Рожденные в огне. Книга 1. Трон

06. ПОСЛЕДНИЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ

Нитон

— Ну? — Фракс нетерпеливо посмотрел на меня. — Теперь можно?

— Вполне, — усмехнулся я, вышагивая по королевской опочивальне (от стола к окну, от двери к кровати и дальше кругами — надоело уже сидеть до опупения). — Только как ты собираешься мне что-то дарить, ты ж с кровати не встаёшь?

Не одному ему меня подкалывать! А за эти четыре часа подколок о симпатичных вдовушках, ради которых можно рискнуть судьбами государства, я наслушался до сыта.

Почему о вдовушках? Ну не стал же я рассказывать Фраксу настоящую историю Эмми. Мало ли, где просочится.

— Ты что — думаешь, если я сам идти не смогу, то сопровождать тебя тоже сил не будет? — король снова булькающе засмеялся. — Не дождёсся! Мои архимаги… кха-кха-а-а-а… — он завозился, садясь повыше, — придумали такую штуку… Эй!!! Кто там за дверью⁈ Густава позвать мне! — неожиданно громким и твёрдым голосом крикнул Фракс.

— Гусёнок всё ещё с тобой? — удивился я.

— Да куда он денется! Ты только принародно его Гусёнком не обложи. Он, поди, тридцать лет этого прозвища не слышал. Да и то, кроме тебя да меня его уже и тогда никто так не звал. Уважаемый мэтр Густав, архимаг всех стихий, ректор нашего университета. Большая шишка, скажу тебе! — он хотел ещё что-то сказать, но опять закашлялся, исплевав кровью очередной платок и выкинув его в специальную корзину, полную уже чуть не до верха.

Да в рот мне ноги! Нет бы мне раньше явиться! Может быть, я бы что-нибудь и…

Двери распахнулись, обрывая мой невесёлые мысли, и я тут же шагнул за балдахин. В покои вбежал шустрый седобородый старичок. Только глаза были знакомого небесно-голубого цвета.

— Вызывали, мой король?

Он ещё не видел меня, стоящего позади изголовья.

— Густав, мне нужно сопроводить одного господина своей проекцией в Главный арсенал.

— Слушаюсь! — маг поклонился.

А когда он выпрямился, я уже вышагнул из-за укрытия и с усмешкой рассматривал его.

— Всеблагие небеса! Нитон!!! — заорал Гусёнок и окутался многослойной защитой. Впрочем, через пару секунд он снял её, слегка смущаясь. — Это правда, ты? Ты? Дай я хоть пощупаю, может, иллюзия какая? Бывает ещё, знаешь ли, оптический обман зрения!

Мы обнялись. Старый соратник пытливо вглядывался в меня, я кожей ощущал его ментальные щупы, которые ползали по мне, пытаясь проникнуть сквозь защиту.

— Гусёнок, прекрати, щекотно.

— Извини, это я по привычке.

Он отступил и ещё раз оглядел меня, забавно вытягивая шею. Так он снова стал похож на прежнего Гусёнка, и я невольно рассмеялся. А Гусь слегка надулся:

— Щекотно ему! Обидно, всеблагие небеса! Я всё-таки архимаг!

— Так и он не простой рыцарь! — хрипло заржал Фракс.

— «Простой рыцарь» — это, пожалуй, преувеличение века, — согласился Гусёнок. — Впрочем, давайте вернёмся к нашей цели. Мой король! Желаешь ли ты сопровождать уважаемого Нитона?

— Да! Желаю!

— Будет исполнено! — Густав взмахнул руками, и в воздухе рядом с королём возникла линза. В ней, в слегка в искажённом виде, виднелась голова Фракса.

— Идём! — кивнул настоящий король, и голова в отражении синхронно кивнула тоже, повторив слова почти так же громко, лишь с крошечным запозданием.

— Неплохая вещь! — оценил я, и Гус с удовлетворением кивнул.

— Дерьма не держим! — хмыкнул Фракс. — Надеюсь, ты не забыл, где главный арсенал?

— Если вы тут за последние тридцать лет ничего не перестроили… — я вышел в коридор, и линза поплыла рядом. Фракс деловито поглядывал по сторонам:

— Перестроили, конечно, но основа крепости всё та же. То, что наворотили Вечные, нам, людям, ещё не скоро удастся превзойти. Если вообще удастся.

Линза плыла в воздухе рядом со мной, и голос моего друга доносился глуховато, но вполне различимо. Словно мы прогуливались по плитам старого замка, как прежде. Делились сплетнями и новостями, благо их накопилось с моего последнего посещения столицы изрядно.

