Путь паломника

Рывок

Вдоль склонов оврага тянулись высохшие ели с порыжевшей хвоёй, мёртвые почерневшие берёзы, какие-то причудливо изуродованные радиацией деревья-мутанты. Когда-то много лет назад, когда впервые рванул реактор, его содержимое осело большей частью именно здесь, превратив живое буйство зелени в опалёный сухостой, щедро пропитанный радиоактивными изотопами. Порой засохшие стволы создавали совершенно непролазные дебри, усиленные щедро рассыпанными аномалиями — то тут то там в просветах между скелетами деревьев искрили "электры", крутились завихрения "воронок". Вверху склонов оврага радиоактивные заросли утопали в зыбкой пелене зеленоватого тумана — смертельно опасных испарений "ведьминого студня". На высохших чёрных ветвях, похожих на когтистые руки корчащихся в адском пламени чертей, под дуновениями ветра колыхались длинные "мочала" и целые гроздья "жгучего пуха". Поясной детектор то потрескивал, реагируя на радиационный фон, то пищал, сигнализируя о близости аномалий.

— Мёртвый лес — прошептал Дон Кихот — Чащоба смерти.

Уже полчаса минуло с момента, когда паломники рискнули пересечь условную черту, отделявшую внутреннюю Зону от внешней. Дон Кихот не пошёл напрямик, вместо этого он долго вёл группу вдоль линии Рыжего леса, стараясь не оказаться в поле зрения многочисленных застав "Свободы", размещенных вдоль Барьера чтобы отбивать вылазки "Монолита" и прореживать прущих из Рыжего леса мутантов. В их ситуации не следовало привлекать чьё-либо внимание. Дон Кихот старательно искал какое-то известное только ему место, пригодное для броска за Выжигатель.

"Через Барьер лучше всего идти через один неприметный снаружи овраг" — наставлял Печник — "Во-первых, на дне оврага слабее излучение. Во-вторых, там аномалий мало. Через другие места пытаться пробиться — дохлое дело: либо ловушки сплошной линией, либо непролазные завалы, плюс мутанты, разумеется. А овраг относительно свободный путь. Вот только надо знать где искать его, а ещё к нему тоже сразу так просто не прорвёшься — надо ждать, когда Выжигатель отключат чтоб дать остыть или хотя бы когда ослабнет его излучение — до уровня пси-поля в окрестностях старого завода на Янтаре, чтоб было болезненно, но не смертельно".

За спиной сталкера шёл Вершинин, тщательно стараясь ступать едва ли не след в след. За журналистом шли Никольский и Гарев, бдительно смотря по сторонам. Замыкал колонну Сотнич, постоянно оглядываясь, готовый встретить потоком горячего свинца любую тварь, вздумавшую бы напасть сзади.

Воздействие Выжигателя стало чувствоваться, едва отряд углубился в чащобу Рыжего леса на несколько метров. Голова начала чуть заметно побаливать — Дон Кихот сразу вспомнил знакомое по рейдам на Янтаре ощущение. Подумалось, что если б не защитные модули, излучение уже стёрло бы им память — мощь Выжигателя на порядок превосходила пси-установку на Янтаре.

— А наши модули не подвели — заметил Никольский.

— Да вижу — ответил сталкер, чувствуя в голове лёгкое побаливание как с похмелья — Премного вам с Григорьевым благодарен, честно. А ещё на душе приятно от понимания, что в Гиблый бункер мы лазили не зря.

Никольский изобразил виноватую улыбку, хотя сталкер всё равно не мог видеть его лица за бронестеклом шлема.

Дон Кихот вновь огляделся вокруг. Над оврагом мерцал огромный переливчатый "мыльный пузырь", Печник предупреждал о нём, особенно предупреждая, чтоб в него не смел стрелять — отток энергии из аномалии спалит незадачливого экспериментатора в горстку пепла. В десятке метров от сталкера лежал скелет в полуистлевшем антирадиационном комбинезоне, рядом валялся кусок ржавого железа, когда являвшийся ручным пулемётом. Наверное это был один из тех, кто искал путь к саркофагу.

Между высохших стволов вдоль склонов оврага переливались молниями "электры", крутились вихри "воронок". Дон Кихот с лёгким холодком понял, что аномалии образуют сплошную стену, в случае чего бежать не удастся. Овраг превратился в коридор смерти.

Сталкер метнул вперёд болтик. Кусочек железа лениво пролетел пару метров, но в последний момент вдруг едва заметно изменил траекторию влево. Бдительный Дон Кихот достал гайку с привязанным кусочком бинта и швырнул левее — она тяжело воткнулась в грунт, обрывок бинта словно стрелка компаса указывал влево, выпрямившись.

— "Чёртова плешь" — произнёс Дон Кихот. Он бросил пару болтиков правее, нащупывая свободный путь. Убедившись, что путь между "плешью" и старым пнём справа свободен, сталкер жестом велел следовать дальше, осторожно обойдя большую лужу "холодца", источающую целое облако ядовитых испарений.

Пройдя пару метров, Дон Кихот ощутил, что что-то не так. Разум пока не мог выдать ответ, что именно вызвало беспокойство, на сталкер чувствовал тревогу. "Так и есть, ловушка!" — понял Дон Кихот, увидев слой инея на высохшем кусте багульника — "Морозилка!". Редкая и трудно распознаваемая аномалия, убивающая всё живое мгновенным охлаждением почти до абсолютного нуля. И притаилась аккуратно рядом с условной тропинкой между "плешью" и лужей "холодца".

— Идём потихоньку за мной — тихо скомандовал сталкер — Осторожно, след в след, руками не размахивать и ни в коем случае не терять равновесия. Представьте что шагаем по узкой доске над пропастью.

Сталкер осторожно сделал шаг вперёд. Обзор ухудшали зелёные пары "холодца", Дон Кихот в очередной раз подумал, что без герметичного шлема ему давно бы разъело кожу на лице и выжгло дыхательные пути. При такой концентрации не сдюжил бы и армейский противогаз с замкнутым циклом. Медленно, шаг за шагом паломники преодолели опасную тропу.

Где-то недалеко был Радар — покрытая мёртвым лесом сопка, скрывающая в своих недрах Выжигатель — жуткий страж тайн Зоны. Когда-то на верхушке сопки стоял загоризонтный радар, призванный укреплять оборонный щит одной уже исчезнувшей империи. После первой аварии на базе войсковой части, обслуживавшей радар, решили основать центр по разработке психотропного оружия, дублирующий аналогичную лабораторию на Янтаре. А сам радар по-прежнему вздымал ввысь над рыжими соснами свои решетчатые конструкции.

— На Радаре велись основные работы по пси-генераторам — объяснял сталкеру Никольский — Очень удобное оказалось место для маскировки, всё-таки режимная часть, всё приспособлено. А на Янтаре — так, вспомогательная лаборатория была. И установка там маломощная, пробная модель была. Тогда как Выжигатель уже замышляли на качественно ином уровне, чтоб можно было накрывать куполом значительную территорию.

"Выжигатель где-то рядом" — думал Дон Кихот — "И его охраняет целый полк "монолитовцев", нужно быть начеку".

— Что это?! — тихо вскрикнул Вершинин, вскидывая оружие. Но там, куда целился журналист, не было ничего.

— Не стрелять! — скомандовал Дон Кихот, догадавшись в чём дело. И тут же сам увидел зрелище напугало и его.

Прямо перед ними из земли вырастала сотканная из огненного тумана фигура кровососа, агрессивно шевелящего ротовыми щупальцами и протягивающего когтистые лапы. Дон Кихот вздрогнул, с трудом подавив желание нажать на спуск автомата.

— Что за чертовщина?! — раздался гневный рык Сотнича.

"Экранирующий модуль должен защитить от наиболее деструктивного воздействия излучения психотронного генератора, который сталкеры просторечно именуют "Выжигателем мозга" — пояснял сталкеру Григорьев перед выходом экспедиции с Янтаря — "Но модуль не блокирует пси-излучение полностью, поэтому возможны зрительные галлюцинации, скорее всего образы объектов, которые подсознание зафиксировало как источник угрозы".

Зыбкий светящийся кровосос надвигался прямо на сталкера, угрожающе раскинув лапы. Дон Кихот усилием воли подавил желание убежать или выпустить в призрачный образ весь рожок. Но в двух шагах кровосос вдруг бесследно растаял в воздухе.

— Это призраки какие-то или глюки? — взволнованно спросил Гарев.

— Спокойно! — Дон Кихот постарался придать голосу непоколебимую уверенность, хотя всё равно ощутимо нервничал, глядя как теперь на него бежит призрачный чернобыльский кабан — Это всего лишь галлюцинации, вызванные пси-излучением! Опасности не представляют. Игорь, надо было заранее всех предупредить!

— Виноват — раздался в наушниках смущенный голос Никольского.

— А я уж перепугался — облегчённо вздохнул Вершинин — На меня неслась целая стая псевдособак.

— А на меня кровосос — отозвался Сотнич.

"Всего лишь призраки, порождённые игрой подсознания" — подумал сталкер, наблюдая как перед ним из-под земли вырастает призрачный снорк — "Они страшны, но не причинят вреда. Гораздо опаснее те что из плоти и крови. Их в этом лесу предостаточно".

