Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 20. Выход из Башни

На одном из этажей Окс заметил на полу балкона, ведущего с лестницы на площадку, полустёртую от времени надпись. Она повторялась после каждого пролёта. Соединив вместе читаемые буквы с разных этажей, они составили фразу: «Что ищешь ты, идя за грань сознания?»

– Что бы это значило? – нахмурившись, спросила Марго.

– Смотри, тут ещё круг какой-то нарисован. Как будто... омут...

– Так, а сделать-то что нужно?

– Может, ответить на вопрос? – предположил Окс.

– Может. А что мы ищем?

– Омут.

– Нет, это слишком просто, – заупрямилась Марго. – Вряд ли оно так работает. Помнишь, Хвост говорил, что Академия с её знаниями оказалась людям Императора не по зубам? Здесь, определённо, должна стоять защита от плохих.

– Значит, нам нужно показать, что мы хорошие. Мы же хорошие? – уточнил он.

– Я точно хорошая. Да и ты вроде не очень неплохой. Давай рассуждать логически. Мы ищем омут. А зачем?

– Чтобы получить знания, как управлять нашими способностями.

– А зачем нам эти знания?

– Ну как? Затем, чтобы помочь... Я уже даже не понимаю кому. Наверно, всем.

– Итого у нас получилось, что мы ищем знания для блага всех.

– Получается, что так, – неуверенно подтвердил Окс.

– Тогда давай пробовать. Как со светильником.

Они встали на значок омута на полу, взялись за руки и громко вместе произнесли: «Мы ищем знания для блага всех».

Ничего не произошло.

– Искра! Нужно же зажечь искру.

– Точно.

Оба сконцентрировались и вскоре ощутили, как в груди начинает зарождаться тепло. Сначала оно было маленьким, словно искра. Затем стало расти усиливаясь. Когда ребята почувствовали, что внутри них разгорается настоящий пожар, они одновременно, изменившимися голосами, произнесли заветную фразу, сжимая ладони друг друга до боли.

Лестница шуршащей змеёй покатилась вниз, а далёкий потолок колодца ринулся навстречу к их головам. Всё произошло настолько быстро, что они не успели даже среагировать. Окс лишь вскинул руку в попытке защитить Марго от возможного удара. Но столкновения не произошло. Потолок внезапно остановился на безопасном расстоянии, и они обнаружили себя стоящими на последнем этаже башни на самой вершине лестницы.

Весь этаж представлял собой одно большое помещение без разделения на комнаты, как на нижних уровнях. От внутреннего колодца комнату отделяла изящная резная балюстрада. Кроме узких стрельчатых окон, из которых на них звёздами с черного неба смотрела ночь, в комнате совершенно ничего не было.

– Куда пойдём? Налево или направо? – осторожно поинтересовался Окс.

– Не факт, что есть разница, но наше дело правое, пошли направо, – предложила Марго логику, которую он не понял, но решил согласиться:

– Пошли.

Стоило им повернуть с площадки, как впереди возник лабиринт, заполнив переплетением стен и коридоров пустующий до этого зал. Стены казались бесконечными, а коридоры прямо на глазах меняли направление, как живые.

– Ну, что – снова искра? – почти уверенно бросил Окс.

Марго молча сжала его руку ещё сильнее. На этот раз разжечь внутренний огонь оказалось проще — он вспыхнул практически сам собой, стоило лишь подумать о нём. Сквозь колеблющиеся стены лабиринта снова проступили контуры зала. Стало очевидно, что нужно двигаться вперёд, несмотря на попытки стен сбить их с курса, запутать, водя кругами. Окс и Марго шагнули прямо в иллюзию стены и легко прошли сквозь неё. Хотя Марго на всякий случай зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало.

– Просто проходить сквозь стены что ли? Странное испытание, – произнес Окс и смачно врезался лицом в каменную преграду.

– Пожалуй, я буду от тебя немного отставать, – прохихикала Марго, спасшаяся от удара благодаря своей осторожности – ей всё еще страшно было идти прямо в стены и она отставала на полшага.

