Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 18. Котурал

Компания шла по улице, и чем дальше, тем больше обжитых домов попадалось им на пути. Появились прохожие – кошки всех возможных мастей. Многие из них ходили на задних лапах. И, глядя на них, Кошара с Пушком и Камыш тоже так сделали. Мурик со своей раной и так предпочитал пользоваться для ходьбы только задними.

– Все знают, что ходить на четырёх лапах удобнее. Но считается, что так делали наши дикие предки, которым нужно было постоянно охотиться, бегать, драться. А цивилизованные кошки, живущие в больших городах, ходят на задних. И если не хочешь прослыть деревенщиной, то не нужно опускаться на все четыре без большой необходимости. Хотя, мне кажется, что кошки просто стараются походить на вас – людей, – доверительно прошептал Мурик Оксу и Марго.

– Мы приближаемся к Центральной площади, постараемся узнать там какие-нибудь новости, – сказал Камыш и ускорился.

На улице уже стало так много кошек, что приходилось маневрировать между ним. На людей бросали настороженные взгляды, но никто ничего не говорил и не препятствовал их движению. Да и казалось, что кошкам попросту не до них – они тащили вещи, ремонтировали дома, разноцветные котята шныряли под ногами на всех четырёх лапах, не заботясь о том, чтобы выглядеть прилично. Уличные торговцы предлагали ароматную еду.

На площади было ещё больше народу. Здесь уже пришлось пробивать себе путь вперёд локтями. Все старались не отстать друг от друга и держались за Камышом, который, как ледокол, настойчиво двигался к цели – большому стенду на стене дома из потемневшего шершавого камня. Марго автоматически отметила, что это здание похоже на местную администрацию.

– Там, кажется, есть какие-то списки, – передал по цепочке Камыш.

Из разговоров стало понятно, что Совет старейшин каждый день вывешивает обновлённые списки тех, кто прибыл в Котурал. С информацией о том, где их дальше искать. Но, кроме того, многие пробирались к стенду затем, чтобы прикрепить своё объявление.

«Кто знает что-то о Коржике сыне Мурала обратитесь в дом номер 8 по улице Длинных когтей».

«Ищу своих Мяму и Пяпу. Барсик. Живу у тёти Леопольды».

«Жители колонии Утренней зари, не возвращайтесь туда!!!»

Но бо́льшую часть стенда занимал длинный список, а надпись над ним гласила, что все прибывшие в Котурал должны отметиться у помощников Совета старейшин и рассказать все новости, которые они принесли с собой.

Кошара искала в списке Лео, Мурик и Камыш своих родителей. Братья дружно взвизгнули и обнялись.

– Мяма, она точно здесь. В нашем доме! – радостно затараторил младший.

– Но я не вижу в списках Пяпы, – осторожно добавил старший.

– Это ничего не значит. Ты же знаешь, какой он вредный – мог просто не пойти в Совет.

– Но мы-то должны сходить и рассказать о тех котах, которые остались на Перекрёстке миров.

– Да, конечно! Но сначала к Мяме!

– А вы как? Нашли своего? – опомнился Камыш.

– Нет, – едва сдерживая слёзы отозвалась Кошара. – Его нет.

– Это ничего не значит, – попыталась утешить её словами Мурика Марго. – Посмотри, может, там есть кто-то из разведчиков вашего мира. Ты помнишь их имена?

– Кажется, помню... – неуверенно ответила кошка.

Она ещё раз пробежала глазами список, останавливаясь на некоторых строках.

– Вот, кажется, это наш – Туман из Песков. У нас был Туман. Написано, что он в лечебнице. Где тут лечебница?

– На соседней улице, – ответили сзади. – Освобождайте место, раз нашли своих! А то встали там целой толпой, никому не подойти. Ещё и людей притащили...

Договорившись с братьями сначала проведать тех, кого они нашли в списках, а потом вместе сходить в Совет старейшин, разошлись в разные стороны.

***

Туман оказался крупным серым котом с длинной шерстью, голова которого была обмотана свежей повязкой, уже снова напитавшейся, выступившей из раны кровью.

