Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 7. Снова через пустыню

Накануне отъезда из города Полумесяца люди тренировали свою интуицию. Пушок прятал в зажатых кулаках камушек, а они должны были угадать, где он. Каждый по отдельности угадывали примерно в половине случаев.

– Какова вероятность, что, выйдя из дома, вы встретите динозавра? – ввернула Марго шутку из своего мира. – Пятьдесят на пятьдесят – или встретите, или не встретите. Вот и мы или угадываем, или не угадываем.

Но взявшись за руки, Окс с Марго знали всегда. Ни разу даже поспорить не пришлось. Они просто знали. Держаться за руки начинало входить у них в привычку.

***

В путь тронулись опять затемно. Окс зевал так, будто пытался проглотить луну, Марго клевала носом и мечтала о кофе, которое не успела выпить перед тем, как влипнуть во всю эту историю. Кошара с Пушком и двое провожатых котов, чьей обязанностью было проводить их до места традиционного выхода разведчиков из Песчаного мира, к раннему выезду отнеслись спокойно.

— Я сам-то между мирами не шарю, но давно уже работаю на кордоне. Мы провожали и встречали разведчиков. И сейчас их ждём. В любой момент ведь могут вернуться. А какие они приходят... Грязные, голодные, потрёпанные и даже раненые бывает, – серый кот Клык старательно разрушал своей болтовнёй романтический ореол, сложившийся вокруг пушистых путешественников между мирами. – Иногда чуть успевали вымурчать кого-нибудь, такие сильные раны у них бывали. Так что, если б не мы, давно бы уже закончились все разведчики. А сейчас просто сидим и ждём... А вы, правда, ходить умеете?

Люди, сидевшие на пескоходе рядом, автоматически потянули друг к другу руки.

– Умеем, – ответил Окс. – К вам ведь попали.

Марго старалась не говорить на эту тему. Чем ближе был день отправления, тем больше она боялась, что ничего не получится. Что всё это было в прошлый раз случайностью. Последствием сдвига миров и нет у неё никакой способности к переходам.

Старейшины говорили одно, а чувствовала она совсем другое. Остро хотелось домой в маленькую уютную и такую понятную квартирку. Хотелось вернуть обратно казавшийся скучным водоворот будней – работа, дом, встречи с подругами. Хотелось не думать. Марго начало казаться, что в той жизни и думать-то было не надо – просто живи и живи по накатанной. Каждый день походил на другой, и в этом было свое неказистое счастье. А теперь впереди была только неопределённость.

Пойди туда, не знаю куда. Найди того, не знаю кого. Не совсем понятно, зачем конкретно ей это нужно, и что делать потом. Но и альтернативы пока она не видела. Тут хоть какая-то цель. И компания вроде неплохая подобралась. Парень хоть и простоват, и тупит часто, но с ним спокойно. А кошки вообще забавные. Особенно непоседа Пушок. Она всегда хотела завести кота, но никогда не думала, что он может быть таким вот больши́м.

– А что они рассказывали про переходы? – прервал размышления Марго вопрос котёнка. Пушок был одновременно очень горд тем, что оказался сыном самого настоящего разведчика. Он и слова-то такого раньше не знал. Но в то же время и обижен на отца, который никогда ему ничего об этом не говорил. Уезжал, будто в город или на поиски драгоценных камней далеко в Пустыню. Пропадал надолго, но всегда раньше приезжал назад.

— Да ничего не рассказывали! Ничего. — Клык дёрнул ухом. — Возвращались они молчаливые, как рыбы на суше. Все такие загадочные. Только фразы «путь каждый раз новый» да «ищи не глазами, а усами» бросали. Мол, вроде как есть этот путь, и все они его знали. Но в то же время и искать его им тоже каждый раз приходилось. И получался он разным. Кто-то долго шёл, кто-то быстро. И уходили все в одном месте, а возвращаться могли в разных. Всегда недалеко от кордона, но в разных местах. Мы постоянно патрулировали пустыню в радиусе пары часов езды. А сейчас патрули вообще во всех направлениях постоянно уходят. Ведь страшно представить, что вдруг они вышли где-то очень далеко в песках. Без воды и пескохода... – Клык сообразил, что сболтнул лишнее и с заметным щелчком прикусил свой длинный язык. В темноте не было видно, как после этих слов вздрогнули усы Кошары. И чтобы сгладить неприятный момент, он добавил, – К старейшинам сразу торопились. Важные были.

