Рожденные в огне. Книга 1. Трон

08. КТО ПЕРВЫМ УСПЕЛ, ТОТ БЫСТРЕЕ ВСЕХ И ОТХВАТИЛ

Нитон

Утро началось не с кофе, к сожалению. Вначале истошно заверещал страж, и я принялся судорожно одеваться. Принимать бой голышом — это, простите, моветон. Я же не наглая срединная баронесса из книжки!

А потом дом, который так мне понравился, одномоментно взлетел на воздух. Прям вместе со мной. Всё, что успел — в окно выметнуться вместе со вчерашней кошкой. И тут, придавая мне ускорения, неслабо так жахнуло! Лечу — натурально солома, ветром гонимая — а в голове всего одна мысль: это кто такой мощный? Мощный и бесцеремонный. Наглый даже, прямо скажем!

Унесло меня от гостеприимного дома и впечатало в канаву. Да ещё мусором всяким сверху присыпало. Полосатая кошондра, хвост ёршиком распушив, с диким мявом в кусты метнулась, а я остался лежать. Потому как — зачем суетиться, если можно не суетиться, правильно? Полагаю, в ближайшие секунды всё разъяснится. Труха вот только осядет… Нет, можно было б и поскорее, да только не хочется раньше времени себя выплеском магии обнаруживать, поэтому жду-у-у.

Минуты не прошло, обзор надо мной очистился до состояния «приемлемо». Лежу, созерцаю небеса. А там — красота! Несколько пегасов облака ломтями нарезают.

Пегас — скотина, в целом для войны не очень приспособленная. Слишком мало груза может нести. Если только посланников (желательно посубтильнее) да донесения какие перевозить. Да и вообще — слишком у него крылья здоровенные. И жрёт много. А тут, смотри-ка, штук пятнадцать насчитал. Это кто ж у нас такой богатенький?

Нет, понятно, что кто-то из Фраксовых отпрысков. Но кто конкретно? Впрочем, не всё ли равно.

Летучие лошади ринулись вниз. Я чуть приподнял голову, удачно скрываясь от них за кустиками чертополоха, а воздушная кавалерия принялась садиться прямо напротив разрушенного дома.

К сожалению, измятая растительность скрыла их от моего обзора, да и не сильно-то удобно из канавы наблюдать, так что пока пришлось ориентироваться на слух.

— И как теперь вы собираетесь достать тело демона? — требовательно вопросил молодой, звонкий голосок.

Ну что ж, радует, что они тут не просто развлекались, заклинаниями по деревеньке шмаляя, а с конкретной благородной целью — убить ничего не подозревающее существо ради овладения папашиной короной.

— Разобрать этот завал — время есть. Ни один из претендентов ещё не успел попасть в зону охоты. Мы первые.

Так-так, отвечает кто-то постарше.

— То есть, вы уверены, что он мёртв? — Ещё один голосок писклявый. Я почему-то думал, что в гонке за корону будут участвовать одни парни, а тут девок понагнали! — Вот так — просто «ба-бах», — продолжала ехидствовать девица, — одно заклинание — и всё, знаменитый Серый демон уничтожен?

Ух ты! Знаменитый! Неужто у меня есть свой сонм поклонников?

— Разберём завалы — увидим! — важно прекратила препирательства первая. — А пока, вместо того, чтобы трепать языком, лучше охрану организуй. А то желающих делом помочь как всегда меньше, чем поговорить…

Уж и критиковать! А сама-то тоже говорливая, коврижками не корми, дай язык почесать…

— Слушаюсь, моя принцесса! — уязвлённо ответила вторая пискля.

Ага! Значит, предыдущая командирша — одна из претенденток!

Я немного приподнял голову над краем канавы. Как, однако, удачно вдоль дороги полынь растёт, обеспечивает мне усиленную маскировку… Опа! А Фракс-то у нас — мужчина разносторонний. На деревенской площади с пегасов выгружались… эльфы!

Теперь понятно, почему пегасы — общая легковесность и тонкокостность эльфов были притчей во языцех. Но как людской король уломал эльфийскую королеву выдать за него какую-нибудь из своих дочерей? Это прямо вопрос. Чтобы бывший речной пират так мог в политику? Хотя почему я решил, что сразу замуж? Может, так — шуры-муры покрутил… Ну да это и не моё дело. Моё — не заиграться до такой степени, чтоб речь реально о риске для моей жизни пошла. Эльфы обычно — маги страшной силы. Вон как дому-то с одного раза поплохело.