– Всё никак не успокоятся мои раны – кровят и кровят. Я ж тогда близко был к Башне, вот и долбануло от всей души. А Лео? Да, я его видел – он пытался добраться до самого эпицентра, и его затянуло.

– Куда затянуло? – испугано спросил Пушок.

– Ну, в эту самую, в Башню. Там же такая катавасия началась! Сначала как грохнет что-то. Удар был сильный, как от взрыва. Меня откинуло на клетку, думал, все рёбра переломал. Но обошлось. Пришёл в себя и начал помогать кошкам выбираться из клеток. А потом завозился с одной — совсем не открывалась. Видел только, что Лео рванул в сторону Башни. Когда смог ножом замок вскрыть, начал искать наших, и вот тут-то увидел, как вырвались огромные щупальца энергии. Они начали хватать всех, кто был поблизости. Одни сгорали сразу с воплем ужаса. До сих пор кровь стынет, как вспомню. А кто покрепче был, как ваш Лео, тех они в башню утаскивали или под землю. Прямо через стену – сам видел! Будто не камень это, а мираж какой-то. Я ведь в пустыне этих миражей насмотрелся...

– И что с ними стало? – вернул разведчика к интересующему их вопросу Окс.

– Да кто же их знает?! Не до того нам было. Там столько кошек полегло. Собрал я вокруг кого смог, и двинули подальше. А там начали порталы открываться и из них разные существа валить. Ещё и драться пришлось. Нас вытеснили в одно из этих окон, и мы уже там искали вход в коридор. Долго блуждали, признаться. В первые дни же миры скакали, как сумасшедшие, и нас часто выкидывало из коридора. Мы многих ещё в дороге потеряли. Кто-то от ран скончался, кого-то местные в мирах того. Чуть нашли дорогу домой. А потом вот сюда попал, слегка поправили мне здоровье, но никак не заживают мои раны, всё кровят и кровят. Я и забыл, признаться, о тех, кого Башня утащила. Думал о них уже, как об умерших. А вы вот сейчас спросили и понимаю, что я же не видел. Когда эти щупальца через стену тащили, они живы ещё были. А что там дальше, да кто ж его знает...

***

– А я вам говорю, не вешайте носы! Ну, неизвестно же, что там в Башне этой происходит. Лео-то ваш, похоже, кот не промах. Не в первую же заварушку он попал. И всегда выкручивался. Зато теперь хотя бы понятно, где его искать, – пыталась приободрить кошек Марго, когда они вышли из лечебницы.

– А толку? Ты же видела, что бывает со всеми, кто пытается к Башне подойти, – уныло возразила Кошара.

– Так мы не все! Мы с вами круче! Те-то лезут из порталов и вообще не понимают, с чем столкнулись. А мы подготовимся, – настаивала девушка.

– Нам же всё равно идти к старейшинам. Нужно рассказать им и про ваш мир пустыни, где кошки сейчас оказались заперты. И про наши способности. Вдруг они помогут нам разобраться и научат чему-нибудь? – вмешался Окс.

Дождавшись Камыша и Мурика, которые, как оказалось, благополучно нашли обоих родителей, друзья направились в Академию знаний.

– Пяпа всегда вредный был. Вот и сейчас просто не пошёл в Совет отмечаться. И Мяме запретил про него рассказывать. Считает, что это наши Старейшины во всём виноваты. Что знания не уберегли... – рассказал Мурик.

– А они за знания отвечают? – изумился Пушок.

– Конечно. Поэтому мы и идём в Академию – там и Совет находится. Старейшины именно знания в первую очередь и хранят. Ну, собирали и хранили. А потом уже делами кошачьими занимались. Вот и довели... – со злостью процедил Камыш.

Видно было, что он охотно перенял папино недовольство Советом. Идти оказалось не очень далеко. Через несколько кварталов улочка внезапно вильнула и вырулила к тенистому парку, в глубине которого возвышался величественный старинный дворец, окружённый вековыми деревьями и заброшенными клумбами.

Центральный фасад был украшен высокими арочными окнами, а вход хранила массивная деревянная дверь с искусной резьбой.

