Родословная. Том 6

Глава 4

По большей части я исследовал логово шамана не для себя. Всё это — для Бьянки. Я сам был далёк от глубоких познаний в ритуалистике и магии крови. Не факт, что вообще смог бы понять и использовать то, что находил внутри.

Здесь, в шатре, местный шаман действовал строго по правилам, в правильной последовательности и с чётко выверенной целью. А ритуалы, как известно, не прощают ошибок. Они требуют множества дополнительных условий, которые невозможно воспроизвести без полного понимания их сути.

Поэтому я просто собирал всё, что могло представлять интерес — в первую очередь для тех, кто разбирается. Пространственный артефакт позволял не задумываться о весе и объёме. Я складывал внутрь травы, порошки, амулеты и предметы с магическим фоном — всё, что хоть как-то отдаёт силой.

Спустя несколько минут неспешного осмотра шатра мне удалось обнаружить нечто большее — тайник. Это стало неожиданностью. Всё-таки это не людское логово, а лагерь гоблинов, и шатёр принадлежал шаману. Сомнительно, чтобы кто-то мог проникнуть сюда без его ведома. Такие меры предосторожности больше говорили не о страхе врагов, а о маниакальной паранойе этого существа.

Жаль, теперь у него не спросишь, что он тут хранил. Впрочем, даже если бы и мог, толку было бы немного. Твари Разлома редко владеют человеческой речью. Исключения, вроде аристократки в красном платье, только подчёркивают правило.

Когда я откинул в сторону потрёпанные шкуры, под которыми спал шаман, и увидел замаскированный деревянный ящик, меня, признаюсь, охватило любопытство. Что же он прятал так усердно?

Разумеется, открывать сундук руками я не стал. Вместо этого взял одно из деревянных копий, что валялись поблизости, и осторожно поддел крышку. Затем отскочил в сторону — благо, инстинкт не подвёл. В следующую секунду над сундуком вспыхнуло зеленоватое пламя. Оно не было ослепительно ярким, но по ощущениям — явно не природного происхождения. Колдовской огонь.

Моя регенерация могла бы справиться с обычным пламенем. Но магический огонь работает иначе. Он держится дольше, сжигает сильнее и уходит куда глубже, чем просто в плоть.

Хорошо, что я не стал рисковать. Я просто подождал, пока чары выгорят до конца, и подошёл снова.

На этот раз — без ловушек. Содержимое осталось целым.

Внутри ящика лежали кости — вычищенные, высушенные, покрытые рунами. Их значение мне было непонятно. Рядом в отдельных мешочках хранились бусины, полированные камни, пучки трав и крохотные склянки с мутной жидкостью. Всё это едва заметно пульсировало магией. Неудивительно, что сундук был защищён. Здесь хранились материалы для ритуалов. И, вполне возможно, для создания тех самых телохранителей-гоблинов, с которыми мы уже столкнулись.

Если бы мы опоздали хотя бы на пару дней… Эти существа вполне могли бы быть сильнее. Быстрее. Живучее.

Теперь об этом думать поздно. Всё закончилось. Всё, что имело хоть какую-то ценность — магическую, практическую или потенциальную — я забрал. Косточки, руны, травы, даже мешочки с пеплом и порошками. Отправил всё в артефактное хранилище — пусть Бьянка сама разбирается.

Помимо тайника больше ничего примечательного в шатре не обнаружилось. Я перерыл несколько других шкур, постучал по полу в поисках новых полостей, но безрезультатно. Видимо, это действительно было всё, что шаман считал нужным скрыть.

Спокойно, без лишней суеты я вышел из шатра. Впереди нас ждали новые тоннели — и новые тайны Разлома.

К этому моменту мои люди по большей части завершили дела с гоблинами.

Оказалось, среди них нашлись несколько особенно хитрых особей-монстров, которые притворились мёртвыми, лишь бы выждать подходящего момента для нападения. Они лежали среди своих павших сородичей, затаившись и надеясь, что мы не заметим подвоха. Но с вампирами такие трюки не работают. Мы чувствуем жизнь. Эти попытки казались почти смешными.

Вот будь они нежитью — уже другое дело. Тогда бы пришлось приложить усилия, чтобы окончательно их добить. Но здесь всё было проще — пара точных ударов, и спектакль завершён так и не начавшись.

