Рожденные в огне. Книга 1. Трон

25. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА

Нитон

Не секрет, что наш род может принимать форму любых разумных. Но все давно забыли, что и высших животных — тоже. Поэтому я не прилетел. Я приплыл.

Едва покинув охотничий полигон, я тут же устремился на юг, держась кратчайшего пути к океану. И стоило мне только добраться до ближайшей большой воды, я трансформировал себя в косатку. Не отключая «Скрыта», естественно!

Море приняло меня, как родного. Теперь я был самым быстрым. Самым опасным плавающим хищником. Здесь тело переживало совсем другие ощущения, трудно облекаемые во внятные слова. Глубина была полна сигналов, недоступных обычному уху… Главное — не увлекаться, а то можно на пару десятков лет так зависнуть. Впрочем, так или иначе, через пару недель я естественным образом умру и выйду на новый виток перерождения. Это должно будет меня привести в чувство. Но перед Брангейрой будет всё-таки неудобно — я ж слово дал.

Поэтому, наскоро перекусив повернувшейся акулой, я взял курс на Дырявую Шляпу, руководствуясь заложенным Мирозданием чувством направления. В этом виде я мог лететь под водой, почти не тратя времени на отдых. И периодически чем-нибудь перекусывать — можно сказать, на ходу.

К островку я прибыл даже чуть раньше назначенного часа. Сделал вокруг него круг, время от времени выныривая из воды, но ничего особенного не заметил. Мокрая галька прибоя. Белый снег. Серый лёд. Застывшие потёки лавы на растрескавшейся земле. Впрочем, если кто-то меня ждёт (и если они не окончательные дураки), эти кто-то должны бы озаботиться артефактами невидимости или отвода глаз. Пусть не такими мощными, как «Скрыт», но всё же…

На этом месте моих рассуждений пространство рядом с самой верхушкой Дырявой Шляпы полыхнуло багровым, и из портала выпрыгнула Брангейра. Деловито оправила довольно парадное платье (ты глянь, принарядилась по случаю!), прошлась по самой кромке кратера, внимательно оглядев его внутренность. Если бы Шляпа не плевалась лавой, эта любопытная тиранша, небось, и в само жерло заглянула бы. А так она быстро потеряла к вулкану интерес и принялась нареза́ть пе́тли вдоль верхнего обреза Шляпы (с той стороны, где не выплёскивалась лава), поглядывая в разные стороны горизонта и иногда сверяясь с луковкой сияющих алым часиков, подвешенных к поясу.

Что ж, не будем тянуть кота за всякое…

Я ушёл под воду и тоже сделал круг, чтобы отплыть подальше от острова и набрать скорости. Разогнался. Вылетел арбалетным болтом, превращаясь под «Скрытом» из косатки в свою «демоническую» форму. В несколько взмахов преодолел расстояние от подножия горы до вершины. Последнюю пару десятков метров спланировал мягко, чтобы даже колебанием воздуха не выдать своего присутствия.

И не отказал себе в удовольствии шепнуть Брангейре прямо в ухо:

— Привет, красотка!

— А! — вскрикнула она, разворачиваясь и воспламеняя когти. Я проявился, и она возмущённо фыркнула: — Тьфу ты, Нитон! Предупреждать надо! — и без перехода: — А ты — всё? Готов?..

И тут же любопытное лицо её исказилось, а я почувствовал, как сразу две ловчих плети захлёстывают мне ноги и крылья.

— Гейдур! — рявкнула Брангейра. — Как ты узнал⁉

— Я сказала ему! — ответил чей-то хрипло-мурлыкающий голосок.

Всё это я успевал фиксировать автоматически. На потом. Чтобы вылезти и разобраться с ними как следует.

Потому что я летел вниз. Спасибо Мирозданию, по внутренней стороне кратера, а не по внешней! Дёрнуться успел, как только почуял свист плети. Иначе хрен бы мне по всей морде, а не перерождение-е-е!

Ярко-жёлтый язык лавы вспух мне навстречу и практически слизнул меня со скальной стенки.

— Да в рот…

Да в рот мне ноги, как больно!!! МАТЬ-МАТЬ-М-М-М-МА-А-А-АТЬ!!!

Ты всегда хочешь жить. Всегда. И даже зная, что впереди тебя ждёт лучшая (молодая!) форма и тысяча лет почти всемогущества, ты будешь биться из последних сил, пытаясь сбежать от боли…

Расплавленный камень кипел вокруг, выжигая плоть. Плети давно сгорели. Я отчаянно бился и извивался, пытаясь хоть на секунду вынырнуть из жидкого огня. Воздух!

