Рожденные в огне. Книга 1. Трон

13. ХОЛМ НА БОЛОТЕ

Нитон

Я летел метрах в пятнадцати над землёй и размышлял. Нет, ты глянь! Возрадовались они, Серого демона поймали в шарик! Молодцы какие!

Пришла неприятная мысль: уж не на этот ли шарик пошло население трёх опустевших деревень? Обстряпать массовый сбор под видом необходимого бегства от мора, а потом поочерёдно «переселить» в место жертвоприношения. Звучало отвратительно. Но количество влитой в сдерживающую сферу энергии со счетов просто так не смахнёшь.

Да и сам факт ловушки меня возмущал! Зачем?.. Зачем, если я уже обещал помочь?.. И кто инициатор — Фракс или Гусь? И не всё ли мне равно, если меня из положения игрока низвели до уровня загоняемой скотины?

Уж не обижайтесь, ребятки, но играть я с вами буду по-своему.

Кого там Фракс выбрал в преемники? Ружа? Надо бы поближе взглянуть на предполагаемого главного претендента. Может статься, что мне он в качестве будущего императора покажется не столь привлекательным. Да и Мироздание может в последний момент взбрыкнуть. Бывали случаи…

Так что действовать буду исходя из собственных соображений.

И всё же меня терзала досада. Ну друзья, называется! Готовьтесь изумляться. Не думали же вы, что только Гусь способен кого-то удивить?

Начнём с малого.

Вот, к примеру — Серый демон когда-нибудь летал? Я попытался вспомнить. Выходило, что нет. Мои крылья все видели, но я использовал их в основном как щит, ну и для высоких прыжков. Как бы подбрасывал себя вверх. А вот летать… Нет, ни разу летающим меня не видели. По крайней мере, в этом королевстве.

Вот вам и сюрприз номер один!

...

Пролетая над небольшой болоти́нкой, я увидел в середине её странный круглый холм. Удобное место для обороны, да и просто отдохнуть. Вот только не одному мне пришла в голову столь светлая мысль. На дальней стороне холма разбивали бивуак. Человек тридцать суетились, натягивая шатры, и ещё несколько волокли прямо через болотину несколько брёвен. И как им это удалось? Почему не проваливаются? Насыпь там под водой твёрдая или что? Непонятно.

Плюс прямо на вершине холма стоял какой-то маг и закручивал вокруг себя силу в неприятную такую воронку. Силён, силён, ничего не скажешь. А что это за воронка такая? Заклинание выглядело незнакомым. Э-эх, совсем отстал от современных магических тенденций. Поступить учиться в местный университет, что ли? Естественно, когда вся здешняя свистопляска так или иначе закончится. Я сморгнул — ну и чушь! Подумается же такое! Университет! Максимум — найти профессора потолковее, взять за грудки да и расспросить вдумчиво. Впрочем, можно и в благодушном ключе, за кружкой пива…

Я медленно и плавно опустился пониже, наблюдая за процессом. И надо ж было, что именно в этот момент воронка вывернулась, а холм окутала защитная плёнка. Ага! Тут я и без профессоров обойдусь — охранное заклинание плюс защита, в этом я могу даже на пару золотых забиться. Качественно сработано, толково.

Только вот я-то уже внутри. Неприятно, да? Ну не знаю. Кому как. Мне так — совершенно комфортно.

Неслышно ступая, я подошёл к магу. Опа! Мироздание, куда ты катишься? Почему в последнее время, как не сильный маг — так баба? Что за выверт такой?

На траве, скрестив ноги, сидела миловидная худенькая девушка. Остренькое личико, здоровенные голубые глаза, каштановые кудряшки из-под берета выбились. Пара мокрых прядей ко лбу прилипла. Умаялась, сердешная?

Я неслышно присел на корточки позади неё.

— И кто тут у нас? — когти на правой руке сомкнулись на её шее, лишая возможности заорать. А левой я сорвал с неё пояс со всякими странно выглядевшими в тонком плане штуковинами. Больше ничего опасного я у неё не заметил.

Магиня затрепыхалась у меня в когтях, а потом обмякла. Чего это она? Я повернул её к себе лицом. Да она в обмороке? Вот тебе и мощный маг! Чуть что — и брык, «я в домике!» А с другой стороны, почему ей минимальную охрану не обеспечили? Хотя бы пару бойцов, а? Хоть кто-то бы шумнул. Ну — теоретически. Эх, молодёжь! Все самоуверенные стали.

