Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 22. Отец

В зале Башни собралось много народу. В самом центре в прозрачной капсуле, больше похожей на хрустальный саркофаг, лежал старец. Глубокие морщины избороздили его лицо, пигментные пятна расплывались по коже кривыми кляксами, впалые щёки подчеркивали изможденность тела, седые волосы клочками торчали из обтянутого кожей черепа. А рядом лежали недавно выпавшие пряди. Худое, даже тощее тело со сморщенной, будто мятый пергамент, кожей. Казалось, что это мумия, но мониторы, подключённые к капсуле, показывали работу сердца и мозга. Император был жив.

Высокий седой мужчина, которого Алиса назвала Касаром, отдавал последние распоряжения.

– Мы обязательно должны сделать трансляцию на фоне Императора, – говорил он. – Так, чтобы было видно и капсулу, и наследников. Это придаст ореол преемственности.

Вокруг бегали люди, настраивая оборудование и закрепляя что-то на одежде новоиспечённых «детей». В глаза бил яркий свет прожектора.

– До эфира три – две – одна – поехали! – громко произнёс кто-то.

– Граждане Империи, в это непростое время, когда наш любимый Император героически борется за свою жизнь, я спешу донести до вас радостную новость, – мгновенно вступил Касар. – Вы все знаете, что двадцать лет назад у Императора родились дети – сын Оксобальт и дочь Маргарит. Они были похищены из дворца ещё младенцами. И все эти годы я, как верный слуга, не бросал работы, порученной мне моим господином. И именно сейчас, когда нам всем особенно тяжело, предпринимавшиеся десятилетиями меры, привели к успеху. Мы нашли детей Императора! Они живы, здоровы и воссоединились с матерью во дворце. Императрица Алиса опознала своих сына и дочь по необычным родимым пятнам, а также уже была проведена генетическая экспертиза. Сомнений не остаётся – у Императора есть законные наследники.

– Это такое счастье – вновь обрести детей! – слащавым голосом вступила Алиса. – Пока мой возлюбленный муж лежит в этом саркофаге, моё сердце забывало биться. Если бы могла, я поменялась бы с ним местами, но теперь мне снова есть зачем жить. Каждый из них – часть нашего Императора! Каждый из них – его наследие. Это всем нам знак, что жизнь идёт дальше, династия Тион продолжается. Это свет, это надежда на то, что всё обязательно будет хорошо!

Окс и Марго, как им и было велено, молчали и старались улыбаться, что выходило не очень хорошо. Она не привыкла стоять под софитами, а Он в принципе плохо понимал, что происходит. Нет, коротенько, конечно, объяснили, что их изображение будут передавать на специальные устройства, и люди в разных мирах смогут увидеть, происходящее в этой комнате. Впрочем, всё это было для Окса не сильно важно. Он пытался удержать в голове все свои новые роли и задачи, появлявшиеся с какой-то сверхъестественной скоростью.

Вот он был просто Окс – жил сам по себе, сам о себе заботился и больше ни о ком. Вот началась вся эта заварушка, он познакомился с Марго, потом задолжал котам, которые хоть что-то объяснили и помогли им выбраться из Песчаного мира. Пришлось пообещать спасти Лео. Но тут же коты сказали, что спасти нужно не только Лео, а всех от злобного Императора. И сделать это могут именно они с Марго. И вот, наконец, выясняется, что они дети того самого Императора. И спасти нужно всю Вселенную, но даже не от него, а от его родственников. Куда бежать, куда кидаться? В голове был полный сумбур. И от того улыбка выходила особо кривой.

Когда трансляцию закончили, то из башни выгнали всех посторонних, и новообретенным детям устроили просветительское занятие.

– В общем, мы сами не знаем, что точно произошло. Если бы знали, то и не допустили бы такого, конечно – начал мужчина средних лет со взлохмаченной шевелюрой, носивший белый халат.

– Понимаете, всё это очень тонкие материи. Но Император торопил нас, требуя результата. А наука не терпит такой спешки. Нужно ведь всё проверить, протестировать, – добавил его долговязый коллега.

– Мы же даже не понимаем до конца, с чем работаем, – перебил его первый. – Это пока за гранью нашего понимания физики. Я учёный и не верю во всякую магию, но даже мне хочется использовать слово «волшебство». А как работать с волшебством, если ты не волшебник?

– Мы с Оксом не совсем понимаем, – выручила брата Марго, видя его растерянность.

