Реинкарнация архимага 2

Глава 11

Игра в поддавки

Тучи сгущались быстрее, чем я ожидал. К полудню небо потемнело, и первые тяжёлые капли дождя забарабанили по крышам. Ветер поднял пыль, закрутил её в вихри, будто сама природа предупреждала: готовьтесь.

Я только что вернулся из мастерской, где уже копошился парнишка.

Гришка, как представился он при знакомстве. На столе перед ним лежали разложенные обереги, а в углу стола уже дымился паяльник.

— Ну что, сможешь сделать ещё десяток к вечеру? — спросил я, разглядывая его работу.

Гришка нервно облизал губы:

— Если оправы будут… да и кварц нужен. Мои запасы к концу подходят.

— Бери что надо в сундуках, — кивнул я. — Только торопись. И вот этот отвар пей. Очень бодрит, — передал я ему кувшин.

К вечеру мутанты начали движение.

Сначала поодиночке, потом группами. Они не бросались в атаку, а словно зондировали оборону — подбегали к самому дальнему частоколу, царапали его, отскакивали, наблюдали.

— Играют с нами, — пробормотал Удалов, стоя на стене.

— Не играют, — я прищурился, всматриваясь в темнеющий лес. — Они ищут слабые места.

Их было слишком много для простой разведки.

Дождь хлестал по деревянным стенам, превращая землю в липкую грязь. Мутанты рыскали у частокола, но не атаковали — они выжидали. А это было хуже всего. Бойцы стреляли, но редко. Иногда, удачно.

— «Колокола нет. Подготовленной обороны нет. Мы не готовы». — билась мысль у меня в голове.

Мысли метались, как пойманные в ловушку звери.

Все имеющиеся обереги от менталки уже розданы. Хватило не на всех. Но маги защищены.

— Ротмистр! — я схватил Удалова за рукав. — Прикажи бойцам сделать вид, что мы слабее, чем есть.

— Что?

— Пусть иногда стреляют мимо, пусть кричат, будто паникуют. Надо заставить тварюшек поторопиться.

Он не сразу понял, но кивнул.

Через минуту на стенах начался «хаос» — кто-то нарочно промахивался, кто-то громко ругался, будто кончаются патроны.

— Вороны! — раздалось с вышек.

— Самойлов, все наши ружья с картечью на стены! — тут же отреагировал я, глядя на две стаи ворон.

Началось. Неведомый кукловод поверил, что застава станет лёгкой добычей и решился на полноценное нападение, а не имитацию атак.

Вот и славно, а то у меня до последнего были опасения, что мутанты обойдут заставу и набросятся на село. Зато теперь маски сброшены! Твари решили покончить с заставой!

— Они идут! — крикнул кто-то с вышки.

Первые твари рванули к стенам.

Но я уже знал, что делать.

— По воронам, огонь!

Выстрелы картечи ударил по обеим стаям. Их поддержали маги и другие стрелки. Десятки мутантов рухнули, но остальные не остановились.

Часть вороньих стай покончила самоубийством. Щиты на вышках отлично сработали. С остальными расправились маги и стрелки.

Но у нас четверо раненых. Кто-то из мутантов, пусть и ослабленный ранами и защитой от магов, всё-таки смог прорваться по центру и ранить бойцов. Двух просто со стены скинули.

Остальных раненых уже спустили вниз, а их место заняли другие пограничники.

Из леса вывалилась основная волна — больше, злее. Они уже не зондировали — они рвались убивать.

— Сейчас! — оглянулся я на Удалова и ротмистр не подвёл.

— Все на стены! — скомандовал он, и как нельзя вовремя.

Грохот выстрелов смешался с рёвом тварей. Частокол трещал под их натиском, но пока держался. Я видел, как бойцы, стиснув зубы, перезаряжали ружья.

— Патроны на исходе! — крикнул Самойлов, отстреливаясь от подбегающих под стену тварей, — И винтовки пора менять!

— Щиты держатся? — повернулся я к магу на ближайшей к нам вышке.

— Ещё на пару попаданий, не больше! — тот вытер пот со лба. — Эти твари бьют по защите, как тараном!

Из леса донесся новый рёв. Глухой, зловещий. Мутанты вдруг разом отхлынули от стен, образовав полукруг.

— Что за чёрт… — вроде негромко пробормотал Удалов, но я его услышал.

Твари замерли. Воцарилась зловещая тишина. Только редкий крупный дождь продолжал стучать по навесам деревянных укреплений.

— Не нравится мне это, — прошептал молодой боец справа от меня.

