Путь паломника

Возвращение

— Подымайся, сталкер — услышал Дон Кихот. Голос звучал приглушенно, словно сквозь стену. Сознание медленно возвращалось. Голова раскалывалась от ноющей боли.

— Поднимайся, сталкер — кто-то тряс его за плечи, чуть приподняв. Дон Кихот открыл глаза. Это был Гарев.

— Полтергейст! — пробормотал сталкер, привставая на локтях.

— Всё спокойно, ты его прикончил — ответил подошедший Вершинин. На лбу журналиста красовался свеженалепленый пластырь, но сам он выглядел довольно бодро.

— Ага — рассмеялся Гарев — Честно говоря, я уж подумал, что нам кирдык. Но тут эта штука налетела прямо на автоматную очередь и погасла, а из воздуха выпало это — Гарев кивнул куда-то влево. В двух метрах от них лежало тело какого-то существа. С мускулистого торса свисали длинные когтистые руки, ноги у монстра отсутствовали начисто, на вытянутой морде с когтистой пастью застыло странное словно удивлённое выражение.

— Ну и тварина — пробормотал Никольский — Хотя я и имею некоторое представление о генной инженерии и мутационных процессах, мне не хватает воображения, чтоб представить, как могло появиться такое существо. Поневоле начинаешь верить в бредовые версии о том, что где-то в Зоне есть окно в параллельные миры.

Дон Кихот отстранил Гарева и стал подниматься.

— Надо однако идти отсюда — произнёс Сотнич. Предприниматель выглядел невесело — похоже, телекинетический удар полтергейста не прошел безболезненно. Но больше всего Сотнича видимо удручало то, что он остался без оружия: "абакан" лежал у стены с лопнувшей затворной коробкой и согнутым стволом, а пистолет не казался серьезным оружием против мутантов Зоны.

— Погодите! — воскликнул Дон Кихот — А прототип!

— Да нашли мы твой прототип — усмехнулся Гарев, протягивая сталкеру металлический обруч с пластинами — В восьмом блоке хранения, как и сообщал полковник. Кстати, там тоже был кодовый замок. Если бы не Игорь…

— Мои скромные таланты в области электронных ключей неожиданно очень нам помогли — сказал Никольский, скромно опустив глаза.

"Как-то очень кстати у тебя они проявились" — подумал Дон Кихот — "И для известного учёного-нейролога такие умения выглядят несколько необычно".

Дон Кихот повертел в руках прототип. Хотя сталкер хорошо изучил его по фотографиям, было интересно как следует рассмотреть предмет, из-за которого он так рисковал жизнью. На вид обычный хромированный обруч с двумя толстыми пластинами друг напротив друга. Внутри пластин угадывались какие-то электронные устройства, судя по разъёмам. Бобр внятно не объяснил, для чего служит этот прибор, но из названия лаборатории можно было предположить, что это какое-то средство защиты от психотропного оружия.

"Но если это так, то получается страшный вывод!" — осенило сталкера — "Тогда выходит, что Бобр и Петрович возможно нащупали путь через "Выжигатель!".

Дон Кихот замер с обручем в руках, шокированный своей догадкой. Если его предположение было верным, то весь этот клубок странностей вокруг него получал логичное объяснение, в частности то, почему его так невзлюбил сам Апостол.

"Но если Бобр с Петровичем и вправду нашли способ пройти через "Выжигатель", то неужели мне выпадает шанс осуществить мою мечту?!" — сердце сталкера учащённо забилось.

— Ну так что делать будем, сталкер? — голос Никольского вывел Дон Кихота из забытья.

— Наверное будем пробиваться наверх — сказал Дон Кихот, пряча прототип в заранее приготовленный футляр и убирая в рюкзак — Но сначала осмотрим тут всё ещё раз. Здесь могут быть какие-нибудь документы, за которые наверху отвалят хорошие деньги.

— Тут много всякой документации — сказал Гарев — На себе её просто не утащишь.

