Путь паломника

Командный пункт

— Кажется добрались — произнёс Дон Кихот, созерцая утопленную в стену массивную стальную дверь с закруглёнными углами. Броню покрывали царапины от многочисленных пуль и осколков, но более существенного ущерба двери нанести ничто не сумело. По коридору валялись деформированные металлические контейнеры, у стены лежала перевёрнутая чугунная станина от какого-то механизма — видимо бюреры пытались использовать эти предметы в качестве тарана, но безуспешно. На миг Дон Кихот усомнился, что кумулятивная мина сумеет одолеть почти пятнадцатисантиметровую толщу брони.

— Ну что, будем ломать? — прозвучал риторический вопрос Сотнича, с любопытством рассматривавшего стальную преграду.

— Видимо — пробурчал Дон Кихот. Снимая рюкзак, он заметил, что Никольский задумчиво глядит на механизм кодового набора, утопленный в небольшой нише слева от двери. "Неужто хочет код ввести?" — подумал Дон Кихот, и почему-то такая возможность не показалась ему абсурдной. "Впрочем, даже если бы код от замка и был известен, толку было бы немного" — рассудил сталкер — "Запорный механизм всё равно заблокирован изнутри, да и все устройства здесь скорее всего давно неисправны".

— Начнём что ли? — нетерпеливо спросил Гарев, нервно оглянувшись в сторону поворота в главный тоннель.

Дон Кихот поставил рюкзак, и присев, начал открывать замок.

Вдали по коридору вновь зашлёпали тяжёлые шаги. Выругавшись под нос, Дон Кихот выхватил пистолет с по-прежнему привинченным глушителем и скользнул к стене у поворота, готовясь встретить врага. Туристы, схватив автоматы, тоже заняли позиции, наставив стволы в проём.

Из-за поворота вразвалочку вышел новый бюрер, волоча полы балахона, переделанного из лабораторного халата. Дон Кихот, ранее не встречавший живого бюрера так близко, вдруг поразился, насколько массивными выглядят эти существа при таком невеликом росте. Едва дотягивая ростом до живота среднего человека, бюрер значительно превосходил его вширь.

Тем временем карлик-мутант остановился. Увидев расположившихся возле двери людей, бюрер открыл лягушачью пасть, словно собираясь что-то сказать.

Раздался громкий щелчок, и во лбу бюрера появилась аккуратная дырка. Всплеснув короткими руками, бюрер рухнул как подрубленный. "Словно опрокинутая тумба" — мелькнула странная ассоциация.

Сзади в коридоре раздался полный ярости глухой рык, усиленный сводами подземелья. Дон Кихот резко пригнулся, повинуясь внезапному импульсу, и тут же над его головой воздух с силой рассекла какая-то увесистая железка, врезавшись в бронированную дверь едва ли не с силой пушечного ядра.

Дон Кихот выпалил в темноту по смутно угадываемому силуэту, но понял, что промахнулся.

— Их двое! — крикнул он.

Затрещали автоматы туристов, но тоже безрезультатно. В отсвете вспышек выстрелов Дон Кихот успел различить приземистую фигуру в нелепой накидке, улепетывающую в темноту с неожиданным для такой комплекции проворством.

— Дьявол! — выкрикнул сталкер, добавив отборный мат — Сейчас эта тварь поднимет тревогу, как только добежит до своих и скоро их тут будут толпы.

— Нужно успеть, пока они не примчались — сказал Сотнич, целя автоматом в черноту коридора.

Чертыхаясь, сталкер принялся извлекать мину. Наконец, она показалась из рюкзака — плоский широкий цилиндр, покрытый тёмно-зелёной краской. Дон Кихот торопливо приладил его к двери напротив предполагаемого замка. Мина с лёгким металлическим стуком соприкоснулась с бронёй и намертво прилипла к двери — сработал магнитный крепёж. Дон Кихот выдернул кольцо, торчащее посередине цилиндра.

— В стороны! — скомандовал он, хотя нужды в том не было — туристы забились по углам, едва мина оказалась на двери.

Громыхнул взрыв, взметнув облако залежалой пыли. Грохот разнёсся далеко по закоулкам старого бункера.