Как бы в ответ мыслям Дон Кихота откуда-то с левого склона оврага раздался яростный рёв. Так в Зоне могло реветь только одно существо. Тут же донёсся тяжелый топот псевдогиганта.

"Только этого урода не хватало!" — Дон Кихот стиснул зубы, представив, каково будет отбиваться от псевдогиганта в тесном пространстве оврага — от живого бульдозера деваться будет просто некуда — "Хотя шансы отбиться есть — несколько автоматов с подствольниками, ручных гранат хватает. Но здесь не стоит выдавать себя шумом, да и схватки с этой тушей лучше избежать". Сразу вспомнилось недавнее столкновение с псевдогигантом на Янтаре.

"Ну его" — подумал Дон Кихот — "Постараемся избежать этого сомнительного удовольствия".

— Прячемся! — скомандовал сталкер, бросаясь к огромному поваленному стволу и приседая за ним на корточки — Живо!

Едва чуть приотставший Гарев нырнул за толстенный ствол упавшего дерева, как земля задрожала от тяжелых шагов. Затрещал валежник из зарослей на склоне лощины появился псевдогигант. Матёрая зверюга массой заметно превосходила псевдогиганта, что встретился сталкеру на Янтаре. Монстр был явно голоден и искал чем поживиться, тупые рыбьи глаза хищно смотрели по сторонам. Сделав несколько шагов, громадная туша остановилась прямо возле бревна, за которым спрятались люди. Под пупырчатой шкурой, по прочности не уступавшей шинам карьерного самосвала, перекатывались центнеры могучих мышц. Ноздри на огромной омерзительной морде заколыхались, втягивая воздух — тварь явно принюхивалась, что-то учуяв.

Дон Кихот замер, крепко сжимая в руке гранату. Если тварь учует и нападёт, надо будет сразу швырять под ноги, и тут же весь рожок — в морду. Пусть пули не пробью толстенный череп, но возможно удастся выбить твари глаза. Но одна граната не остановит двухтонную нечисть, придётся бить из подствольников и бросить ещё лимонку-другую. Подумалось, что надо было прихватить в лагере учёных на Янтаре пулемёт ПКМ — пусть умаялись бы тащить эту тяжеленную бандуру, зато это было наверное единственное стрелковое средство, эффективное против псевдогиганта. "Вся надежда на гранатомёт Виктора" — мелькнула мысль, а палец уже зацепил кольцо, готовый в любой миг вырвать из тела "лимонки".

Монстр ещё постоял немного, принюхиваясь. Затем взмахнул короткими культяпками передних лап и оглушительно взревел. Дон Кихот напрягся, готовясь вскочить, чтоб метнуть гранату и уйти перекатом в сторону. Но тварь тяжело ступая заспешила куда-то прочь. Земля тряслась под тяжелой поступью громадных лап. Через минуту топот шагов и треск веток затих вдали.

— Обошлось — выдохнул Дон Кихот, пряча гранату. Схватка с такой опасной тварью как псевдогигант была бы не самым желательным происшествием. Автоматные пули просто вязли бы в этой груде плоти, эффективны против псевдогиганта лишь гранаты и крупнокалиберные пулемёты.

— Кажется тварь ушла — сказал Дон Кихот, осторожно поднимаясь из-за бревна — За мной.

Из чащобы вдали донёсся заунывный вой псевдособаки — полный дикой тоски и глухой ярости.

"Чуть не забыл" — раздался в памяти голос Печника — "Если полезешь за Барьер, знай что обитающие там псевдособаки в десять раз опаснее обычных псевдособак, с которыми ты привык иметь дело. У них очень сильно развиты пси-способности — почти как у контроллёра. Они могут наводить фантом, который ты нипочем не отличишь от настоящей твари, могут пси-ударом сбивать координацию движений и даже на короткий миг ослеплять, есть ещё подозрение, что они могут самотелепортироваться на небольшие расстояния — уж не знаю, какая мутация могла породить такую способность. В общем, бойся тамошних псевдособак — такая тварь может оказаться опаснее даже псевдогиганта или двух кровососов разом".

Вспомнился разговор с Ходоком за кружкой портвейна в "Ликвидаторе", после того как Андрей как раз вернулся из-под Барьера на границе с Янтарём.

"Ближе к Барьеру много нечисти, которую редко встретишь в других местах Зоны" — говорил Ходок — "Как-то видел самого натурального ожившего мертвеца. Видел призраков, блуждающих в развалинах. Ещё в брошенных деревнях попадается такая редкая тварь, которую старожилы называют "излом" — он выглядит как старик-оборванец в чёрном плаще, подманивает тебя просьбой о еде, а сам прячет под накидкой длинную трёхпалую руку с огромными как сабля когтями. И стоит повернуться к нему спиной, как он выбрасывает эту руку метра на два и рассекает человека этими острыми как бритва когтями, пробивающими кевларовый бронежилет. Или такая тварь — псевдочеловек: существо на двухпалых когтистых ногах как у ящера, жуткая перекошенная морда с косыми глазами и торчащими из-под губ тупыми клыками. Жрёт падаль обычно, но не прочь полакомиться вкусным сталкером, подкараулив в засаде. Или мутировавший кот, вымахавший размерами до леопарда. Или псевдособаки с пси-способностями. Это я тебе экзотику перечисляю, а там полно и классических кровососов, псевогигантов, контроллёров и бюреров. Но наверное самая опасная тварь — это химера: двухголовое существо с челюстями неимоверной силы, способное передвигаться как на двух, так и на четырёх лапах, почти неубиваемое из-за дублирования всех органов и мощной способности регенерировать, движется очень быстро, заметить почти невозможно. О ней мало что известно, потому что мало кто выжил после встречи с ней, и мало кто сумел разглядеть. Хотя "долговцы" как-то исхитрились прикончить одну, голова твари хранится в их штабе. В общем, возле "Выжигателя" будь вдвойне осторожен — из-за Барьера то и дело лезут разные неизвестные мутанты".

Отряд продолжал путь по дну оврага. В стороне посреди сухого бурелома белел остов вертолёта "Ми-8" с сохранившейся на обшивке красной звездой. Кто-то из ветеранов говорил, что аппараты часто терпели катастрофу над Барьером, когда военные пытались проникнуть по воздуху к оставленным лабораториям возле Энергоблока. Лопасти машины были немилосердно искорежены. В кустах напротив виднелся сгнивший остов КрАза — от машины осталось одно ржавое шасси. Из травы высовывались покатые серые валуны, покрытые не мхом — зловещими тёмными пятнами страшной "бордовой плесени". Дон Кихот тут же скомандовал в переговорник, чтоб к ней не смели прикасаться даже ногой в бронированном ботинке.

Цепкий взгляд сталкера приметил едва заметную кочку, торчащую из травы. Старый рефлекс велел замереть на месте, проследив наметанным взглядом, сталкер заметил ещё один такой бугорок в метрах пяти от первого.

— "Контактная пара" — пробормотал Дон Кихот — Сунься между этими кочками, и электрическая дуга прожарит как следует. Её мы обойдём справа.

"А потом нужно будет выйти из оврага и пройти через лес к старому тоннелю" — говорил Печник — "Не знаю, с какой целью его рыли, то ли в военных целях, то ли для железнодорожной колеи. Добраться до него риск тот ещё — в лесу мутантов как грязи, только успевай рожки менять. Зато в тоннеле не чувствуется пси-излучение, толща земли экранирует. А выводит тоннель прямо к пригороду Припяти, откуда уже рукой подать до энергоблока".

— Эти призраки меня дико нервируют — произнёс Вершинин.

— Там трупы — испуганно произнёс Гарев, указывая в сторону сухой берёзы.

— Видимо военные сталкеры — ответил Дон Кихот, бросив взгляд в сторону беспорядочно лежащих скелетов оборванных кусках того что когда-то было скафандрами высшей защиты — Скорее всего, пошли на рывок, выбрав время, когда "Выжигатель" снизил мощность.

На душе сталкера было невесело — он помнил наставления Печника и Лесоруба, по всем прикидкам они ещё не прошли и середины оврага. Предстоял ещё долгий путь по коридору смерти, кишащему аномалиями и мутантами. Череп погибшего военного сталкера зловеще усмехался в глаза Дон Кихота. Сбоку снова приближался призрачный кровосос — очередная наведённая "Выжигателем" галлюцинация. Сталкер раздраженно мотнул головой и снял с пояса детектор аномалий. Дисплей прибора кишел красными пятнами, обозначающими ловушки, но то были обычные "электры" и "воронки", которые Дон Кихот без труда распознавал визуально. Правда, пару раз пришлось обойти стороной участки, помеченные на карте Печника как особо опасные — один был мощным радиационным пятном, где излучение пронзило бы насквозь любую защиту, другой представлял собой стазис-яму — аномалию наподобие той что "консервировала" тепловоз на старом железнодорожном узле и грузовик на брошенном АТП. Минуя эти опасные участки, Дон Кихот ещё раз добрым словом помянул своих учителей.

"Не забывай про заставы "Монолита"" — наставлял Лесоруб — "Хотя они стерегут преимущественно старую дорогу до Припяти и подходы к Радару, но бывает и высылают патрули по окрестностям. Очень редко — потому что зверьё обожает этими патрулями ужинать, но учитывать стоит. И ещё, выстрелы могут привлечь внимание "монолитчиков" на заставах, так что тоже не злоупотребляй".