– Смотрите, физика – это наука, которая изучает законы природы. Мы уже знаем, почему солнце утром восходит, а вечером садится за горизонт, – начала объяснять Алиса, которая, в отличие от учёных, понимала, что её сын вырос в не самом развитом мире. – Мы знаем, почему одни предметы падают, а другие могут взлететь вверх. Почему дует ветер, почему на море случаются приливы и отливы. Мы научились собирать энергию, загонять её в провода и заставлять работать машины. Все эти законы природы, нам понятны, и мы используем их в своих целях. Но есть и другие, которых пока не понимаем. А всё, что человек не понимает, он называет магией. Это не означает, что там, действительно, творится какое-то волшебство. Просто мы пока не знаем, как и почему это происходит. Не можем этим управлять. Возможно, где-то для кого-то всё, связанное с энергией и способностями кошек, так же просто и понятно, как для нас сила тяжести, заставляющая предметы падать вниз. Но мы пока не смогли найти такие миры и встретить тех, кто бы нам объяснил. А сами, видимо, недостаточно умны, чтобы разобраться.

– Ну, зачем же так? – попробовал возмутиться долговязый, но поймав взгляд Касара, замолк.

– Так всё же, вы знаете, что сейчас происходит с нашим отцом или нет? – попыталась ускорить их Марго.

– Немного знаем, – оживился лохматый. – Энергии было столько, что его расщепило и тело осталось здесь, а энергетическая часть ушла в другой мир. Но кошки в страхе сбежали, и коридор захлопнулся. Что там происходит сейчас, мы не ведаем.

– Зато мы знаем, – перебил его Окс. – В том мире из Башни вырываются энергетические плети, невидимые людскому глазу. Они хватают всех, кто приближается достаточно близко и утаскивают под землю или внутрь башни.

– Это не похоже ни на что, с чем нам приходилось сталкиваться, – пробормотал учёный.

– Но можно предположить, – воскликнул долговязый, – что та часть Императора застряла в энергетической оси, которая после взрыва вырвалась там во внешний мир.

– Или что присутствие сущности, не заключённой в тело, мешает оси вернутся в своё естественное положение, – предположил лохматый. – И потому эта свистопляска с движением миров никак не прекратится. Все наши датчики свидетельствуют о том, что они скачут, как ненормальные. Связи рвутся, выстраиваются новые и снова рвутся.

– И что нам это даёт? – возвратила в нужное русло их мысли Алиса.

– Нужно вернуть Императора обратно! – дружно заявили учёные. – Но как это сделать, если от нас после взрыва сбежали все кошки? Мы и сами заперты в этом мире. И другие люди Империи тоже. Сеть работает, и мы получаем информацию, что кошки сбежали повсюду. Так подставили в трудный момент...

– Действительно! – хмыкнула Марго. – Наверно, должны были остаться после того, как выбрались из клеток, и спросить не нужно ли ещё чего.

– Ну, что вы сразу так? Это же было исключительно в научных целях. И не все в клетках сидели. Многие работали добровольно и получали за это приличное вознаграждение, – принялся спорить лохматый.

– Поэтому и сбежали при первой возможности, видимо, что очень хорошо им у вас было, – бросил раздражённо Окс. Он уже начал понимать, насколько оторваны от реальной жизни эти люди. – Ладно, если мы сможем попасть в тот мир, как вернуть Императора?

Учёные переглянулись и пожали плечами.

– Тогда и идите отсюда, раз проку от вас нет, – резюмировал Касар.

Оставшись вчетвером, смогли говорить уже более открыто.

– Перейти в тот мир, мы точно можем, – начал рассуждать Окс.

– Мама, а как ты узнала, как нам попасть в этот мир? Та инструкция в интернете, это же писала ты? – спросила Марго. – Подружиться с котом, найти других укушенных, найти центр Вселенной, зажечь искру, упасть в омут знаний, пойти за белым кроликом, – повторила она по памяти.

– Да, я. – Алиса наморщила лоб, пытаясь вспомнить. – Кролик – это понятно, это... А, собственно, нет — непонятно. Да, он из книги. Но как придумала подать вам такой сигнал? Ведь я тогда уснула тут в башне. Осталась наблюдать за Императором после взрыва, и сон сморил меня. А проснувшись, поняла, что нужно отправить вам сигнал, чтобы смогли найти дорогу домой, раз уж миры пришли в движение и могут открыться самые неожиданные проходы. Я быстро написала эту инструкцию так... будто кто–то диктовал мне. Точно знала, что нужно сделать, но откуда – теперь даже и не представляю. А ещё взяла маленькую игрушку белого кролика у себя в спальне – всегда любила этого персонажа – и забросила её в башню через внешнюю дверь. Мы ей почти не пользуемся, есть подземный ход из дворца. Однако здесь игрушка не появилась. Всё как в тумане. Тогда, казалось, я точно знала, что делаю, а сейчас едва вспоминаю об этом.

