Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 6. Встреча со старейшинами

На следующий день после нескольких часов дороги путники достигли города. Кошара рассказала, что это крупнейший известный ей город в пустыне, и он был назван городом Полумесяца по форме озера, на берегах которого раскинулся. Вода в этом озере сверкала под палящим солнцем, а город, напоминал мираж — яркие шатры пестрили всеми оттенками заката, а купола высоких и стройных пальм, сплетали над улицами зелёный навес, даря жителям драгоценную прохладу. В их тени буйствовали цветы — алые, синие, золотые, наполняя воздух густым ароматом цветов и пряностей. Птицы с оперением, будто выкрашенным радугой, перелетали с ветки на ветку, а бабочки, размером с ладонь, кружились в танце, задевая крыльями щёки прохожих.

После нескольких дней, проведённых в тишине и однообразии пустыни, казалось, мир просто взорвался цветом и звуком. И запахами.

Торговцы повсюду предлагали вкусно пахнущую снедь. У Окса заурчало в животе. Никогда ещё ему не доводилось встречать ничего подобного. В деревне на улицах не продавали еду, да и не готовили ничего необычного. Он вырос в окружении вечно-зелёного леса – на его родине не было полноценной зимы, и деревья не сбрасывали листья, в попытке пережить это суровое время года, так как там оно суровым не было. Дома строили из дерева или камня, и они имели свой природный окрас. Поэтому он привык к зелено-серо-коричневому пейзажу. В пустыне о цвете, звуке и запахах и вовсе пришлось почти забыть. Зато этот город, казалось, пытался сразу во всём компенсировать однообразие того песчаного мира, в котором ему приходилось существовать.

И Окс не мог на всё это не таращиться. Он так удивлённо глазел по сторонам, что даже рот забывал закрывать, а Марго пришлось взять его за руку и тащить за собой, чтобы не потерялся.

– Можно вывезти парня из деревни, но, похоже, трудно будет вывести деревню из парня, – со вздохом бурчала она себе под нос.

Пескоходов «припарковали» на окраине города. Там располагались специальные места, где приезжие кошки могли оставить своих тяжеловозов. Посовещавшись, решили все вместе идти на приём к старейшинам города. Людям нужны были подсказки, куда им двигаться дальше. А семья Пятнашки должна была поведать о том странном явлении, с которым они столкнулись после рождения своей малышки.

На непонятных существ без меха на улице обращали внимание: прохожие поворачивали головы, торговцы на базаре затихали, провожая гостей взглядами, но никто не осмеливался подойти. Лишь шуршание тканей и шепоток, похожий на ветер в листве, сопровождал их путь. Окс, привыкший, что в его деревне каждый новичок становился предметом всеобщего любопытства, живо представил, какая бы толпа собралась, если бы кто-то вёл по улице гигантских прямоходящих кошек. Сколько было бы криков, охов, ахов, визгов и писков. Приведших их тут же закидали бы вопросами. А к мягким шубкам отовсюду тянулись руки. О чём и сказал своей спутнице.

Марго, выросшая в мире, где эпатаж уже стал вариантом нормы, ответила, что она бы, увидев на улице больших кошек, приняла их за людей в костюмах. В её мире некоторые дети и подростки – да что уж говорить, и взрослые – любили разгуливать в очень правдоподобных костюмах животных по улицам. И даже вели себя соответственно. Поэтому вид здоровенного «кота» уже никого особо не удивлял. В её мире стало традицией с пониманием относиться к тараканам, жившим в головах у людей. Для этого даже давно придумали специальное слово – толерантность. А любителей носить костюмы животных называли квадроберами, фури и террианами.

***

Старейшинам города понадобилось время, чтобы собраться. Уже старые, умудрённые годами и опытом коты встретили путников в большом зале с резными каменными арками, куда свет проникал сквозь витражи, рисуя на полу узоры. Самого древнего внесли на расшитом золотом паланкине.

Историю своей семьи рассказали Пятнашка и её муж Дым. Старейшины обменялись многозначительными взглядами и отпустили их, пообещав пригласить позже.