— А-А-А-А!

— А-А-А-А-А-А!.. — визжащей разноголосицей откликнулся мир вокруг вулкана. — СУКА-А-А-А!.. ИДИОТКА-А-А-А!.. Р-Р-Р-РА-А-А-А!.. ПР-Р-Р-РЕДАТЕЛИ!.. И-И-И-И-Й-Я-А-А-А!..

Казалось, там наверху хлещется и рвёт друг друга пара доминионов в полном составе.

Мне было не до подсчёта голосов. Дырявая Шляпа гулко булькнула, огромный лавовый пузырь лопнул совсем рядом, и меня вновь затянуло в глубину.

Несколько бесконечных секунд я не осознавал никакой иной мысли, кроме собственного внутреннего крика.

Пока меня не выжгло целиком.

Совсем.

Осталось одно сознание, растворённое в кипящем огне. Боль исчезла — потому что нечему было больше болеть. Это был миг чистого разума, свободного от плоти — и в следующий момент меня выбросило из кипящей лавы, словно горящее смоляное ядро из катапульты. Я влепился в стенку кратера, бормоча:

— Я жив… В рот мне ноги, жив…

Ответом мне был заходящийся женский визг. И ответный рык — тоже как будто бы женский, но за это я бы уже не поручился.

Сознание вернулось рывком. Молодой, алой яростью.

Так-та-а-ак! А ну посмотрим, кто тут старенького меня лишить перерождения хотел?

Я принялся карабкаться по склону кратера, цепляясь всеми возможными когтями. Нет, можно было бы и взлететь… Только, мне хотелось сперва посмотреть, так скажем, ненавязчиво. А «Скрыт», не убранный в схрон, в лаве сгорел!!! Обидно!

— За всё мне ответите, грызни шелудивые, — проворчал я, забираясь на кромку кратера. И понял, что отвечать-то особо уже и некому.

Спиной ко мне стояла Брангейра. Ну страшна же она была в боевой форме, сахрибская сила! Тиранша трясла какого-то демона. Последнего. Потому что остальные в разной степени расчленённости валялись вокруг, покрывая весьма внушительное пространство.

— ТЫ-Ы-Ы! — рычала Брангейра. — Я СЧИТАЛА ТЕБЯ ПОДРУГОЙ!!!

А. «Подругой». Значит, не демона волтузит. Демоницу.

— ТЫ УСТРОИЛА ЗАГОВОР ПРОТИВ МЕНЯ!!!

— Не-е-е-ет! Нет, нет! — завизжала подруга. Бывшая, надо понимать. — Заговор — это Гейдур! Это Гейду-у-ур! Это всё он!!! Я не хотела!!! Я только сказала им про перерождение!

— ТЫ. РАЗБОЛТАЛА. ГЕЙДУРУ. МОЙ. СЕКРЕТ, — обманчиво-спокойно заговорила Брангейра и вдруг полоснула бывшую подругу когтями, вырвав длинный лоскут чешуйчатой кожи.

Низшая демоница завыла и забилась в алых когтях:

— Нет! Нет! Не надо! Очнись! Он околдовал тебя, Брани!

— КАКАЯ Я ТЕБЕ БРАНИ?!! Я — ТВОЯ ГОСПОЖА!!! ВЫ РЕШИЛИ, ЧТО Я ПРЕВРАТИЛАСЬ В ДУРУ⁈ С ЧЕГО БЫ⁈

Тут я был склонен согласиться с Брангейрой — с чего бы они (кто бы ни были эти они) вдруг понадеялись, что свалить тирана доминиона будет плёвой задачей? Это у Верхних иногда можно каких-то преференций добиться за особые достижения в медитации и уединении. В Нижнем мире выживают только стаи, а правят только сильнейшие. Каждый, кто забыл о такой простой формуле, валяется в виде кусков по большой площади.

— Он — наш враг! Мы должны были убить его и выпить его силу!!!