Внезапно земля задрожала. Из леса медленно выползло нечто огромное, покрытое бронёй из костяных пластин. Шестилапый монстр размером с избу, с вытянутой пастью, полной клыков.

— Матерь Божья… — перекрестился кто-то за моей спиной.

Чудовище остановилось в паре сотен шагов от стен. Но не это привлекло моё внимание, а призрачное марево за ним, видимое лишь магическим зрением.

— Это… это же Бронеспин! — ахнул старый стрелок ветеран. — Их даже пуля не берёт!

— Молчать! — рявкнул Удалов. — У нас на то маги есть! Стрелки — огонь по мелочи!

Бронеспин тем временем сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась.

И он попёр! Жерди и брёвна, вкопанные в землю, его лишь слегка замедляли, разлетаясь в щепки, и не нанося ему вреда.

— Заморозка! — дал я упреждение на ход, как только монстр приблизился к зоне поражения моего не самого дальнобойного заклинания.

Как я уже успел заметить — Огнешары ему особого вреда не наносили. По крайней мере те, что в панцирь пришлись. Да и его вытянутая крокодилья морда была изрядно защищена надлобными и боковыми щитками из хитина.

Но главное не это. Стоило Твари влететь в Заморозку, как у противника начался раздрай.

Бронеспин, хоть и выкарабкался из зоны лютого холода, но с трудом, и стал сильно медленней, а вот то призрачное поле, что за ним, прилично застряло.

И тут у мутантов случился сбой. Некоторые из них набросились на ближайших подранков.

Очень похоже на то, что Королева потеряла контроль над собранной ей Стаей.

Но у нас Бронеспин почти под стеной.

— Поглощение материи! Шаровые Молнии! — направил я сразу два внеранговых заклинания в это бронированное чудовище, которое нужно было остановить любой ценой.

Какое-то из них сработало. Что именно — не разглядеть из-за завесы порохового дыма. Да и не факт, что это было моё заклинание. Все маги заставы сейчас по Твари садили, кто во что горазд. И она свернулась в клубок! Не добежав до стены всего-то двадцати шагов!

Ветром пришлось дунуть мне. Все остальные азартно куда-то стреляли и выкладывались в заклинания урона.

Увиденное всех отрезвило.

Примерно с десяток выживших тварюшек на наших глазах втянулись в рощицу, и пропали из вида.

— Отбились! — первым возликовал Львов.

— Очень похоже на то, — перекрестился Васильков.

— Ушла-а… — вслух высказал я свою скорбь.

— Подпоручик, вы о чём? — спросил штабс-ротмистр, помня о той субординации, которую стоило соблюдать на людях.

— Не уведи она сейчас за собой пару дюжин мутантов, то Королеву можно было бы преследовать, и попытаться убить, но сейчас — бесполезно. На первой же засаде кровью умоемся, — бессильно сжал я кулаки.

Переиграла, Тварь. Пока мы в чистом поле бойцов будем класть, она точно успеет уйти под Купол.

Вот отчего-то я не сомневаюсь, что у неё получится.

Нет! Хорош! Натерпелся…

Пора развиваться быстрей.

Пусть раньше я себя сдерживал, переводя свой замедленный рост в магии для преимущественного создания каналов и фундамента магического конструкта, но это время прошло.

Усилия зря не потеряны. Хороший задел на будущее мне точно не повредит.

— Господа, а давайте всё-таки попробуем определить, кто из нас сумел нанести финальный удар по нашей главной угрозе? — улыбаясь, предложил Васильков.

Могу предположить, с высокой степенью вероятности, что это был я, но вот не радует. Королева-то ушла! А этот бронированный сарай, так тьфу на него!

Но вопрос был задан. Признаюсь, ответами я был прилично удивлён. Отчего-то каждый офицер нашей заставы считал, что высокобронированную Тварь убил именно он. И все охотно перечисляли друг другу те серии атак, которые, по их мнению, стали решающими.

— А вы что молчите, подпоручик? — повернулся ко мне Васильков.

— Боюсь, что обычные заклинания против Твари оказались бесполезны, как и все ваши. Уж простите.

— Отчего вы так решили? — недовольно спросил он.

— Зрение у меня хорошее, — скромно заметил я, — Две дыры на панцире и истлевшая морда Твари. Впрочем, давайте сходим поглядим.

Вышли на осмотр почти всей заставой. Разве, я немного задержался, кастанув Среднее Исцеление на одного из раненых и Малое на второго.

Когда подошёл, все расступились, образовав коридор, по которому я прошёл.