Оказалось, что не все части лабиринта можно пройти насквозь. Приходилось снова и снова зажигать искру в сердце – она подсказывала, какие стены лишь иллюзия, а какие грозят появлением шишек на лбу. Марго и Окс еще несколько раз срезали путь, проходя через фальшивые преграды, а в остальном им приходилось блуждать по запутанным коридорам, пока наконец не достигли конца лабиринта, совершив полный круг по комнате. Только тогда иллюзия полностью растворилась в воздухе. Вместо пустого пространства с винтовой лестницей теперь в центре башни появился настоящий колодец. Вода в нём казалась живой, она словно дышала и пульсировала. Но была такой тёмной, что определить глубину колодца не представлялось возможным. Но мозг помнил, как долго пришлось подниматься сюда по лестнице, а значит и глубина может быть изрядной. По залу пополз затхлый запах тины, что отнюдь не прибавляло оптимизма.

– Вот и настало время сделать последний шаг, – прокомментировал Окс.

– Я, честно говоря, надеялась, что Омут знаний будет более светлым и радостным. А сюда и соваться страшно, – поделилась опасениями Марго.

– Мне кажется, у нас уже нет выбора. Лестница-то вниз исчезла.

– И правда... Не люблю, когда нет выбора.

Окс снова сжал её руку. Они не расцепляли ладоней с тех пор, как отвечали на вопрос, выбитый на лестничной площадке.

– Мы справимся. Я буду рядом, – попытался успокоить он.

Марго устало выдавила из себя улыбку и кивнула.

Сначала они сели на край колодца, спустив ноги вниз. Казалось, что всё сделано специально так, чтобы никому не захотелось в него нырять – холодная, тёмная, воняющая вода резко отталкивала. Но ничего более похожего на омут в Башне не нашлось.

Переглянувшись и ещё крепче сжав ладони, Марго и Окс одновременно опустились в воду и погрузились в её глубину.

Намокшая одежда мгновенно потянула вниз. Мир сузился до светлого пятна наверху, становившегося с каждой секундой все меньше и меньше. Тишина сдавила виски. Но постепенно свет начал возвращаться, и они увидели, как вода заполняется образами и символами. Эти образы рассказывали им историю о древних магах, некогда живших в этом мире. О том, как люди начали злоупотреблять силой, дарованной центром Вселенной. И как великий маг лишил своих собратьев волшебного дара и изгнал их в другие миры. Сам же он растворился в источнике силы, став безмолвным свидетелем происходящего во всех мирах. Его разум, подобный огромному компьютеру, подпитанному бесконечной энергией, начал собирать и накапливать информацию. Позже в этом мире возникла раса разумных кошек. И близость к источнику наделила их чудесными способностями. Дух мага, соединенный с источником, но не потерявший осознания себя, обучил их использовать эту силу, видя в кошках чистых, бескорыстных существ. А они, в свою очередь, помогали ему собирать знания. И сейчас эта информация тонкими ручейками вливалась в головы Окса и Марго.

***

Они пришли в себя, лёжа на пыльном, холодном полу. Мокрые и замёрзшие, но всё ещё крепко державшиеся за руки. С трудом разжав онемевшие пальцы, ребята осмотрелись. Оказалось, что они по-прежнему находились в башне, но она уже мало походила на ту, в которую вошли несколько часов назад. Первый этаж, где они очнулись, тускло освещался редкими лучами света, проникающими через узкие стеклянные вставки в дверях. А дверьми по кругу была усыпана вся внешняя стена Башни. Это позволило им заметить, что здесь не осталось ни большого круглого стола, ни высоких резных стульев, ни книжных стеллажей с артефактами. Повсюду высились груды мусора. Лестница была разрушена, ступени местами отсутствовали. В помещении царил ледяной холод, и каждый выдох превращался в клубы пара.

Окс обнял Марго за плечи, стараясь согреть её, но быстро осознал, что этого недостаточно.

— Давай попробуем найти способ включить свет и посмотрим, нет ли в этой куче мусора чего-нибудь теплого, — предложил он.

Марго кивнула. Окс помог ей встать. Руки тряслись от холода, но после нескольких попыток им удалось зажечь единственный светильник в комнате. Помещение слабо озарилось тусклым светом. Стекло светильника было покрыто толстым слоем пыли, словно его не протирали целое столетие.