Не успели затихнуть отголоски взрыва в старых тоннелях, как Дон Кихот ласточкой бросился к двери.

Дверь устояла и в этот раз, но теперь в её центре, где несколько секунд назад был налеплен тёмно-зелёный блин зияла дыра почти метрового диаметра с вогнутыми внутрь рваными краями.

Секунду помедлив, Дон Кихот швырнул в образовавшийся проход рюкзак затем, вытянув вперёд руки с крепко зажатым автоматом, одним прыжком нырнул внутрь сам, исхитрившись не зацепиться об острые края. В нос ударило затхлым, много лет законсервированным воздухом.

Перекатившись по полу, сталкер мгновенно вскочил, вскинув оружие и водя стволом по сторонам. Но помещение командного пункта было тихим и безмятежным.

Выдохнув, Дон Кихот чуть опустил оружие и огляделся уже не столь торопливо.

Слева висела целая стена навсегда погасших мониторов слежения. У правой стены были расставлены столы с компьютерами давно устаревшего типа, какое-то оборудование, очевидно предназначенное для связи. Поодаль стояли шкафы-стеллажи для бумаг, пожухлая карта Зоны отчуждения, занимавшая половину стены. Карту покрывали какие-то отметки, в другое время Дон Кихот вдумчиво бы их изучил, но сейчас было не до этого. Над картой возвышался герб в виде скрещённых серпа и молота — символ канувшей в небытие континентальной империи-империи-сверхдержавынекогда построившей этот подземный комплекс. При взгляде на него сталкера кольнуло странное чувство прикосновения к чему-то величественному.

Среди окружающей обстановки выделялся широкий полированный стол, поставленный в центре помещения. Но он сразу бросался в глаза не из-за этого, а оттого, что за ним в кресле с высокой спинкой сидел обтянутый кожей скелет в зелёном мундире. В височной части черепа виднелось аккуратное круглое отверстие. "Полковник Маркелов!" — вспомнил Дон Кихот — "У него должен быть ключ от лаборатории!".

За спиной что-то стукнулось об пол — это следом проник Гарев, тотчас вскочивший с автоматом наготове.

— Интересное местечко — произнёс писатель, с любопытством осматриваясь.

Дон Кихот приблизился к развалившемуся в кресле мертвецу, обходя широченный стол. Левая рука скелета лежала на столе, касаясь костлявыми пальцами цифрового диктофона, такого же, как тот что был найден на трупе Алексеева, другая безвольно свесилась к полу. Прямо под свисавшей рукой валялся выроненный пистолет. В свете фонарика тускло блеснули звёздочки на полковничьих погонах, зловеще блеснул оскал мертвеца — Дон Кихоту неожиданно показалось, что полковник Маркелов словно насмехается над окружающим миром, который он сумел одурачить. Сталкер мотнул головой, прогоняя наваждение — долгое пребывание в Зоне неизбежно налагало на психику отпечаток, недолго было и с ума сойти.

Снаружи раздался треск очередей и ругань, которой вторил глухой рёв. Что-то со звоном ударилось о развороченную дверь, секундой спустя в пробоину нырнул Вершинин, нервно дыша. Вслед за ним скользнул Никольский. Последним, прикрывая отход отряда, тяжело ввалился Сотнич.

— Бюреры — пробормотал он. Из-за двери вновь донёсся гневный рык. Казалось бы невеликий по размерам мутант ревел так, что ему мог позавидовать африканский лев.

Дон Кихот, преодолев секундный ступор, шагнул к мертвецу и принялся обыскивать карманы его мундира. Тем временем Вершинин и Гарев открыли огонь через дыру в двери, отгоняя бюреров. Но тотчас же автомат Вершинина резко дёрнулся, норовя вырваться из рук, и журналист лишь чудом не выпустил оружие, отпрыгнув вглубь помещения. Через секунду то же самое пришлось сделать Гареву, спасаясь от летящего со скоростью пули короткого обрезка трубы, едва не размозжившего ему голову.

Раздался рёв, и внутрь командного пункта влетел какой-то бетонный обломок, грохнувшийся об пол у дальней стены.

— Осторожнее! — прикрикнул товарищам сталкер — Сильно не высовывайтесь из дыры!