Причина оказалась понятно. После смерти Бронеспин завалился на бок. Оттого хорошо оказались видны не только входные, но и выходные отверстия от моих Шаровых Молний. И разрыв нижних пластин впечатлял. Дыры диаметром метра в полтора, через которые вывалились мерзко воняющие кишки.

— Иван Васильевич, а мясо Бронеспина едят? — с простецким видом задал я вопрос штабс-ротмистру, отчего ближайшая пара бойцов, навострившая было уши, бросилась к кустам, чтобы проблеваться.

Так-то да, запашок стоит специфический и насыщенный. Как от покойника, пролежавшего неделю в тёплой комнате.

— Полагаю, вопрос о том, кто убил Бронеспина снят, — заметил Удалов, — Хотя я про урон тлением первый раз слышу. Научите, Владимир Васильевич?

— А вы знаете норвежский язык? — спросил я у него с ухмылкой.

Давно мечтал задать этот вопрос при большом скоплении народа.

— Норвежский⁈ Конечно же нет. А зачем? — не на шутку удивился ротмистр.

— А как иначе вы собирались овладеть моими родовыми заклинаниями?

— Вы хотите сказать…

— Уже сказал. Мой Род ход и обрусел уже в четвёртом поколении, но своих знаний мы не растеряли.

— Энгельгардт! — хлопнул себя Васильков по лбу, — Какая простая разгадка! А я-то себе напридумывал…

— Давайте лучше сходим и глянем, что за гость к нам приходил, — предложил я.

— Вы про что? — прищурился Удалов.

— Тварюшек кто-то вёл, и я даже приблизительно знаю, где ОНО было.

Пошли почти все. И вскоре увидели. На ещё заиндевевшей траве истаивали следы. Опоздай мы минут на пять, и не факт, что увидели бы их.

Четырёхпалая лапа, с отставленным пятым пальцем у середины ступни, с наружной стороны.

Размерчик следа… Ну, этак раза в два больше, чем от моего сапога.

— Самка приходила, — заключил Самойлов, вглядываясь в след.

— Отчего такие мысли? — спросил я у него.

— У того, что вы у Купола завалили, лапа раза в полтора крупней будет, и он мужик, судя по причиндалам.

— Хм. Это многое объясняет, — кивнул я своему десятнику.

— Вам что-то стало понятно? — уставился на меня Васильков

— Это не Гон. Месть. Самка привела стаю мутантов к заставе, чтобы отомстить. Хотела нас ментальной магией придавить, но попала в морозную ловушку, запаниковала и потеряла контроль над стаей. Теперь ушла обратно под Купол, а вот своих сопровождающих она там и бросит. Они обратно под Купол вряд ли уже зайдут. Я прав, ваше высокоблагородие?

— Очень правдоподобная версия. Пусть я и не готов под каждым словом подписаться, но это лучшее объяснение, которое в голову приходит, — скупо кивнул Удалов, — Но теперь у нас другая забота. В зоне нашей ответственности разгуливает примерно полторы дюжины мутантов. Причём, довольно свежих. Предлагаю вернуться на заставу и пересмотреть график выхода патрулей.

Понятно. Кто о чём, а ротмистр о службе. Понять его можно — десяток погранцов в чистом поле — это еда даже для небольшой стаи свежих мутантов. Порвут бойцов быстрей, чем многие выстрелят и успеют перезарядиться.

Ситуация изменится дня через три — четыре. Мутанты, выброшенные из-под Купола, начнут слабеть, и весьма заметно. Вот тогда и повоюем.

— Ваше высокоблагородие! — из-за угла выскочил запыхавшийся Самойлов. — Гонец из штаба!

Ничего себе. Сумел порадовать с утра пораньше.

Удалов нахмурился:

— Так скоро? Что-то случилось? Генерал же только у нас был.

— Не знаю, ваше высокоблагородие. Но гонец сказал — срочное донесение лично для вас.

Мы переглянулись. В голове тут же начали роиться догадки. Новый приказ? Подкрепление? Или…

— Ладно, — вздохнул ротмистр. — Пусть все приводят себя в порядок. И скажи Гришке — пусть прячет свои поделки и из мастерской не высовывается. Штабные не должны их видеть. Ибо не положено нам такого иметь.

Самойлов кивнул и убежал.

Я остался стоять у ворот, глядя на дорогу. Что-то подсказывало — этот гонец принёс не просто письмо. Он принёс перемены.

Гонец — молодой прапорщик, ожидал нас около крыльца офицерского собрания.

— Ротмистр Удалов? — он, невзирая на молодость, был прямо-таки преисполнен собственной важностью.

— Я, — вполне спокойно отозвался начальник заставы.