Окс снял с крючка на стене фонарь и направил его свет на ближайшую кучу мусора. Марго принялась копаться в ней и вытащила большой кусок тёплой ткани, отдалённо напоминающей одеяло. Она встряхнула его, подняв огромное облако пыли, и, накинув на плечи, сразу почувствовала себя немного лучше. Правда, её же нос не был ей благодарен, зайдясь в череде оглушительных чихов. Марго продолжила поиски и нашла тёплый военный бушлат. Окс с благодарностью надел его на себя.

– Уже лучше, – пробормотал он. – Но нам нужно или быстрее отсюда уйти, или развести огонь, чтобы согреться.

– Может, посмотрим, куда ведут двери?

– Думаешь, уже утро? Помнишь, Тьма предупреждала ни в коем случае не выходить ночью.

– Ну, через некоторые стёкла проникает свет. Да и мне кажется, что мы уже совсем не в той башне.

– Но за другими стёклами-то темно. И даже если мы уже в другой башне, это не значит, что здесь действуют другие правила.

– Я всё равно хочу знать, куда мы попали. Давай хотя бы откроем дверь и посмотрим, что там. Выходить пока не будем. Через стёкла просто ничего не видно, они ещё грязнее, чем этот фонарь.

– Давай. Но только не выходим, – повторил за ней Окс.

Двери тоже были грязными, а потому отличались друг от друга не так сильно, как в Башне знаний. Так что выбрали наугад.

Оксу пришлось приложить усилия, чтобы отворить первую. Нехотя скрипнув, заржавевшие петли всё же поддались ему, и дверь немного приоткрылась. Из щели в помещение сразу влетел лёгкий ветерок, подняв новую пыль. На улице стояла тёплая летняя ночь. Особенно странно это выглядело рядом с окном соседней двери, которое слабо светилось утренними сумерками.

Окс закрыл дверь и перешёл к следующей. Эта поддалась проще и только легонько скрипнула. За ней были день и лес. Яркое солнце освещало траву у крыльца, а лёгкий ветерок шуршал листвой деревьев. В такой мир очень хотелось выйти. Казалось, что там царят спокойствие и безопасность. А ещё там явно было тепло. Марго подалась вперёд, ловя лицом ласковый луч солнца, но Окс отодвинул её и затворил дверь.

– Может, оставим открытой и так согреем тут воздух? – с надеждой спросила она.

– Давай не будем торопиться оставлять двери распахнутыми, – возразил он. – Кто знает, что из них может прийти?

За третьей был шумный город. Услышав гул голосов, Окс приоткрыл её совсем чуть-чуть, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания. В узкую щёлку удалось рассмотреть спешащих по своим делам толстеньких невысоких человечков. Позвякивая, проехало нечто похожее на трамвай. На фоне неба отчётливо виднелись провода.

За четвёртой дверью оказались пляж и море на фоне заката. Несмотря на то, что солнце уже готовилось скрыться за горизонтом, было довольно тепло. Окс всё же поддался на уговоры Марго и позволил ей распахнуть дверь настежь, чтобы дать волосам и одежде высохнуть под ласковым морским бризом, проникающим в Башню. Эту дверь девушка закрывала с особой грустью.

– Слушай, так можно до бесконечности перебирать эти двери. Но в чём смысл, если мы не выходим в них? Ты же заметил, что они меняются? Только что там была большая, а сейчас она стала намного меньше. Их явно не столько, сколько мы видим. И они то появляются, то исчезают, – заявила Марго.

– Мы пришли сюда не через дверь и выйти, думаю, сможем тоже не через неё, – ответил Окс. – Хотя... смотри!

Он указал на одну из следующих, но Марго не поняла, куда именно ей нужно смотреть — дверь была совершенно обычной, ничем не примечательной. Оказалось, Окс имел в виду не сам выход, а то, что лежало рядом с ним. Это была плюшевая игрушка — кролик. Когда его подняли и слегка встряхнули, стало ясно, что некогда этот кролик был белым.

– Думаешь, нам сюда?

– Ну ты же сама читала «Окс и Марго, следуйте за белым кроликом». Думаешь, это было не нам?

– А вдруг ловушка?

– И кто нас ловит?

– Император.

– Так, мы вроде и сами должны его поймать. Ну, Хвост так считает. Что никто, кроме нас с тобой, с ним не справится. Вот и пошли ловить.