— Из всего, что мы просмотрели, пока ты был в отключке, мне наиболее важным показалось это — учёный протянул Дон Кихоту тонкую папку-скоросшиватель. Сталкер быстро пролистал три десятка листов, но почти ничего не понял: графики, колонки цифр, было что-то сказано о тестовых измерениях. Подумав, Дон Кихот закрыл папку и тоже переместил её в рюкзак.

— А как быть с остальной документацией? — спросил Вершинин — Мы не сможем вынести её всю.

— Там содержатся данные о результатах исследований, которые могут оказаться загубленными, либо попасть не в те руки — сказал Никольский — Поэтому предлагаю вновь закрыть вход сюда.

Откуда-то издалека донеслись отголоски гневного рычания.

— Не стоит здесь долго задерживаться — сказал сталкер — Если бюреры придут сюда, в этой лаборатории мы будем как в ловушке.

В коридоре пока было спокойно, если не считать горевший тот тут то там костры "жарки". Мертвенную тишину нарушало лишь потрескивание пламени да тихой шипение пузырящегося "студня", которым был затоплен весь нижний ярус.

Никольский вложил в считыватель замка пропуск полковника Маркелова и быстро пробежался пальцами по клавишам. Вновь загудели механизмы и две стальные плиты с глухим лязгом вернулись на прежнее место. Вход в девятую лабораторию был вновь заблокирован.

— Куда идём дальше? — поинтересовался Сотнич — Будем прорываться наверх тем же путём, через несколько ярусов с растревоженными мутантами?

— Не думаю, что это хорошая идея — отозвался сталкер, вновь погрузившись в изучение схемы подземелий на КПК — Предлагаю другой вариант: пройти через этот тоннель, по пути правда придётся открыть шлюз-переходник, но думаю, ключ полковника нам поможет. Там как раз выйдем к вентиляционной шахте и по аварийной лестнице поднимемся на поверхность. Да, ещё, этот коридор проходит как раз мимо оружейной комнаты охраны нижнего яруса. Возможно, там осталось что-нибудь.

— Это кстати — обрадовался Сотнич, махнув рукой с пистолетом — С этим пугачом я себя чувствую беззащитным.

— Ты уверен, что у нас получится вылезти наверх через вентиляционную шахту? — спросил Вершинин — И ты говорил про какой-то шлюз, вдруг он неисправен.

— Я вижу, тебе хочется снова повоевать с нашими друзьями бюрерами, которыми кишат верхние этажи? — поинтересовался Дон Кихот. Журналист промолчал.

В тишине снова донеслись отголоски злобного рычания.

— Кстати, эти твари уже не так далеко — вмешался Никольский — Пойдем что ли!

Дон Кихот лишь молча щёлкнул предохранителем автомата и пошёл в темноту тоннеля.

Дважды пришлось преодолевать невидимые на бетоне гравиконцентраты, один раз пришлось проползать под какой-то штукой вроде паутины, при этом сталкер строго запретил даже одеждой прикасаться к серебристым нитям. Потом были привычные "жарки", затем нарвались на "секиру". Дон Кихот почувствовал неладное инстинктивно и велел всем броситься на пол за миг до того как невидимое лезвие рассекло воздух над ними, при этом играючи перерубив толстенную водопроводную трубу и пучок кабелей энергоснабжения. Дон Кихот во все глаза уставился на аккуратно срезанный металл — его рассекло с такой лёгкостью, словно это был пластилин.

Потом под Никольским провалилось бетонное перекрытие, и только то, что товарищи успели поймать учёного за руки, спасло его от растворения в фосфоресцирующей жиже "холодца". К счастью, дальнейший путь прошёл уже без ловушек. Разве что попадавшиеся то и дело скелеты в рваных лабораторных халатах и военной форме несколько действовали на нервы.

— А вот и шлюз — сообщил сталкер, когда они миновали поворот. В конце коридора красовалась бронированная дверь наподобие той, что прикрывала вход в командный пункт.

— Тут тоже кодовый замок — сказал Сотнич — Наверное понадобится пропуск.