Вот зря она это сказала. Глядишь, отделалась бы шрамом на всю тушку. Ну, может, двумя. Но в ответ на последний выкрик Брангейра прямо заполыхала огнём, и рык её загрохотал, наверное, до самого горизонта:

— ТЫ! МЕЛКАЯ! ПАСКУДНАЯ! ТВАРЬ! — и с каждым словом она полосовала бывшую подругу на длинные пласты. — ТЫ! ПОНИМАЕШЬ! ЧТО ВЫ! УБИЛИ! РЕЛИКТОВОЕ! СУЩЕСТВО⁈

— По-моему, это тебе уже не сможет ответить, — сказал я, переваливаясь через кромку кратера.

— НИТОН!!! — радостно проревела Брангейра, отшвырнула останки (ошмётки?), которые держала в руках, и кинулась ко мне.

— Но-но! — я выставил перед собой ладонь. — Никаких обнимашек в боевой форме. Я, понимаешь ли, опасаюсь. Мало ли, вдруг ты среагируешь на запах свежатинки, да и меня тоже на ремни порвёшь.

Польстил ей маленько, конечно. Дама, всё-таки. Хоть и страшная-а-а-а…

Она перекинулась на ходу и остановилась около меня, принюхиваясь:

— Я не понимаю… Ты… — Кожистые крылья огорчённо повисли: — Что — уже всё?..

— Да. К сожалению… и благодаря твоим внезапным друзьям, ты пропустила всё самое интересное.

Брангейра воздела руки к небу и с чувством, длинно и цветасто выругалась. И ещё раз. И ещё.

— Полегчало?

— Немного, — она плюхнулась на камни рядом со мной. — И что? Когда теперь в следующий раз?

— Лет через тыщу.

— Вот же уроды! — она подобрала и отшвырнула камешек. — Тысяча лет!

Мы помолчали.

— Откуда они вообще здесь взялись? — дипломатично поинтересовался я.

— Потому что я — дура! — с досадой сказала Брангейра.

— Ни за что не поверю! — почти искренне возразил я.

Она хмыкнула… Вздохнула… с раскаянием??? Честно, я и не знал, что Нижние способны на такие эмоции!

— Когда ты прислал записку… — она снова тяжко вздохнула, — я так обрадовалась… Решила по случаю новое платье заказать…

— Я заметил и оценил! — не преминул заверить её я.

— Правда? — обалдеть, даже демоницам нравятся комплименты!

— Клянусь! Это как раз тот случай, когда правду говорить легко и приятно.

Брангейра довольно поёрзала:

— Ну и вот. Позвала эту… — дёрнула она головой в сторону последней расправы, — посоветоваться, фасон выбрать. А она всё спрашивала — куда да зачем? Ну я и ляпнула, что увижу своими глазами событие, которое не случалось уже больше тысячи лет. Она, понятно, не угадала, а вот Гейдур, пас-скуда, сообразил. И решил одним махом решить две проблемы. Поднять свой статус за счёт убийства тебя. И прорваться в тираны. С-с-сопляк.

Я тихо рассмеялся. Судя по всему, этот Гейдур, хоть был и умный, но дурак. Так сесть в лужу!

Я посмотрел на склон, заваленный поверженными демонами. Вниз текли и застывали густыми наплывами кровавые ручейки. В кровавую лужу, нда.

Нет, хотелось смотреть не туда. Лучше уж синее-синее небо и синий-синий бескрайний океан.

Брангейра слегка подвинулась и прищурилась на меня пристальнее:

— Постой-ка… Но ты… ты не похож на молодого? То есть, я имею в виду, что ваши после перерождения — они же как бешеные подростки?

— Я уникальный, — усмехнулся я.

— Н-да, верно, поэтому ты и выжил, — протянула она, и глаза её вспыхнули огоньками: — Так, может, мы?..

— О, нет, не начинай. У меня в этом деле принцип.

Она отвернулась и проворчала:

— Ладно уж, но я должна была попробовать… — снова сгребла когтями камешек и отшвырнула так, что он поскакал по склону. — Слушай, Нитон…

— М?

— Ты же знаешь, что ты — не самый последний?

Вот тут мне резко стало очень интересно:

— А что ты об этом знаешь?

Брангейра неопределённо повела плечом:

— А если… если я подскажу тебе, где находится один из ваших — освободив его, ты пригласишь меня посмотреть на перерождение?

Я нехорошо прищурился:

— Освободив?

— Да. Есть косвенные признаки, что один из ваших находится в плену у Верхних.

— Невозможно!

— Ещё как возможно! Разве ты не слышал об адамантии?

По крыльям пробежал мороз:

— Ты не представляешь, сколько надо цепей, чтобы удержать взрослого…

— Как раз представляю!