Сталкер осторожно сделал ещё один шаг. Тихо запищал детектор аномалий. Дон Кихот замер, внимательно вглядываясь. Так и есть — воздух в трёх шагах впереди чуть заметно колыхался, словно от сильного жара. "Наверняка "трамплин", а то и "распылитель"" — зло подумал Дон Кихот — "И ведь не сразу заметил, мог вляпаться".

Порыв ветра донёс струйки желтого тумана — где-то на склоне оврага притаилась россыпь "душил" — аномалий, источающих неизвестный нервно-паралитический газ. Сталкер в очередной раз вспомнил добрым словом разработчиков скафандра, сделавших изолированную систему жизнеобеспечения.

"А есть ещё такая пакость под названием "бутылочка"" — рассказывал Гейгер — "Очень редкая штука. Ловит человека в силовой кокон, в котором полный вакуум и так держит несколько часов. Как если бы поймать в бутылку насекомое и откачать оттуда воздух. Ещё бывают "жадинки" и "колодки" — первая представляет собой слабодействующую разновидность "плеши", вторая вообще непонятно что — рыхлая масса, намертво приковывающая к себе любой живой объект, и отпускающая только взамен на другой. Так однажды приковало Стёпу Водяного на Агропроме".

Дон Кихот повесил детектор обратно на пояс. Вытащив из кармана болт, метнул вперёд. Болт скрылся в траве возле высокой пожелтевшей ели, не произведя никакого шороху. Но Дон Кихот каким-то шестым чувством ощущал, что дело нечисто. Интуиция очень редко обманывала его, собственно в Зоне она для выживания была важнее самого мощного оружия, самой быстрой реакции, самого качественного снаряжения.

— Постойте — тихо сказал сталкер, осторожно сделав несколько шагов вперёд. Снова взревел внутренний сигнал опасности. Дон Кихот резко присел. Тотчас рядом с ним рухнула старая ель. Не было звука удара, треска — дерево просто свалилось как подкошенное.

Осторожно оглянувшись влево, сталкер увидел на месте, где стояла ель метровой высоты пень с косым срезом — это был именно срез, идеально ровный и гладкий. Словно невидимое острое как бритва лезвие рассекло воздух в метре с небольшим над землёй, разрубив дерево как кусок пластилина.

— "Секира" — вспомнил Дон Кихот — "Невидимое силовое лезвие, разрубающее всё на высоте полметра-метр над землёй. Длина лезвия может достигать десятка-другого метра, и тогда оно как косой выкашивает всё в этом радиусе. На гайки и прочую метательную мелочь не реагирует, детекторы тоже пока определять не умеют. Полагаться остаётся только на интуицию и сообразительность".

— Нестандартная аномалия — тихо произнёс за спиной Никольский.

— Ползите за мной — скомандовал сталкер — Ни в коем случае не вставать, пока я не скажу.

Снова донёсся заунывный вой псевдособаки, ему вторил глухой злобный рык кровососа. Дон Кихот выматерился сквозь зубы — судя по звуку, этот представитель местной фауны ошивался где-то неподалёку. А ползти по прикидкам нужно было ещё несколько метров.

— Хороший получился бы репортаж в журнал — вдруг пошутил Вершинин и нервно усмехнулся. Дон Кихот скрипнул зубами, но решил не орать на спутника — пускай хоть так немного снимет напряжение.

— Ну всё, поднимаемся — разрешил наконец Дон Кихот, убедившись что "секира" осталась достаточно далеко — Только осторожно, неторопливо.

Вставая, Дон Кихот запоздало вспомнил, что Лесоруб упоминал о "секире" как раз где-то в этом месте. Осталось лишь злобно сопеть на собственную дурость и благодарить везение.

Сталкер вновь окинул обстановку цепким взором. Его внимание сразу привлек опалённый участок земли прямо по курсу отряда, похожий на пепелище костра. Но откуда на Радаре взяться костру? Брошенный камушек подтвердил уверенность сталкера — из земли сразу ударил на пару метров огненный гейзер, от которого за несколько шагов веяло жаром как из домны. Дон Кихот мрачно хмыкнул. Обычная "жарка".

Болтик, брошенный в сторону от "жарки", вызвал фиолетовую вспышку, превратившую его в брызги металла. Та же участь постигла ещё три болтика. Дно лощины слева перегородила стена "синих вспышек", справа — две "жарки" и "комариная плешь". Пришлось обходить по довольно крутому склону, рискуя сорваться прямо в жадные аномалии. С большим трудом опасный участок удалось миновать.

За стеной аномалий пространство оказалось относительно чистым. Дон Кихот уже двинулся вдоль зарослей багульника, когда боковым зрением увидел что-то светящееся, летящее прямо на них.

— Замрите! — заорал сталкер, за долю секунды осознав, что за опасность атаковала их.

Это была "шаровая молния" — редкая аномалия, представляющая собой летающий по воздуху энергетический сгусток, который патрулировал некую территорию и немедленно атаковал любое живое существо, нарушившее её границы.

— Не шевелиться! — повторил сталкер, замерев как статуя — Он реагирует на движение.

Сияющий золотистым светом шар подлетел ближе, замедлив скорость — жертвы прекратили двигаться, и аномалия растерялась. Шар-сгусток описал вокруг замерших фигур в скафандрах идеальный круг, словно пристально к чему-то присматриваясь.

— Не двигаться! — повторил сталкер — Кто хоть пальцем шевельнёт — эта штука сразу атакует!

Дон Кихот мощным усилием воли заставил тело придать себе неподвижность монумента. Но он понимал, что долго не сможет сохранять неподвижность. Рука уже устала держаться на весу, одно движение — и "молния" сожжёт… А "шаровая молния" описывала вокруг них новые петли, словно выжидая, когда жертвы вновь дадут о себе знать.

— Мне уже трудно так держаться — раздался в наушниках стон Гареева.

"Проклятье!" — в отчаянии подумал сталкер. Мелькнула гнусная мысль, что неплохо бы, если б первым не выдержал кто-нибудь из подопечных. Дон Кихот скривился от раздражения на самого себя. Электрический шар пролетел совсем близко, ослепляя сиянием, сталкер расслышал потрескивание разрядов. А продолжать стоять неподвижно делалось с каждой секундой делалось всё труднее.

В кустах на склоне раздался рёв и треща ветками, из зарослей выскочил кровосос, на бегу переходя в стелс-режим. Но "шаровая молния" уже среагировала на него и пулей метнулась к мутанту. Сверкнула ослепительная вспышка, раздался кашляющий звук, громкий как грохот взрыва и назем упала обугленная фигура, секунду назад бывшая кровососом.

— Господи — пробормотал Вершинин.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло — отозвался Дон Кихот — Вот уж не думал, что когда-нибудь буду радоваться появлению кровососа.

Дон Кихот вновь поднёс к забралу шлема детектор аномалий. Прибор тихо попискивал, отмечая близость ловушек. Сотнич встал рядом, вскинув автомат, чтобы прикрыть в случае чего. Дунул порыв ветра, срывая с засохших берёз гроздья жгучего пуха. Несколько пушинок ударились о забрало шлема, вспыхивая язычками пламени и бесследно исчезая. Дон Кихот сразу вспомнил покрытые шрамами ожогов лица ветеранов. Очередной порыв ветра колыхнул пряди "мочал", свисающие с ржавого решета, когда бывшего кузовом автобуса ПАЗ.

— За мной — махнул рукой сталкер, осторожно ступая в просвет между остовом автобуса и каким-то непонятным пятачком побелевшей травы, над которым плавно выписывали орбиты в воздухе вокруг условного центра какие-то светлячки.

— Смотрите, чтоб не зацепило "мочалом" — напомнил сталкер, проходя возле автобуса — В броню скафандра прорастёт моментально.

— Смотрите! — крикнул Никольский, указывая куда-то влево. Обернувшись туда, куда показывала рука учёного, Дон Кихот увидел висящий прямо в воздухе мумифицированный труп сталкера в комбинезоне клана "Долг". Тело висело в трёх метрах над землёй, в груди зияла огромная рана — казалось что труп кто-то наткнул на огромный невидимый штырь. Дон Кихот вспомнил, что ему рассказывали про такие аномалии — невидимый клин, пробивающий жертву насквозь и подвешивающий в воздухе. Такие трупы могли висеть годами, пока не рассыпались от тлена.

С вершины склона оврага донёсся злобный хрюкающий хрип, перемежавшееся с отрывистым глухим рычанием.

— Кто это там? — спросил Гареев, вскидывая "Абакан". Снайперский "винторез" свисал на ремне из-за спины — так чтобы, бросив автомат, было удобно сразу же схватить.

— Мутанты выясняют отношения — ответил сталкер.

Наверху склона среди почерневших стволов осин шла схватка чернобыльского кабана и кровососа. Мутанты сцепились в яростной схватке, во все стороны летела кровь под аккомпанемент рычания и визга.

Кабан попытался сбить кровососа с ног, но тот ушёл в сторону и подскочил сбоку, глухо рыча. Кровосос несколько раз стремительно взмахнул когтистыми лапами — и в стороны полетели целые куски плоти. Длинные как десантные ножи бритвенно-острые когти вонзались в тело кабана как в плавящийся пластилин.