Но внимание друзей сразу привлекла высокая башня, стоя́щая отдельно от основного здания. Она была увенчана остроконечной крышей, покрытой зелёным мхом, а её каменные стены украшали причудливые барельефы. В верхней части башни располагались небольшие балкончики, откуда должен был открываться захватывающий вид на город.

– Это же та Башня... – в ужасе вскрикнул Пушок.

– Похожа, – произнес Окс.

– Да она один в один, как на Перекрёстке миров. Только там дыры в стенах были. И вокруг не так миленько, – подтвердила Марго.

– И вправду, – согласился Камыш. – А я же совсем забыл о том, как выглядит башня Академии.

Тяжёлая дверь во дворец открылась, выпустила компанию пушистых посетителей и громко хлопнула. С боковой дорожки показался запыхавшийся кот, он обогнул наших путешественников и скрылся в здании. Дверь снова громко хлопнула.

– Похоже, вход свободный, – высказалась Марго. – Пойдёмте узнаем, что здесь происходит.

Зашли, не стучась, и сразу попали в хвост очереди. Дверь снова хлопнула. Пожилой Кот с висящими усами, принимавший посетителей, подпрыгнул на стуле и попытался прожечь зелёными глазами дыру в злополучной двери.

Дождавшись своей очереди, друзья, перебивая друг друга, начали рассказывать кто они и откуда. Кот-секретарь закатил глаза и неожиданно рявкнул, чтобы говорили по одному. Записав имена в длинный список, он отправил Камыша с Муриком в одно помещение, а остальных в другое.

– Там подробнее расскажите, мне здесь без надобности, – сердито выдал он. – И обратно пойдёте, пропуск возьмите, а то не выпущу.

– Похоже, бюрократия родилась не в моём мире, – пробормотала Марго.

– Это помощник Старейшин. Никто не любит их помощников. Они стараются всех отвадить, – громко прошептал Камыш.

– Не отвадить, а отсортировать, чтобы не беспокоить Мудрейших всякой ерундой, с которой каждый хочет к ним прорваться, – прозвучал из коридора звонкий голос. Его обладательница – стройная чёрная кошка с лоснящейся шерстью шагнула друзьям навстречу и добавила. – Каждый ведь считает, что его проблема - самая важная. Но в вашем случае, люди, это, возможно, действительно так. Меня зовут Тьма, я тоже помощник Старейшин. Идите за мной.

Братья, поняв, что им больше не по пути, и остались стоять, а все остальные пошли следом за кошкой.

***

– Меня бесит эта тощая пантера! – воскликнула Марго, когда Тьма снова вышла из комнаты.

Пересказать свою историю друзьям пришлось уже три раза. Сначала самой кошке. Потом той кошке, которую привела эта кошка. Потом двум степенным котам, которых привела вторая кошка. И сейчас Тьма снова куда-то ушла.

Есть хотелось всё сильнее и сильнее, а им даже воды не предложили. Хорошо, что на улице в ожидании Камыша и Мурика все перехватили по пирожку, купленному у уличного торговца, запив водой из питьевого фонтанчика. Но джинсы начинали предательски болтаться на Марго даже при затянутом на максимум ремне. При этом в Оксе она никаких изменений не замечала. Видимо, и раньше не объедался, думала Марго.

От скуки она рассматривала комнату. Тяжёлая, тёмная мебель, стрельчатые окна – зато стразу три в небольшом помещении. И книги, очень много книг: «Теория взаимного перемещения между мирами типа Слоны на Черепахе», «Сорок два способа слиться с местным населением», «Внедрение квадробинга по методу Зарамурстры», «Ось Вселенной, как место притяжения неприятностей», «Нелогические выводы в антинаучной доктрине перемещающихся миров».

– У меня снова лингвистический вопрос: почему я могу читать на вашем языке? – устало спросила Марго. Её давно мучила эта загадка – почему они все могут понимать друг друга и умеют читать в каждом из миров.

– Потому что у нас всех один язык. Все различия только в голове. Но научившись ходить между мирами, вы разрушили этот блок психики, – прозвучал хриплый старческий голос.