Так что применю-ка я их же тактику. Нападу с неба. Летать для такого расстояния — слишком жирно. А вот прыгнуть — самое то!

Я так лягнул дно канавы, что вылетел, как камень из рогатки, и упал на стоящий посреди площади эльфийский отряд прямо с чистого неба.

Первых двух проткнул «Ответ».

Ещё одному я снёс голову когтями.

Уворачиваясь от огненной струи, нырнул за коновязь. Не будут же они своих же пегасов бить?..

Ага, щас! Магичка, истошно поливающая меня огнём, совершенно не заморачивалась! К небу взметнулись обугленные крылья! Три летающие коняшки вспыхнули живыми факелами и осыпались пеплом одномоментно. Остальные, оборвав привязь, с истошным ржанием ломанулись кто куда. Вот тебе и эльфийская любовь ко всему живому!..

Я рыбкой нырнул за длинную, полную воды выдолбленную колоду.

Время замедлилось.

А мысли понеслись лихорадочно, словно росчерки падающих звёзд.

...

Нет. Убить они меня не смогли бы.

Но! Как они так быстро меня нашли?

Да, «территория охоты на Серого Демона» была известна. Но она была очерчена довольно широко — три деревни, лес, покосы, поля, болото, в конце концов…

И тут на воздух взлетает одна единственная, совершенно конкретная изба.

Занимательно? Ещё как!!!

Магичка тем временем закончила формирование заклинания, полыхнувшего в её вытянутой руке ослепительным сгустком огня и скинула его в мою сторону.

Я накинул магический щит, наблюдая, как огонь охватывает колоду, как вода, находившаяся в ней, взрывается во все стороны облаком пара…

…Нда. Чистый фарс.

Правильно Гусёк сказал, пока мы нектар распивали — я стал частью легенд. И этого… как его… фольклора, о! Серый демон — известнейшая личность! Обо мне знают все от мала до велика. Разумеется, они «знают» меня, опираясь на театральные представления, где меня показывают очень мудрым, но слабым и… как бы это сказать?.. не склонным ввязываться в прямое боестолкновение, пусть так.

Благоразумная Осторожность — так повсеместно пели менестрели.

Трусость — так называли основное свойство Серого Демона в бродячих театрах рангом попроще. Напрасно Фракс думал, что я не смотрел похождения Великой Пятерки. Да я пару представлений сам поставил!

Как вы понимаете, в идее того, что Серый Демон был бесполезен в прямой стычке, прежде всего была выгода для самого Фракса. Ведь он должен был выглядеть самым героическим и брутальным персонажем. Зачем ему вспоминать чьи-то ещё когти, которые помогли ему взойти на трон?

Впрочем, сейчас это здорово играло мне на руку.

Эти эльфы, что прилетели по моё сердце — они явно основывали свою тактику на театральных постановках и прочих менструэльных песнях. Значит, что? Удивим их!..

...

Время снова ускорило свой бег.

Я сделал шаг вперёд в рассеивающихся клубах пара и медленно, с пафосом (эльфы очень ценят пафос) отвёл «Ответ» в сторону, остриём вверх.

— Вызываю вас! — запоздало, но лучше сейчас, чем позже… — Вызываю вас ВСЕХ! Сейчас же!

В ответ меня несколько раз облило огнём. Неприятно, но терпимо. Я уже говорил, что у эльфов очень сильные маги? Говорил. Так вот, если бы хоть один из них сосредоточился на своей стихии чуть дольше, чуть полнее, глядишь и смог бы… что-то изобразить. А пока? Неприятно — да. Даже местами чуть болезненно. Но для цели (меня) — совершенно не фатально. К общей досаде усердствующих.

Я уж думал, что мой призыв повис в воздухе, но нет.

— И-и-и!.. — с истошным воплем из-за ближайшей полуразрушенной избы выскочил… очевидно самоубийца. Отчаянно визжа, он добежал до меня, чтобы нанизаться на «Ответ» и разбрызгать красным вокруг. Я дёрнул копьё, стряхивая эльфёныша с лезвия, и вышел на бывшую деревенскую площадь. Прямо напротив разваленного дома старосты.

— И это всё? А где же великие победители Серого демона? Почему они прячутся посреди разрушенной деревни? Ну?

Надо завершить этот поединок как можно быстрее…

— Не реви! — я придерживал в вертикальном положении юную остроухую особу, которую ещё пару лет назад назвал бы без реверансов попросту соплюхой.

