Родословная. Том 6

Глава 6

— Это следы вырубки, — произнёс один из бойцов, вернувшийся с разведки. Он вышел вперёд от основного отряда и теперь докладывал о том, что обнаружил. — Похоже, здесь кто-то обустраивается и строит поселение, — заключил он, дополнив рассказ множеством подробностей.

Разведчику удалось заметить не только саму вырубку как наиболее очевидный признак, но и множество мелких деталей: следы ног небольших существ, оброненную утварь, фрагменты инструментов. Всё указывало на то, что неподалёку, действительно, находится поселение. И, судя по форме следов, это были гоблины.

Это не удивляло. Если уж гоблины сумели обосноваться в пещерах, то такой лес с его изобилием живности и ресурсов они уж точно не могли обойти стороной. Место идеально подходило для выживания и активного роста. Да, здесь было немало опасностей, но именно они и закаляют таких существ. Мы вполне могли столкнуться с куда более сильными противниками, чем хотелось бы.

Я распорядился действовать осторожно и, по возможности, не попадаться никому на глаза. Нашим преимуществом было то, что нас ещё не обнаружили — и я не собирался от этого преимущества отказываться. После столкновения с шаманом я уже знал: гоблины умеют действовать организованно и могут представлять угрозу даже для моих бойцов.

Поэтому в разведку отправились только те, кто зарекомендовал себя как мастер скрытного перемещения. Основная часть отряда осталась позади, прикрывая магов. Маги, хоть и проходили боевую подготовку, всё же не могли тратить слишком много времени на физические тренировки — их задача была иной: поддержка, контроль, магическое воздействие. Все прекрасно понимали свою роль в этом рейде и были готовы встретить опасность, чтобы не подвести ни меня, ни род. Каждый хотел доказать, что вложенные в него ресурсы были не напрасны, что я не ошибся в их выборе.

Да, жаль, что среди нас нет магов-разведчиков — таких кадров всегда не хватает. Приходилось действовать тем, кто есть, и выжимать из имеющихся сил максимум.

Мы двинулись дальше, постепенно углубляясь в лес, и вскоре, действительно, достигли первых признаков вырубки. Даже я без труда заметил следы деятельности гоблинов. Что удивительно — действовали они аккуратно, почти не углубляясь в чащу, ограничиваясь работой на окраине. Видимо, уже успели на собственной шкуре убедиться, что в глубине леса слишком много угроз.

Нас же местная хищная фауна, похоже, пока что избегала: отряд был слишком крупным, чтобы рисковать нападением. Я чувствовал множество живых меток вокруг — существа просто уходили, не решаясь атаковать. Но если бы это был не отряд, а одиночка, особенно гоблин, всё могло бы быть иначе. Для местных хищников такие цели не представляли угрозы.

Наконец, мы достигли точки, с которой открывался обзор — и увидели нечто неожиданное.

— Они занимаются земледелием, — удивлённо произнёс я, глядя на пусть и грубо, но явно возделанные участки почвы.

Что именно там росло — я определить не мог: в аграрных вопросах разбирался слабо. Но сам факт уже поражал.

Одно дело — палатки и шалаши, необходимые для выживания. Совсем другое — сельское хозяйство. Это заставляло задуматься.

Разломы появляются неожиданно. Мы получаем их как «готовую локацию» и редко задаёмся вопросом, как долго эти существа живут внутри, как выживают, как строят быт. А ведь они, действительно, выживают — и не просто выживают, но развиваются.

Мысли скользнули к философским размышлениям, но я отогнал их. В отличие от учёных, я всегда предпочитал практичный подход. Меня интересовало не «почему», а «что с этим делать». И сейчас перед нами был потенциальный противник — и я был готов к встрече.

Вскоре вернулся один из разведчиков. Его сообщение подтвердило мои догадки: поблизости находился не просто лагерь, а полноценный, пусть и примитивный, гоблинский город. Он был крупнее обычных стоянок, с заметной инфраструктурой и признаками постоянного проживания.

Это было интересно.

С одной стороны — новая цель. С другой — обещание щедрой добычи. А значит, каждый из моих бойцов получит шанс проявить себя в бою. И крови будет пролито достаточно, чтобы насытить всех.

Я нисколько не удивился, когда заметил на лицах бойцов предвкушающие улыбки. Да, когда-то они были людьми и прекрасно осознавали, насколько сильно изменились. Но в прошлом, будучи Стражами, они тоже полагались на магические эликсиры и снадобья, которые восполняли силы и ускоряли заживление. И потому нынешнее положение не казалось им чем-то чуждым.

