Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 19. Обучение

– Вы сказали, что Император сначала желал свободы, а чего он захотел потом? – осторожно осведомилась Кошара.

– Потом он захотел бессмертия. Понял, что всё своё несметное богатство, всю власть, которой у него так много, он не сможет унести в могилу. И тогда вспомнил о другой нашей способности – лечить. И решил, что мы можем вылечить его от смерти...

– А мы можем? – шёпотом уточнил Пушок.

– Нет, малыш, не можем. От смерти нельзя вылечить потому, что это не болезнь, а естественный этап каждой жизни. Уйти от него невозможно. Посмотри на меня – я очень-очень стар. Меня, конечно, лечили много раз. И, скажу честно, мучают своим мурчанием каждый день. Тьма, – он кивнул на чёрную кошку, сидевшую на мягком диванчике, – покоя мне не даёт. Всё ищет, что ещё починить в организме, что ещё мне замурчать можно. Но когда ткань старая, как ни штопай её, всё равно порвётся рано или поздно. Сами нитки истлеют. Мы можем вылечить, можем продлить жизнь. Но сделать бессмертным – нет.

– А Император этого не понимает? Если у него столько учёных, почему они не могут ему объяснить? – нахмурилась Марго.

– Некоторые так сильно хотят жить, что уже не слышат голоса разума. А, может, он поверил в то, что возможно вообще всё. Я не знаю. Слышал только, что даже Алиса отказалась в этом участвовать. И он запер её в своём доме, как пленницу.

– А почему, если Император такой плохой, чутьё не подсказало кошкам, что ему не нужно помогать ещё тогда – в самом начале? – по-детски наивно спросил котëнок.

– Так тот первый Император и не был плохим. Я уж так давно живу, что помню его. У нас, кошек, ведь целых семь человеческих жизней. Первый был хорошим человеком. И ради благих целей он построил то, что его потомки превратили в Торговую империю. А когда механизм был запущен, остановить его оказалось нам уже не под силу. Тем более что и кошки ведь все разные. Многие нашли в Империи свой интерес. Зато благодаря этому чутью, я уверен, что вы не на его стороне. Не знаю, откуда у вас дар, но если кто и сможет остановить человека, то только другой человек. А вас даже двое.

– Но мы... не планировали никого останавливать, – заявила Марго.

– Только хотели помочь им найти Лео. Пообещали это Старейшинам Песчаного мира в обмен на их помощь, – добавил Окс.

– Скажу так: вас к кошкам привела ваша способность. Она же поведёт вас дальше, - уверенно заявил Хвост.

– Но мы даже не умеем ей пользоваться как следует, – возразила Марго.

– А вот в этом как раз мы сможем помочь. Я предлагаю вам провести ночь в Башне знаний.

***

– Почему, говоришь, она называется Башней знаний? – уточнила Марго, шагая по отсыпанной мелким щебнем дорожке.

– Потому что именно там хранятся знания, которые кошки много лет собирают по всем мирам. А ещё потому, что там проходит ось, – ответила Тьма.

– Да, кстати, а что это за ось?

– Энергетическая ось, по сути, самый центр Вселенной, вокруг которой крутятся все миры. Это источник магической энергии. И она проходит прямиком через нашу башню. А потому в ней особенно сильна наша энергия. Вернее, считается, кошки вообще обладают такими способностями именно благодаря тому, что у нас тут центр Вселенной. Повезло – так повезло! И его энергия имеет здесь небывалую концентрацию. Такую, которая сделала нас волшебными существами, ходящими между мирами, – объяснила Тьма и подмигнула Оксу.

– Поэтому Император и строит такие же башни в других мирах? – задала новый вопрос Марго.