— Срочные депеши от генерала Кутасова. — Прапорщик достал из сумки запечатанные конверты. — Вам и подпоручику Энгельгардту.

Я насторожился. Почему мне?

Удалов вскрыл конверт и пробежал глазами текст. Его лицо стало каменным.

— Когда? — только и спросил он.

— Трое суток назад. Генерал ждёт вас в Царицыне. Лично.

Ротмистр медленно кивнул, затем передал свою бумагу мне.

Я прочитал. И почувствовал, как земля уходит из-под ног.

«Застава „Вепрь — 3“ уничтожена. Все погибли. Подозревают измену. Немедленно явиться для получения указаний и помощи в расследовании. Их Превосходительство генерал Кутасов».

Собственно, и мой конверт, наспех разорванный, выявил то же самое содержание.

— Это… — я поднял глаза на корнета, подбирая слова. — Там кто-то выжил? Свидетели есть?

Он покачал головой:

— Только следы. И… одна странность.

— Какая?

— Тела. Они… они все были высушены. Как мумии. Но я вам этого не говорил! — тут же поправился он.

Я почувствовал, как по спине побежали мурашки. Это была не работа мутантов.

Это было что-то другое. И я догадываюсь, кто такое мог сделать.

— Всех их убили ночью?

— Точного времени никто не знает, но уже ранним утром живых на заставе не было.

— Господи, ещё и вампиры, — пробормотал я чисто про себя.

— Подпоручик, вы что-то знаете? — грамотно обратился ко мне Удалов, краем глаза отслеживая представителя штаба, который нас сейчас не слышит.

— Одни догадки, но весьма вероятные, — кивнул я в ответ, ответив так же негромко.

— Могу я вас попросить выехать в Царицын без меня?

— Собираетесь нарушить приказ генерала?

— Имею право, если объявлено чрезвычайное положение на заставе. А я его объявлю! И оснований для такого у меня больше, чем нужно. Будь Кутасов хоть трижды генерал, но никто не имеет права сорвать командира с поля боя в такой ситуации!

Хм. Вопрос, конечно же спорный, и многогранный, так как его с разных сторон можно рассмотреть, но надеюсь, ротмистр знает, о чём говорит.

— А мне что прикажете делать?

— Езжайте в Царицын. Там наверняка нужен командир в тот отряд, которые проведёт расследование происшествия. Очень похоже на то, что своим штабным офицерам Кутасов не слишком-то доверяет. Оно и понятно. Там сплошь «сынки» пристроены. Эти и бойцов погубят, и сами сдохнуть умудрятся, а отвечать за их смерти генералу придётся, что ему не с руки.

— Не дадут мне, подпоручику, отряд в подчинение, — засомневался я.

И на мой взгляд, вполне обоснованно.

— Подпоручику, может и нет, а вот поручику… — усмехнулся Удалов, с этаким намёком, да ещё и подмигнул мне, гад такой.

Или знает что, и не говорит, или…

Ну, нет. Не поверил же он в мой блеф по поводу внучки генерала?

Я же пошутил. Неужели, слишком тонко?

Как бы то ни было, но влекомый приказом и генеральским произволом, я на следующее утро вступил на борт пароходика, который устало взвизгнув гудком, лениво пошлёпал шлицами колёс по воде, всем своим видом показывая, что уж он-то точно никуда не торопится.

Собственно, так оно и было. Куда мы только не приставали по пути. Порой, к таким ветхим причалам, стоящим перед двумя десятками хат, что мне вдруг захотелось сколотить плот.

Похоже, что выйдя на середину реки, я по течению быстрей доплыву, чем на этой посудине, которая останавливается, где попало, и порой, надолго.

Ровно на столько, чтобы боцман и кто-то из местных успели сторговаться прежде, чем на кораблик бочонки знакомого вида не начинали загружать. Точно такие же, в котором мне один знакомый купец икру осетровую икру презентовал.

Хм. Если прикинуть разницу в цене на икру здесь и на рынке, то очень похоже на то, что этому пароходику пассажиры нужны лишь для маскировки, или, всего лишь для побочного заработка.

В Царицын мы прибыли в пятом часу утра.

На мой вопрос — куда мне пойти, зевающий прапорщик лишь рукой махнул:

— Казармы там.

А сам растолкал дремлющего «ваньку» и умчался дрыхнуть к себе домой.

Совсем сдурел штабной…

Я с тихой грустью нашёл приличный постоялый двор, и заселился в лучший номер, твёрдо намереваясь отоспаться, а потом знатно отобедать.

И никак иначе.

Должна же страна хоть иногда воочию видеть тех героев, которые их своей грудью от Тварей защищают!