По сути, теперь мы просто заменили стеклянные флаконы на живой источник энергии. Кровь.

Она дарила бодрость, ускоряла восстановление, возвращала ясность разума и обостряла чувства. Она делала нас сильнее. И что важнее — давала ощущение внутреннего равновесия, словно мир вокруг начинал звучать чище и понятнее. Кровь не просто поддерживала тело. Она возвращала ощущение правильности происходящего, закрепляла нашу суть.

Мы стали теми, кем и должны были быть.

Именно поэтому ни один из моих людей не жалел о своём выборе. Они не роптали, не сомневались, не спорили. У каждого была своя причина пойти по этому пути, но итог был один — верность мне и роду. Мы были связаны не только приказами, но и кровью, и эта связь была куда крепче, чем любые уставы. Тем более они и до моего появления были частью моей линии крови, просто не знали этого и я пробудил то, что и так дремало в их телах.

Впереди нас ждал целый город гоблинов — не примитивный лагерь, а полноценное поселение с системой жизнеобеспечения, полями, строениями, охраной. И мне, действительно, стало интересно: насколько серьёзным вызовом они станут?

Скоро узнаем.

Благодаря тому, что наши разведчики действовали тихо и незаметно, нам удалось обойти весь город по периметру и убедиться: гоблины обосновались здесь давно и развивались вполне успешно. Их жилища пока нельзя было назвать хоть сколько-то привычными нам, но это уже были не походные палатки, а пусть и кривоватые, но вполне полноценные домики — построенные явно для целых семейств.

Поселение гоблинов раскинулось вдоль невысокого холма. Домики представляли собой грубые, приземистые постройки из сплетённых веток, уплотнённой глины и камней. Крыши покрывали шкуры, ветви или утрамбованная земля. У многих жилищ возле входа лежали примитивные инструменты, брошенные кости и куски мяса, а кое-где — украшения из когтей, зубов и перьев.

Узкие, вытоптанные тропы соединяли дома между собой, а в центре находилась площадь с высоким деревянным шестом, на котором болтались тряпичные ленты и черепа — не исключено, что это был их тотем или алтарь. Вдали виднелись ограждения из кольев и костей, служащие защитой от внешней угрозы.

Гоблины здесь не просто жили — они выстроили подобие общества. Системность была во всём: патрули, дозоры, охрана периметра. Причём военные отряды чётко отличались от обычных жителей. Эти воины были облачены в броню, держались отдельно, и видно было, что они дисциплинированы, агрессивны и куда опаснее своих собратьев.

Ещё дальше, за частоколом, располагался квартал шаманов. Постройки там были прочнее, вокруг виднелись символы, выжженные на земле, а охрана была усилена. Шаманы явно находились в особом положении — их оберегали, и туда не заходил никто из обычных гоблинов.

Если бы не осознание того, кто именно обитает в этих постройках, можно было бы почти забыться — будто это просто дикое племя. Но каждый, кто жил в этом месте, без колебаний разорвал бы нас на части при первой возможности. Все же его жители были разумными хищниками, которые очень любили человеческую плоть.

Что сразу бросалось в глаза — в городе не было ни одного детёныша. Только взрослые особи. Причём многие из них вели себя крайне агрессивно даже по отношению друг к другу. Я заметил пару жёстких стычек, когда один гоблин набрасывался на другого, и вскоре кто-то из них оказывался на земле. После таких схваток тело утаскивали в один из домов — и вряд ли для того, чтобы подлечить. Учитывая их плотоядную натуру, легко представить, что происходило дальше.

Пока мы наблюдали, из поселения периодически выходили группы гоблинов — кто-то собирал ягоды, кто-то валил деревья. Подход у них был примитивен, но упорен. Они старались расширять территорию, строить больше, развиваться. Вот только возникал логичный вопрос: зачем, если детёнышей среди них не было вовсе?

Это наводило на определенные размышления, но нас больше волновали боевые аспекты: численность, структура, шаманы. Воины были организованны, шаманы — изолированы, но охраняемы. Мы стояли перед не просто лагерем, а полноценным гоблинским городом.

Напасть в сумерках было бы разумно. Но здесь не было сумерек. Свет от кристаллов над головой оставался неизменным, и ждать «подходящего времени» можно было бесконечно.