Стоять самостоятельно ей сейчас было трудно — мешало внезапное отсутствие ступни. Я, конечно, залечил её раны. Но держаться и двигаться без поддержки ей до сих пор было непривычно и неловко. А вернуть потерю — это с каких, извините, хвостов собачьих я должен с ней возиться? Вон, по слухам, на южном континенте есть особые знахари, пусть едут, ищут. Благо у эльфийской владычицы золота — хоть жопой… кхм. В общем, одно время я даже подозревал, что она из наших. Но нет, просто богатенькая баснословно. Да и преданных слуг — всем бы столько. Вот пусть и возятся.

А пока пришлось слегка шлёпнуть девицу по грязной щеке, чтоб хоть на время перестала выть и сосредоточилась на мне.

— Как вы нашли меня?

— А?..

— Как. Вы. Нашли. Меня? — чётко, по отдельным словам повторил вопрос я.

Она шмыгнула носом:

— Нас вёл Филариндейл.

— М-гм. И где он?

— Вон там. И… ещё… немного… вон та-а-а-ам!..

Нда, неувязочка получилась. Надо было наоборот: сперва спрашивать, потом бить. Или хотя бы бить не всех.

Эльфийка тем временем перекосилась лицом и принялась остервенело тюкать мне по груди своими кулачонками, завывая всё истошнее.

— Не реви, а оглянись! — встряхнул я за плечи возможную претендентку на трон. — Смотри! Что видишь? — Я приподнял эльфийку над полем недавней схватки.

— Они все, все, все мертвы! — сквозь лающие рыдания выкрикнула она.

— А почему? — мягким голосом спросил я.

Таким голосом должны искушать монахинь сладострастные демоны, а не говорить окровавленные дядьки в острое эльфийское ушко прямо посреди кровавого побоища. Только, кажется, она меня совсем не слушала.

— Почему ты не пожалел даже девушек⁉

О-о! Старая песня!

— Секунду. То есть вы, команда, из которой половина была девочек, явились сюда, чтобы убить и расчленить меня — и удивляетесь, что я посмел выступить против?

— Ты! Ты! Ты! — истерически завопила она, тряся посеревшими от пепла волосёнками. — Ты всех убил! Ты!

— Правда-а-а? — вкрадчиво проворковал я. — Неужели я?.. А не ты, которая привела их сюда? Прямо сюда. На смерть. Не ты?.. — я помолчал. — Оглянись. Они все погибли, чтобы ты стала королевой. Как тебе цена? Нравится?

Я бережно прислонил её к дереву. Медленно, ласково погладил по щеке.

— Хочешь заплатить ещё раз? Я отпущу тебя.

Теперь улыбнуться. Эдак со значением. А потом нарочито грубо, за шкирку потащить её по пыли к чудом выжившему пегасу.

Коняшка испуганно косилась на меня лиловым глазом, но оборвать привязь не пыталась. Хорошо их выдрессировали. А-а, нет не выдрессировали — паутина подчинения. Вот вы твари нехорошие!

— Лети! — Я забросил принцесску в седло. — Вали отсюда!

Как она стартанула! У-ух! Только пыль взвилась.

Я огляделся. Мда. Теперь Суматоха официально сменила имя на Развалюху. Красиво догорал дом старосты, белели перерубленные стволы деревьев, и только пыльные смерчики портили общую пастораль.

Достал «Ответ». Хорошо! Отметка наполнения заметно сдвинулась вперёд. Хоть в этом эльфы пригодились. Глядишь, к концу этой охоты можно будет и вопрос задать. Вот опять же непонятно: как наполняется ёмкость? От чего зависит? Я раньше не интересовался, а теперь знания бы пригодились.

Если прибавка идёт от общей жизненной силы, тогда мне троллей надо искать или этих, как их… гигантов? А! Циклопов!

А если нет? Если от магической составляющей? Тогда — эльфы и джинны. А вторых я где тут найду? Опять в пустыню переться? Но пойдёт ли для «Ответа» жизненная сила джиннов, он же, вроде, должен кровь пить? А у джиннов и ифритов её как таковой и нет… Да и не люблю я без толку убивать тех, кто ничего дурного мне не сделал.

Вот если пройтись по паре-тройке трактов, зачищая их от разбойничьих банд — другое дело! Всем польза, и путешественникам, и мне.