Дальше ехали молча. И Марго даже задремала, убаюканная плавными шагами пескохода. Проснулась она оттого, что Окс коснулся её ладони.

– Чувствуешь?

Девушка спросонья отдёрнула руку и потёрла заспанные глаза. Потом сообразила, что глаза ей сейчас не нужны – хотя уже и рассвело, но смотреть надо было не ими. Она протянула руку к парню и постаралась погрузиться внутрь себя, как учил старейшина.

– Чувствую. Мы едем не туда.

Под недовольное ворчание Клыка караван сменил направление. А люди больше не расцепляли руки, координируя движение.

К вечеру девушка валилась с ног. Навигация по «внутреннему компасу» оказалась энергозатратнее марафона в социальных сетях. Окс, державший её за плечо, напоминал подпорку — полезную, но не особо разговорчивую. Кошара посматривала на неё обеспокоенно, но пока молчала.

— Мы точно идём верно? Нужно подумать о воде, — проворчал Клык, глядя на пустеющие бурдюки. — Или вы планируете пить песок? В нём, кстати, ноль процентов воды, проверено. Запасы-то были рассчитаны на путь до кордона, а мы движемся совсем в другую сторону. И, как вы заметили, ни одного оазиса по дороге пока что не встретилось.

Но Окс бросил на него тяжëлый взгляд, и кот начал ворчать потише, переходя на неразборчивое бормотание.

Атмосферу разбавлял по-детски непосредственный Пушок, то задававший всем миллион вопросов, то рассуждавший о том, что видел вокруг, то принимавшийся вслух фантазировать. Казалось, иногда Кошаре стоит определённых усилий выносить эту непрекращающуюся болтовню. В тот момент, когда она объявила обязательный дневной сон для себя и котёнка, все выдохнули. А Марго подумала, что матерям в этом мире приходится находиться вместе со своими детьми двадцать четыре часа семь дней в неделю в совершенно прямом смысле этих слов. Всё время вместе, связанные, без возможности даже отойти на десяток метров. Наверно, этим и объяснялось спокойствие Кошары – за ним крылась натренированная нервная система.

На следующий день путникам удалось встретить небольшой оазис с бьющим из-под земли родником. Клык заметно повеселел, наполняя бурдюки. Марго и Окс, наученные вчерашним опытом, не держались за руки постоянно, а только регулярно сверялись, не отклонились ли от пути, который они чувствовали. А уводил он путников далеко в ту часть пустыни, где не было никаких поселений.

К концу подходила неделя пути. Пустыня текла мимо них бескрайним жёлтым морем песка. Дневной жар сменялся ночным холодом, а днем вместе с сияющим солнцем возвращались духота и пекло. По вечерам кошки ловили мелких зверьков и жарили их на костре из колючки. Хотя и ехали они на пескоходах, но такой путь постепенно начал выматывать всех. Зной, экономия воды, двухразовое питание – вечером свежепойманной добычей и утром её остатками. Болтливый котёнок и неясные перспективы. Люди не могли ответить на вопрос, долго ли им ещё ехать. Они чувствовали только направление.

***

– Стойте! – вскрикнул Окс, сверившись в очередной раз с правильностью маршрута. Он посмотрел на Марго, та устало кивнула. – Нам нужно туда, – парень указал рукой в сторону. И караван уже в который раз послушно сменил направление.

Никто ничего не ждал, но к вечеру путники почувствовали, как жар пустыни начал ослабевать. Лица уловили более свежий и прохладный воздух. А потом мимо них пронеслась очень крупная ящерица. На двух задних ногах. Ростом она была около метра.

– Не может быть! Этот же компсогнаты! – вскрикнула Марго, когда мимо каравана пробежала третья ящерица, и девушка убедилась, что глаза её не обманывают. – Это такие маленькие динозавры, – добавила она в ответ на недоумённые взгляды спутников. – Я в детстве динозаврами увлекалась и много читала про них. Их же здесь не должно быть?