Кабан истошно взвизгнул, и дёрнувшись, зацепил бедро кровососа боковыми клыками, затем чуть подпрыгнул. Клыки вспороли тело кровососа почти до ребра. Лес огласил яростный рёв, громкий как турбина истребителя. Закрепляя успех, кабан вцепился в раненую ногу кровососа, и отпрыгнул назад, вырывая целый кусок мяса.

Кровосос вновь взревел, пошатнулся, но сумев сохранить равновесие, бросился на кабана, обрушив множество неуловимо-быстрых ударов словно мельница. Вновь полетели клочья мяса и шкуры. Коготь видимо задел какую-то артерию — из тела кабана фонтаном брызнула кровь. Кровосос издал торжествующий рёв, но в этот момент клыки кабана впились ему в живот.

В пылу борьбы мутанты не заметили, как приблизились к тихо колышащему воздух "трамплину". Кровосос повис на кабане, распарывая ему спину когтями словно мясник. Кабан с визгом вцепившись рылом во внутренности из распоротого живота кровососа, рванулся назад, стремясь освободиться из объятий врага. Задняя нога кабана наступила в "трамлин"…

Хлопнул вакуумный взрыв, и кабан с кровососом свалились без движения, убитые ударной волной.

— Интересное наблюдение — сказал Никольский — Борьба за существование в экосистеме Зоны.

— Вот бы заснять это на камеру — мечтательно произнёс Вершинин.

— Пошли отсюда — ответил Дон Кихот — Сейчас кто-нибудь ещё припрётся полакомиться свежим мясом.

Действительно, из кустов уже показались три слепые собаки, и торопливо подбежав к трупам кабана и кровососа, принялись за трапезу, смачно вырывая куски свежего мяса. Одна из псин учуяла людей и с завыванием росилась в их сторону. Паломники вскинули оружие, но слепая собака поскользнулась на траве и скатившись по склону, угодила аккуратно в небольшую "чёртову плешь". Раздался короткий хрип, и в следующую секунду вместо собаки была плоская кровавая лужа. Остальные псевдособаки продолжали пожирать дармовой обед. Неожиданно ветви кустов раздались в стороны, показалась голова в противогазной маске. Две руки стремительно сграбастали ближайшую псевдособаку, ободранные челюсти под старым противогазом сомкнулись на глотке псины, в следующую секунду снорк снова исчез в зарослях.

— Пошли отсюда скорее! — повторил Дон Кихот, нервно стиснув цевье "калаша".

Отряд двинулся дальше, огибая аномалии под тихое потрескивание дозиметров. Один раз пришлось снова огибать по крутому склону заросли шиповника, на которых висела какая-то металлическая паутина, в другой раз сталкер велел обойти за десяток метров камни, покрытые какой-то радиоактивной серой слизью. После этого Дон Кихот едва не наступил в "воронку", и лишь отточенная в Зоне реакция спасла его в последний момент. А уже через три десятка метров сталкер, повинуясь чутью, велел всем немедленно залечь и вжаться в землю.

Раздался мерный шум, словно незримый пропеллер рубил воздух над залегшими ничком людьми. Это была такая же аномалия, как та, что чуть не прикончила их на Милитари. Эта штука появилась совсем недавно, её уже вовсю обсуждали на сталкерских форумах в сети, а Дон Кихоту выпала сомнительная честь стать первооткрывателем этого феномена. На сталкерском сервере уже висело свежее объявление о новой угрозе — "блуждающем пропеллере", как окрестили новую аномалию обитатели Зоны. По мнению учёных с Янтаря эта штука представляла собой совокупность резко перемещающихся силовых полей, сходных с природой аномалии "секира". "Блуждающий пропеллер" не регистрировали детекторы, он не выдавал себя визуально, не реагировал на метательные предметы, и к приближаясь к жертвам, затаивался. Распознать его можно было только по шуму рассекаемого воздуха — когда он был уже близко, либо инстинктивно. К счастью, эта новая аномалия пока что встречалась редко и только в прилегающих к Барьеру землях.

Дон Кихот замер, вжимаясь в землю. Он чувствовал, как незримые лопасти рассекают воздух над его спиной. Он ощутил удар — аномалия зацепила торчащий над спиной рюкзак. Дон Кихот почувствовал леденящий ужас. Неожиданно шум стих.

— Пакостная штука — проворчал сталкер, поднимаясь, и осматривая попорченный рюкзак. Невидимая лопасть искромсала участок ткани, попутно изрубив попавшую под удар банку тушенки.

— Это такая же аномалия как та, что была возле деревни на Милитари? — спросил Никольский, отряхивая скафандр от налипшей грязи.

— Точно — ответил Дон Кихот — Кстати, мы стали её первооткрывателями.

— Мерзкая штука — пробормотал Вершинин, поправляя подсумок с патронами — Я уж думал, меня изрубит в фарш.

— Сталкер, что там такое? — озабоченно спросил Сотнич, поднимая автомат и глядя куда-то вдаль — Туман, мутанты.

— Чёрт — процедил Дон Кихот, увидев, что встревожило Сотнича — Угораздило же. Можно подумать, мало проблем на трассе. А я ведь думал, такая штука — вымысел ветеранов.

— Это очередная редкая аномалия? — спросил Никольский, и на его лице сквозь стекло шлема мелькнул научный азарт.

— Ага — пробормотал сталкер — "Заколдованное место".

Склоны оврага впереди резко раздавались в стороны и после вновь сужались, образуя что-то вроде котловины. А на поросшем низеньким кустарничком дне этой котловины творилось что-то странное: всё было затянуто лёгкой туманной дымкой, сквозь которую виднелись неподвижные силуэты мутантов — застывшие на месте застигнутыми во время движения, словно кто-то нажал на паузу. В редких полосах тумана замер бегущий кровосос, застыла громада псевдогиганта, остановились неподвижно кабан и псевдоплоть… Неведомая аномалия словно останавливала само время. Тут были самые разные угодившие в неё существа — слепые псы, псевдособаки, снорки. Были среди них и мутанты, которых Дон Кихот ни разу не видел, да и практически никто из нынешних сталкеров не встречал — похожая на дохлую кошку тварь, размером с крупного леопарда с покрытой гнойными язвами серо-зелёной шкурой, коротконогий карлик с приплюснутой головой и судя по всему очень сильными руками, вдали виднелась какая-то мерзкая человекоподобная фигура с двупалыми когтистыми ногами.

— Все образцы мутантов Зоны — пробормотал Никольский.

Дон Кихот тем временем во все глаза смотрел на видневшуюся среди замерших монстров одинокую фигуру человека в респираторе и сером сталкерском комбинезоне с автоматом в руках. Неведомый сталкер застыл на месте, словно порываясь сделать следующий шаг. Взгляд глаз над респираторной маской не выглядел мёртвым, в них светилась осмысленность, возникало странное чувство, что их обладатель до сих пор жив, только не может пошевелиться. Дон Кихот зябко повёл плечами — вид неподвижной фигуры неизвестного сталкера на этой заколдованной поляне наводил жути больше, чем самые страшные из привычных аномалий.

Наконец, "заколдованное место" осталось позади. Дон Кихот вытащил сложенную вчетверо рукописную карту. Печник тщательно берёг свою тайну, поэтому не стал заносить маршрут в электронную карту на КПК. Оценив по навигатору местонахождение и сверив его с картой, Дон Кихот с мрачным удовлетворением хмыкнул — до входа в тоннель осталось пройти не так уж много. Правда смущало, что невдалеке от их нынешнего местоположения на карте была обозначена одна из застав "Монолита", стерегущая один из подходов к Выжигателю. Дон Кихот решил надеяться, что "монолитовцы" едва ли слишком рьяно патрулируют этот лес. Но звуки выстрелов, если что, они могут услышать, а это совсем ни к чему.

— Далеко ещё осталось? — спросил Сотнич.

— Далеко — пробурчал сталкер. До тоннеля оставалось ещё пилить и пилить, а в Зоне каждый следующий шаг может стать последним.

Опять донёсся леденящий душу вой псевдособаки. На сей раз он звучал совсем близко. Дон Кихот насторожился.

В следующий миг из-за стены рыжего ельника выскочила здоровенная псевдособака, и ринулась в атаку как выпущенный из пращи снаряд, яростно рыча на бегу. Дон Кихот содрогнулся при виде жуткой оскалённой морды с двумя рядами акульих клыков.

Руки сталкера привычно вскинули АКМ, палец вдавил спуск, и автомат дёрнулся, посылая в псевдособаку порцию бронебойных пуль. Но едва пули коснулись твари, как сверкнула белая вспышка и тварь просто исчезла.

— Это фантом? — взволнованно спросил Никольский. Ответить сталкер не успел — псевдособака неожиданно возникла из воздуха в двух метрах перед Сотничем, сгруппировавшись для прыжка. К счастью Виктор был начеку и его "Абакан" изрыгнул свинец за миг до того как тварь прянула в воздух, метя вцепиться в горло человеку. Сотнич отпрыгнул назад от летящего на него тела с оскалёнными клыками, понимая что всё равно не успеет, но в последнюю секунду псевдособака, получив несколько пуль в грудь, просто растворилась в воздухе, исчезнув в белой вспышке. В тот же миг тварь материализовалась в нескольких десятках метров поодаль и яростно взвыла. Всклокоченная бледно серая шерсть топорщилась в стороны, красные глаза смотрели с лютой ненавистью. По лапам псевдособаки струилась кровь — несколько пуль всё же успели её зацепить.