Крови монстров оказалось более чем достаточно. Её собрали в полном объёме: хватило не только на полное восстановление бойцов, но и для создания запаса — вдруг впереди нас ждёт что-то более серьёзное. А всё указывало на то, что так и будет.

Уже тот факт, что мы столкнулись с двумя разными племенами гоблинов, отличавшихся и комплекцией, и вооружением, говорил о сложности грядущих сражений. Это был не просто сброд. Это были организованные силы, и каждая могла стать угрозой.

Расслабляться никто не собирался. Мы были готовы ко всему — и к новым тварям, и к новым загадкам Разлома.

Параллельно с этим часть бойцов собирала добычу с поверженных врагов. Гильдия Стражей по какой-то причине особенно ценила уши гоблинов. Не знаю, зачем им это — возможно, ради учёта, возможно, для какого-то ритуала — но заказ был официальным, и мы готовы его выполнить. А там посмотрим, что ещё удастся извлечь из этого рейда. Разлом оказался щедрым на добычу, но и опасным.

Впрочем, я всё больше склонялся к мысли, что впредь стоит ограничить доступ добытчиков к нашим экспедициям. Мы и раньше старались действовать аккуратно, заключая договоры с отдельными группами, не вызывая лишних вопросов. Но сейчас всё чаще возникала необходимость создать собственную, полностью контролируемую команду.

Такую, которая не будет задавать лишних вопросов. Не станет обсуждать увиденное за пределами Разлома. Не выдаст ничего посторонним. Команду, преданную роду Динас.

У нас уже были определённые связи и договорённости. Но теперь, кажется, пришло время действовать активнее. Закрытое ядро, формируемое из тех, кто-либо уже принадлежит к нашему роду, либо станет его частью. И, конечно же, те, кому кровь — не просто способ выживания, а источник силы.

Да… самое время задуматься о формировании собственной группы добытчиков. По-настоящему своей.

Но об этом можно будет подумать позднее. Пока что мы закончили зачистку лагеря гоблинов и продолжили путь. Сейчас мы, действительно, находились лишь в самом начале исследования локации этого Разлома, и было неизвестно, сколько сюрпризов нас ждёт впереди.

Дальнейшие тоннели вели запутанными путями: то мы оказывались в очередных пещерах, которые не могли похвастаться большими размерами, то попадали на пересечения тоннелей и вынуждены были выбирать направление. Расстояния между точками были достаточно велики, чтобы даже я, со своим чутьём жизни, не мог определить, где именно находится противник.

Сами пещеры заметно различались между собой. Одни были низкими, с неровными стенами, покрытыми шершавыми наростами и капающими сверху сталактитами, другие — более просторными, с гладкими стенами и полами, отполированными временем и подземными водами. Здесь попадались мохнатые лишайники, цепляющиеся за камни, а кое-где из трещин пробивались слабые струйки воды, образующие крохотные ручейки, уносящиеся вглубь этой локации. Воздух был насыщен прохладной влажностью, местами отдавало серой, а порой — чем-то приторно-сладким, будто от неведомых подземных грибов.

И всё же нельзя сказать, что мы просто прогуливались по Разлому. Пусть в некоторых пещерах и не было врагов, здесь находилось немало ресурсов, представляющих для нас ценность. Поэтому мы собирали их, стараясь отбирать только самое ценное, чтобы не захламлять сумки и артефактные хранилища. Всё же в первую очередь мы пришли сюда ради поиска монстров с более энергетически сильной кровью — иначе не было бы смысла сюда соваться.

Вскоре мы выбрались к пещере, которая на этот раз была настолько большой, что её границы терялись в темноте. Конечно, здесь хватало светящихся насекомых и грибов, дававших причудливые отсветы на окружающие стены, но всё равно было ясно: чтобы обойти пещеру целиком, потребуется много времени.

Анне не нужно было ничего объяснять — она сама начала отдавать распоряжения бойцам, чтобы они распределились по территории и начали её исследование.

В этот раз мы, наконец-то, нашли следы деятельности других существ: то тут, то там встречались обрывки одежды, обломки оружия. Похоже, здесь не раз проходили сражения, и далеко не все местные твари забирали с собой тела павших. Это тоже была ценная находка, но она не могла подсказать нам, насколько много здесь обитает различных существ и с чем мы можем столкнуться дальше.