– Понятно, что снова ничего не понятно, – резюмировала юная наследница.

– Я думаю, что нам сто́ит перейти сразу внутрь Башни, – произнёс Окс. – Снаружи точно будет опасно находиться.

– Тут ты как никогда прав, – согласилась Марго.

– Я пойду с вами, – сразу заявила Алиса.

– Нет! – дружно ответили дети.

– Прости, мама, но вдвоём мы можем попытаться быстро уйти оттуда в случае опасности. А вот если нам нужно будет спасать ещё и тебя, то можем не вернуться все, – объяснила Марго.

– Да и вряд ли он будет сильно рад тебя видеть, – добавил Касар.

***

Взявшись за руки, брат и сестра осматривали Башню изнутри в поисках подсказок. Но кругом струилось столько потоков энергии, что интуиция кошачьей крови совершенно отказывала им.

– Давай через сад? – предложил Окс. – Мы же помним, как выглядит та Башня, снаружи, а значит, можем попробовать проложить коридор миров сразу к её стене и выйти у двери.

Идея показалась Марго разумной. Тем более что других не было.

Вспоминать то разорванное взрывом поле с разлетевшимися клеточными обломками было неприятно. Однако эта сцена отчётливо стояла перед глазами, а реальность вокруг постепенно начала терять свои краски, словно окутываясь лёгкой дымкой. С каждым шагом контуры сада становились все менее различимыми, исчезая в тумане, пока вместо них ярче не проявилась та картина, которая жила в памяти. Раскуроченная земля, обломки, горящие вдалеке порталы и совсем рядом Башня. Не та, которая высится в мире кошек – с налётом древности. Не та, что ещё недавно была видна – в окружении ухоженного сада. А одинокая и оттого вдвойне зловещая. С пробоинами в стенах и пятнами гари от взрыва.

Идти по коридору было легко. Ноги тонули в дымке, и не было видно, по какой именно земле они шагают. Но никто из них ни разу не запнулся, не оступился, не встретил преграды, хотя чем ближе они подходили, тем выше вокруг были горы обломков и вздыбившейся земли. Дойдя до стены Башни, Окс и Марго поняли, что для коридора миров, она не является преградой. И пользоваться дверью в нём нет никакой необходимости. А потому в этот мир они ступили, уже пройдя прямо сквозь стену.

Со всех сторон одновременно возник низкий назойливый гул. Кожу царапнули песчинки, крутящиеся в воздухе. Носы моментально забились пылью.

– И снова здравствуйте. Давно мы здесь не были, – не сдержав сарказма, произнесла Марго.

Башня по своему строению была похожа на две предыдущие. Но здесь, внутри метались не только энергии, которые были видны, когда брат с сестрой держались за руки, но и вполне ощутимый ветер. Явно более сильный, чем способны были организовать пробоины в стенах.

– И вам здорово! Долго же пришлось вас ждать! – прогудел очередной поток воздуха, с силой толкнув гостей в грудь.

– Кто ты? – довольно спокойно для сложившейся ситуации осведомился Окс. Он заранее решил для себя, что не будет ничему удивляться. Потому что удивлялка уже переполнилась и сломалась.

– Я тот, кто ждёт вас, – рассмеялся ветер. – Но нет, не думайте, я не ваш папаша.

– А кто тогда? – не сдавался Окс.

– Я тот, кто показал вам прошлое в Омуте знаний. Кто подсказал вашей матери нужные слова, чтобы привести вас к ней. Кто не нашёл иного способа обезопасить этот мир от своей силы, как растворить себя в энергии Вселенной...

– Тот древний маг что-ли? – уточнила Марго.

– Да, он самый, – не стал юлить голос.

– А имя у тебя есть? – спросил Окс.

– Имя? У меня было много имён... Мне-то уже давно без надобности любое из них, но вам, пожалуй, и впрямь будет так удобнее. Какое же выбрать? Пусть будит Пан. Мне всегда нравился этот образ полукозла, играющего на свирели.

– Пан, ты сказал, что ждал нас, – напомнила Марго.

– Да, я хотел, чтоб вы забрали своего папашу. Чудит от всей души, устал его успокаивать.

– А где он?