– Видимо, но дело не только в том, что он возводит подобные башни. Он также ищет миры, расположенные ближе всего к центру. Я не сильна в науке, поэтому лучше обратиться за разъяснениями к Старейшинам. Даже не уверена, что это чистая наука. Считается, что речь идёт вовсе не об оси, хотя её так и называют. Эта структура чрезвычайно сложно связывает между собой все миры — не как прямая линия, а скорее, как разветвлённый ствол дерева или другая сложная система. Но сути это не меняет. Важно то, что существуют миры, которые находятся ближе остальных к центру. В этих мирах уровень энергии значительно выше, и наши силы становятся мощнее. Проще говоря, в них больше магии. Именно эти миры привлекли Императора. Один из таких миров он превратил в свой дом, построив там дворец, точь-в-точь похожий на нашу Академию знаний, и воздвигнув Башню. Видимо, думал, что чем больше совпадений, тем больше энергии он получит. Теперь выяснилось, что существует ещё одна Башня — в недавно возникшем Перекрестке Миров. А сколько их всего, да только сам Император и знает. Да нам не расскажет.

Они подошли к тяжелой деревянной двери, обитой металлическими полосами.

– Итак, повторите мне ещё раз, что вам нужно там сделать, – потребовала Тьма.

– Мы должны зайти туда, погулять, осмотреться, а ночью сами собой случатся какие-то испытания, которые научат нас пользоваться способностями. И если мы выживем, то станем сильными и умными, – съехидничала Марго.

– А чего нельзя делать? – Тьма пропустила мимо своих острых ушей нервную шутку.

– Ни в коем случае нельзя ночью выходить из башни, – ответил Окс.

– Почему?

– Потому что ночью грань между мирами тоньше, а в башне очень много энергии. Из-за этого вывести открытая дверь может куда угодно, – как выученный урок оттарабанил он.

– Да, это очень важно, – ещё раз подчеркнула Тьма. – Помните об этом, если хотите вернуться назад.

– Ты нас за слабоумных, что ли, принимаешь? Ну зачем повторять одно тоже двадцать раз?!? – вскипела Марго. – Всё, мы пошли. Увидимся утром!

Она схватила Окса за руку и потащила к входу.

Внутри царил полумрак, освещаемый лишь редкими лучами закатного света, проникающими через узкие окна первого этажа. Центральная часть башни была пуста и уходила вверх до самой крыши, теряясь в темноте. По периметру этого колодца тянулась винтовая лестница, уходя к верхним этажам.

Окс вспомнил наставления старого кота, нашёл глазами ближайший светильник, закреплённый на стене, поднёс к нему палец и постарался представить, как тот зажёгся. Ничего не произошло. Тогда парень взял Марго за руку и повторил попытку. Ноль реакции.

– Давай вместе, – прошептала она, быстро растеряв свою решимость сразу после того, как дверь за ними закрылась.

– Давай.

Оба они вытянули указательные пальцы к светильнику и замерли. Маленький огонёк, словно пробуждаясь ото сна, дрогнул внутри, потянулся тоненьким язычком вверх, покачнулся, но затем набрал силу и вспыхнул тёплым светом. Вслед за ним один за другим начали зажигаться и остальные светильники. Огоньки побежали по лестнице, и через минуту весь серпантин ярких шаров озарил башню до самой крыши. Стало ясно, что лестница делает остановки на каждом этаже, позволяя выйти на узкий балкон, окружающий внутренний колодец. С этого балкона двери вели внутрь комнат.

Первый этаж же был одним больши́м помещением с тяжёлыми колоннами и массивными балками, поддерживающими потолок. Они создавали ощущение надёжности и долговечности.

По всей окружности стены располагались двери: маленькие, большие, светлые, тёмные, простые, резные.

– Может, нам стоит на всякий случай пометить нашу дверь? – неуверенно произнесла Марго.

Они обернулись, но позади оказались две абсолютно одинаковые двери. Понять, через которую они вошли, было уже невозможно. Однако Окс всё равно вытащил из рюкзака свою старую одежду и повесил её на ручки обеих дверей.

В центре зала находился массивный круглый стол, окружённый высокими стульями с изящной резьбой на спинках. От стола к стенам расходились стеллажи, заполненные книгами и различными предметами. Пока Окс и Марго держались за руки, они замечали вокруг вещей слабый голубой свет. Но едва они отпускали друг друга, сияние мгновенно исчезало.