Я быстренько обыскал пленницу и, избавив её от пары совершенно лишних кривых ножичков, стянул ей руки-ноги «путами». И «сферу подавления» ей на голову, пусть орёт потише — так, тихим шёпотом, ибо нечего тут. В довершение растянул над нами «безразличие». Уж очень это заклинание себя хорошо показало.

— Просыпайся, красавица! — я слегка похлопал её по щекам.

Ох, видели бы вы, как она на меня глаза выпучила! Они у неё и так не маленькие, да ещё на таком узеньком личике, думал — сейчас вывалятся. Магесса распахнула рот в почти немом крике. И заорала — тихо-о-онечко так. Хотя, думается мне, не будь «сферы», тут у всех комаров носики от воплей поотваливались бы.

— Не нужно так надсаживаться, всё равно никто тебя не услышит. А теперь и не найдёт. — Я дипломатично улыбнулся.

Да что такое! Опять в обмороке! Какая-то излишне нервическая барышня попалась. Ну и что с того, что я в частичном облике — маг она или нет, в конце концов? За время обучения и не на такие хари насмотреться должна была! Может, проткнуть её копьём да пойти спуститься вниз, вдумчиво побеседовать с охотничками? А то «Ответ» сам себя не наполнит.

Я поморщился. Конечно, излишней сентиментальностью я не страдал. И если на меня нападали, я с лёгкостью убивал, не глядя на пол и возраст напавшего. Но вот так, когда совсем беззащитное тело? Как-то фу-у-у. Никогда не был склонен к подобному.

— Э-э-э! Спящая красавица! Очнись! — вновь похлопал магессу по щекам я.

Голубые глаза распахнулись, и рот вновь выдал сильно ослабленную версию вопля. Совсем необучаемая!

— Предупреждаю сразу! Если ты не заткнёшься и, того хуже, вновь грохнешься в обморок, — выставив ладонь, со всей убедительностью сказал я пленнице, — я тебя в болото брошу! Ясно⁈ Если ясно, кивни. Орать не надо!

Она несколько раз дёрнулась и, поняв, что это бесполезно, закивала. Причём так яростно, что берет слетел с головы. Вот что с людьми животворящее слово делает! Сразу бы так!

— Кто внизу холма? — я решил задавать вопросы по одному.

— Бродяга Гил, — пришлось мне наклоняться поближе к её рту, а то вообще ничего не слышно было.

— И почему он — бродяга? — удивился я.

— Прозвали так, — коротко ответила она.

— Ясно. Законный сын или признанный бастард?

— Признанный, — люблю, когда на мои вопросы отвечают толково и немногословно.

— Сколько вас? — Она, яростно сверкая глазами, замолчала. — Милочка, я сейчас спущусь с холма и сам всех посчитаю. И твоим приятелям не понравится, как я буду это выяснять. А потом я поднимусь наверх, сюда, и позавтракаю.

Да что ты будешь делать?

Угадайте с трёх раз что опять случилось? Ка-а-анечно! Очередной обморок!

Ладно. Сам всё выясню. Я встал, вынул из схрона «Ответ» и вправду, как и обещал, пошёл вниз. Видимо, магесса сюда не раз хаживала, потому что аж тропку в жёсткой болотной траве вытоптала. И, кстати, именно по этой протоптанной тропке прямо сейчас навстречу мне поднимались три воина. Вряд ли хоть один из них был претендентом на престол, уж слишком простая, даже бедноватая броня вздета. Собственно, три удара «Ответом» отбросили их немного в сторону с тропы, а я пошёл дальше. Надо же понять, как они брёвна через болото тягают, в самом деле! Прошёл мимо шатров, по пути немного наполнив копьё. А они даже тревогу ещё не подняли! Удивительная беспечность.

Секрет хождения по болоту раскрылся быстро — прямо через топь тянулась глянцево сверкающая льдом дорожка. С бортиками, ты глянь! Где-то же соображают о безопасности позаботиться.

Но придумано забавно. Сейчас они устроят себе лагерь, а потом лёд растает — и пожалте — отличное естественное укрытие. А с магическим пологом-то — и вообще, я бы сказал, превосходное. Умно придумано. Даже немного жаль, что я уже тут.

Истошно забил колокол. О! Наконец-то трупы обнаружили. Я отступил к полотняной стене ближайшего шатра. Теперь, пока на меня не впрямую не наткнутся, я — невидимка. Я хуже чем невидимка, я, мать вашу, Серый демон! Хотели моё сердце? Получите с доставкой!