— Слушай, я что-то не спросил, а официальной королевой у тебя всё также Шеела?

— Оф-ф-ф! — фыркнул Фракс. — Шеела оказалась такой мразью, пробу ставить негде.

— Почему я не удивлён? Тебе же всегда нравились дамочки с характером. Или что-то изменилось?

— Ты характер с потаскушеством не путай! — откликнулся он. — Поймал их на переписке с Оксаром. Помнишь, был такой капитан гвардейцев? Ах, муси-пуси! Такая романтика, такая неземная любовь, что ты! И, как оказалось, была эта неземная любовь да-алеко не первой. Такие рога мне навесила, призовому оленю впору.

— Казнил?

— Не-е, дал ему в морду раз, развёлся и оженил изменников. Будет им карой жизнь друг с другом!

— Суров, суров! — рассмеялся я. — А детей её проверили? А то может…

— Не-е, дети мои. Гус сразу же проверил. Все пятеро. Даже удивительно.

— Действительно, удивительно.

— Вот не надо, а? Я знаю, что по твоему мнению, постоянно выбирал себе «не тех». Но, как говорится, на вкус и цвет…

— Так после Шеелы?..

— А! — поморщилась голова. — После неё уж столько было… Четыре? Нет, пять!

— Официальных королев⁈ — заржал уже я.

— А что такого? — надулся Фракс.

— Да ничего, кто тебе запретит! Сразу видно — ищет человек настоящую неземную любовь.

Король хрюкнул и снова страшно закашлялся, измарал очередной полетевший в корзину платок и попросил:

— Так сильно уж не смеши. Видишь, дело проблемное.

— Извини.

— А кстати, — деловито поинтересовался король, — почему ты до сих пор один? Неужели ни одна не приглянулась?

— Да как сказать… — Я помолчал, скользя взглядом по веренице картин на стене галереи. — Мне порой кажется, что я — последний в своём роду.

— Быть того не может! — насупился король. — По моим данным, в Магонских болотах…

Вступать в тонкости дел собственного рода в мои планы никак не входило. Поэтому я просто отмахнулся:

— Эта демонесса, Фракс — она уже очень старая. Обвисло всё что можно. Да и характер… Ты бы женился на сварливой старухе?

— Фу! Нет, конечно.

Не считая того, что, будь она даже юной и прелестной, из наших потрахушек всё равно ничего не вылупилось бы.

Пока мы шли к арсеналу, я заметил, что Старая крепость словно вымерла.

— А где все? Чего-то маловато народу. Да даже стражников должно быть в двое больше!

— Интригуют! Ты что! — Фракс опять невесело рассмеялся. — Тут же как? Король умер — да здравствует король! Так?

— Допустим, так.

— Так, да не так. Я уже огласил завещание, что моим наследником станет тот, кто принесёт мне последний ингредиент. Они думают, что я нашёл средство от проклятия. И тому, кто принесёт мне твоё сердце, я в благодарность отдам трон.

— Однако! — только и сказал я, а король сделался серьёзен до крайности:

— Но мне нужно чтоб его принёс конкретный человек. Даже если он считает, что не достоин быть королём. Да даже если все вокруг считают его недостойным! Вот именно поэтому все сбиваются в кучки, ищут информацию о твоём нахождении… То, что могучий Серый Нитон может заявиться прямо ко мне в покои и вот так болтать с королём, никто и догадаться не может.

— Ага. Хитро! — хмыкнул я. — А ты уверен, что остальные претенденты утрутся, и прям вот так отдадут твоему избраннику корону?

— А куда они денутся? Даже если я умру завтра, Густав зачарует корону и никто, абсолютно никто без сердца её одеть не сможет. А без короны…

— Я помню.

Мой друг был тем ещё параноиком. Именно корона была ключом к казне и магической защите городов. Без неё всё королевство просто как торт на блюде — приходи и бери. Без короны не будет самого королевства. И Фракс позаботился о том, чтобы каждая собака это знала.

— За последние тридцать лет, — продолжил Фракс, — твоё лицо уж и позабыли все. А имя Нитон вообще стало одним из популярных. Менестрели постарались. Ещё бы — демон, соратник короля! Песен наплели столько, что на цельную книжицу хватило. Понаврали, конечно. Я специально никого не останавливал. Так что, теперь эпические постановки о захвате этого королевства официально ставят в нескольких театриках.