Поэтому мы решили действовать в текущих условиях.

Первым шагом стало устранение всех, кто покидал поселение и выходил в лес. Эти гоблины могли случайно наткнуться на следы нашего отряда, а учитывая, как хорошо они знают местность, этого было достаточно, чтобы их насторожить. Даже один неосторожно оставленный отпечаток мог привести к тревоге.

Поэтому все, кто вышел из города, в него уже не вернулись.

Следующим этапом было распределение целей. Приоритетными, разумеется, были шаманы. Вот только они, как назло, не покидали пределы своего квартала и, похоже, не проявляли большой активности, чтобы выловить их по одному.

Что именно они делали внутри — было неясно, но это лишь усиливало тревогу. Мы не знали, готовятся ли они к какому-то ритуалу, защищают ли свой район, или просто наблюдают. Все же мы не были знакомы с их возможностями и можно было предполагать самое худшее.

По всему городу курсировали небольшие отряды воинов. Пусть их было не так много, как жителей, но они были хорошо вооружены, дисциплинированы и могли создать массу проблем при захвате. Особенно если им удастся быстро среагировать и вызвать подкрепление. Поэтому действовать нужно точно, быстро и жёстко.

Никто из нас не сомневался: всех гоблинов в этом городе необходимо уничтожить. Без полной зачистки Разлом не закроется — и мы не сможем обеспечить безопасность внешнего мира. Поэтому никаких сожалений. Никаких поблажек.

Анна и Агата взяли управление на себя. Анна, как обычно, занялась распределением бойцов, выстраивая ударные группы, учитывая их специализации, привычки и эффективность в бою. Агата же руководила магами, обеспечивая им позиции, углы воздействия и распределение целей, чтобы в нужный момент нанести решающий удар и уничтожить гоблинские отряды, не дав им перегруппироваться.

Я же действовал отдельно.

С одной стороны — хотел посмотреть, как мои люди справятся без моего непосредственного участия. С другой — я намеревался пробраться к шаманам. Как бы я ни доверял своим бойцам, шаманы — это всегда особая угроза. И чем больше я наблюдал за этим городом, тем сильнее убеждался: эти существа могут быть куда опаснее того, с кем мы столкнулись в прошлый раз.

Шаман способен изменить ход сражения за секунду. Одно проклятие, один ритуал — и ты теряешь зрение, слух, волю. А если им дадут время — последствия могут быть необратимыми.

Я собирался не дать им этого времени.

Окружение города заняло не более десяти минут. Всё было рассчитано заранее, разведка собрала нужную информацию, группы знали свои позиции. За всё это время ни один гоблин нас не обнаружил. Они продолжали заниматься своими делами, абсолютно не подозревая, что смерть уже скользит между деревьев.

Они были в неведении. И в этом было наше главное преимущество.

Стоило первым нашим отрядам двинуться вперёд и начать устранять ближайших гоблинских воинов, как я уже оказался в квартале шаманов. Его, конечно, хорошо охраняли, но поднявшаяся суматоха отвлекла охрану на шум в основной части города. Этим я и воспользовался. Проскользнул мимо дозорных на такой скорости, что они попросту не успели меня заметить.

Я продолжал двигаться между неказистыми постройками, одновременно замечая: дома шаманов заметно отличались от остальных. Пусть и грубые, они были лучше сложены, аккуратнее оформлены, с куда большим вниманием к деталям. Было видно — над ними, действительно, старались. Это сразу говорило о статусе их обитателей.

Похоже, в гоблинском сообществе шаманы занимают особое положение. Не только магия, но и уважение — или страх — обеспечили им отдельную зону и лучшие условия.

Внутри этого района ощущалось множество живых меток. Я не стал искать самого сильного противника. Во-первых, не знал, кто им является. Во-вторых, времени было слишком мало для осторожных манёвров. Поэтому я выбрал ближайший дом — и направился внутрь.

Деревянная дверь была заперта на щеколду. Но когда такое останавливало меня? С лёгким волевым усилием я с помощью телекинеза отодвинул засов. Щелчок был почти неслышен. Я вошёл внутрь — и тут же ощутил резкий, насыщенный аромат.

Комната оказалась просторной и, судя по всему, служила одновременно хранилищем и мастерской. Стены были завешаны сушёными травами, с потолка свисали пучки корней, полки ломились от склянок, черепков, мешочков и костей. Повсюду витал запах алхимии, пыльных грибов, эфирных масел. Помещение напоминало нечто среднее между лавкой травника и магической лабораторией.

