Сдвинутый мир: Откуда взялись квадроберы

Глава 21. История Алисы

Незнакомка была уже немолода, но в ней прекрасно узнавалась дама с портрета в коридоре. Только лет на пятнадцать старше. Её светлые волосы, собранные в изящную причёску, растрепались от бега и теперь отдельные пряди падали вперёд, подчёркивая голубизну глаз. Овальное лицо с высокими скулами и прямым носом выражало одновременно радость, страх и растерянность.

– Кто вы? И почему здесь наши фотографии? Зачем заманили нас сюда? – подозрительно осведомилась Марго.

Женщина бросилась было вперёд, но вдруг остановилась, боясь сделать ещё хоть шаг. Она устало облокотилась на спинку кресла, по раскрасневшимся щекам бежали слёзы.

– Маргарит, Оксобальт, я ваша мама, – едва слышно пересохшими от волнения губами произнесла она.

В комнате повисла неловкая пауза. Марго и Окс переглянулись и потянулись друг к другу руками, привычно ища поддержки и знания.

– Мама? – первым нарушил тишину парень.

– Мама, – кивнув, уже громче подтвердила та. – Можно мне вас обнять? Я не видела вас столько лет...

Не услышав отказа, она несмело подошла к дивану и погладила ладонью лицо стоявшего Окса, разглядывая его. Потом обняла и долго не отпускала. Когда отстранилась, то уже всё её лицо было залито слезами. На футболке Окса осталось мокрое пятно. Затем она опустилась на диван и обняв за плечи, поцеловала щеку обалдевшей Марго.

– Простите меня, простите, дети мои. Я не хотела, но выбора не было. Я не могла поступить иначе. Это ужасно, но я боялась. Годами кляла себя. Я так виновата перед вами...

– Объясните нам всё нормально. А то мы ничего не понимаем. Вы вообще кто? – со льдинкой в голосе спросила Марго.

Её пока что всё это больше озадачивало, чем трогало. И хотя интуиция подсказывала, что женщина не лжёт, но радости от обретения матери, о которой девушка запретила себе думать ещё в детстве, не было.

– Я Алиса Тион. Жена Императора. И его пленница. А вы наши с ним дети.

– Всё страньше и страньше, – начал было Окс.

– ... подумала Алиса, – продолжила фразу женщина. – Отдавая вас, я положила каждому эту книгу. Как тоненькую ниточку, надеясь, что она когда-нибудь приведёт вас обратно ко мне.

– Но почему? Почему ты вообще нас отдала? – всё ещё не веря в происходящее, воскликнул Окс.

– Это очень непростая история...

И женщина рассказала, что она, оказывается, была пра-пра-правнучкой той самой Алисы, которая когда–то попала в страну чудес, провалившись в портал, ведущий в очень странный и загадочный мир. Став взрослой, Алиса начала сама искать возможности уйти в другие реальности и изучать их. Так она познакомилась с Торговой империей и увлеклась наукой. И передала эту страсть всем своим потомкам.

Нынешнюю Алису назвали в честь знаменитой пра-пра-прабабушки. Она также горела страстью к изучению Вселенной, была очарована чудесами других миров, которые всё ещё никак не получалось до конца изучить и объяснить. Как потомственный учёный, живший в мире Торговой империи, она получила прекрасное образование и работала в одном из лучших научных институтов. Там-то её и заметил Император, проявлявший горячий интерес к вопросу исследования способностей кошек.

Алисе тогда было уже почти 40 лет. Она так увлеклась наукой, что совсем не занималась своей личной жизнью. Императору же его четыре предыдущие жены не смогли подарить наследников. А оставлять огромную власть своим братьям или племянникам, он категорически не желал. И быстро женился на Алисе, решив попытать удачу в пятый раз.

После свадебной церемонии она получила доступ ко всем исследовательским возможностям Империи и неограниченное финансирование. Пожилой муж поддерживал и даже подталкивал её к изучению кошачьей энергии. Вернее, возможности передачи чудесных способностей людям.