— А картины? — я кивнул на портреты на стенах.

— Тебя нет нигде. Все твои прижизненные…

Я хмыкнул.

— Извини, я не это имел ввиду, — поправился король. — Все твои портреты, которые были нарисованы с натуры — уничтожены. А на писанных по россказням ты такой красавец — моё почтение!

Мы подошли к дверям арсенала. Два дюжих гвардейца вытянулись во фрунт и грохнули уставными алебардами.

— Слава королю!

— Вольно! — скомандовала голова Фракса. — Пропустить!

— Есть.

И двери, чуть скрипнув, отворились.

Мы вошли в сердце крепости, Главный арсенал королевства. Каждый мальчишка, грезящий рыцарскими шпорами, хотел хоть глазочком поглядеть на его содержимое. А уж подержать какую-нибудь реликвию — это было недостижимой мечтой.

— Выбирай! — щедро скомандовал Фракс.

— Что, вот так прямо — выбирай? Любое? — испытующе повернулся к голове короля я.

— Любое, — твёрдо ответил мне друг.

— Зря ты, нельзя с нами так. «Выбирай любое»! Это же вековая мечта демонов. Любое… — Я прошёлся между полками. Всё такое блестящее, острое, полированное, смертельное. И в самом конце, в углу, скромно, стояло оно… — Я возьму твой «Ответ».

— «Ответ», Нитон, ты уверен? — удивился Фракс. — Ты же говорил, что не умеешь драться копьями?

— Я умею «в копьё». Просто не люблю, да. Но сейчас оно мне понадобится.

— Хорошо.

Видно было, что королю не хотелось отдавать оружие, приведшее его на вершину, но слово дано. «Выбирай любое». А мне нужен был именно «Ответ», потому что для него у меня созрел конкретный такой Вопрос.

Я погладил тёмное древко.

— Смотрю, ты так и не набрал энергии на второе использование?

— После победы мне уже не часто удавалось самому вести войска в сражение. Эти идиотские рыцарские правила. Даже если я сам шёл во главе, так передо мной бросались, телами закрывали, лишь бы волос с головы не упал… Уроды, Нижний мир их забери! Рыцарская честь!

— М-да. Смотрю, тяжко тебе пришлось! С воспитанием речного разбойника — и на вершину мира.

— Нит, задолбал! Я нормально справился. И если наша афера с преемником удастся, то можно будет и уходить. Я своё дело сделал!

— Ты никогда не жалел?..

— Что мы опрокинули Янтарный Престол? Нет! Я — не просветлённый, но знаю, что в моих землях живётся гораздо лучше, чем при них!

— И кто тебе это сказал? — усмехнулся я. — В северных баронствах, по-моему, вообще ничего не изменилось. Как жили в кровавом говне, так и живут.

— Север… — Нахмурился король. — Север — это да-а-а. Ты не представляешь, сколько сил я потратил на север… Не желают ничего менять! Баронские вольности, мать их! Что, прикажешь сравнять их всех с землёй? Это реки крови, Нит.

— Да там и так реки. Ну, может, не реки, а ручейки, но полноводные такие.

Мы вышли из арсенала. Копьё, дабы никого не смущать я «убрал». Ох сколько Гусёнок меня пытал, просил научить этому заклинанию! А как я его научу, если это моё исконное свойство?

— Вот пусть мой наследник и разбирается, — продолжал ворчать Фракс. — Моё время на исходе!

— Как скажешь. Ты лучше скажи, где изумлённая публика должна увидеть Серого Демона?

— Ты, как всегда, сразу к делу?

— А чего тянуть кота за всякое? Раньше начнём — глядишь, ещё выпьем с тобой на коронации твоего наследника.

Фракс в задумчивости помолчал, вздохнул:

— Ты прав. Возвращайся в мои покои. Я сейчас распоряжусь. Убирай это… — скомандовал он (видимо, Густаву, поскольку иллюзия мигнула и пропала).

Знакомыми коридорами я шёл в опочивальню. И перед глазами словно оживала история. Неприятная, кровавая и страшная. Это потом менестрели и прочие всякие барды растащили куски тел, закрасили кровь, лютиков разных поверх насыпали…

…Гусёнок взмахом руки отправляет в неровный строй гвардейцев волну огня. Радужно переливаются щиты. М-да, жидковато получилось. Подвыдохся Гуся. Я прикрываю нас крыльями от ответного залпа королевских магов. Больно, Нижние вас задери! Метаю в них удачно подвернувшийся стул. Из-за портьеры мне на спину с ножом в руке бросается подросток. Встряхнувшись сбрасываю его, и так же, как и стул, отправляю в полёт в гвардейцев. Истошный крик прерывается смачным хрустом, когда топор перерубает живой снаряд. Зато в открывшуюся щель Эрвингель вбивает арбалетный болт. Удачненько…

А сейчас портьеры на месте, оплавленные плиты заменили на новые. А может, просто оттёрли от копоти и крови? Кто их знает. Картины, позолота, Двери узорчатые. Красота. Тишина.