— Эта зверюга мгновенно перемещается! — заорал Гарев — Каким образом?!

— Минителепортация! — бросил Никольский, судорожно пытаясь зацепить мутированную тварь автоматной очередью — Я думал, это выдумки сталкеров!

Дон Кихот снова вскинул автомат, ловя адское порождение в прицел, но внезапно почувствовал сильное головокружение и ощутил слабость в руках. Ствол "калаша" поплыл, выписывая извилины — сталкер не мог владеть своим телом словно в момент сильного опьянения. Выпущенные пули ушли мимо.

— "Псевдособаки на Радаре обладают пси-способностями" — говорил Лесоруб — "До контроллёра им далеко, но сделать твои руки-ноги ватными и закружить голову — это у них хорошо получается".

— Что со мной происходит?!! — завопил Никольский — Я как пьяный!

Рядом рявкнуло сразу три ствола. Псевдособака завертелась, уворачиваясь от пуль, но одна очередь всё же зацепила её. Тварь злобно зарычала и вновь пропала в короткой вспышке, чтобы появиться с противоположной стороны.

— Держитесь теснее! — крикнул сталкер — Она попробует оказаться среди нас, чтоб мы перестреляли друг друга!

Чувство опьянения спало, руки вновь стали послушными. Дон Кихот стремительно перезарядил автомат — чтобы разрядить половину рожка прямо в морду твари, возникшей перед ним. Оскалённая пасть тут же пропала.

— А-а! — раздался вопль Вершинина. Псевдособака телепортировалась ему за спину и прыжком сбила его с ног, пытаясь вцепиться зубами в шею. Поверженный журналист оказался совершенно беспомощным, придавленный почти стокиллограмовым сгустком мышц и жил, нацеленным на убийство.

Тварь попыталась ухватить сбитого человека зубами за голову, чтоб рывком сломать жертве шею, но клыки соскользнули по броне шлема, хотя и оставляя на стали глубокие борозды.

— Уберите её! — орал охваченный ужасом Вершинин, пытаясь вырваться.

Две автоматные очереди впились твари в бок, оставляя на серой шерсти кровавые пятна. Тварь вновь исчезла, возникнув в ту же секунду возле Гарева, у которого в этот момент заклинил автомат. Зверюга стремительно прыгнула, но писатель в последний миг успел отпрянуть, и массивные челюсти, способные дробить камни, лишь чуть-чуть не сомкнулись на плече, закрытом бронёй скафандра.

Клыки, острые как кинжалы, играючи вспороли несколько слоёв кевлара с антирадиационным подбоем и даже немного порвали титановую кольчугу, но упрятанный под внешней защитой титановый наплечник-эполет оказался псине всё же не по зубам и страшные клыки соскользнули, отодрав клок оболочки скафандра. Не будь этой защиты, Гарев лишился бы руки. Писатель не устоял на ногах, но упав, успел выхватить из кобуры пистолет-пулемёт "каштан" и выпустить в брюхо хищника-мутанта длинную очередь. Но тварь, бросившуюся на очередную поверженную жертву, остановило не это, а выпущенная почти в упор автоматная очередь Никольского. Тварь растворилась в воздухе, чтобы возникнуть в полусотне метров в стороне.

Псевдособака издала яростный рык, сделавший бы честь льву или тигру. Залитые кровью бока твари ходили ходуном, но раны только придали ей ярости. Затрещали выстрелы, но псевдособака лишь отскочила в сторону — видимо сил на телепортацию уже не оставалось.

Громыхнула граната из подствольника, но тварь в последний миг всё же нашла силы на новый скачок. Материализовавшись десятью метрами правее, она снова бешено зарычала и мотнув головой, бросилась прямо на сталкера, рванувшись со скоростью гоночного болида.

Дон Кихот открыл огонь, автомат задёргался в его руках, опорожняя рожок. Неожиданно сверкнула затмившая всё вспышка, словно от ослепляющей гранаты и взор сталкера застила белая пелена.

"Эти твари могут ослеплять пси-ударом" — вспомнилось наставление Печника — "Всего на пару-другую секунд, но ей этого времени с лихвой хватит, чтоб перегрызть тебе глотку".

Дон Кихот выпустил перед собой остатки магазина и автомат смолк. Белая пелена чуть спала — настолько что сталкер смог различить как за десяток метров, которые псевдособаке оставалось добежать да него, она неожиданно растаяла в воздухе. Рука уже метнулась в подсумку с новым рожком, но в этот момент что-то массивное со всей силой врезалось ему в грудь, сбивая наземь. Пелена рассеялась окончательно и Дон Кихот увидел перед собой ужасную пасть, утыканную акульими зубами. С острых пилообразных клыков капала пена — прямо на забрало шлема.

Дон Кихота охватил дикий ужас, но тело всё сделало за него. Левая рука упёрлась твари в нижнюю челюсть, неимоверной силой замедлив движение это живой машины убийства, пока правая выхватывала с пояса нож.

Отточенная сталь несколько раз впилась в бок твари. Раздалось неистово злобное рычание, рука не выдержала напряжения и челюсти твари уже почти сомкнулись на шее сталкера. Дон Кихот знал что броня скафандра не спасёт, что могучие челюсти промнут её и раздавят ему горло. В отчаянии он вонзил нож в шею твари.

Грянули сразу три автоматные очереди, прошивая мутированную тварь. Зверюга вновь издала вой — полный бессильной ярости и отчаяния, после чего её тело обмякло и безвольно свалилось рядом с поверженным сталкером.

Дон Кихот попытался подняться. Сердце в груди бешено колотилось, руки тряслись. Руки Гарева и Вершина подхватили его, помогая встать на ноги.

Псевдособака ещё хрипела и пыталась встать на обессилевшие лапы, когда Сотнич подошёл к ней и несколькими выстрелами в голову из огромного "Пустынного орла" оборвал её агонию.

— Ну и зверюга — выдохнул Гарев, ощупывая скафандр на месте вырванного куска обшивки — Я лучше предпочту с кровососом встретиться…

— Заткнись! — рявкнул на него сталкер — Накличешь ещё! В Зоне нельзя такие вещи говорить!

Словно подтверждая правоту Дон Кихот, откуда-то издали донёсся протяжный рык кровососа.

Дон Кихот подобрал выпавший автомат и перезарядил, на всякий случай выпустил ещё две пули в голову псевдособаки — мутанты в Зоне порой демонстрировали фантастическую жизнеспособность.

— Эта тварь мне скафандр почти насквозь прокусила — произнёс Гареев, осматривая повреждение.

— Заклей гермопластырем — ответил Дон Кихот — Надо валить отсюда побыстрее.

Тут же на поясе сталкера ожил трофейный радиосканер, снятый с трупа "монолитовца" на Милитари.

— Я Гарпун, похоже что слышны выстрелы с юго-востока — раздался искаженный помехами голос — Как слышите, приём.

— Я Филин, слышу нормально. Возьми семь рыл и сходи проверь. Как понял, приём.

— Я Гарпун, всё понял. Идём проверить. Конец связи.

— Чего я и опасался — проворчал Дон Кихот — На заставе услышали выстрелы, скоро здесь будут "монолитчики" посмотреть в чём дело. Надо сваливать скорее.

Склоны оврага в этом месте сужались и становились почти отвесными — в случае перестрелки эта горловина превращалась в мышеловку. Дон Кихот решил что нужно скорее миновать неудобный участок. Отряд торопливо двинулся прочь с места схватки.

Пройдя очередной десяток метров, сталкер вновь метнул гайку, которая в очередной раз уныло шлёпнулась в траву. Дон Кихот уверенно двинулся вслед за ней, но едва сделав шаг, резко замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. Тысячу раз спасавшее его сталкерское чутьё беззвучно рявкнуло в уши "Стоять!".

Сталкер застыл на месте, уже занеся ногу для следующего шага. Гайка не произвела возмущений пространства, молчал детектор аномалий на поясе, но он совершенно точно знал: впереди смерть, всего на расстоянии вытянутой руки. И каким-то непонятным образом Дон Кихот знал, что эта смерть перегораживает овраг незримой стеной от края до края.

Дон Кихот осторожно бросил впереди себя ещё три гайки, на разные расстояния. Метательные снаряды мирно падали в траву, но сталкер всё равно знал — в шаге впереди смерть.

Неожиданно Дон Кихота озарила догадка. Оглядевшись, Дон Кихот увидел валяющуюся в стороне высохшую корягу, достаточно массивную, чтобы спровоцировать возмущение "мясорубки"

— Так, ребята — произнёс сталкер, ухватывая тяжеленный кусок трухлявой древесины за сучок — По моей команде — рывок на спринтерской скорости, пока я не остановлюсь. Приготовились!

Поднатужившись, Дон Кихот оторвал корягу от земли и силой швырнул вперёд. Тут же во все стороны брызнул трухи и щепок — невидимая сила разметала древесину в мелкие кусочки.

— За мной! — рявкнул сталкер, бросаясь в ещё не осевшее облако трухи. Спринтерский бег в громоздком скафандре с тяжёлым рюкзаком и амуницией — штука довольно трудная, но перспектива из-за промедления оказаться скрученным заживо как выжимаемое бельё здорово прибавляла прыти. Преодолевая опасный рубеж, он как-то отстранённо подумал, что ни Печник, ни Лесоруб и словом не упоминали про "мясорубку" на пути. Но это означало лишь то что аномалия возникла позднее.