— Этот металл столь редок, что я никогда не видел больше пары горошин!

— А не думал ты, что именно поэтому он и редок⁈ — воскликнула Брангейра. — Верхние всегда полагались на артефакты сильнее, чем мы. Они начали собирать его пятьдесят тысячелетий назад! Или сто.

— То есть, точно ты не знаешь?

— Не знаю точно — сколько, — сказала Брангейра, успокаиваясь. — Но знаю, что давно. Как думаешь, зачем им столько адамантия?

Я сомневался:

— Устроить магический голод в отдельно взятой стране? Чтобы продвинуть свой культ?

Она хмыкнула:

— Тогда откуда на чёрном Верхнем рынке начали появляться эликсиры, замешанные на живой крови твоих соплеменников? Это, между прочим, их страшнейший секрет.

— И ты мне его просто так рассказываешь?

— Не просто! — она облизнула губы раздвоенным языком. — Нитон, я передам тебе всю информацию, которую смогу собрать. А взамен… Когда ты спасёшь его — ты позовёшь меня посмотреть на его перерождение?

Я не колебался ни секунды.

— При условии, что ты придёшь одна. Точно одна, без всяких лишних свидетелей.

— Я клянусь!

— Договорились! — мы торжественно пожали друг другу руки.

Я потянулся, расправляя крылья:

— Ну ладно, я полетел.

— Эй! А как я тебя найду? — всполошилась Брангейра.

— Я буду навещать тебя. Время от времени. Ну или можешь вывесить по столицам флаги м моим портретом. Я пойму, что ты меня ищешь.

— Флаги? — обалдело переспросила она.

— Да шутка это, шутка! — засмеялся я. — Буду забегать. Бывай!

С этими словами я легко подпрыгнул и взмыл в прекрасное, сияющее синевой небо. Косаткой пока плыть точно не стоило. Молодые мы — увлекающиеся…

Танвен

Лошадки бодро топали по заросшему травой просёлку. Как видно, нечасто здесь кто-нибудь езживал. Я немного поразмыслил и пришла к выводу, что вообще само по себе чудо, что за десятки лет заброшенности отворот от усадьбы до тракта не зарос чем-нибудь неистребимым вроде осинника или сосняка — эти везде успевают подняться сплошной стеной, дай только им волю. Как в былине вон про Соловья-разбойника. Чуть маленько — и «заколодела дорожка прямоезжая». А мы ехали по вполне себе укатанной и довольно чистой дороге. Ну, трава наросла, подумаешь. Трава — несчитово. Должно быть, тут тоже работала какая-то магия задержки времени или как там Нитон говорил.

Мы шли рядом с телегой пешком. Мне казалось, что взгромоздись мы сверху поклажи, лошадям станет тяжело. Вот выберемся на тракт…

— А вдруг на большой дороге нам какие-нибудь дурные люди встретятся? — я с тревогой посмотрела на Руди. Всякие страсти снова полезли в голову. — Мало ли, что столица рядом? Разбойники и в самих столицах, бывает, живут, никого не боятся.

Руди, оглянувшись на горку нашего скарба, рассудительно кивнул:

— Могут и позариться. И ты красивая очень, это ещё хуже.

Последний пассаж напугал меня до посинения.

— А что, в Ортандии разрешена работорговля?

— Тебя просто могут схватить и продать кому-нибудь. И ты не сможешь уйти, — максимально популярно объяснил мне систему общественных взаимоотношений Руди.

— Ну охренеть теперь. И что делать?

Он насупился и некоторое время молчал, глядя в землю и шагая рядом. А потом посмотрел на меня хитро:

— Мы спрячемся в кустах.

— Какой нам от этого прок?

— Спрячемся и будем сидеть, пока не покажется какой-нибудь караван. При караванах всегда есть охрана. Я выбегу и договорюсь с начальником. Тогда только ты выйдешь.

— Ну допустим. А если тебя схватят?

— Мы же посмотрим, чтоб караван был нормальный, а не разбойники.

— Здраво. Да и лучше варианта всё равно нет. Так и сделаем.

Вскоре показался тракт. Руди свёл нашу телегу на полянку, окружённую со всех сторон густыми зарослями. Тут мы залезли на телегу и принялись поглядывать на дорогу, скрытые листвой.

Мне, как полагается, сразу стало скучно. Точнее… как-то тягостно, что ли? Ждать да догонять — хуже нет.