Вокруг забегали. Ну что за бестолковки, а?

Хотя нет. Зря я так. На небольшой площадке перед главным полосатым шатром выстроился короткий строй, в центе которого высился здоровенный парень с двуручным мечом. Видимо, тот самый Гил? Или нет? Побеседовать бы с ним перед смертью. Его, естественно, не моей же.

Интересно, а ещё маги у них есть?

Давай-ка проверим.

В центр строя с неба ударила красивая, ветвистая молния. Люблю, когда всё красиво получается. Мда. Что и требовалось доказать. На ногах устоял только здоровяк. Причём молния буквально впиталась в клинок его меча и теперь он поблёскивал короткими синими искрами. Неприятно. Неужто обраткой сможет молнией залепить? Не исключаю такой возможности.

Соратники Гила медленно шевелились на земле и пытались встать. Я так думаю, от них он помощи сегодня не получит.

Я шагнул к остаткам строя и снял «безразличие».

— Раз на раз? — и приглашающее помахал левой ладонью.

Не подвёл меня Бродяга. Свирепо рявкнув, здоровяк перешагнул через лежащих соратников и, задрав двуручник, попёр на меня. Кто ж так на копейщика идёт? Я без затей метнул в него «Ответ»… А он его отбил! Молниеносным движением, так что казалось, на меня даже ветром повеяло. Силён, однако! А если так?

Я рывком сместился вправо и, достав их схрона «Ветер», выпустил в охотника стрелу. Я уже говорил, что не люблю «в копьё», так же как не люблю «в лук». Но это не значит — не умею. Очень даже умею. Просто не моё это.

Гил с такой же лёгкостью, как «Ответ», отбил и стрелу «Ветра». Ай, молодец! Я прям сильно зауважал этого охотника. А так? Под ногами Гила захлюпала вода. Благо вокруг нас — болото. Он провалился сразу по колено и продолжал погружаться в очень жидкую грязь. А ты думал, я с тобой буду прямо кость в кость биться? Сталь на сталь? Пришёл бы один, вполне возможно, так и было бы. А под прикрытием магини, да с такой дружиной — ну извини, честного боя ты не получишь.

Охотника засосало уже по пояс. Я прекратил подпитку заклинания, и почва почти мгновенно высохла. Гил, словно маленькая мельница, крутил свой двуручник, но, естественно, достать до меня не мог. Как не мог и вырваться из земляной ловушки. Я медленно поднял «Ответ» и пронзил ближайшего ратника. Претендент на моё сердце бешено зарычал, вот только толку-то? Метнуть в меня он свой двуручник мог, а опять же — толку-то? Я прошёл мимо лежащих тел и, задумчиво постояв, воткнул «Ответ» в грудь ещё одному ратнику. Всё равно, судя по всему — не жилец. Уже кровь распадаться от молнии началась. Так что — почти милосердие.

А вот Гил, судя по всему, так не считал:

— Бейся со мной! Со мной! — рычал он, пытаясь вырваться из земляной ловушки.

Попытки впечатляли. Этак он действительно вырвется! Я дополнительно откачал из почвы вокруг Гила воду, превратив её в подобие камня. Хрупкое, пожалуй, но тем не менее.

— Вылези из этого, здоровяк. Удачи тебе.

Я обошёл по кругу валяющихся людей. Так, этот тоже… удар копьём, и «Ответ» выпил очередную жертву.

— Гадина! Урод! Тварь!

— Твои слова просто мёдом проливаются на мою душу!

— У тебя нет души! Мразь! Демон! — не унимался Гил.

Я присел на безопасном расстоянии от него на подвернувшийся походный табурет. Настроение сделалось философское.

— А вот это спорный вопрос. Ещё никто из этого слоя мироздания так и не доказал, что, во-первых, у демонов нет души. Во-вторых, что у людей она есть. В-третьих, и тут мы переходим от теории к практике — я смотрю на тебя, так в тебе вообще столько кровей намешано, просто удивительно. Ты возможно и не знаешь, но в тебе есть-таки частица нашей, демонской крови. Маленько совсем, но есть. Какая-то прапрабабка была не совсем верна прапрадедке? Какая неожиданность. Да и в остальном… даже эльфы с коротышками из-под гор отметились. Удивительный гибрид!

— Лжец! — заорал охотник, наливаясь дурной кровью. — Я убью тебя! Убью!