— Всё, хорош! — сказал сталкер, останавливаясь — Кажется проскочили.

Порыв ветра понёс в их сторону тучу "гремучих салфеток" и паломники были вынуждены опять залечь. Потом пришлось обходить случайно выявленную "контактную пару" и осторожно пробираться в узком проходе между играющей молниями "электрой" и медленно крутящимся вихрем "воронки".

Неожиданно Дон Кихот ощутил непонятный ужас, усиливающийся с каждой секундой. Он не мог понять, чем вызван этот пронизывающий страх. Сжав цевье "калаша", Дон Кихот напряжённо осматривал пространство оврага, пытаясь обнаружить источник этой тревоги. Взор сталкера приметил странный сгорбленный силуэт далеко впереди, почти неразличимый на фоне чёрно-рыжей чащобы, покрывающей склон.

— Прячьтесь! — шепотом скомандовал Дон Кихот, бросаясь за массивный валун, непоколебимой громадой торчащий из земли. Он узнал эту сутулую фигуру из описаний бывалых сталкеров, хотя самому видеть не приходилось, к тому же встреча с этим существом наверняка оказалась бы для сталкера-новичка последней.

"Ощущение тихого ужаса возникает всякий раз, когда где-то неподалеку бродит химера" — говорил Гейгер — "Когда вдруг почувствовал ползучий липкий страх без видимых причин — знай, рядом эта тварь. И убереги господь тебя от встречи с ней — она опаснее всех остальных мутантов зоны вместе взятых".

Дон Кихот перевёл дыхание, чувствуя как колотится сердце. Привалившись спиной к валуну, он напряженно прижал к груди автомат — и впервые старый верный АКМ показался ему каким-то слабым и ненадёжным оружием.

— Что там? — раздался в наушниках шепот Никольского.

— Тихо! — прошипел сталкер — Ни звука! Химера!

Дон Кихот замер, надеясь что тварь их не услышала. Хотя до химеры было несколько сотен метров, он по рассказам ветеранов знал, что у неё необыкновенно чуткий слух.

Преодолев страх, Дон Кихот вытащил бинокль осторожно выглянул из-за укрытия. Валун окружали заросли кустарника, и сталкер надеялся, что тварь его не разглядит.

Химера сидела на том же месте, почти не двигаясь. Она выглядела именно так, как описывали редкие уцелевшие после встречи с ней сталкеры — увитое канатами могучих мышц сутулое тело, способное видимо перемещаться как на двух так и на четырёх ногах, массивные трёхпалые задние ноги, рождающие ассоциации с доисторическими рептилиями и оканчивающиеся огромными когтями длинные мощные руколапы. Туловище плавно переходило в крупную голову, с омерзительной мордой, напоминающей гипертрофированную демоническую маску. Половину этой дьявольской хари занимала массивная нижняя челюсть своеобразной формы, позволяющей намертво ухватывать жертву. Эта челюсть по рассказам ветеранов Зоны обладала поистине невероятной сокрушающей силой. Химера сидела правым боком к затаившемуся сталкеру и смотрела куда-то вдаль, Дон Кихот знал что из её шеи с противоположной стороны растёт вторая голова размером поменьше, из-за которой эта тварь и получила своё название.

"Её очень трудно убить" — наставлял Печник — "Все органы этой твари дублируются и у неё нехилая способность к регенерации. "Долговцы" как-то исхитрились однажды её прикончить, но сколько они ребят при этом потеряли…".

Химеры в Зоне встречались очень редко и главным образом возле Выжигателя — и к большому счастью обитателей Зоны. Были случаи, когда эти твари в одиночку истребляли целые сталкерские отряды. Размером чудовище ненамного превышало кровососа или крупную псевдособаку, но по степени опасности оставляло далеко позади их обоих вместе взятых.

Неожиданно химера чуть повернула голову. Дон Кихот почувствовал как душа уходит в пятки, но в следующую секунду с облегчением понял, что внимание твари привлекло что-то другое.

С противоположного склона оврага донёсся слабо различимый шум — обрывки разговоров, треск веток и вскоре из зарослей показалась группа "монолитовце". Их было семеро — все в громоздких мощных бронекостюмах, руки в латных перчатках сжимали кожухи ручных пулемётов, по плечам из-за спин тянулись ленты патронов. "Немецкие MG-3" — машинально отметил Дон Кихот — "Кучеряво живут. А за такой скафандр с силовым экзоскелетом любой сталкер душу продаст". Сталкеры "Монолита" казались какими-то человекоподобными боевыми машинами в тяжелых доспехах.

Химера, учуяв приближение людей, резко оживилась — приподнялась на задних лапах, тряхнула головой, хищно оскалясь. Могло показаться, что тварь улыбается, только от этой улыбки становилось холодно спине. В следующую секунду химера сменила местоположение — на миг её фигура превратилась в смазанную тень, которая тут же исчезла, а сама тварь неожиданно возникла уже на дне оврага, уже подобравшись для атаки. "Как она так быстро перемещается?" — удивился Дон Кихот — "Неужто минителепортация, как у здешних псевдособак?".

Тем временем "монолитовцы" замедлили шаг, и стали спускаться по пологому склону, рассредоточиваясь на ходу в боевой порядок. Раструбы пулемётных пламегасителей грозно смотрели по сторонам, готовые в любой момент изрыгнуть порцию свинца. Ручные пулемёты были четверых, двое несли штурмовые винтовки и замыкал колонну обладатель редкой в Зоне игрушки — американской снайперки "Barrett M82А2". Идущий впереди "монолитовец", очевидно главный в группе, чуть опустил ствол дорогой бельгийской винтовки и взмахнул рукой в бронированной перчатке с зажатым между пальцами болтиком.

Химера прянула вперёд, на ходу превратившись в смазанную тень. Через секунду она возникла словно из воздуха под кустом в паре десятков метров от "монолитовцев", затем снова превратившись в зыбкий силуэт, исчезла, чтобы мгновением позже оказаться прямо за спиной вожака "монолитовцев".

По последнюю секунду "монолитовец" что-то почувствовал и попытался обернуться, хватаясь за оружие, но было уже поздно — челюсти твари сомкнулись между шеей и плечом, проминая бронежилет высшего уровня защиты словно картон, мощная лапища смяла ствол винтовки, как будто он был из фольги.

Второй "монолитовец" вскинул пулемёт и открыл стрельбу. Пулемёт стремительно втягивал ленту, изрыгая пламя из раструба, но химера неуловимым движением ушла с линии огня и одним прыжком оказала возле стрелка. Один стремительный, почти неразличимый взмах могучей руколапы буквально смахнул голову с плеч "монолитовца". Пулемёт смолк, обезглавленный труп рухнул наземь.

В тот же миг по химере ударил огонь сразу пяти стволов. Тварь неуловимо ушла в сторону, хотя Дон Кихот готов был поклясться, что хотя бы треть выпущенных пуль настигла цель. Через секунду тварь возникла сбоку оказавшегося в стороне "монолитовца", вооруженного итальянской "береттой ARX-160". "Монолитчик" торопливо обернулся, успев выпустить в припавшую к земле тварь короткую очередь, но химера не обращая внимания на пули прыгнула ему под ноги и вцепилась зубами в бок, играючи разорвав броню скафандра. Глухо хлопнул подствольник — "монолитовец" в последний миг попытался поразить тварь гранатой, но выстрел ушёл в небо. Через секунду химера отшвырнула прочь разорванное почти напополам тело и отскочила в сторону, прежде чем по ней хлестнули очереди трёх пулемётов разом. Сквозь оглушительный треск очередей слышались крики "монолитовцев", полные ужаса и отчаянной ярости. Бухнул взрыв — граната упала среди деревьев поодаль. А химера, не теряя времени, бросилась на остальных. Как разъярённый живой таран она ринулась на двух "монолитовцев" с ручными пулемётами, стоявших близко друг от друга.

Две очереди накрест ударили по твари, но в этот момент химера прыгнула и потоки свинца впились в землю. Такому прыжку позавидовал бы любой снорк — чудовище подскочило вверх почти на три метра.

— Филин! Здесь химера!!! — в наушниках Дон Кихота раздался перехваченный трофейной рацией крик "монолитовца". Крик тут же захлебнулся — тварь приземлилась аккуратно между двумя пулемётчиками, сбив обоих с ног. Первый рухнул без движения — бронемаска его шлема была расколота страшным ударом, из разлома текли кровь и мозги. Второй попытался вскочить, но химера запрыгнула ему на спину, ломая одной ногой позвоночник, а другой — шею. В следующую секунду адская тварь снова превратилась в размытую тень. Тем не менее, Дон Кихот успел разглядеть множественные пулевые раны, обильно сочащиеся кровью — пули "монолитовцев" не прошли мимо цели. Но пока не было заметно, чтобы это отразилось на подвижности жуткого исчадия.