Разумеется, пока мы искали зацепки, ни от меня, ни от других бойцов не ускользнуло, что всё это время за нами кто-то наблюдал из темноты. Это вновь были живые существа, которые по наивности считали себя превосходными охотниками и были уверены, что никто их не заметит. Такие наивные, что даже смешно.

Впрочем, показывать, что мы их обнаружили, раньше времени не стоило. Ещё неизвестно, как они себя поведут, когда поймут, что их маскировка ничего не стоила. Лучше было действовать осторожно и позволить им сделать первый ход. Тем более Анна и Агата уже знаками дали понять, что в курсе ситуации, и успели распределить бойцов так, чтобы те могли прикрыть друг друга в случае нападения.

Прошло около пяти минут, и я даже в некоторой степени удивился выдержке этих существ. Мы разбрелись по пещере достаточно широко, часть бойцов даже показательно отходили от основной группы, приближаясь к скрытым монстрам Разлома. Тем не менее те всё ещё не нападали.

Но такое не могло продолжаться вечно.

Первая тварь не выдержала, когда один из моих магов оказался буквально в паре шагов от неё, делая вид, что рассматривает растение на стене пещеры. Мы, конечно, чувствуем жизнь, но нельзя с уверенностью сказать, что именно нас ждёт впереди. Поэтому я был несколько удивлён, когда на моего человека напал чёрный волк.

Он вырвался из тени с яростью и рыком, словно ночной кошмар, обретающий форму. Его тело было крупнее обычного волка в полтора раза, а чёрная, почти маслянистая шерсть словно поглощала свет. Глаза сверкали тускло-красным в полумраке, пасть была широкой, с неестественно длинными клыками, явно приспособленными не только для охоты, но и для пробивания брони. Лапы с утолщёнными суставами и изогнутыми когтями цеплялись за камень с поразительной ловкостью.

Он скалил зубы и зарычал во время прыжка — устрашение, которое не могло повлиять на боеспособность моих людей. Как только волк вырвался из укрытия, его тут же встретили заклинанием в виде воздушного молота.

Магия ударила монстра в грудь и впечатала его в стену с такой силой, что по камню пошли трещины. Однако волк оказался на удивление целым — это уже говорило о серьёзной физической защите. Он явно не был обычным представителем животного мира.

Эта атака стала сигналом ко всему остальному. Спустя мгновение на моих людей напали остальные волки — нынешние обитатели этой пещеры.

Они двигались слаженно, как стая, с чётким пониманием, кого атаковать и как. Некоторые из них обходили цели с флангов, другие выжидали момент в тени, словно готовясь к смертельному прыжку. Их манера боя была хищнической, но при этом почти организованной — нечто среднее между звериным инстинктом и зачатками тактики.

Момент неожиданности был утрачен, но сами волки оказались весьма крупными, сильными существами. Учитывая, что они выдерживали удары магии и оставались целыми, бой явно предстоял нелёгким. Впрочем, никто из моих не собирался расслабляться — оружие уже было наготове.

Сражения вспыхнули по всей пещере. Мои бойцы действовали слаженно и тихо, отдавая лишь короткие команды. А вот существа, напавшие на нас, вовсю рычали, скалились, визжали — создавая какофонию звуков, которая, по всей видимости, должна была нас дезориентировать.

Видимо, они привыкли к тому, что подобное запугивает гоблинов. Нас же этим испугать крайне сложно.

Бой продолжался. Несмотря на то, что волки были крупными и опасными существами, они не могли по какой-то причине действовать слаженно, как настоящая стая. В отличие от них, мои бойцы при поддержке магов действовали рационально, не подставлялись под удары. Да, не всем было совсем уж легко, и волки, в самом деле, представляли угрозу, но именно в таких ситуациях особенно выделялись Анна и Агата.

Анна, благодаря тому, что ещё до обращения имела серьёзную воинскую подготовку, после получения моей крови стала ещё более опасным и сильным противником. Агата же продолжала развивать свои магические способности, и её ледяные заклинания чаще всего становились смертельными для врагов. Лёд позволял ей хорошо контролировать обстановку вокруг: она успевала не только отбиваться от нападавших, но и замораживать волков поблизости, не давая им развить наступление.