– Запер в подвале. Правда, он и оттуда своими энергетическим щупальцами наверх дотягивался, сгребал этих горемык, которые сюда зачем-то тащились. В последнее время поутих. Ослаб, думаю. Ведь это вам не шутки – оторваться от тела, но сохранить с ним связь. Так хочет быть живым, что не может решить. И тело бросить боится, и последние силы тратит на его поддержание. Ни тут, ни там. И вот я вам честно скажу, боюсь, что решит тоже раствориться в источнике, как и я. А зачем он мне здесь нужен? Провести вечность в компании этого нудного эгоистичного старика я совсем не желаю. Поэтому пока ещё бьётся его сердце, забирайте отсюда. Я уже всё подготовил и настроил его. Рассказал, как скучно жить вечно и не иметь возможности умереть.

– А это правда? – уточнила Марго.

– Нет правды. Это как тот стакан, который то ли наполовину пуст, то ли наполовину полон. Если человеку неинтересно самому с собой, то и в большой компании он может скучать. Но важнее то, что, растворясь в источнике, ваш отец станет частью энергии этого мира. А те ли побуждения его сюда привели, которые стоит туда добавить? И будет ли он жить вечно, как того хотел? Да, он будет вечным, но жить в том смысле, о котором мечтал, уже не будет никогда. Времени мало, тело Императора теряет последние силы, вам нужно его забрать. А я наведу потом порядок.

***

За одной из колонн нашлась лестница вниз. В первой башне ребята её не видели, а во второй именно там был спуск в подземный ход, ведущий во дворец.

Но здесь рядом обнаружилось медленно пульсирующее энергетическое щупальце, лежащее на ступенях. В точности такое, как одно из тех, что затягивали под землю бедных гномиков, бежавших цепочкой к Башне.

– Стой, – предупредил Окс. – Он не отпускал руку сестры и смог вовремя заметить коварно затаившуюся ловушку.

– Да, забыл предупредить – опомнился Пан, – вас он тоже попытается сцапать. Но вместе вы сильнее его. Честно.

– Не то, чтобы обнадёжил… – пробормотала Марго, до боли, сжимая ладонь Окса, они оба держались друг за друга, как за спасательный круг. – Что будем делать? – уточнила она у брата.

– Может, попробуем поджечь? Помнишь, искра в сердце, всё такое...

– Давай. Терять-то нечего, – согласилась она. – Только не отпускай меня ни в коем случае!

– Не отпущу.

Они медленно приблизились к щупальцу и вытянули вперёд свободные руки, ища в груди уже знакомое ощущение тепла.

– Пли! – скомандовала Марго, и они дружно выстрелили едва видимыми искрами.

Щупальце резко вздрогнуло и со зловещим шуршанием уползло вниз по ступеням, оставляя на полу едва видимый светящийся след.

– Кажется, работает, – обрадовался Окс.

– Только идти за ним страшно так, что ноги подкашиваются.

– Не дрейфь, сестрёнка!

– Ты где уже таких слов успел нахвататься?

– Да от Камыша с Муриком слышал.

– Растёшь, скоро будешь не такая деревня...

– Будто ты – город.

Нервно перекидываясь фразами, они ступенька за ступенькой осторожно спускались по лестнице. Внизу было не темно и не сыро, как можно было бы ожидать от подвала. В центре комнаты сидел огромный монстр, похожий на мужчину, виденного ими лежащим в капсуле. Но искажённый до неузнаваемости. Его тело мерцало мрачным светом, а вокруг извивались длинные энергетические щупальца.

Монстр зарычал, его глаза загорелись красным огнём. Щупальца рванулись вперёд, стремясь захватить незваных гостей. Окс быстро среагировал и заслонил собою сестру, оказавшись прямо на линии атаки. Светящийся хлыст обвил его тело, и Окс почувствовал, как энергия начинает перетекать через него к монстру, превращая самого парня в каменную статую. Он лишь успел прошептать:

– Беги! – И попытался разжать ладонь, но она только крепче сжала свою.

– Не дождёшься!

А потом, выступив из-за каменеющей фигуры брата, сама дотянулась до другого щупальца и погрузила в него свободную руку с зарождающейся на пальце искрой.

– Получай, фашист, гранату! – выкрикнула Марго и, собрав всю энергию, всё тепло, что чувствовала в своём теле, создала импульс и выстрелила им.

Монстр с лицом Императора дёрнулся, замигав разноцветными огоньками, точно новогодняя ёлка. Его отростки начали взрываться, создавая иллюзию праздничного фейерверка. Воздух наполнился резким запахом озона, неприятно щекочущим ноздри. Марго не смогла удержаться и чихнула, на миг закрыв глаза. Когда же она снова их открыла, всё уже кончилось.