В комнату на кресле-каталке въехал седой кот в очках на носу. Кресло было под стать клинике, оснащённой по последнему слову техники, и совершенно не вязалось с обстановкой древнего замка.

Тьма следовала за спиной старика. В том, что перед ними глубокий старик, не усомнился никто.

– Меня зовут Хвост, я самый — здесь говорят мудрый, но на самом деле, старый — Старейшина в этом заведении. Уже даже дряхлый, скорее, – произнёс он и глухо рассмеялся. – Тьма, девочка, ты чего не накормила наших гостей? Они проделали длинный путь, чтобы принести новости, о которых нам ещё предстоит подумать. Организуй что-нибудь.

Кошка за спиной старика состроила недовольную морду, сморщив нос, встопорщив усы и оскалив зубы. Но сделала это совершенно беззвучно и снова удалилась из комнаты.

– Простите мою правнучку, она ещё молода, – извинился Хвост.

***

– Ну, в общем, я предлагаю вам провести ночь в Башне знаний. Это самый быстрый способ, научиться пользоваться энергией, – сказал старик и с хлюпаньем лакнул из чашки остывший чай.

Еда, организованная Тьмой, оказалась весьма кстати, так как общение затянулось надолго.

Путешественникам пришлось в четвёртый раз пересказать свои истории. Хвост часто останавливал их, задавал вопросы, уточнял, переспрашивал. Он хмурил седой лоб, по-старчески глухо кашлял, поправлял очки и шумно лакал чай.

Остальные хоть и говорили, но не забывали есть. Походная жизнь научила пользоваться любой возможностью набить желудок. А Марго поняла, что за последнюю неделю стала совершенно непривередлива в еде, хотя раньше любила придирчиво поковыряться в незнакомом блюде, выискивая там ингредиенты, которые она не ест. А не ела она многое. Оказалось, что такая избирательность прекрасно лечится голодом.

Хвоста очень заинтересовала связь, которая существовала между людьми. Он несколько раз просил их взяться за руки, а потом отпустить их. Тестировал способность чувствовать правильное, пряча в кулаке орешек. Морщил лоб, чесал себя за ухом.

– Так вот значит как... Но как же так, ведь двадцать лет уже, а мы ничего не знали? – бормотал он себе под нос.

– Так что всё это значит? Объясните нам, наконец! – устав от расспросов и бормотания, накинулась на старика Марго.

– Значит, что больше двадцати лет назад у них получилось. Его учёные смогли передать наши способности людям. Вам. Это очевидно. Но вот вопрос, почему об никто не знал? Если у них получилось, то почему все эти годы Император продолжал привлекать для работы кошек? Почему не сделал много таких людей? Ведь нас мало. Любых других видов разумных существ мало. Мы все – ошибки эволюции. Люди – вот основной вид разума в нашей Вселенной. Так почему же он не сделал этого?

Кот обвёл всех взглядом мутных от старости глаз.

– Он приходил к нам сюда. И сам, и присылал своих учёных. Но Академия оказалась ему не по зубам потому, что все наши знания хранятся в башне. А она построена в том месте, через которое проходит энергетическая ось вселенной. И за многие годы настолько наполнилась разными артефактами, что никто не обладающий нашими способностями просто не может в неё войти.

– Чего он хотел? – спросил Окс.

– Сначала он хотел свободы. Устал зависеть от кошек. Ведь вся Торговая империя основана на нашей способности ходить между мирами. Империя давно уже обманула кошек, подкупила, запугала. Но им было мало нашего сотрудничества. Они хотели не зависеть от нас.

– Но как это вообще возможно? – Марго всплеснула руками.

– Возможно вообще почти всё. Нужно просто перестать верить в то, что этого не может быть. Разве ты ещё сама не поняла? Император построил мощнейшие лаборатории. Собрал умнейших учёных из разных миров. Он даже женился на одной из них. Гениальная женщина – Алиса. Мы встречались однажды. Она просто горела наукой, и Император дал ей такие возможности для исследований, которые невозможно было бы получить где-то ещё. Если кто и мог решить эту задачу, то только она. Но почему же тогда вас всего двое?