Они медленно продвигались вдоль полок, внимательно изучая их содержимое. Яркие кристаллы мерцали таинственным светом. Среди экспонатов были мечи, короны, скипетры, статуэтки, кольца, кулоны, перчатки, камни... и вдруг — смартфон. Да, посреди всей этой средневековой атрибутики лежал аппарат, удивительно похожий на современный телефон.

Марго взяла устройство в руки, повертела его и обнаружила кнопку включения. Экран задумался ненадолго, но вскоре ожил, показав ей привычные иконки. Здесь был браузер, настройки, папка с играми, галерея. Девушка открыла альбом с фотографиями: городские пейзажи, природа, незнакомые люди.

– Почему он вообще работает? – задала вопрос сама себе вслух Марго. – Наверняка он лежит здесь уже давно, а батарея полная. И... Нет, не может быть!

Она начала быстро тыкать пальцами в экран.

– Здесь есть интернет!

Внезапное предположение пришло в её голову, и она начала рыться в своём рюкзаке, бормоча под нос: «Этого не может быть!».

Марго извлекла на свет собственный смартфон, взятый из дома, и, боясь вдохнуть, нажала на кнопку включения. На экране привычно появилась иконка загрузки, и дисплей засветился. Сеть оказалась активной.

– Но как?

– Да что происходит? – не выдержав, спросил Окс.

– Тут есть интернет. Хотя, может, он всегда был, а я просто не пробовала включить телефон?

– Что такое интернет?

– Это... Ну, это... Представь себе большую-большую библиотеку, где хранятся миллионы книг и картинок. Только эта библиотека не обычная, а волшебная – она находится прямо вот здесь. – Марго указала на смартфон. – Ты просто включаешь его, нажимаешь несколько кнопок, и вот уже находишься внутри этой библиотеки! Там можно найти ответы на любые вопросы, почитать или посмотреть что–то, послушать музыку, поиграть в игры и даже поговорить с друзьями, которые живут далеко – ты пишешь им письмо, отправляешь и получаешь ответ. Это всё называется интернетом.

– Ничего не понял. Похоже на волшебство.

– Да, нет. Вроде как технология. Но я уже ни в чём не уверена.

– Слушай, так если там можно найти ответы на любые вопросы, может, ты спросишь этот интернет, как нам научиться пользоваться своими способностями?

– Да, вряд ли. Там же та информация, которая была в моём мире.

– Уверена? Думаешь, он есть только у вас?

– А ты гений! Конечно, интернет может быть не только у нас! – воскликнула Марго, вытаращив глаза. – Торговая империя собирала технологии по всем мирам и переносила их туда-сюда. Почему бы им и интернет не распространить? Может, его вообще и не в моём мире придумали...

Марго начала опять стучать пальцами по экрану.

– Мне нужно время, – бросила она и уселась на один из высоких стульев, стоя́щих вокруг стола.

– А я пока ещё осмотрюсь, – бросил Окс, не особо надеясь, что она его услышит, и направился в сторону лестницы.

***

Ступени вились серпантином вдоль каменных стен, покрытых трещинами. Шаги отдавались эхом в пустоте колодца, но сидевшей прямо в центре нижнего зала Марго, это, похоже, не мешало.

Каждый пролёт лестницы вёл на новый этаж. В первой комнате Окс увидел старые книги, лежащие на массивных деревянных столах. Но они не были покрыты пылью – ощущение, что башня давно заброшена, было обманчивым. Вот здесь новенькая закладка среди пожелтевших от времени страниц. Вот испещрëнные мелким почерком листы бумаги возле тяжёлого фолианта. Здесь явно регулярно работали.

Во второй комнате находились алхимические приборы: колбы, реторты, перегонные кубы. На одной из полок стояли странные сосуды с неизвестными жидкостями, которые сияли мягким голубым светом. Парень почувствовал лёгкий запах серы и ладана, витающий в воздухе.

Третья комната оказалась наполнена картами и глобусами, выполненными вручную. Окс остановился перед одним из глобусов, который медленно вращался сам по себе, словно напоминая о вечном движении Вселенной. Рядом с ним располагался чан с водой, в котором плавали маленькие живые черепахи. На их спинах стояли миниатюрные слоны, на их плечах покоились макеты разных миров. Вглядевшись, Окс увидел, что слоны тоже шевелятся, а земля на их плечах в этот момент вздрагивает. На отдельном столе стояла прозрачная сфера, наполненная клубящимся туманом. Когда он в каком-то месте рассеивался, то можно было рассмотреть парящие прямо в воздухе острова.