Окс, чью руку она так и не выпустила, стремительно розовел и уже даже начал глубоко дышать. На полу же сидела тень измождённого старика. Казалось, его щёки ввалились ещё глубже, чем у того умирающего существа, лежащего в другом мире, а глаза затянула мутная пелена. Весь пол вокруг был завален маленькими фигурками кошек, людей и других созданий. Они мерцали в свете подвешенных на стенах фонарей. Старик медленно вертел одну из этих фигурок в своих дрожащих пальцах.

– Опять не получилось, – со слабым вздохом даже не сказал, а прошелестел он.

– Что не получилось? – также тихо спросила Марго.

– Тело забрать. Моё совсем умирает. А так, – он взмахнул рукой, – это не жизнь.

– Не жизнь, – подтвердила девушка и, наконец-то, отпустив брата, присела рядом с тенью. – Ты, правда, думал, что сможешь стать бессмертным?

– Думал. Я думал, что у меня и выбора-то нет. Кому Империю оставить? Все же кругом тупые. Всё только под себя гребут. Братья мои, племянники. Сначала вот детей хотел, а потом подумал, что и они такие же будут. Понял, что надо самому, без меня никак...

Брат с сестрой молча переглянулись. Старика было жалко. Тиран, загнавший в рабство почти целый народ, искренне верил в то, что лучше него никто не справится. Совсем как маленький ребёнок, подумала Марго.

– Папа, пойдём, нам пора, – ласково позвала она. – Мы за тобой пришли.

– Я ваш папа? – удивлённо спросил Император.

– Да, ты наш папа. Мы твоё продолжение. И постараемся быть не сильно тупыми, – несвойственным ей медовым голосом продолжала Марго.

– Постараетесь?

– Очень постараемся, – подтвердил Окс. – И грести под себя не будем. Мне так вообще ничего не надо.

– Скромность украшает только бедного человека, – решил повоспитывать папаша. – А если вы мои дети, то вы Тион! А значит, вам должно быть многое нужно. Ты должен хотеть, иначе ничего и не получишь. Если человек довольствуется малым, то он и получает мало, запомни это, сынок.

– Он запомнит, папа. И я напомню потом. Что с него взять – младшенький же, — промурлыкала Марго. – Пойдём, нам пора.

– Точно пора?

– Точно. Ты ведь хочешь умереть человеком? А не остаться навсегда бестелесной тенью, которая только наблюдает со стороны, а сделать ничего не может. Навечно.

– Нет, не хочу. Этот, – старик указал наверх, – мне уже рассказал, как это – не жить вечность. Быть вечным и не жить. Нет, не хочу.

Он медленно поставил фигурку на пол и поднялся. Путь в коридор миров пришлось открывать прямо в подвале. Там старик стал осязаемым для детей, и Окс смог поддерживать его под локоть. Шли медленно. Император гулко шаркал ногами и тяжело дышал, регулярно закашливаясь. Они делали небольшую остановку и продолжали путь. Сначала два круга по тёмному подвалу, потом ещё медленнее шаг за шагом вверх по лестнице. Каждая ступенька давалась ему с трудом. В конце подъёма Оксу пришлось подхватить старика на руки, так как его ноги не выдерживали больше даже этого тощего тела, таявшего просто на глазах. Ещё круг по Башне и только потом пелена отступила, выпустив их в этот мир.

Алиса, придремавшая рядом с саркофагом, чуть не упала со стула, когда тишину комнаты вдруг разорвал звук спешащих шагов.

– Мама, откинь крышку, – выпалил Окс.

Она откинула её, и сын буквально бросил внутрь совсем тоненькую тень, которую держал на руках.

Император глубоко вдохнул и открыл глаза.

– Значит, это был не сон? – спросил он.

– Нет, не сон, – подтвердила Марго.

Попробовал поднять руку, но лишь слегка смог ей пошевелить.

– И времени, похоже, совсем не осталось... – прохрипел старческий голос. – Я столько всего не успел сделать. Слишком мала оказалась жизнь для человека моего масштаба. Алиса, тебя я прощаю за твоё предательство. Дети мои, будьте достойны того наследия, которое я вам оставляю. Постарайтесь стать хоть вполовину настолько великими, каким был я. И обязательно...

Что нужно сделать обязательно, никто так и не узнал, поскольку дыхание Императора прервалось, а мониторы приборов замигали красными сигналами.

– Император умер, – продекламировал Касар. – Да здравствует... А кто, кстати, здравствует?