— Ты мне надоел, — скучающе ответил я, поднялся и проткнул ещё троих его спутников. — У тебя почти закончились товарищи… А знаешь, что будет, когда я убью их, а потом тебя? Не знаешь? — я улыбнулся. — Я поднимусь на холм и пообедаю молодой магичкой. Девичье мяско, что может быть лучше? Она так забавно в обморок падает…

Я ещё раз улыбнулся. Эдак плотоядно.

А вот Гил внезапно успокоился. Даже вырываться перестал.

— Юо жива? — спросил он.

— Кто? — уточнил я. — Магичка на вершине холма? — Он хмуро кивнул. — Жива-жива! Но это ненадолго, как ты понимаешь.

— Демон! Меняю свою жизнь на её! — рявкнул Гил.

Я коротко хохотнул.

— У тебя нет ничего, что ты бы мог мне предложить. Ни-че-го! Даже твоя жизнь сейчас — лишь мимолётный каприз Серого демона. Ребятки, вы действительно собирались убить меня, забрать моё сердце и взять трон короля Фракса?

— Нет, — ответил он и, честно говоря, удивил меня. — Мы не собирались охотиться на тебя.

— Вот сейчас ты меня прямо расстроил. А зачем тогда всё это? — я обвёл руками поваленные шатры, порушенный частокол. — И, главное — зачем были они? — Я пнул сапог ближайшего латника. Гадство какое. Умер сам, засранец, не дал «Ответ» напоить!

— От меня ожидали, что я буду участвовать в охоте, — скрипнул зубами Гил. — Это защита от остальных претендентов. Мы собирались отсидеться на этом холме посреди болота, пока кто-нибудь не добыл бы твоё сердце. И всё.

Он обвёл глазами тела соратников и повторил:

— И всё…

— Мда… — откровенно говоря, мне стало как-то не по себе. — Неловко получилось.

С другой стороны, если бы эта «в обморокпадашка» сразу мне сказала, что они не собираются на меня охотиться — ничего бы не было. Опять же — не врёт ли этот сынок Фракса? С самого Фракса бы точно сталось.

— У тебя должна быть какая-нибудь защита от магии. Иначе ты валялся бы вместе со всеми. Сними её, — приказал я.

— Зачем? Чтобы наверняка убить меня?

Вот строптивец!

— О, Мироздание! Как он дожил до таких лет, будучи полным идиотом? Я могу убить тебя в любой момент. Но, для особо одарённых, поясню: я наложу на тебя заклинание «правды». И если ты мне не соврал — отпущу.

— Отпустишь? — недоверчиво прошептал Гил.

— А зачем ты мне нужен? Это вам всем сердце Серого демона подавай. Мне от вас ничего не требуется. Снимай защиту!

— Нет у меня особой защиты. Только это, — он положил на землю меч.

— Отлично! Сразу бы так.

Я простёр в его направлении ладонь. Жест, в общем-то, ненужный. Но чего для пафоса не сделаешь? И когда золотистое сияние впиталось в голову Гила, я спросил:

— Твой отряд собирался заниматься охотой на Серого демона?

— Нет, — немного заторможено ответил он.

Я немного помолчал и, улыбнувшись, спросил:

— А собирались ли вы напасть на тех, кто смог бы добыть его?

— Да, — смотри-ка, ему хватило такта опустить глаза.

Правильно, врагам, если есть возможность, говорить всю правду не стоит.

— Молодец. А теперь вылезай.

Я разрыхлил почву вокруг его ног и протянул ему руку. К моему удивлению, двур он не подобрал, хотя и бросил на лежащее оружие короткий взгляд.

— Вот тот и вот эти два, если ты поторопишься с лечением — выживут, — я ткнул пальцем в валяющихся бойцов. — Остальные, увы, не жильцы. Я вообще не понимаю, на что вы надеялись, влезая в эту авантюру без магической защиты. Далее. Путы на твоей магичке рассеются минут через пять. Советую метнуться наверх и притащить её сюда, пусть поможет с восстановлением. Что делать дальше, решать вам. На этом позвольте откланяться, — и, толкнув воздух крыльями, рванул вверх.

Щит, поставленный Юо, меня нисколько не задержал. Видимо, он просто не срабатывал при движении изнутри наружу. Вполне возможно, было какое другое объяснение — мне совершенно без разницы. Вся эта ситуация с почти-что-мирными-охотниками меня изрядно расстроила. Магичка эта, идиотка с обмороками, почему сразу не сказала? Столько разумных было бы живо!

Вяло помахивая крыльями, я летел к первой деревушке. Как там её? К Суматохе. И почти долетел…