— Главное, чтоб тут запорные механизмы тоже уцелели — ответил Никольский.

— Бюреры! — крикнул Вершинин, замыкавший цепочку. Загрохотал автомат, и тут же над головами пролетел с силой брошенный кирпич.

— Твари поганые! — выругался сталкер и бросился к люку, на бегу вытаскивая электронный ключ. Мимо бумерангом пролетел маховик с водопроводного крана и со звоном ударился о поверхность бронированной двери.

Подбежав к ней, сталкер стал судорожно вставлять пропуск в щель считывателя, с ужасом думая, что если и здесь замок запросит подтверждающий код, взламывать систему будет некогда.

О дверь ударилась ещё одна железка, пролетев в сантиметрах десяти от головы сталкера. За спиной затрещали автоматы, размеренно звучали выстрелы из пистолета Сотнича.

— Они за углом! — крикнул Гарев, перезаряжая оружие.

Вновь громыхнул пистолет и глубине коридора раздался вопль.

— Кажется я зацепил одного — удовлетворенно хмыкнул Сотнич.

Дон Кихот наконец сумел вставить пластиковую карту в прорезь считывателя. Но дисплей был по-прежнему погасшим. Дон Кихот почувствовал как его бросило в дрожь и нутро наполняет мерзкий холод. Неужели замок оказался неисправным?

— Получите, бюреры! — Вершинин выпустил короткую очередь по мелькнувшему в темноте низкорослому силуэту. Неожиданно журналист потерял равновесие и растянулся по полу, выпустив автомат. В тот же миг его потащило по бетону вглубь коридора, словно кто-то тянул его за ноги на аркане.

— Меня схватили! — заорал Вершинин, пытаясь руками уцепиться за бетон.

Гарев вскинул автомат и секунду помедлив, чтоб точнее прицелиться, выпустил длинную очередь. Вдалеке невысокая фигура в балахоне рухнула навзничь, всплеснув руками и тело Вершинина прекратило движение по полу.

— Господи! — Вершинин вскочил, торопливо нашаривая автомат. Никольский парой выстрелов спугнул бюрера, выглянувшего было из-за угла.

— Что там с дверью?! — заорал Сотнич, вставляя новый магазин в рукоять пистолета.

Дон Кихот в бессильной ярости двинул кулаком по терминалу замка. И чудо — мёртвый дисплей внезапно ожил, выдав сообщение "пропуск принят".

— Сработало! — заорал Дон Кихот, хватаясь за штурвал запорного механизма и крутанув его что есть силы. Тяжеленная дверь нехотя приоткрылась.

— Дай, помогу! — прогудел в ухо Сотнич. Дверь пошла быстрее, тем временем Гарев, Никольский и Вершинин продолжали отгонять бюреров автоматным огнем.

— Всё, запираем! — скомандовал Дон Кихот, когда все члены группы оказались по другую сторону двери. Под общими усилиями десятисантиметровой толщины люк встал на место, хотя чувствовалось, что какая-то сила с другой стороны пытается помешать его затворить. Глухо лязгнула сталь, Дон Кихот торопливо закрутил штурвал и поставил запорный механизм на блокировку.

— Кажется, опять вырвались — нервно усмехнулся Гарев.

Штурвал замка чуть дёрнулся, затем в дверь с той стороны стали яростно долбить чем-то увесистым.

— Они смогут взломать дверь? — испуганно спросил Вершинин.

— Задолбаются — ответил Дон Кихот — Разве не видишь, тут всё строили с запасом тройной прочности, дверь эту разве что из танковой пушки прямой наводкой ломать. А силы бюреров не безграничны.

— Кстати, где-то рядом должна быть оружейная комната — вспомнил Сотнич — Надо бы её поискать, а с боеприпасами негусто.

Оружейную комнату они нашли за следующим поворотом, который выводил в перпендикулярно идущий тоннель. К удивлению, она даже не была заперта. Бронированная дверь стояла приоткрытой, за порогом обнаружились частично опрокинутые стеллажи с коробками патронов и полупустые оружейные стойки. Видимо персонал подземной лаборатории в панике вооружался, когда случилось что-то непонятное.