Страшно довольный найденным гениальным решением, я принялся обыскивать трупы. Шевелиться надо, пока очередные желающие достать из меня органы не набежали.

Никаких особых артефактов не нашёл. Только очень хорошее оружие. Ну да с «Ответом» оно мне лично без надобности. Но и разбрасываться не буду. Всегда можно подарить кому-нибудь. Или… продать? Я с сомнением представил себе ситуацию, в которой буду вынужден что-либо кому-то продавать… Мда. Ну ладно, подарю! Тем более что такой запас мой карман вряд ли отяготит.

В объёмистых походных сумках нашёл неплохой еды.

Та, что хранилась у меня, конечно, вкусная, но вот в чём остроухие особенно преуспевают, так это в приготовлении всяческих долгоиграющих припасов. Ну и по части приятного вкуса — тоже мастера, не отнять.

Выложил погибших рядочком на деревенской площади, подальше от огня. У остроухих такие мудрёные погребальные обычаи — по-любому, знакомцы прилетят забирать останки.

Задумчиво поглазел на пламя. Нет, всё-таки — как эта летающая банда так быстро меня нашла? Или они тупо прошерстили с воздуха всю назначенную территорию с заклинанием обнаружения? Маловероятным представляется. Этак они своей суетой всех наследников сразу бы всполошили. А тут — тихо, точечно.

Неужто…

Я хлопнул себя по лбу. Быстро проверился — и на тебе! Нашел несколько астральных меток! Это когда — и главное — кто успел? Не Гусёк ли?

Неприятно. Становлюсь небрежным. Этак можно и чего серьёзней подцепить…

Очистился, конечно.

Оглянулся ещё раз на ширящееся кострище — да и потушил к хвостам собачьим этот пожар. Сгорит же вся деревушка. А так, может, потом крестьяне и вернутся сюда.

Ладно, Суматоха, пора и честь знать. Я убрал найденные продукты и пошёл прочь из деревни. Сегодня отдохну в лесу. Пусть охотнички ищут.

Татьяна

Проснулась я ни свет ни заря. Точнее, именно что свет и заря — ставни-то мы не закрывали. А тонкие занавески с кружевными фестончиками по низу рассчитаны были разве что на красоту, светило сквозь них прекрасно, а учитывая пять штук окон…

В общем, проснулась я. Слышу — со двора уже мычание-бренчание какое-то доносится. Руди взял на себя всю заботу о нашем животном мире, который я называла общим словом «скотина», включая кормёжку-поёжку… Ой, наверное, нет слова «поёжка»? В общем, он их кормил тем же, что в сараях нашёл. Поил водой из колодца, наливая её в длинное деревянное корыто, напоминающее мне лодку-долблёнку. Выгуливал их прямо за воротами, потому что дальше уходить никакой нужды не было. Утром выпускал, на ночь запирал. Молодец, в общем.

По лестнице послышались его шаги, почему-то медленные и тяжёлые. Распахнулась дверь, и появился братец (я уже привыкла к этому наименованию, и в голове оно перестало звучать в кавычках). Два больших ведра воды притащил! Поставил у печки на приступочку.

— Ничего себе! Набирал бы ты поменьше, тяжело ведь.

— Ага? Два раза ходить? — резонно возразил Руди.

— А спина отвалится? Позвоночник-то не казённый.

Он смирно встал у стола.

— Я пойду пасти?

— Сперва завтракать.

От сообщения о приближающейся еде братец расплылся как ясно солнышко и побежал скорее руки мыть. Вот! Уже наработался положительный рефлекс. А то всё мордочку морщил.

— Я там яиц собрал, — крикнул он мне из-за печки, — целую корзинку!

Ну правильно. Если одних кур тут только штук сорок, хоть десяток в день при самых худших раскладах они должны нести. А ещё гуси всякие. Или гуси не постоянно несутся, а только как-то по календарю?.. Ой, страшно далека я от сельского хозяйства.

Я представила себе корзинку яиц, и мне вдруг страшно захотелось глазунью.

— А давай печку затопим и нажарим яичницы? С окороком! С хлебушком поедим. А потом я суп варить поставлю, а ты пасти пойдёшь.

— Давай! — в восторге от такой перспективы выдохнул Руди. — А ты платье шить будешь?

— Конечно буду! Не могу же я вечно ходить в штанах.

И подумать надо, что мы из этого дома с собой заберём. Что-то же забирать будем? Припас какой-нибудь долгохранящийся…

Но не всё сразу. Сперва платье.