Окрылённая такой исследовательской свободой Алиса, поставила эксперимент на самой себе. Нет, у неё не было недостатка в подопытных, но учёная рассудила: в случае успеха, ей важно точно понимать, что чувствует человек, какие изменения с ним происходят. А отследить это в других людях, техника ей всё ещё не позволяла.

Боясь неудачи, она скрыла от мужа, что разработала сыворотку на основе кошачьей крови и ввела её себе. А вскоре оказалось, что в тот момент она уже была беременна. Теперь признаться и вовсе не представлялось возможным, ведь она носила под сердцем такого желанного Императором ребёнка.

Никакого эффекта от эксперимента сама Алиса не почувствовала. Зато обследования показали, что она носит сразу двух детей. Император был просто в восторге. А будущая мать с замирающим сердцем регулярно проводила различные тесты, пытаясь найти любые отклонения от нормы у себя или растущих в ней малышей. Но всё было в порядке.

Сам Император при этом чувствовал себя не очень хорошо. Лечение кошек позволяло ему много лет поддерживать прекрасное состояние здоровья, сильное тело и трезвый ум. Но годы всё же начинали брать своё. Выглядя лет на 50, Император отпраздновал 110-й день рождения. Юбилей гуляли так грандиозно, было так много развлечений, еды и напитков, что после Император сразу свалился с недугом. Вызванные кошачьи лекари вынесли вердикт, что организм уже достиг своего предела и больше не может восстанавливаться их стараниями так, как раньше. Императора ждёт постепенное старение и увядание.

Но тот, кто много лет был на вершине мира, не смог согласиться с тем, что его жизнь подходит к концу. Он собрал лучших учёных и поставил перед ними сверхважную задачу – найти способ продлить его жизнь. Желательно навечно. Император не сомневался, что кошачья энергия способна на это. Ведь его исследователи, хоть не смогли понять самой природы, уже научились загонять её в провода. На ней работали приборы, отапливались холодные миры, она излечивала любые раны и болезни. Эта чудесная сила просто обязана была сделать его бессмертным.

Срок беременности Алисы рос. А вместе с ним росла и одержимость Императора, который с каждым днём находил у себя всё новые и новые признаки старения. Он громко заявлял, что готов абсолютно на всё ради победы над смертью. Эта идея затмила его разум, он даже начал забывать, что скоро станет отцом.

Ранним утром в тёплый весенний день на свет появились два малыша. Император был очень занят, наблюдая за какими-то очередным экспериментами в далёких мирах. Алиса сама дала малышам имена: девочке Маргарит, мальчику Оксобальт. Она не могла налюбоваться на то чудо, которое создало её тело. Но оказалось, что настоящие чудеса ещё впереди.

У каждого младенца была отдельная колыбель. Но однажды, когда Алиса держала на руках сразу обоих, их ладошки случайно встретились, и дети на мгновение исчезли. Это была всего лишь доля секунды, но мать сразу окатило предчувствие беды. Бросившись с детьми в свою лабораторию, которую муж организовал для неё в Башне, пристроенной к дворцу, Алиса взяла кровь у малышей и запустила её анализ. А через сутки получила результат – кровь отличалась от обычной человеческой. Она повторила исследование и была снова ошарашена – на этот раз всё было в норме. Потребовалось какое-то время, но Алиса установила, что когда Маргарит и Оксобальт соприкасаются ладонями, то состав их крови меняется, становясь похожим на кошачий. И в такие моменты они могут исчезнуть, видимо, провалившись в другой мир. К счастью, по-настоящему держаться за руки они ещё не умели и тут же возвращались назад. Но стоило детям провести значительное время раздельно, как кровь приходила в норму, ничем не выдавая их особенность.