— Живём! — обрадовался Гарев, с детской улыбкой распихивая по карманам "разгрузки" магазины с патронами. Вершинин торопливо сгрёб с полки пару ребристых гранат.

Дон Кихот неторопливо прошёлся по оружейной, оценивая наличный инвентарь. Имелось главным образом стрелковое оружие и заряды к нему, да и его некогда основательно растащили, но и того что осталось, хватило бы на вооружение крупного сталкерского отряда. Да и патронов с гранатами было вдоволь, и у стены стоял зачем-то припасённый ящик с противопехотными минами. Дон Кихот подумал, что если бы удалось поднять этот арсенал наверх, он смог бы неплохо подзаработать. Только вот сделать это будет целой проблемой, то что они сумели дойти сюда живыми уже являлось чудом. Дон Кихот стащил с полки коробку и вскрыв её, принялся извлекать снаряженные патронами магазины, до сих пор лоснящиеся смазкой.

— Ты дурак? — поинтересовался Дон Кихот, увидев как Сотнич с натугой тащит пулемёт ПКМ, уже успев прицепить к нему коробку с лентой. Ещё пару коробок он убрал в рюкзак, с плеча вдобавок свисал "калаш" со складным прикладом.

Сталкер неодобрительно покачал головой. Пулемёт Калашникова — штука мощная и скорострельная, особенно если пристроить на укреплённой позиции на треноге и с солидным запасом патронов. Средство мощное, и при этом достаточно мобильное. Идеальное оружие для защиты сталкерских застав и стоянок. Но постоянной таскать с собой эту громоздкую тяжеленную бандуру — чистый мазохизм.

— Думай что хочешь, сталкер, а я нутром чую, что эта игрушка нам ещё пригодится — с мрачной усмешкой произнёс Сотнич.

— Дело твоё — ответил Дон Кихот — Тебе же с ним таскаться. Только если что, вини себя. Кстати, если ты забыл, нам ещё наверх по шахте лезть.

— Как-нибудь дотащу — огрызнулся Сотнич.

— Так и быть — согласился сталкер — Ну, разжились боекомплектом? Тогда пойдем дальше.

Они удалились от двери оружейной комнаты метров на пятьдесят, когда Дон Кихот вдруг почувствовал головокружение и непонятную слабость по всему телу. Предметы перед глазами чуть поплыли, будто спьяну.

"Неужто я где-то надышался парами "освежителя""? — испугался сталкер, трогая респиратор. Эта жидкая субстанция, похожая на "студень", встречалась редко и её пары оказывали опьяняющее действие. Человек впадал в наркотическую эйфорию, переставал контролировать свои действия и адекватно оценивать обстановку. Итог был закономерен — гибель.

"Но где могло угораздить?" — спросил себя Дон Кихот, чувствуя в голове нарастающую боль как от сильного похмелья.

Взглянув на Гарева, он увидел, что глаза писателя странно остекленели и движения стали какими-то механическими как у робота.

"Контролёр!" — с ужасом осенило сталкера — "Как я сразу не догадался?!".

До сих пор Дон Кихот не сталкивался с этим мутантом, за исключением того давнего случая на Агропроме, но там его вёл Гейгер, который вовремя распознал признаки приближения твари и велел срочно смываться. Порождённый экспериментами по развитию у человека гипнотических способностей, проводимыми над преступниками-смертниками в подземных лабораториях, эти существа расплодились по всей Зоне и стали одними из самых опасных её обитателей. Контролёр мог брать разум любого существа под полный контроль, и в дальнейшем использовать в пищу либо как гладиатора для защиты от врагов. Внешне этот монстр выглядел как гуманоидное существо с плешивой шишколобой головой и длинными космами по краям лысины и безобразной мордой, похожей на реконструкции облика неандертальцев. Контролеры, видимо руководствуясь остатками человеческих стереотипов, носили одежду, обычно снятые с трупов штаны, торс же чаще всего оставляли голым, но при этом обматывали плечи и локти каким-то тряпьём. Из-за этого обликом эти мутанты напоминали спившихся хиппи или панков, что служило богатой пищей для сталкерских шуток, однако при встрече с контролером обычно было не до смеха.