– Нет, я раньше таких не видела в пустыне, — насторожилась Кошара. — Разве что…

— …мы уже не в вашем мире, — закончил за неё Окс.

— Да и местность стала совсем не такой, – подтвердил догадку Клык.

Люди разницы не заметили, но все кошки охотно с ним согласились. Им – пустынным жителям, конечно, виднее.

На ночлег Окс и Марго в обычное время останавливаться отказались. Они чувствовали, что нужно продолжать движение. И поэтому, когда караван приблизился к мутному мареву, висящему в пустыне, как огромное подрагивающее окно, в сумерках заметили его не сразу.

Сначала путники услышали шипение, потом громкий кошачий вой и странный стрекот, исходящие от груды камней впереди. Пушок запрыгнул на спину к матери и вцепился ей в шерсть, готовый к быстрым перемещениям.

— Кажется, мы вовремя! — крикнул Клык, вздыбив загривок, и бросился вперёд. А люди почувствовали, что они прибыли туда, куда нужно.

Коты отбили у стайки ящерок, похожих на ожившие кожаные кошельки, раненого которазведчика, скрывавшегося за камнями. Хорошо рассмотреть напавших на него не удалось, зато удирающие твари показали, где находится открытый портал в другой мир. Марево дрожало, и это было пока всё, что можно было рассмотреть в сгустившейся темноте.

***

– Я здесь уже 6 дней. В камнях есть небольшой родник, поэтому не уходил. Надеялся, может, найдёте меня. Да и не мог я идти, – чёрный кот по имени Ворон шумно хлебнул воду из бурдюка, смешно топорща усы, торчащие в разные стороны. – Знал, что очень далеко от кордона вышел. Но прежний путь пропал, там больше не пройти. Сместилось всё, сдвинулось в один момент. Доигралась Империя, теперь вся Вселенная на куски разваливается. Такое творится, что и соваться страшно. Всё перепуталось, переплелось. И ведь как? Нашими силами, нашей энергией! Там столько кошек, столько котят...

Огонь бросал отблески на грязную, свалявшуюся шерсть разведчика. Не просто худой, а откровенно измождённый. Со рваными ранами, которые Кошара торопливо перевязывала, пока люди собирали колючку для костра, а остальные коты стояли на страже, опасаясь нового появления зубастых ящеров. По словам Ворона, огонь должен был их отпугнуть. Не верить тому, кто прошёл через мир динозавров и шесть дней отбивался от них в небольшой груде камней, повода не было. Но и расслабляться кошки тоже не спешили. Поэтому и лечением занимались Кошара с Пушком.

Вдвоём их хватило на то, чтобы окружить свернувшегося в клубок раненого. Они распушились, чтобы как можно сильнее укрыть его своей шерстью, и замурчали. Громко в унисон. Их голоса, сливаясь, казались одной очень грустной песней. Как будто кошки плакали о том, что пришлось пережить их раненому товарищу. Потом тембр мурчания изменился, в нём появились спокойствие и уверенность. А после и вовсе, обещание нового рассвета и тёплых объятий родных.

Марго поняла, что уже давно сидит с закрытыми глазами, словно погрузившись в лёгкий транс под мелодичное мурчание кошек. В этом состоянии так ясно ощущались все тонкости их песни, что она даже не хотела пробуждаться от странного полусна. Боялась, что волшебство пропадёт, как только она сможет смотреть на мир глазами, а не сердцем.

Окс, почувствовав, что она вышла из оцепенения, сжал её ладонь. И Марго поняла, что всё это время он держал её за руку. Она открыла глаза и увидела, как поющих кошек вместе с пушистым пациентом окутывает неяркое свечение, колеблющееся в такт мурчанию. Марго перевела взгляд на Окса, тот кивнул на их руки и разжал свою ладонь. Свечение вокруг кошек пропало. Окс снова накрыл её ладонь своей. Таинственные блики вновь заплясали вокруг лечебного клубка.

***

Утром, придя в себя, Ворон смог рассказать свою историю.