Эксперимент дал свои плоды. Но изменил он не Алису, которая ввела себе сыворотку. Он изменил только зарождающуюся в её теле жизнь. И это нужно было обязательно скрыть от Императора. Ведь такого прогресса по передаче способностей кошек людям не смог получить на тот момент ни один другой учёный. И малыши сразу стали бы подопытными в тех экспериментах, которые безостановочно проводили десятки лаборатории, пытаясь найти способ продлить жизнь своему повелителю. Алиса не питала иллюзий – в её муже не было никакой любви к ней или детям. Да, он хотел наследников, но идея продлить свою жизнь, получить бессмертие захватила его за последние месяцы так сильно, что он бы не пожалел никого. Малышей нужно было спрятать, пока опасная тайна не выплыла наружу. А ещё их необходимо было разделить. Вместе они представляли для себя угрозу: переход между мирами в неосознанном возрасте – что может быть хуже? Но как это сделать?

Довериться она смогла только родному брату Тиму. Да ещё, как то ни странно, ближайшему помощнику мужа Касару – его правой руке, который, как она знала, был в неё влюблён. Без помощи человека, облечённого властью, идея не имела шансов на успех.

Касар согласился помочь и организовал «похищение» – в одну ночь из дворца пропали сразу оба младенца. И поднятая на ноги охрана, и лучше коты-следопыты не смогли ничего найти. А вместе с ними пропал и брат жены Императора, но это никого особо не заинтересовало. Всё равно он жил в другом мире не часто попадался на глаза. Тем более что расследованием руководил тот, кто сам и организовал «преступление» – так заметать следы, конечно, намного проще. Как именно всё удалось организовать и чего это стоило, Алиса так и не узнала.

Касар разрешил матери отправить с детьми лишь по одной вещи. И она выбрала книгу, рассказывающую удивительную историю про девочку, попавшую случайно в мир, полный чудес. Она даже не знала, где именно спрятали её детей. Касар считал, что так безопасней. Ведь она могла случайно выдать их местонахождение. Единственное, о чём рассказал, так это о том, что мальчика воспитает её брат. А девочку отдали на попечение государства в мире, где о детях принято заботиться, даже если у них нет родителей.

А спустя десять лет, Касар принёс ей фотографии мальчика и девочки. Алиса сначала тщательно их прятала, но после недавних событий решила открыто выставить на стол. Всё дело было в том, что учёные Императора собрали машину, способную, по их мнению, зажечь в нём искру энергии, которая сможет поддерживать его жизнь бесконечно. Для этого в одном из миров, связанных энергетической осью с миром кошек, построили Башню. Такую же, как у них. В том же самом месте выхода энергетической оси – именно она должна была дать толчок зарождению искры. Но чтобы запустить весь процесс, понадобилось много кошек, и их начали собирать тогда по всем мирам. Много. Очень много. Это заняло время. Очень много времени.

Если попытаться изобразить Вселенную на бумаге, то в самом центре окажется мир кошек. Ниже него расположен мир, где была возведена новая башня и собраны живые аккумуляторы, хладнокровно предназначенные для полного истощения их энергии ради питания машины. Выше же находится мир с дворцом Императора, через который тоже проходит энергетическая ось. Именно поэтому Башня стала ключевым звеном всего процесса.

Император был помещён в Башню своего мира, так как был уже слишком стар и немощен для путешествий. Алиса даже не понимала, на чём вообще держится жизнь в этом дряхлом теле. Но самым удивительным было то, что несмотря на своё состояние, Император оставался в трезвом уме и не потерял власти.

Машина для сбора энергии находилась там, где возвели новую Башню. Кошки заняли свои места в коридорах между мирами, передавая друг другу провод, чтобы соединить два мира. Времени на эксперименты с подопытными уже не оставалось, да и каждая попытка требовала огромных затрат энергии. В итоге Император сам лёг в капсулу аппарата.