Смазанная тень стремительно метнулась к оставшемуся пулемётчику, отчаянно пытавшемуся зацепить её очередью. За пару метров химера вновь обрела черты — и рванулась прямо на бешено изрыгающий пламя ствол, не обращая внимания на рой впивающихся в грудь пуль, насквозь пронзавших её тело. Дон Кихот не верил своим глазам — из тварей Зоны вот так переть сквозь пулемётную очередь мог бы разве что псевдогигант. Жилистая руколапа с огромными сабельными когтями взметнулась вверх и с немыслимой скоростью обрушилась вниз — Дон Кихот даже не смог разглядеть это движение. "Монолитовец" свалился замертво, рассечённый от плеча до бедра вместе с тяжёлой бронёй скафандра, рядом упал переломленный пополам пулемёт.

Последний "монолитчик" трясущимися руками сделал два выстрела из снайперки, и отшвырнув оружие, бросился наутек. Химера, стоя над свежим трупом, хищно оскаблилась ему в спину окровавленной пастью, затем вновь превратилась в зыбкий силуэт. В следующий миг тварь как из-под земли возникла прямо перед убегающим "монолитовцем". Беглец заорал от боли и ужаса, когда когтистые лапы пробили броню его скафандра и сокрушили рёбра, раздирая грудную клетку. Вопль тут же захлебнулся, едва челюсти чудовища сомкнулись на шее человека.

Прикончив последнюю жертву, химера вновь замерла на месте, алчно глядя по сторонам. Её тело покрывали множественные пулевые ранения, но тварь не обращала на это никакого внимания. Страшные раны зарубцовывались прямо на глазах — мутированный организм начал регенерацию. Испещрённая язвами шкура зверюги с ног до головы была вымазана кровью — и чужой и своей.

Дон Кихот вновь почувствовал прилив ужаса — только что на его глазах одиночный мутант без особого труда истребил целый отряд хорошо экипированных сталкеров с тяжёлым вооружением. Спецкостюм повышенной защиты, автомат и гранаты — всё это сейчас казалось жалкими игрушками. Валун и заросли кустарника неожиданно тоже стали казаться очень зыбким укрытием. "А вдруг химеры в самом деле видят в инфракрасном спектре?!" — мелькнула паническая мысль. Разум заполонил панический страх, сердце стучало как отбойный молоток. Дон Кихот ощутил, как по щеке скатилась капля холодного пота.

"Только бы у моих орлов нервы выдержали" — пронеслось на задворках сознания — "Только бы никто не выкинул какой фортель, даже не дёрнулся бы просто". Но к счастью спутники сталкера дисциплинированно лежали ничком на земле, вжавшись в высокую траву за кустом и не шевелясь. Дон Кихот сквозь леденящий страх вдруг зло подумал, что без боя всё равно не сдастся, руки крепко стиснули автомат.

Замеревшая над растерзанными трупами, химера неторопливо осматривалась по сторонам, зловеще приоткрыв пасть. Дон Кихот смог разглядеть её второю голову — размером в два раза меньше главной, она росла чуть сбоку на могучей шее твари, и тоже хищно водила глазами, цепко сканируя окружающий пейзаж. Неожиданно тварь встрепетнулась, деловито подхватила под мышки трупы двоих "монолитовцев" и удалилась большими скачками, исчезнув в глубине леса.

— Ух — облечено выдохнул сталкер, мысленно благодаря всех богов разом — Опять смерть мимо прошла.

Решив что тварь наверное удалилась достаточно далеко, Дон Кихот дал знак что можно подниматься. Химера получила свежую добычу и какое-то время будет занята трапезой в укромном месте, так что появилось время на то чтобы убраться с места побоища подальше.

— Что это было? — спросил Гарев, нервно дёрнув плечами.

— Химера — мрачно отозвался Дон Кихот. Устраивать подробную лекцию о мутантах Зоны почему-то не было никакого настроения.

— Легендарный ужас Зоны? — произнёс Вершинин, поднимаясь — О ней в справочнике Никонова было написано. Гончая Хозяев Зоны, неубиваемая тварь, которую толком никто не видел, знают только что у неё две головы и что двигается невероятно быстро.

— Насчёт неубиваемости всё же преувеличение — ответил сталкер — В штабе клана "Долг" хранится чучело такой твари.

Тут же мысленно он обругал себя за такие слова — ситуация была не самая удачная, чтоб скептически отзываться о способностях этого адского отродья.

— И эта самая химера только что уничтожила целый отряд хорошо вооруженных профессионалов? — удивился Сотнич — Что же это за тварь такая?

— Мы на Янтаре много слышали про эти существа — сказал Никольский — Но видеть не довелось, хотя какие только мутанты наш лагерь ни штурмовали. Сталкеры, которым мы пару раз предложили добыть для нас части тела химеры, крутили пальцем у виска или в ужасе шарахались.

— Давайте, быстро осмотрим погибших — предложил Дон Кихот — Может разживёмся чем полезным.

— Меня больше интересует, почему на "монолитовцев" не действует излучение установки — ответил Никольский — Есть кое-какие догадки и хочу проверить.

Паломники направились вверх по склону к месту недавнего побоища. Следовало поторопиться, пока отовсюду на свежие трупы не понабежали окрестные падальщики.

Тела "монолитовцев" выглядели как после мясорубки. Даже многое повидавшего сталкера передёрнуло. Дон Кихот и Никольский склонились над ближайшим трупом, чтобы снять с него шлем.

— Так я думал — произнёс Никольский, осторожно трогая металлический обруч на голове мёртвого "монолитовца" — Эти деятели где-то раздобыли второй экспериментальный образец прототипа, скорее всего в лаборатории "Выжигателя" и научились кустарно мастерить копии. Вот и отгадка, почему они свободно гуляют сквозь Барьер.

— Но убитых "монолитчиков" обыскивали не раз, когда они пытались прорваться сквозь Милитари — ответил Дон Кихот — И ничего такого не находили, хотя осматривали до трусов. Всех давно мучила загадка их неуязвимости от "Выжигателя".

— Так они ж не дураки, чтоб давать кому-то возможность завладеть модулем — улыбнулся Никольский — Наверняка перед атакой снимали и оставляли кому-то.

Тем временем Сотнич, Вершинин и Гарев торопливо осматривали ранцы и походные сумки убитых, вынимая полевые аптечки, гранаты, таблетки стимуляторов и антидота.

— Хорошая штука — произнёс Сотнич, поднимая с травы MG-3 — Давно мечтал пострелять из такой немецкой игрушки.

Сотнич любовно погладил перфорированный кожух пулемёта, затем взвалил на спину тяжеленный ранец с патронами, сумев притулить его рядом с рюкзаком. Дон Кихот промолчал, скривив губы. От нападения химеры пулемёт не поможет, зато подвижность сократит здорово а усталость ускорит значительно. Впрочем, огневая мощь благодаря этому девайсу существенно возрастёт.

Внимание сталкера привлекла крупнокалиберная снайперка "Barrett M82А2", брошенная убегавшим "монолитовцем". Дон Кихот неторопливо поднял оружие и замер, любуясь его хищной красотой. Американская игрушка, созданная для точного поражения легкобронированных целей, была выполнена по компоновке "булл-пап", что более удобно смещало центр тяжести и в отличие от других винтовок такого класса, позволяло стрелять стоя, держа оружие на плече наподобие гранатомёта. За такую штуку на любой барахолке Зоны отвалили бы поистине бешеные деньги. Минуту Дон Кихот колебался, брать или не брать оружие, манившее притягательностью скрытой в нём мощи. "Она тяжёлая и неудобная для ношения" — говорил рассудок — "У неё низкая скорострельность, из этой штуки нельзя стрелять с руки, она инструмент для узких задач. Обычный автомат гораздо лучше". Дон Кихот хотел уже отбросить оружие в сторону, но в последний момент повинуясь порыву, повесил громоздкую винтовку за спину и наклонившись, торопливо выгреб из сумки "монолитовца" запасные патроны.

— Пошли — сказал Дон Кихот — Кстати, всё у трупов не выгребайте, оставьте часть, а то если тела потом осмотрит другая группа "монолитчиков", то сразу догадаются что кто-то здесь побывал.

Спустившись по склону, отряд продолжил опасный путь через коридор смерти, полный на каждом шагу возможностей получить изуверскую смерть на любой вкус. Сначала Дон Кихот заставил всех осторожно ступать след вслед за ним по условной узкой полосе, запретив делать хотя бы полшага в сторону. Затем отряд обошёл далеко по дуге торчащий из земли бетонный блок, который почему-то отбрасывал тень в противоположную от лучей солнца сторону. Потом сталкер приказал всем стремглав нестись со всей быстротой через полосу в два десятка метров длиной, засыпанную песком. Паломники, превозмогая усталость, бежали по сыпучему песку под ногами, впадая в ужас при мысли о возможности споткнуться, а позади из песка взрывались вулканчики, выплёвывая в небо капли чего-то похожего на ртуть, которые высоко в воздухе взрывались как фейерверки и их брызги прожигали насквозь даже титановые пластины, лишь чудом не поранив никого. После этого пришлось открыть огонь по каким-то шатающимся фигурам, похожим на оживших мертвецов, собственно ими и являвшихся. Эти чудовищные порождения Зоны тихо и неожиданно появились из зарослей вокруг, их было наверное десятка полтора, они сразу взяли маленький отряд в кольцо. Живые мертвецы упрямо шли вперёд, содрогаясь под градом пуль, время от времени падали — чтобы тут же снова подняться, несмотря на то что в них всаживали рожок за рожком. Противоественные исчадия упали без признаков жизни лишь после того как им всем прицельными выстрелами разнесли вдребезги черепа. Паломники двинулись было дальше, но уже через десяток метров пришлось резко лечь, и над головами пронеслись какие-то искрящие ртутные нити. Ещё через двадцать шагов сталкер велел всем замереть неподвижно и сдерживать дыхание, пока в небе сверкали вспышки, похожие на северное сияние. Через десять минут Дон Кихот разрешил встать, и снова началось острожное продвижение через гибельный каньон.