Четвёртая комната была самой загадочной. Здесь не было ни книг, ни приборов, ни карт. Вместо этого стены были покрыты древними рунами и символами, вырезанными прямо в камне. Окс подошёл ближе, чтобы рассмотреть их, и вдруг почувствовал, как воздух вокруг него становится плотнее. Руны замерцали слабым золотистым светом, и послышался тихий шёпот, доносящийся откуда-то издалека. Он напряг слух, пытаясь разобрать слова, как вдруг снизу раздался вопль: "Окс!!!!"

Пришлось оставить загадочный шёпот и спуститься в зал. Марго нервно стучала пальцами по столу.

– Смотри, что я нашла! – Она ткнула ему в лицо экран смартфона.

– Я ничего тут не понимаю.

– Блин! Это социальная сеть, – начала терпеливо объяснять она. Кстати, из моего мира. Там люди общаются – пишут что-то, картинки выкладывают. И кто-то, назвавшийся Алисой из Зазеркалья, написал шутливый пост «Что делать, если вас укусил кот, и вы обрели суперспособности». Ничего не напоминает?

– Напоминает...

– Но самое интересное, что в конце есть приписка: «Окс и Марго, следуйте за белым кроликом». Как тебе?

– Как в книге... Алиса в стране чудес.

– Как в книге, – подтвердила девушка.

– Но что это значит? Нам нужно найти кроличью нору?

– Не знаю. Ты видел наверху что-нибудь, связанное с кроликами?

– Нет. Правда, я не успел всё осмотреть. Спустился, когда ты закричала.

– Ну, прости! Спешила поделиться с тобой информацией. Ладно, теперь мы хоть знаем, что искать.

– Подожди, а что там советуют-то тем, кого укусил кот?

– Точно! Пункт первый: высосать яд из раны. Это нам, наверно, неактуально. Пункт два: подружиться с котом, чтобы он больше и не кусался. Тут мы молодцы – уже подружились. Пункт три: найти других таких же укушенных и держаться вместе. Сделано. Пункт четыре: найти центр Вселенной. Мы уже, кажется, в нём. Пункт пять: зажечь искру в сердце. Пункт шесть: упасть в Омут знания. Пункт семь: пойти за белым кроликом.

– Ну, больше половины уже сделали, – оптимистично отметил Окс.

– Только понятнее оставшееся не становится.

– Зато мы точно в нужном месте. Давай! Выше нос – справимся!

– Но как это – зажечь искру?

– А, может, мы её уже и зажгли? Ну, когда светильник зажигали. Ты что почувствовала?

– Как будто в груди стало тепло. Да, похоже на искру в сердце. А потом это тепло пошло по руке в светильник.

– Вот видишь! Само место подталкивает нас к правильным действиям. Осталось найти омут и кролика.

***

Окс показал Марго все, что он уже сам успел осмотреть. Посовещавшись, решили, что чан с черепашками не похож на Омут знаний. В помещении с рунами повслушивались в шëпот, но слов разобрать так и не смогли.

Комната сменялась комнатой. В них было множество странных вещей, но ничего, что можно было бы назвать Омутом, не находилось.

Они брались за руки, но никакого ощущения правильного пути не появлялось. Скорее наоборот, чувствовалось всё что угодно, но только не нужное направление. Как выразилась Марго: «Здесь вообще всё фонит». Вариантов для выбора маршрута было немного — лестница вела только вверх. На каждом этаже располагалось три-четыре комнаты. Окс старался припомнить, сколько рядов узких стрельчатых окон он заметил снаружи. Кажется, шесть. Но внутри башня была гораздо выше. Чем дальше они поднимались, тем длиннее становились внутренняя шахта и лестница. Было ощущение, что верхний этаж старается удрать от незваных гостей, подобно миллионеру, избегающему налогового инспектора.