Когда за ними закрылась дверь, главный Старейшина поднял лапу, не дав людям промолвить ни слова. Его голос, хриплый, но твёрдый, заполнил пространство, рассказывая историю, от которой мурашки бежали по коже.

– Мы могли бы выслушать вашу историю, но вряд ли вы сами понимаете то, о чём можете рассказать. Поэтому присядьте и послушайте нашу. И ты, Кошара, с сыном останься. Этот путь отныне станет и вашим.

Раса кошек очень древняя. Мы дети звёздных дорог и когда-то бороздили миры, храня тайну переходов. Эта Пустыня не наш родной мир. Мы были вынуждены спрятаться здесь от тех, кто хотел использовать нас в своих целях.

Кошки – единственная раса, умеющая проходить между мирами. Мы всегда знаем дорогу. Это великий дар и бремя нашего народа. Миров огромное количество. Они все разные. Не в каждом есть разумная жизнь. И уж тем более не каждый из них прошёл одинаковый путь развития.

Мы были расой путешественников, исследователей. На своей родине мы собирали информацию обо всех мирах, которые нам удалось посетить. Но скрывали от их обитателей свою сущность. Скрывали множественность Вселенной. Потому что это знание для тех, кто не может покинуть собственный дом, было бы лишним.

Но однажды в одном очень развитом мире нам встретился человек, который, как и мы, горел жаждой знаний. Он смог расположить к себе кошек, и те наивно открылись ему. Человек уговорил взять его с собой в путешествие. Оказалось, что мы можем не только ходить сами, но и проводить между мирами других.

Человек много говорил о том, какую пользу можно принести Вселенной, если исследовать все возможности, все явления, существующие в ей. Он хотел заниматься наукой, но для этого были нужны деньги. И тогда уговорил кошек помочь ему организовать тайную торговлю. Товары, прибывшие из другого мира везде, были диковинкой и стоили очень дорого.

Так, тот человек при помощи кошек создал Торговую компанию. Сеть опытных проводников-кошек, налаженных каналов поставок в обитаемых мирах: добыча полезных ископаемых и драгоценностей, а также растений и шкур животных.

Но, надо признать, он был искренен в своей жажде знаний и вкладывал все полученные деньги в исследования. Его компания не только зарабатывала на торговле, но и строила научные лаборатории в разных мирах. И эти лаборатории делали интересные открытия, на основе которых началось производство всё новых и новых товаров. Маховик торговли быстро раскрутился, деньги потекли рекой. Небольшое торговое предприятие превратилось в настоящую Империю.

В работу были вовлечены тысячи представителей различных рас во многих мирах. Кошки, начавшие помогать ради идеи, привыкли получать в дополнение к ней деньги и комфорт. Но идеей горел только тот один человек да учёные, работавшие в его лабораториях. А огромная машина торговцев думала только о наживе, разрастаясь, как злокачественная опухоль на теле Империи.

Всё это было давно – больше пяти столетий назад. Век человеческий не так уж и долог, и на смену тому человеку пришли его потомки. Они смотрели на всё совершенно другими глазами. Задачей лабораторий стало создание новых товаров. Всё ради прибыли.

В какой-то момент Торговая империя осознала свою зависимость от кошек – ведь именно мы были ключом к путешествиям между мирами. Ну а раз так, то почему бы не попытаться «вытащить» эту нашу суперспособность и передать её кому–нибудь другому? Начали с тех, кто ещё не потерял веру в светлое будущее и науку. Добровольцев набралось немало, но результаты экспериментов оставляли желать лучшего. И кошки начали исчезать быстрее, чем горячие пирожки на базаре.

К тому же учёные выяснили, что наша кошачья энергия не просто лечит – она способна заставить работать даже самые капризные приборы! Это был настоящий прорыв. Но, конечно же, где есть такой мощный ресурс, там всегда найдутся желающие им воспользоваться, ведь всё, что для этого нужно – много кошек. С тех пор сотрудничество превратилось в рабство. Нас начали похищать и заставлять работать источниками энергии, подопытными или проводниками. Наши дети стали заложниками, инструментом шантажа взрослых.