Несмотря на то что контролеры являлись трансмутированными людьми, человеческого в них не осталось ни капли — это были кровожадные твари, хотя и осторожные и с относительно высоким интеллектом. Водились контролеры в центральных районах Зоны и на Кордон обычно не заходили. Но упорно гуляли слухи, что иногда такая тварь могла поработить целый блокпост на Периметре. Правда бывалые сталкеры относились к этому скептично, утверждая что контролер не способен держать в подчинении слишком много существ одновременно. Тем не менее одиночному сталкеру или маленькой группе с контролером было лучше не встречаться. К счастью, эти твари в Зоне были очень редки и обычно таились по всяким глухим местам, куда редко кто совался. Другой слабостью контролера была его медлительность — из-за врожденного дефекта ног и тазобедренных суставов эти существа были способны лишь медленно ковылять.

"Ну я кретин!" — обругал себя сталкер — "Ведь все признаки налицо! Как в тот раз, когда у меня вдруг закружилась голова и перепуганный Гейгер велел бежать со всех ног как можно дальше!".

Толкнув Гарева так, что тот ударился об стену, Дон Кихот вскинул автомат и выпустил в конец коридора короткую очередь — просто чтоб спугнуть монстра, который скорее всего пришёл на шум из глубины тоннеля, желая полакомиться вкусной человечинкой. Темноту озарили вспышки выстрелов и в светоумножитель Дон Кихот увидел в дальней стороне коридора человекоподобный силуэт с раскинутыми руками.

"Никогда не смотри в лицо контролеру!" — вспомнилось наставление Гейгера — "Тогда он мгновенно оглушит тебя психическим ударом". В следующий миг шишколобая морда контролера стремительно приблизилась, заслонив собой весь мир перед глазами, и сознание Дон Кихота провалилось в темноту.

Дон Кихот открыл глаза. Он не мог вспомнить, что только что случилось, не мог даже сказать, сколько примерно времени он был в отключке. Выпущенный из рук автомат болтался на ремне, причём магазин был вынут и оружие стояло на предохранителе.

"Ментальный удар" — вспомнил Дон Кихот определение вида воздействия — "О Господи! Только не смотреть в его сторону!".

Дон Кихот схватил автомат, судорожно пытаясь перезарядить. Под сводами тоннеля раздался глухой рёв и сквозь прибор-светоумножитель Дон Кихот краем глаза заметил, что монстр шатающейся походкой ковыляет в их сторону. "Не смотреть на него!" — повторил он себе, чувствуя как всё перед глазами плывёт, а голова раскалывается от ноющей боли.

Обернувшись к товарищам, Дон Кихот с ужасом увидел, что они замерли соляными столбами, глаза всех четверых были бездумно-остекленевшими.

— Чёрт! Очнитесь же! — заорал сталкер, хватая за плечи и тряся Никольского — На нас напал контролер, бежим!

Туристы молча стояли, полностью игнорируя его слова, руки всех четверых безвольно повисли.

Неожиданно Вершинин пошевелился. Дон Кихот уже было обрадовался, но тут он увидел что журналист, двигаясь замедленно как лунатик, поднимает автомат, направляя дуло на остальных.

Одним ударом сталкер выбил оружие из рук оглушенного контролером спутника и развернувшись, вновь выпустил очередь в неторопливо бредущий силуэт. Всё плыло перед глазами и руки плохо слушались, поток свинца прошел мимо, но контролер дернулся, схватившись рукой за бедро — видимо одна из пуль всё же задела его.

На мозг обрушился новый удар. На этот раз сталкер остался в сознании, но мозг пронзила дикая боль, а тело на несколько секунд просто отказалось повиноваться. Дон Кихот рухнул на пол.