Тут же прямо над головой сталкера пронёсся ещё один кусок бетона — с такой силой, словно им выпалили из пушки. Дон Кихот вздрогнул.

Пальцы наконец нащупали в кармане мертвеца то, что видимо было электронным ключом — пластиковый жетон, похожий на обычную банковскую кредитную карту. Одну сторону украшала фотография полковника и надпись "Пропуск 1-й категории", на оборотной стороне располагалась магнитная полоса и контактная микросхема. Дон Кихот торопливо переместил находку в свой карман. Больше у покойного полковника при себе ничего интересного не оказалось. Дон Кихот выпрямился, но тут же вновь пригнулся, спасаясь от какой-то железяки, вылетевший из отверстия в двери. Выругавшись, сталкер выпустил в пробоину короткую очередь — не стремясь попасть, а просто чтоб пугнуть мутантов. За дверью вновь мелькнула низкорослая фигура в балахоне и в помещение опять влетел какой-то кирпич. Дон Кихот отскочил в сторону, уходя из поля зрения бюреров и скрылся за столом с поставленным на нём громоздким монитором — допотопным, с ионно-лучевой трубкой. Дон Кихот решил, что стол послужит дополнительной защитой от предметов, бросаемых бюрерами.

Прямо над ухом загрохотала автоматная очередь — это Никольский решил внести свою лепту, пальнув по мечущимся за дверью карликам.

— Мы что, в западне?! — крикнул Никольский, перекрывая шум стрельбы.

— Где-то должен быть резервный выход! — заорал в ответ сталкер, лихорадочно вспоминая схему командного пункта. Дон Кихот помнил, что там был отмечен выход во вспомогательный тоннель, который вёл к шахте аварийного хода на поверхность.

О стол с силой ударилась увесистая стальная скоба, едва не проломив дерево. Никольский испуганно присел.

— Нужно как-то вылазить отсюда, сталкер! — выдохнул Сотнич — Мы не сможем бесконечно отстреливаться.

— Сам понимаю! — огрызнулся Дон Кихот — Ищите резервный ход, он должен быть в той стороне, за стеллажами!

Бюреры видимо поняли, что швырять предметы через узкую пробоину не слишком сподручно. Поток метательных снарядов из-за двери иссяк, стихло даже рычание мутантов. Неожиданно воцарилась тишина.

— Ложись! — заорал Дон Кихот, бросаясь в сторону и увлекая на пол Никольского.

Стол, только что служивший им укрытием, вдруг вспыхнул, словно облитый бензином, потек пластик монитора, лопнул осколками стеклянный кинескоп.

"Тепловая волна!" — ужаснулся Дон Кихот. Он вспомнил рассказы ветеранов об этом оружии бюреров, которое те применяют в крайних случаях. Бьющая на десяток метров термическая волна, способная поджечь дерево или испечь человека в защитном костюме. К счастью, этот приём отнимал у бюрера очень много сил и требовал долгой предварительной концентрации, поэтому они прибегали к нему нечасто.

Невидимый удар пронёсся над головами залегших людей, повалив ряды стеллажей. Взору открылась противоположная от двери стена, посреди которой располагался проём с бронированной дверью.

— Выход! — радостно крикнул Вершинин.

"Надо отогнать бюреров, чтоб добежать до выхода!" — мелькнула мысль посреди сумятицы бурлящих в голове эмоций. Сознание ещё не успело чётко оформить план действий, а Дон Кихот уже вскочил с пола, бросаясь к стене возле развороченной двери. Маневр прошел успешно и сталкер оказался вне поля зрения бюреров.

Прислонившись спиной к стене, Дон Кихот нервно выдохнул, нащупывая в кармане ребристую поверхность осколочной гранаты. Наконец вытащив увесистую "лимонку", словно собранную из металлических кубиков, Дон Кихот рванул кольцо, и выждав секунду, молнией рванулся к двери, что есть силы зашвырнув ребристый шар в пробоину.

Снаружи громыхнул взрыв. Осколки изрешетили короткий отрезок коридора перед дверью. Небольшая часть осколков влетела внутрь командного пункта, но даже повреждённая дверь защитила от ударной волны, и воздействие взрыва пришлось почти полностью на пространство снаружи.