Я же находился чуть в стороне, чувствуя, что всё происходящее — лишь проверка наших сил. Основная часть стаи до сих пор пряталась во тьме, не решаясь выйти, словно выжидая момент. Но ждать мне быстро наскучило, и я рванул в самую тёмную часть пещеры, чтобы наконец встретиться с теми монстрами, что прятались там, считая, что их не видно.

Стоило мне погрузиться во тьму, как я сразу почувствовал движение — живые существа окружали меня. По звукам и манере передвижения сразу стало ясно: это тоже волки. Однако по какой-то причине они не бросались на моих людей. Возможно, они ждали команды… или просто охотились иначе. Но если они не нападали, это не значило, что я должен ждать.

Раз они видели в нас добычу — я напомню, кто здесь настоящий охотник.

Я молниеносно убил двух волков, что пытались наброситься на меня, но тут же был отброшен в сторону ударом более крупного зверя. Чтобы не оказаться в окружении его сородичей, я выскочил на более освещённый участок пещеры и наконец смог рассмотреть противника.

На этот раз передо мной оказался кто-то, действительно, интересный.

Вожак стаи сильно отличался от остальных волков. Он тоже был черношерстным, но по размеру превосходил других почти вдвое. Его тёмная шерсть будто поглощала свет, растворяясь в тенях — от этого фигура казалась размытой, неуловимой. На боках зверя виднелись алые полосы из чешуек, напоминавших броню, придавая его облику ещё более хищный, устрашающий вид. Но главным отличием были две вещи: небольшой рог, торчащий изо лба, и две пары глаз — одна основная, другая меньшая. Глаза двигались независимо друг от друга, внимательно отслеживая всё вокруг.

— Ох ты ж, какой монстр… — довольно усмехнулся я. — Ну что, нападай, зверюга.

Вожак будто только и ждал этих слов. Он бросился ко мне, и я уже приготовился отразить атаку, материализовав в руках парные кинжалы. Но в тот же миг волк неожиданно исчез. Если бы я не обладал развитым восприятием, это стало бы для меня фатальной ошибкой. Но я заметил, как монстр погрузился в ближайшую тень, исчезнув буквально на глазах.

Следующее мгновение — и я отпрыгнул в сторону, ударив кинжалом просто доверившись инстинктам. Металл с лязгом скользнул по бронированной лапе зверя, не нанеся существенного урона. Тот вновь растворился в тенях.

Пока я удерживал внимание вожака на себе, на остальных моих бойцов обрушились оставшиеся волки. Это не позволило им пробиться ко мне и прийти на помощь — враг явно намеревался изолировать меня.

Но в этом была его ошибка.

Он слишком сосредоточился на моей фигуре, полагая, что устранение командира скажется на остальных. Типичная ошибка зверя, пусть и разумного. Он видел силу, но не понимал — наша сила не в одном воине, а в слаженности действий. Мои бойцы не нуждались в моих указаниях — каждый знал своё место и понимал, что делать. Мне просто не нужны были воины, которые бы зависели от меня — нет, они должны были действовать всегда и во всем самостоятельно, облегчая мне задачу и отвлекая на себя всякую мелочевку. А пока они отвлечены на волков, у меня есть полная свобода действий.

И в этом была моя сильная позиция в этом сражении.

Если он выбрал меня целью — значит, он не даст приказ своим. А значит, не сможет координировать стаю. Это уже был не бой с хищниками, а дуэль между двумя охотниками.

Только я был к ней готов. Он — нет.

Теперь оставалось главное — выявить шаблон его действий. Понять, откуда он появляется, как перемещается в тенях, сколько времени тратит на возвращение в материальный мир.

Я уже заметил: после каждой атаки он исчезает, но перед тем как возникнуть вновь — слегка искажается воздух, словно вспышка магии.

Это и станет моей точкой входа. Стоит отследить момент, когда тень «колышется» — и я смогу опередить его на долю секунды. Этого достаточно, чтобы нанести удар первым и неприятно удивить вожака стаи.

В конце концов, это Разлом. Здесь выживает не тот, кто сильнее. А тот, кто быстрее понял, как убивать без колебаний.