Но что-то сразу пошло не так. Хотя для непроверенной процедуры это более чем ожидаемо – шанс на успех первой же попытки обычно стремится к нулю. Так и вышло. Машина, наполнившись, идущей от кошек энергией, взорвалась, пробив огромную дыру в том мире. Энергетическая ось вышла наружу и начала хлестать, как бич, в разные стороны, открывая порталы во всё новые и новые миры. Вся Вселенная пришла в движение – больше не сдерживаемые ничем миры начали двигаться и сталкиваться. А сам Император превратился во что-то странное. Его тело оставалось лежать в капсуле. Но присутствовавшие люди, среди которых была и сама Алиса, видели, как часть Императора отделилась от него – то ли это была его энергетическая сущность, как тогда сказали учёные, то ли душа, то ли уже и вовсе призрак. Она ушла вслед за проводами в мир эксперимента и начала там кидаться на всех. О последнем рассказали кошки, бежавшие со всех лап из коридора миров, соединявших две Башни. Тело Императора было живо, но он, словно впал в летаргический сон.

Империю моментально охватил хаос. Кошки в ужасе бежали из мира, в котором находился Дворец. И теперь те, кто остался в нём, оказались заперты. И хотя межмировая сеть связи ещё работала, парализовало всю систему управления Империей. Тем более, что многочисленные племянники и двоюродные внуки Императора тут же начали претендовать на его трон, считая, что прямых наследников у него нет.

– Пока Касар сумел взять в свои руки остатки власти, которые удалось собрать отсюда. А я разбросала по сети, как смогла, для вас подсказки, надеясь, что сдвиг миров поможет вам встретиться, а уж вместе-то вы сможете найти дорогу ко мне, – закончила свой долгий рассказ Алиса.

На этот раз молчание затянулось. Выговорившаяся мать налила себе воды из хрустально графина, стоя́щего на столе.

– А почему ты сказала вначале, что пленница Императора? – спросила Марго, чтобы нарушить тишину.

– Так, он ведь всё же узнал, что вы необычные дети. Я была небрежна и не уничтожила сразу результаты анализов. А потом и вовсе забыла во всей этой суете. Младший лаборант нашёл протокол исследования, показал старшему, тот профессору, а тот Императору. Я ничего не сказала, но моё молчание вместе с вашим таинственным исчезновением сами по себе говорили о многом. Он пытался выбить из меня правду, но я же, на самом деле, ничего и не знала. Способности ваши исследовать не успела, образцы крови не сохранила, о местонахождении даже не догадывалась. Единственной задачей было не выдать того, кто помог. Ну а Касар со своей стороны уговорил Императора оставить меня здесь и не наказывать слишком строго. Мол, толку в этом уже никакого, а для имиджа нехорошо. Что же это за Император, которого собственная жена обмануть смогла? Такое лучше на общее обозрение-то не выставлять. Многочисленные родственники и так не дремлют, а плетут интриги. – Она снова сделала глоток воды. – Кстати, об интригах. Вам нужно заявить свои права на Империю.

– А это ещё зачем? – озадаченно уточнил Окс.

– Ну, во-первых, вы урождённые Тион – дети Императора, и после его смерти, она по праву будет принадлежать вам. А во-вторых, всем в нашей Вселенной будет житься лучше, если Империя не достанется кому-то из своры других его родственников. Вы не знаете этих людей.

– А если нам не поверят? – с сомнением спросила Марго.

– Я заявлю ваши права, а Касар подтвердит происхождение. Сейчас ни у кого нет столько власти, как у него. Но это только до смерти Императора. Потом начнётся настоящая война, если не будет законного наследника.

– Так, а кто наследник-то? Не оба же сразу?

– И, правда. Ну, первой появилась на свет Маргарит, но Империя всегда передавалась старшему сыну. В любом случае, думаю, надо сперва обозначить для всех, что у Императора вообще есть дети. А потом уже думать об этом.

– Слушай, мама... – впервые решился так назвать Алису Окс, – а как зовут Императора?

– Его уже давно никто не называет по имени. Даже я, – улыбнулась она. – Но когда-то его звали Марис Тион.