— За мной! — скомандовал Дон Кихот, бросаясь через всё помещение к видневшейся двери запасного выхода.

Пробежав метров пять, сталкер запнулся о поваленный стеллаж, и в тот же миг над его спиной пронеслась волна нестерпимого жара.

Загремели выстрелы — это Сотнич отгонял бюреров от входа в командный пункт.

Дон Кихот вскочил и добежав до двери запасного выхода, принялся отчаянно вращать штурвал запорного механизма. Тем временем к двери уже подбегали остальные.

Неожиданно колесо штурвала остановилось. Сердце кольнул холодок, когда Дон Кихот подумал, что наверное заклинило механизм и они окажутся запертыми здесь перед разъярёнными бюрерами. Он крутанул сильнее, и маховик неожиданно чуть поддался — было такое чувство, что кто-то невидимый держит его с другой стороны, не давая повернуться.

Мозг молнией пронзила догадка, и в следующий миг Дон Кихот выпустил штурвал, стремительно вскидывая автомат. Меткая очередь разнесла череп бюрера, злобно уставившегося через пробоину на пытающихся сбежать людей.

Подбежавший Вершинин вцепился в штурвал, который сразу пошёл легко. Щёлкнули засовы запорного механизма и тяжёлая бронированная дверь медленно отворилась с лёгким визгом много лет не смазанных петель.

— Быстрее! — крикнул сталкер, пропуская туристов мимо себя. Бюреры, видя что добыча ускользает, злобно заревели, брошенный на полу бетонный обломок неожиданно вертикально поднялся в воздух, и секунду провисев, вдруг метнулся к проёму резервного хода, с силой ударившись о поверхность приоткрытой двери. Разлетелось крошево, стальная броня отозвалась глухим звоном. А за края пробоины в главной двери уже цеплялись короткие толстые пальцы.

Дон Кихот, прикрывавший отход туристов, сунул руку в поясную сумку и вытащил металлический цилиндр с кольцом на торце.

— Ловите подарочек, твари! — Дон Кихот, размахнувшись, метнул цилиндр в середину помещения. Из торца с сорванным кольцом била струя белого газа. Бомбу с нарывным газом он прихватил специально перед походом в подземелья — в подземельях оно могло оказаться эффективным, особенно против мутантов, не использующих респираторы и противогазы.

— Это их задержит их на какое-то время — объяснил сталкер, с трудом захлопывая тяжеленную дверь.

— Куда сейчас? — спросил Гарев.

— Подальше отсюда! — пробурчал Сотнич.

— Здравая мысль — согласился Дон Кихот — Когда действие газа ослабнет, бюреры полезут за нами следом. Кроме того, газ может просочиться сюда, а при такой концентрации наши респираторы не помогут. Сейчас выберемся во вспомогательный тоннель, в его конце — шахта резервного выхода на поверхность, спустимся по ней. Пошли.

Пройдя по короткому коридору, Дон Кихот осторожно выглянул, но тоннель на вид был чист. Оставалось надеяться, что все бюреры сбежались в параллельный ему основной тоннель и сейчас продолжают штурмовать командный пункт, захлёбываясь нарывным газом. Сталкер шагнул в тоннель, готовясь прошить свинцом любой источник движения, но было тихо и он дал спутникам знак следовать за ним. Вновь потянулись стены сырого бетона, покрытые мёртвыми пучками кабелей и сорванными трубопроводами.

Отряд преодолел по коридору две сотни метров, когда впереди раздалось уже знакомое глухое рычание и над головами просвистел гнутый кусок трубы.

— Бюреры! — заорал Дон Кихот, отпрыгивая за кожух стоящего у стены массивного дизель-генератора. Следующий кусок железа срикошетил о корпус агрегата. Тоннель, где только что царила гробовая тишина, что было слышно капающую воду, огласил рык и невнятное бормотание бюреров.

Чуть высунувшись из-за укрытия, Дон Кихот выпустил вглубь тоннеля длинную очередь, остужая пыл мутантов. Тут же ствол автомата неожиданно повело вниз, затем какая-то сила попыталась вырвать оружие из рук сталкера. Рядом прогрохотал автомат Сотнича, и невидимая хватка ослабла.

— Их там десятки! — крикнул Вершинин.

