы сразу отдать им в лапы. Учитывая, что она даже не смогла просто пробежать и не повредиться. Нет, бросать её нельзя! Да и самому оставаться в одиночестве совершенно не хотелось.

Девушка за эти дни стала ему близка. Не семья, не друг, и да – совсем не возлюбленная. В таком ключе Окс точно о Марго не думал. Красивая, но было в ней что-то странное, непозволявшее парню примерить на Марго эту роль. Просто за много лет впервые он почувствовал общее с другим человеком. С кем-то кроме вырастившего его дядьки. Опасность, дорога, волшебный дар – всё это связало их невидимыми нитями. И Марго внезапно стала самым близким человеком. Единственным близким. Лучше бы отрубил себе руку, чем оставил её одну. Они сильно отставали в своей погоне – это усложняло поиск следов. Поэтому обнаружить клочок кошачьей шерсти, зацепившейся за куст, оказалось весьма кстати.

– Нам туда, – сообщил он, выныривая из зарослей. – Ты как?

– Больно, но идти могу... – оптимистично заявила Марго. – Думаешь, ещё не поздно? Пушок...

– Я не знаю. Но нам нужно двигаться. Они б нас не бросили. Наверно...

– Я читала, что птеродактили живут в больших гнёздах на вершинах деревьев или скалах. Или в пещерах. В кино часто показывали, что они уносят свою жертву в гнездо не для того, чтобы сразу съесть. А чтобы... Я даже не знаю... То ли про запас, то ли птенцов потом кормить. Давай будем верить, что тот был не голодный.

– Давай.

***

Через несколько часов следы, оставленные Кошарой, привели к гряде высоких скал. Птеродактиль сидел на краю своего гнезда, устроенного на небольшом уступе высокого утеса. Его изящная голова с длинным клювом была грациозно повернута в сторону, словно он прислушивался к звукам ветра, проносящегося сквозь скальные пики. Кожистые крылья были сложены вдоль тела, придавая величественный вид опасному существу. Птеродактиль казался неподвижным, но его поза выдавала готовность взлететь в любой момент. А то, как хорошо он был виден с земли, только подчеркивало гигантский размер ящера.

– Красивый, зараза, - невольно восхитилась Марго. – Какой теперь у нас план?

– Хорошо бы сначала найти Кошару. А так, придется просто идти в сторону гнезда.

Окс усадил девушку и принялся осматривать поляну у подножия скалы. С трудом он смог обнаружить малозаметную тропинку, ведущую вверх. Камень здесь был чуть светлее, чем в остальных местах. Как будто чьи-то ноги или лапы с годами вышаркали его. Хотя, конечно, тропинкой это можно было назвать весьма условно. Светлые отметины виднелись на покатых камнях, совсем небольших уступах и зацепах, в тонких трещинах. Марго вряд ли под силу преодолеть этот путь в её состоянии. А значит, нужно найти для неё надёжное укрытие.

Будучи охотником, Окс точно знал: проблема большинства укрытий в том, что они уже заняты. В каждой пещере, норе, дупле обязательно кто-нибудь обитает. И если в обычном лесу ты знаешь, кого можно выселить без последствий, то здесь живут совершенно непредсказуемые существа. В первый раз просто повезло выгнать из убежища мелкого зверька, который не смог дать отпор. Но тогда и путников было много. А сейчас нужно найти такое место, где можно оставить раненую девушку одну. Им и так повезло – за всё время, что они пробирались вслед за Кошарой по джунглям, они не встретили ни одной крупной твари. И у Окса прямо сосало под ложечкой нехорошее чувство, что лимит удачи совсем скоро может закончиться.