— Кажется мы уже недалеко от цели — тихо произнёс сталкер, сворачивая карту. Овраг здесь пошёл на убыль, дно поднималось вверх, переходя в земляной вал, за которым судя по отметке на карте и притаился вход в тоннель, ведущий к самой Припяти. Все приметы наличествовали — и уткнувшаяся в кусты на гребне пригорка ржавая пожарная машина, и "уазик" со снятым тентом у зарослей на склоне, на вид целый, но словно засыпанный цементом. Дон Кихот не помнил как называлась эта редкая аномалия, некогда истребившая военный отряд на бронетехнике возле Гиблого бункера в Тёмной долине, но решил что ближе чем на двадцать метров к "уазику" не приблизится.

Детектор аномалий пока молчал, дозиметр тоже, не вызвал аномальных реакций и брошенный болт.

Под ногой что-то хрустнуло. Опустив взгляд, Дон Кихот увидел полузанесённый песком человеческий череп.

— Тьфу ты — раздраженно пробурчал сталкер, отгоняя неприятные мысли — Ну, всё, передохнули и хватит. Пошли.

Дон Кихот хотел было подбодрить спутников, сказав что идти уже недалеко, но прикусил язык — принцип не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, в Зоне соблюдался свято. Усталые паломники начали неторопливое восхождение

— Падайте! — заорал сталкер, стремглав бросаясь наземь.

Забрало шлема уткнулось в траву. Тут же Дон Кихот почувствовал спиной страшный жар, обжигающий даже сквозь изолирующие слои скафандра. Казалось, кожа вот-вот пойдёт пузырями. "Блуждающая жарка" — всплыло в памяти название этой аномалии. Дон Кихот испугался, как бы от страшного жара не рванули боеприпасы в рюкзаке. Наконец страшный жар спал. Минуту сталкер лежал, приходя в себя, затем осторожно поднялся, озираясь вокруг. К счастью, вышколенные спутники немедленно последовали его примеру и никто не пострадал.

Не сказав ни слова, Дон Кихот поднял упавшую винтовку и повесил на плечо, после чего снова зашагал вверх.

Вход в тоннель они увидели, когда достигли вершины пригорка. Он был аккуратно упрятан в устье оврага — две массивные стальные створки ворот метра четыре высотой между двух бетонных пилонов. Вход был удачно скрыт с боков зарослями ельника — обнаружить его с воздуха или издали не представлялось возможным. Для чего служил тоннель, было неясно, скорее всего, его проложили в военных целях ещё при Советской империи. Хотя ворота были заперты, в левой створке зияла рваная пробоина, явно проделанная направленным взрывом — как раз достаточной величины, чтоб мог пролезть человек.

— Это и есть тот самый тоннель? — оживившись спросил Вершинин, торопливо поравнявшись со сталкером.

— Он самый — подтвердил Дон Кихот — Вроде добрались.

Из леса раздался оглушительный рёв и ломая сухие стволы, показался псевдогигант.

"Твою мать!" — подумал Дон Кихот — "Стоило чуть преждевременно порадоваться — и сразу это чудо нарисовалось!". А псевдогигант, завидев людей, снова яростно взревел и тяжелой поступью двинулся им навстречу, играючи смахнув огромной руколапой остов пожарной машины, оказавшийся у него на пути.

Никольский и Гарев, не ожидая команды сталкера, открыли по твари огонь, но монстр только зажмурился от жалящих автоматных пуль.

— Бежим! — крикнул Дон Кихот — Его так не остановить!

На самом деле шансы совладать с псевдогигантом были, но сталкер не хотел затевать долгую стрельбу, опасаясь вновь привлечь внимание какой заставы "Монолита", или хуже того, химеры.

Заговорил трофейный MG-3 Сотнича, стремительно заглатывая патронную ленту. Предприниматель поливал мутанта пулемётным огнём словно мальчишка, балующийся садовым шлангом. Огромный мутант взревел, заслоняясь руколапой от впивающихся в него кусочков свинца, затем снова рванулся вперёд, и понёсся на людей как бульдозер, не обращая внимание на ураган пуль. Земля тряслась под тяжелыми шагами монстра.

— Вы что, сдурели! — заорал Дон Кихот — Кому сказано, бежим!

Дон Кихот бросился в воротам, надеясь что на пути не окажется какой-нибудь незримой аномалии. Обернувшись, он увидел, что псевдогигант почти настиг их — несмотря на медлительность и неповоротливость, на короткой дистанции этот мутант мог успевать развить довольно приличную скорость. "Успеем ли добежать?!" — неожиданно возникла паническая мысль.

Вершинин неожиданно остановился и развернулся лицом к монстру. Глухо бухнул подствольник "Абакана" и под ногой мутанта взметнулся взрыв. Псевдогигант споткнулся и потерял равновесие, яростно взревев. В следующий миг рядом с ним разорвалась граната, брошенная меткой рукой Дон Кихота.

— Бежим! — крикнул сталкер — Пока он не поднялся!

Рваная пробоина в створке ворот была уже близко. Дон Кихот заскочил в неё первым, на ходу включая налобный фонарик шлема и вскидывая автомат. Но вопреки его опасениям никто не поджидал их у входа. В свете фонарика можно было различить проржавевший кузов "уазика", какие-то мятые бочки и старые ящики, дальше пространство скрывала непроглядная темень.

За спиной мелькнуло движение — это в пролом заскочил Никольский. Следом за ним кубарем вкатился Гарев, держа автомат в вытянутых руках. Перекатившись, писатель одним рывком вскочил, направив оружие в черноту тоннеля.

— Скорее! — раздался крик Сотнича — Пошевеливайтесь!

Предприниматель стоял возле пробоины, прикрывая остальных пулемётным огнём. Пседогигант сумел подняться на ноги, но хлестнувшая по морде очередь заставила его потерять ориентацию. Монстр опять оглушительно взревел, и разъярённым берсерком бросился к воротам.

— Уфф — выдохнул Сотнич, заскочивший в проход последним вслед за Вершининым — Успел!

Тотчас ворота содрогнулись от сокрушительного удара, словно с той стороны по ним врезали исполинским тараном — это с разбегу налетел псевдогигант. В следующую секунду створки загудели от частых мощных ударов — мутант в ярости колотил в преграду руколапами. На миг Дон Кихот испугался, что ворота не выдержат сокрушительного напора, но к счастью, десятисантиметровой толщины броня ворот оказалась не по плечу даже неимоверной мощи псевдогиганта.

— Отойдите подальше! — скомандовал сталкер — Сейчас он попробует ударную волну!

Предупреждение оказалось своевременным — едва паломники отпрянули прочь, как снаружи раздался сотрясший землю удар, словно от сильного взрыва. Массивные створки содрогнулись, издав глухой звон, но выдержали и это. С потолка посыпались мелкие частички бетона.

Мутант произвёл ещё два телекинетических "взрыва", сотрясая своды тоннеля и вздымая с земли клубы пыли, затем некоторое время колотил ворота лапами и кидался с разбегу, но с каждым разом удары становились всё реже и слабее — видимо монстр выдыхался.

Потом псевдогигант неожиданно просунул конечности в пробоину и ухватив за её края, стал тянуть в разные стороны. В просвете между толстых руколап показалась размытая уродливая морда, мутный глаз пристально смотрел на схоронившихся за воротами людей. Мутант напряг мышцы и металл начал медленно, но поддаваться. Это уже совсем не вписывалось в планы сталкера.

Сдёрнув с ремня трофейную винтовку, Дон Кихот положил её упором на плечо, и поймав в прицел глаз псевдогиганта, нажал на спуск. В замкнутом объёме тоннеля выстрел из крупнокалиберной снайперки громыхнул как залп из гаубицы. Пседогигант неожиданно жалобно взревел, отскочив от ворот, и зажимая лапами морду, бросился прочь в лес.

— Кажется опять отбились — нервно рассмеялся Никольский — Впервые так близко наблюдал живой образец Pseudogigantus vastus.

— Думаю, стоит сделать привал — сказал Сотнич, снимая сплеча короб с пулемётыми патронами — Сталкер, ты не против? Силы бы восстановить немного.

Дон Кихот кивнул, присаживаясь на корточки, и спуская лямки десантного ранца. Усталость от долгого перехода, сдерживавшаяся напряжением от постоянной опасности, неожиданно навалилась со страшной силой.

— А галлюцинации исчезли — заметил Вершинин, открывая забрало шлема и разрывая упаковку батончика питательного концентрата. Дон Кихот и сам вдруг обратил внимание, что ноющая боль в голове тоже исчезла — как и обещал Григорьев, толща земли блокировала излучение Выжигателя.

— Наверное неплохо бы принять антирадиационные таблетки — сказал Никольский — Мы преодолели уйму "горячих пятен".

— Теперь осталось совсем немного — с издевательскими нотками произнёс сталкер, бросив взгляд в кромешную черноту.

И словно в ответ его словам из глубин тоннеля донеслись отголоски рычания контроллёра.