— Отходим?! — Никольский вопросительно взглянул на сталкера.

— Куда? — поинтересовался Дон Кихот, бросив взгляд в противоположную сторону коридора, откуда уже слышались яростные вопли — Похоже, нас обложили.

— Что будем делать? — с неожиданным спокойствием поинтересовался Вершинин.

— Постараемся продать жизни подороже — ответил Дон Кихот. Тем временем Сотнич, засевший за штабелем ящиков у противоположной стены, палил по наступающим под покровом мрака бюреров, не тратя время на разговоры.

— Виктор и Глеб, берёте этот конец! — скомандовал Дон Кихот, нащупывая в кармане куртки полный "рожок" — Игорь и Сергей, прикрываете ту сторону, чтоб эти твари не подползли сзади!

— Слушаюсь! — весело отрапортовал Вершинин, целясь в темноту из автомата. Но сквозь маску деланной удали Дон Кихот видел, что журналиста трясёт от внутреннего страха.

Раздался рёв и возле станины агрегата на пол шлёпнулся пластиковый контейнер, разлетевшись в щепы.

— Старайтесь не подпускать их ближе, чем на двадцать метров! — крикнул сталкер — Тогда они не смогут бить тепловой волной! И с расстоянием их телекинез слабеет!

Дон Кихот наконец перезарядил оружие, и поднявшись над укрытием, выпустил длинную очередь по сутулым жирным фигурам в чёрных балахонах. Невидимая рука вновь попыталась вырвать автомат, но сумела лишь сбить прицел. Тем не менее Дон Кихот с удовлетворением отметил, что пули прошили одну из низкорослых жирных туш в балахонах. Над головой пролетел массивный железный стержень, тут же

о кожух генератора срикошетил ещё один кусок металла, заставив сталкера пригнуться. Через секунду на укрытия отряда с двух сторон обрушился град разнообразных увесистых предметов, не дававший поднять головы. Сотнич попытался высунуть из-за укрытия ствол автомата, но телекинетический удар сбил оружие в сторону и Сотнич едва не зацепил очередью своих же. Тут же штабель ящиков, за которым укрывался Сотнич, вспыхнул ярким пламенем — кто-то из бюреров сумел подобраться на дистанцию теплового удара.

"Всё, теперь точно конец" — обречённо подумал сталкер — "Зря я согласился на это задание. Чуяло же сердце, что ничего хорошего оно не принесёт. Видать, мне судьба пополнить своими останками эти катакомбы, как те несчастные".

А бюреры уже торжествующе ревели. Обломки бетона и всевозможные железяки сыпали градом. Гареву кусок бетона врезался в грудь и только бронежилет спас от пробитых до позвоночника рёбер.

"Может броситься в прорыв?" — мелькнула отчаянная мысль. Разум понимал, что этим он просто ускорит гибель, но зыбкая надежда подталкивала к этому шагу. Сколько раз самоубийственные действия, вызванные отчаянием, помогали сталкерам спастись из казалось бы безнадежных ситуаций. Ну и раз положение всё равно безвыходное, не лучше ли погибнуть при отчаянной попытке прорваться, чем ждать участи, схоронившись за подвернувшимся укрытием.

— За мной! — крикнул сталкер, выскакивая из-за кожуха генератора, поливая коридор свинцом. Туристы бросились за ним, подбадривая себя воинственными выкриками.

— Получите, бюреры! — заорал Дон Кихот, сжимая неистово бьющийся в руках автомат. Над плечом просвистел ржавый болт, способный проломить череп.

Неожиданно Дон Кихот увидели, что прямо на него летит что-то огромное. В последнюю секунду сталкер успел отскочить к стене.

В пол с сокрушительной силой врезался массивный предмет, похожий на чугунную станину какого-то большущего механизма. Видимо бюреры объединёнными усилиями приволокли эту многотонную штуку, специально чтоб раздавить упрямых гостей, не желавших умирать.

Здоровенная станина лишь чудом никого не задела. Но страшный удар об пол вызвал неожиданный результат — бетонное перекрытие пошло трещинами, затем резко обвалилось.

Пятеро человек рухнули в провал вместе с обломками перекрытия этажа и многотонной станиной.