– Нас было четверо: я, Вой, Туман и Лео. Из Пустыни мы все ушли по отдельности, но путь свёл нас вместе в одном из миров Торговой империи. Они так делают – не развивают обитаемые миры, чтобы местные могли жить лучше. А находят подходящий им пустой, где нет разумной жизни, и там строят свои заводы, научные базы. Работников тоже привозят, но зато никаких конфликтов с местными. Не нужно договариваться с правителями, воевать. Не нужно тратиться на развитие этих миров. Ведь жители, увидев технологии на своей земле, и сами не хотят жить, как прежде, требуют дать им что-то.

В этом мире они проводили научные эксперименты, для которых и собирали кошек. Вы себе не представляете... Тысячи взрослых котов и маленьких котят в клетках... Они сломлены и исполняют приказы своих захватчиков. Хотя приказ был только один – мурчать! Императору нужна была наша энергия. Целые поля клеток, соединённых между собой проводами, собирали кошачью энергию вместе. Мы встретились там в то время, когда проводился очередной эксперимент. Но что-то у них пошло не так.

Когда эта адская машина заработала, то энергии вокруг стало так много... Провода не удержали, и она вырвалась на волю, наполнила всё пространство. Много... Слишком много. Они не смогли с ней справиться и что-то произошло. Был взрыв. Клетки раскидало в разные стороны. Мы бросились помогать кошкам выбраться из них. Но тут... Словно сама ткань реальности начала рваться. Освободившаяся энергия хлестала во всё стороны, будто яростный зверь. Потом повсюду стали появляться маленькие и большие порталы в разные миры. А из них выходить местные жители. И большинство из них были совсем не добрыми. Начался полный хаос.

Мы с остальными разведчиками разделились почти сразу. Я не знаю, что с ними случилось и выжили ли они. Сам бежал, получив рану... – На этих словах Ворон уныло отвёл глаза. – Долго искал путь сюда. Все старые, известные нам дороги были разрушены. Миры сдвинулись, проломив границы друг друга. Местами переплелись. Всё стало так сложно. Активное движение продолжалось пару дней. Это не давало найти дорогу, т.к. миры всё время смещались. Потом оно стало замедляться и, кажется, успокоилось. Тогда я смог определить направление и даже почти дошёл. Но в этом последнем мире динозавров моя рана снова открылась, и запах крови привлёк ящеров. Я бы смог... Но выход оказался слишком далеко. Как только я сюда попал, то сразу понял, что сам не смогу дойти до вас. Тогда я устроился в этой груде камней и стал ждать. Но силы покидали меня, а ящерам только и надо было, чтобы я уснул, а они смогли спокойно напасть. Большие не могут сюда зайти – их пугает зной пустыни. А эти мелкие его не боятся. – Ворон снова шумно хлебнул воды и, наконец, сам спросил, – как вы нашли меня?

– У нас здесь не осталось разведчиков, но вдруг пришли эти люди. Они тоже умеют видеть путь и нашли к нам дорогу из другого мира, – начал было Клык.

Пушок, крутившийся рядом, вдруг завис, уставившись на Ворона:

— Подожди... Шесть дней? Ведь именно тогда Окс сказал нам сменить направление! – Он аж подпрыгнул от своей внезапной догадки. – Получается...

– Да, ты почувствовал, что мне здесь нужна помощь, – продолжил за него Ворон, смотря неотрывно на молчащего Окса. – Получается, ты спас меня...

«Спаситель» покраснел, будто его поймали на краже сметаны.

– Мы сами ещё не понимаем, как это работает и почему так можем, – Марго решила отвлечь внимание от Окса. Она как бы невзначай вышла вперёд и немного прикрыла его своей спиной.

– Научи нас. – Окс отодвинул её в сторону. – Нам же идти дальше. Старейшины объяснили только, что необходимо довериться своему чутью. Так я тебя и почувствовал. Просто внезапно понял, что нам стало нужно в другое место. Но я не понимаю, как идти дальше...

– Мы не понимаем, – Марго взяла его за руку.

– А вы знаете, что когда касаетесь друг друга, то сияете прямо, как мурчащие кошки? Как будто по отдельности вы части и только вместе становитесь чем-то единым, в чём живёт наша энергия? – решилась спросить Кошара, давно уже наблюдавшая за этим. Не ожидая от людей ответа, она попросила: – Ворон, помоги нам. Подскажи что-нибудь. Люди обещали мне помочь найти моего Лео...