Тогда кошки и начали скрываться. Одна группа ушла в этот песчаный мир. Мы отказались от переходов, чтобы нас труднее было найти. Здесь уже давно взрослые не учат этому своих котят, и способность в большинстве из нас уснула. Однако в некоторых она пробуждается. Так было, Кошара и с твоим мужем. Лео умеет ходить между мирами.

Мы давно уже отрезаны от всей остальной Вселенной и не знаем, по сути, что в ней сейчас происходит. Поэтому те редкие кошки, которые умеют переходить, стали разведчиками. Когда и в нашем мире начали пропадать котята, мы поняли, что просто прятаться дальше уже нельзя. Нужно выяснить, что происходит вовне, чтобы мы могли себя обезопасить.

Лео и другие успели узнать, что нынешний глава Торговой империи стал разыскивать и собирать всех кошек, которым когда-то удалось скрыться. Ему зачем-то понадобилось очень-очень много энергии. Сюда в наш мир путь найти они не смогли, поэтому нас не захватили полностью. Но с помощью джинов – жителей какого-то другого пустынного мира они могут открывать порталы и уносить котят, когда тех не защищает энергия взрослых.

Разведчики пытались найти похищенных малышей. И с очередной вылазки никто не вернулся. Сейчас во всём нашем пустынном мире нет ни одного взрослого кота, способного совершить переход. Либо ещё малыши неразумные. Либо такие старцы, как я, которые и просто ходить уже почти не в состоянии. Всё, чем мы можем поделиться – это наши знания.

И моё знание говорит мне о том, что опыты Торговой империи удались – они смогли передать людям способность проходить между мирами. Вы двое можете это делать. Я вижу. Я знаю.

Мы научим вас пользоваться этой способностью. Вы сможете уйти из нашего мира. Взамен попросим взять с собой Кошару и Пушка. Да, Кошара, я ясно вижу, что это ваш путь. Ты уже взрослая, но Пушок ещё может пробудить в себе дар к переходам. Он сын своего отца и должен быть способен к этому. Путешествие между мирами должно дать ему толчок. Пока мы слепы и глухи без наших разведчиков. Нам нужны те, кто сможет держать связь с внешним миром. Поэтому вам придётся пройти этот путь. Ради всех кошек пустынного мира. Ради Лео, находящегося где–то там.

Вы все очень разные, у вас сейчас много вопросов. Я встречусь с каждым отдельно, чтобы ответить на них. А пока будьте гостями в Доме старейшин – вам отведут комнаты на то время, которое займёт подготовка к вашему путешествию.

Старейшина говорил так долго и вывалил на посетителей столько информации, что вышли все из зала в полном молчании. Каждому выделили отдельную комнату, где путники смогли, наконец-то, уединиться.

***

— Ну ты и тугодум! — Марго нервно теребила прядь волос, глядя на Окса, который смотрел на неё глазами котёнка, впервые увидевшего лазерную указку. — Мы вроде на одном языке говорим, а ты как будто из параллельной вселенной! Хотя… эм, технически так оно и есть.

После первой встречи со старейшинами у него было очень много вопросов. Мировоззрение деревенского парня из средневековья не вмещало в себя ни множественности вселенной, ни энергий, ни масштабов работы Торговой империи. Как то ни странно, проще всего его пониманию давалось существование гигантских разумных кошек с практически паранормальными способностями. Это в донаучное мышление как раз отлично укладывалось.

— Кстати, странно, что мы все друг друга понимаем, — Марго скривила лицо, будто откусила лимон. — Окс, ты на каком языке говоришь? На русском?

— На нашем… А разве они бывают разные? — у парня на лбу выступила морщина, словно он пытался представить радугу в чёрно-белом мире.

— Рука-лицо! Даже не думай о том, что это значит, — Марго фыркнула, ощущая себя Эйнштейном в компании хомячка. — Кошара! Пушок! Вы на каком изъясняетесь?

— На своём – мяучном, — лениво потянулась гигантская кошка, вылизывая лапу — А ты? На человечьем?