Ароматы били в нос так сильно, что на мгновение перед глазами поплыли цветные пятна. Кто-то явно позаботился о пассивной защите помещения. Простая вонь, но насыщенная магией. Я оттолкнул дурман усилием воли, сосредоточившись. Нет смысла тратить силы на такие ловушки.

Первый этаж оказался пуст. Но под ногами чётко ощущалась живая метка — кто-то был прямо подо мной.

Поиск спуска занял считаные секунды. Гоблины, похоже, здесь не слишком заботятся о скрытности. Они чувствовали себя в безопасности в центре своего города, окружённые воинами, шаманами и укреплениями. Им не от кого было прятаться.

Внутри, как я и предполагал, оказался полноценный ритуальный зал, полностью подготовленный к одному из ритуалов, который шаман уже начал проводить. Он был настолько увлечён процессом, что даже не заметил моего появления. Расправиться с ним удалось быстро. Я не только ликвидировал его, но и собрал всю его кровь до того, как она могла попасть в ритуальный круг — мало ли как он среагировал бы на такой мощный компонент. Тело шамана я поднял наверх, чтобы избежать любых непредвиденных последствий.

Мне повезло: ритуал, похоже, только подготавливался, и моё вмешательство не вызвало никаких побочных эффектов. Удачная попытка с первого же раза.

Убедившись, что здание безопасно, я двинулся дальше зачищать квартал.

Три следующих дома не заняли много времени. Шаманы там были расслаблены до неприличия. Двое и вовсе, похоже, находились под действием каких-то наркотических веществ — то ли накурились трав, то ли объелись грибов. Они пребывали в настолько отрешённом состоянии, что даже не поняли, что умерли. Надо было видеть их довольные улыбки и то блаженство, с которым они уходили в мир иной.

Но такое долго продолжаться не могло. В городе шёл бой. И как бы мои люди ни старались действовать бесшумно, гоблины, охваченные яростью, поднимали немалый шум. Даже те, кто не был воинами, бросались на моих бойцов с безумной решимостью, стремясь нанести хотя бы один удар ценой собственной жизни. Это давление делало бой куда сложнее.

Маги работали на пределе, защищая отряды. Воины, в свою очередь, прикрывали магов, не позволяя гоблинам прорваться к тем, кто был сосредоточен на заклинаниях.

Я чувствовал, как два очага сопротивления сгруппировались вокруг Анны и Агаты. Метки жизни вокруг них гасли с устрашающей скоростью. Нужно поторопиться, пока всё не стало ещё хуже.

Следующий дом встретил меня неожиданным развитием событий. Я ворвался внутрь — и тут же вылетел обратно. Шаман, находившийся в доме, оказался собранным и наложил мощную защиту. Я перекатился через плечо, встав на ноги, и в тот же миг шаман выскочил наружу, размахивая двумя дубинками, украшенными звенящими кольцами.

Он выкрикивал заклинание, размахивая оружием всё активнее. Но я не стал ждать, что он там собирался творить. Один точный бросок — и кинжал вонзился ему прямо в лоб, оборвав его речь и ритуал.

К сожалению, его смерть оказалась слишком громкой. Из ближайших домов выскочили соратники гоблина. Разумеется, первым делом они заметили меня — и немедленно атаковали. Что ж, я был только рад.

Прекрасная возможность сразиться с сильными противниками и при этом отвлечь их от моих людей. Всё дальше превратилось во вспышки боя. Мне приходилось двигаться с максимальной скоростью, чтобы ни один из шаманов не смог зафиксировать на мне взгляд — стоило им это сделать, и я мог легко угодить под проклятие или магический удар.

Я создавал вокруг себя металлические лезвия, взмывающие в воздух по моей воле, и с помощью телекинеза метал их в противников. Даже если удар не убивал с первого раза, он сбивал концентрацию, ранил, дезориентировал. А дальше — дело техники: добраться до цели, свернуть шею или пробить сердце.

Когда охрана квартала, оставшаяся снаружи, наконец подоспела, от шаманов мало что осталось. Их кровь уже текла во мне, полностью восстановив мои силы.

— Ну что же… нападайте, — весело оскалился я, создавая в руках два меча.

Теперь передо мной стояли воины в броне. Самое время вскрыть эти консервные банки.