— Чёрт, что случилось?! — раздался сверху выкрик Гарева. Видимо монстр, получив рану, выпустил из-под контроля людей.

— Контролер! — крикнул сталкер — Бегите!

Дон-Кихот попытался перезарядить оружие, но пространство перед глазами вновь заполнила морда контролера с вскинутыми руками и разум на несколько секунд вновь погрузился во тьму.

Придя в себя, Дон Кихот обнаружил, что автомат лежит в метре, отброшенный, с вынутым магазином. Первым порывом было броситься за ним, но сталкер понял, что контролер не даст ему воспользоваться оружием.

Взгляд Дон Кихота упал на по-прежнему приоткрытую дверь оружейной комнаты в нескольких десятках метров впереди. Тем временем пальцы в кармане нащупали ребристую "лимонку". И тут Дон Кихота пронзила догадка.

Собрав все силы, сталкер вскочил и рванув кольцо, швырнул ребристый шар прямо в проём оружейной комнаты. При этом Дон Кихот молил всех богов, чтоб бросок оказался удачным, хотя всё по-прежнему плыло перед глазами и тело слушалось, словно в состоянии сильного опьянения.

Громыхнул оглушительный взрыв, ударная волна отбросила сталкера на несколько метров назад. Дон Кихот едва успел ухватить лежащий автомат. Приземлившись на сбитого с ног Никольского, Дон Кихот за секунду до того как впереди обвалился потолок коридора, успел в зареве взрыва разглядеть человекообразное существо в изодранных лохмотьях с перевязанными тряпьём руками. Морда мутанта вновь стремительно приблизилась — жуткая харя троглодита, глаза под выпуклым лбом светились холодной ненавистью. "Последний удар от контролера" — успел подумать Дон Кихот, прежде чем вновь провалиться в забытье.

Через несколько секунд Дон Кихот открыл глаза. Хотя голова по-прежнему слегка болела, ощущение опьянения прошло, и зрение уже не выделывало фокусов.

— Господи, что это было? — пробормотал Никольский.

— Должны знать, вы же каталог Никонова хорошо читали — проворчал сталкер, осматривая себя.

— Контролер! — догадался Вершинин.

— Именно — подтвердил Дон Кихот — Вот мы и с ещё одним мутантом поближе познакомились. А если серьезно, то что мы уцелели после этой встречи — большая удача. Как впрочем и вся эта наша вылазка.

— Эта тварь жива? — спросил Сотнич, поднимая пулемёт.

— Если и жива, то до нас добраться не может — ответил Никольский — Коридор обвалился на месте взрыва.

"Прощайте глупые мечты поторговать содержимым оружейной комнаты" — мысленно усмехнулся сталкер.

— А что бы было, если б нам не удалось завалить тоннель? — спросил Гарев.

— Превратились бы в пускающих слюну манекенов со стёртым мозгом — ответил Дон Кихот — В окрестностях озера Янтарь таких целые батальоны бродят. Правда, там мозги стирает не контролер, но результат такой же. После этого контролер использовал бы нас в качестве запаса свежего провианта, или заставил бы защищать его от бюреров к примеру.

— Как бы эта мразь каким иным путём к нам не пролезла — боязливо произнёс Вершинин.

— А где эта твоя вентиляционная шахта, сталкер? — нетерпеливо поинтересовался Сотнич.

— Совсем уже близко — ответил Дон Кихот, убирая КПК в карман — Пошли за мной.

Шахту они обнаружили через сотню метров, в тупике, которым оканчивался коридор. Поднявшись по кожуху огромного нагнетателя, лазутчики аккуратно протиснулись сквозь лопасти неработающего пропеллера, предварительно потрудившись над удалением решётки.

— Вот и путь наверх — сказал сталкер, указывая на ведущую вверх череду металлических скоб.

— Это сколько надо будет вверх ползти — неодобрительно заметил Сотнич.

— Другой дороги наверх у меня нету — сухо ответил сталкер — Я сразу предупреждал, чтоб сильно не нагружались. Ну что, полезли?