— Да все на своих! Вы на своём, он на своём, я на своём. Но даже у нас в мире очень много разных языков и люди не понимают друг друга. А мы тут все понимаем. Но вы же точно не можете говорить на русском! Вот прямо взяло мне и так повезло, что в моём мире интернациональным языком является английский, а во всей остальной Вселенной русский. Чисто случайно. Просто чтобы мне удобно было.

— Мур–р… Мне кажется, у тебя стресс. Хочешь помурчу, и ты успокоишься? — Кошара ткнулась мокрым носом в её ладонь. — Ну или поговори об этом со старейшинами. Главное же, что мы все понимаем друг друга.

Спокойствие кошки тоже слегка раздражало. Вокруг творилось чёрт знает что, а она предлагает помурчать!

***

– Тебе, возможно, будет труднее всех. Окс, как ребёнок – многого не понимает, так как вырос в не сильно развитом мире. Он просто принимает всё как есть, не пытаясь понять: увидел летающую корову, удивился, потом сел и доел кашу, а корова пусть себе летает. Кошара с Пушком, как и все коты, чувствуют, что правильно, а что нет. И это тоже снижает у них количество вопросов и скептицизма. А ты пытаешься всё сразу понять, но не можешь. И от этого злишься. Но тебе нужно привыкнуть к тому, что теперь всё будет в состоянии неопределённости и недостатка информации. Мир изменился. Мы не знаем, что случилось, но, судя по вашим рассказам, Вселенная изменилась – миры сдвинулись, их границы сместились и совершенно непонятно, во что всё это выльется. С таким не жил ещё никто. Всё, что ты знаешь, теперь может оказаться бесполезным, ведь совершенно неизвестно какие, в том числе и физические, законы в этой новой изменившейся Вселенной. Но у тебя есть то, что намного важнее знаний – чувство правильности, которое ты откуда-то получила вместе с умением переходить между мирами. Вот только почему-то оно у тебя не своё, а как будто одно на двоих с Оксом... Что это значит, вам самим ещё предстоит выяснить, – слова Старейшины звучали в голове Марго. Во что же она вляпалась?..

***

– Она думает, что умнее тебя, так как жила в мире, в котором уже появилось много такого, чего ещё нет в твоём. Но правда в том, что у вас просто разные знания. И без тебя она не выживет в том пути, который вам предстоит. Люди в развитых мирах так привыкли полагаться на всех и всё, кроме самих себя, что давно уже стали совершенно беспомощными, если их вырвать из привычной среды. Твоя сила в том, что ты умеешь выживать сам. Но что намного важнее, у вас вместе есть ещё одна сила – интуиция. Именно она позволяет кошкам ходить между мирами. Её не нужно пытаться понять, её нужно научиться чувствовать. И это будет проще сделать тебе. Помоги Марго научиться видеть сердцем, слышать душой, чувствовать кожей. Будь сильным плечом, на которое она сможет опереться. Я не знаю всего, но чётко вижу, что только вместе вы пройдёте этот путь. По одному вам не выжить... – Окс чувствовал, что в этом старый кот точно прав – без него Марго не выживет. Да и он уже успел привыкнуть к этой странной. Всё лучше, чем быть одному.

***

– Вы должны пойти с людьми и уговорить их помочь вам найти Лео. Они не видят свой путь пока, не знают его, не понимают, что им делать. У них есть наши способности, но их никто никогда не учил ими пользоваться. А значит, они точно не на стороне наших врагов и могут помочь нам. Собственно, и выбора у нас нет – это пока единственная возможность найти наших разведчиков и узнать, что происходит в большом мире. Пушок, я чувствую в тебе тот огонь, который горел в твоём отце. Мы Старейшины вверяем в твои, пока ещё совсем молодые лапы, судьбу всех кошек Песчаного мира. Кошара, твоя обязанность, как и тут – хранить своего сына. Но знай, что однажды тебе придётся его отпустить. Всем кошкам страшно впервые развязать хвосты и отпустить своего котёнка жить самому. Но помни, быть матерью – это и значит согласиться с тем, что твоё сердце однажды и навсегда будет бегать отдельно от тебя.