Всё-таки мне не давало покоя отсутствие народа. Где слуги? Где горничные, наконец? Словно вымерли все.

С этими мыслями я дошёл до королевской опочивальни. Ну, хоть тут стража есть, и пара секретарей за столами сидят, бумаги перекладывают.

— Нижайше прошу проходить, сударь. Его величество ждёт! — кланяется один.

Прошёл.

Ещё бы меня не ждали!

С момента моего отсутствия в опочивальне короля появился огромный стол с картой. Около него суетился Густав.

— Вот смотри, Нитон! Вот тут было три деревни, — потыкал он в пометки по-птичьи сухим пальцем.

— Было?

— Моровое поветрие, знаешь ли. Такая неприятность… — Гусёк искоса посмотрел на меня. — Мор мы купировали, но возвращаться на прежнее место крестьяне не спешат. Суеверия, понимаешь ли.

— Ты бы тоже не спешил, если бы единственной защитой от неприятной смерти было слово королевского мага, — не смог не подколоть старика я.

— Это не только слово! Это… — воздел он палец, потом увидел мою ухмылку и скомкал оправдание: — Гад ты всё-таки, Нит!

— Не гад, а демон. Ты давай-давай, про деревеньки рассказывай.

— А что рассказывать? Три деревни. Дома ещё крепкие. Поля, лес, речка извилистая. Даже болото есть. Идеальное место для охоты.

— Ага. На меня.

— Но ты же согласился, Серый!

— Согласился, согласился, не ори. Через сколько предлагаете объявить о появлении ценного, — я хохотнул, — ингредиента?

— Мы планировали, что через три дня. Ты как раз туда доберёшься, — ответил Густав, переглянувшись с Фраксом.

— Как раз когда доберусь? — протянул я. — Тогда объявляй сегодня, часа через три.

— Но, как? — промямлил Гусёнок. — Туда же только по тракту почти сто километров, да ещё отворот…

— Если Нитон говорит сегодня, значит сегодня! — перебил его король. — Старый демон научился новым трюкам! Расскажешь потом, Серый?

— Потом — расскажу! — улыбнулся я.

Если оно будет, это «потом».

— Я не поняла! — с таким воплем распахнулась малозаметная угловая дверца, и в комнату стремительно влетела давешняя тощая бабёнка. — Фраксин!!! Почему опять⁈

— Познакомься, дорогой друг, устало шевельнул пальцами в сторону этой дамочки король. — Моя благоверная супруга, королева Кольвин.

Королева, впрочем, не обратила на его слова никакого внимания, остановившись у стола и нервно притопывая туфелькой:

— А ты, мэтр Густав⁈ Как ты мог допустить столь вопиющее нарушение… — она верещала, а я, совершенно ошарашенный, тем временем из-за её спины изобразил Фраксу вид длинного равномерного бревна от плеч до задницы и ткнул пальцем в эту крикушу — типа, что это такое, дружище???

Я ж знаю, он всегда фигуристых любил. Чтоб и талия была, но при этом жопа так жопа! Чтоб не всякое кресло ей обрадовалось. И сиськи — чтоб на каждую по две ладони. А ладони у Фракса — натуральные медвежьи лапищи, ну вы понимаете.

А это что???

Эта пантомима в сочетании с моей перекошенной вопросительной рожей произвели даже на короля некоторый живительный эффект. Он поёрзал и неловко пожал плечами, мол — понимаешь ли, любовь зла…

Да уж…

— И что вы там друг другу показываете⁈ — нервно взвизгнула Кольвин, заметив королевские телодвижения.

— Интересуемся, сударыня, чем ты так недовольна, — негромко сказал я. И когда она, привычно истерически разевая рот, повернулась ко мне, добавил: — Я Нитон Габелот, Серый демон.

Рот захлопнулся. Резко, даже как будто со щелчком.

Королева Кольвин стрельнула глазом в сторону Гуська и вышла, не проронив больше ни слова. Ну — значит, сказала всё, что хотела.