– Ладно. Только давай тихонько приоткроем и посмотрим сначала.

Дверь была лёгкой. И поддалась она совсем просто. Так, будто кто-то заботливо смазывал её петли и мыл дочиста.

В приоткрытую щель ребята увидели свежеподстриженную лужайку, аккуратные клумбы и кусты. Это был парк, за которым отлично ухаживали. Приоткрыв дверь шире, Окс быстро выглянул и осмотрелся по сторонам. На дворе стоял летний день, светило солнце, щебетали птицы. Местных не наблюдалось. Привычно взявшись за руки, они шагнули на траву.

Пригнувшись и прячась за кустами, ребята отбежали от башни. Со стороны удалось лучше рассмотреть место, где оказались: огромный старинный дворец вытянулся перед парком, и рядом с ним возвышалась Башня.

– Мне кажется или тут всё выглядит почти также, как Академия знаний в мире кошек? – уточнила Марго.

– Да. Только новее, чище и ухоженней, – подтвердил наблюдательный Окс. – Тьма говорила, что Император построил себе дом – точную копию Академии.

Марго скривила лицо, услышав имя чёрной кошки. Но Окс был прав. Похоже, что белый кролик привёл их в самое сердце Торговой империи. Теперь нужно было понять, что делать дальше.

– Смотри, вон там снова!

Окс указал на садовую фигуру белого кролика, стоя́щую на газоне. За ней виднелась ещё одна и ещё. Целая дорожка из белых зверьков вела к правому крылу дворца. Подобравшись чуть ближе, ребята принялись разглядывать здание, ища новые подсказки. И на приоткрытом окне комнаты второго этажа заметили ещё одного плюшевого кролика. Большая игрушка, высотой не менее полуметра весьма красноречиво указывала дорогу. На всякий случай отсчитав количество окон от стены и от центрального входа, Марго и Окс отправились на поиски какой-нибудь неприметной двери.

Такая быстро нашлась с обратной стороны здания. Удивительным было только то, что по дороге они никого не встретили – всё же императорский дворец как никак. А ни охраны, ни садовника. Внутри оказалось менее пусто, но взявшись за руки, удалось снова поймать чувство правильности направления и момента. И легко разминуться с немногочислеными обитателями дворца. В коридоре второго этажа их ждала новая подсказка – возле одной из дверей висела картина, изображавшая красивую женщину с белым кроликом на руках.

– Постучимся? – спросила Марго.

– Зачем?

– Ну, нас ведь сюда, кажется, пригласили. Будем вежливыми.

И она пару раз ударила. Но никто не ответил. Дверь оказалась незапертой, внутри было пусто.

Комната напоминала гостиную викторианской эпохи – одновременно уютная и роскошная. Каждый её элемент подчёркивал богатство и изысканный вкус хозяев дома. Хотя чего ещё ожидать от дворца? Внимание сразу привлёк камин, окружённый массивным деревянным порталом. Возле него располагались мягкие кресла и диваны с обивкой из бархата, резьбой и позолотой. Сбоку от камина стоял изысканный комод с инкрустацией. Стены украшали зеркала и картины в тяжёлых рамах. Пол был покрыт узорчатым ковром. С потолка свисала огромная хрустальная люстра. На одном из окон была отдёрнута плотная штора, а на подоконнике сидел белый плюшевый кролик.

Пока Окс рассматривал парк из окна, Марго присела на диван и тут же вскрикнула.

– Откуда?

– Что случилось? – Бросился он к ней.

– Это... моя фотография...

Возле вазы стояла небольшая фоторамка, в которой рядом располагались два детских снимка – девочки и мальчика.

– Мне здесь лет десять.

– А это, похоже, я... – неуверенно добавил Окс, указывая на соседнее изображение.

Оба снимка были не постановочные. Дети не позировали, а скорее даже не догадывались о том, что их снимают.

– Наконец-то! – послышалось от входа в комнату.

Увлёкшись рассматриванием фотографий, они не заметили, как дверь распахнулась. В ней стояла растрёпанная женщина в длинном платье. Румяное лицо и одышка говорили о том, что она бежала.

– Наконец-то вы здесь! – повторила она, прикрывая дверь.