Путь паломника

Давняя история

— Стоять! — раздался окрик Пасечника — Не видишь, впереди "воронка"? Внимательней гляди, парень, Зона — это тебе не аллея для прогулок. Не успеешь оглянуться, как кишки по веткам разбросает.

Дон Кихот промолчал, чувствуя стыд. Ведь признаки "воронки" были налицо: закрученная по часовой стрелке трава, гниющие куски мяса, разбросанные по сторонам аномалии. Конечно, он в Зоне без году неделя, но всё равно.

— Ладно, новичку простительно — добродушно сказал Пасечник — Но помни, что Зона не прощает беспечности. А наказание — кошмарная казнь любого сорта.

Пасечник вытащил из кармана гайку, и размахнувшись, швырнул её немного в сторону от "воронки". Метательный снаряд преодолел всю траекторию без видимых странностей.

— Ну, чего встал — проворчал Пасечник — Ступай вперёд.

Подавив недовольный вздох, Дон Кихот направился вслед за упавшей гайкой. Малоприятная роль новичка в Зоне — идти первым вслед за брошенным болтом или гайкой, служа ветерану живым минным тралом, или "отмычкой". Обычная система взаимоотношений в Зоне: ветеран обучает новичка, а тот прислуживает ему и в рейдах то и дело берёт на себя роль "отмычки".

К счастью, путь оказался действительно чистым. Хмыкнув, Пасечник направился следом, затем, подобрав гайку, вновь швырнул её вперёд, затем жестом велел Дон Кихоту опять идти вперёд.

— Внимательней смотри под ноги, парень — напутствовал Пасечник — И по сторонам тоже не забывай.

Они так шли уже минут сорок. Вокруг тянулась болотистая равнина, покрытая жёлтой травой. Под ногами хлюпала грязь, иногда приходилось обходить лужи с мутной радиоактивной водой. В небе кружили вороны, поодаль ветер нёс зеленоватые струйки ядовитых испарений. А до конечной цели рейда было ещё далеко.

Пасечник растолкал его с первыми лучами солнца, часов эдак в шесть утра.

— Просыпайся, малец! — рыкнул Пасечник, сопроводив слова тычком сапога в бок. Дон Кихот открыл глаза, превозмогая сон и нехотя принялся выбираться из спального мешка. Над ним горой возвышался Пасечник, держа руки на свисающем с ремня автомате и сердито сверкающим глазами сверху вниз. Короткая борода, обрамлявшая лицо старого сталкера, гневно топорщилась в стороны.

— Поднимайся скорее! — прогудел Пасечник — Хорош спать!

Дон Кихот медленно поднялся, всё ещё борясь с сонливостью, одновременно нашаривая рюкзак и автомат. Остальные обитатели этой избушки Деревни сталкеров продолжали мирно спать. Сладко дремал на грязном матрасе новичок Серж Нуклид, положив ладонь под щеку, мерно храпел Толян Огурец на куче тряпья, дрыхли в спальных мешках Алхимик и Мусорщик, закутался в кусок войлока Сеня Шмель. Только Митяй Скрипач отважно боролся со сном, сидя у окна с помповым ружьём наготове, оберегая сон обитателей приюта.

Этот рейд Пасечник запланировал вчера, сообщив, что узнал про место, где после недавнего выброса должен был появиться редкий и очень дорогой артефакт "чёрная спираль". Отличительным его свойством было создаваемое в радиусе десяти метров поле радионевидимости. Радиоволны любой частоты в зоне действия этого артефакта поглощались без остатка. Именно за это свойство "спираль" так ценилась военными всех стран, по слухам, добытые из Зоны образцы ставили на крылатые ракеты с атомными боеголовками и стратегические бомбардировщики.

"Любая вещь с новыми свойствами первым делом находит применение в деле принуждения себе подобных угрозой смерти" — подумал Дон Кихот, поддёргивая лямки рюкзака.

Улица встретила его утренним холодом, на дворе ещё царил полумрак. Дон Кихот замер, поёжившись, но тут же получил тычок в спину, едва не потеряв равновесие.

— Шевелись, мать твою! — прошипел Пасечник.

Дон Кихот резво зашагал вперёд.

— Помни одну мудрость, малец — произнёс Пасечник — Зона живая. Она следит за тобой, и если ты её прогневишь неуважительным отношением, ты в ней костьми и ляжешь. Помни эти мои слова, тогда глядишь и проживёшь дольше.

Прошёл почти час после того как они покинули околицу Деревни сталкеров. Пасечник то и дело вынимал КПК и оглядев ориентиры, сверялся по карте. Судя по всему, цель их вылазки располагалась где-то в южной части Агропрома, возле Свалки.

В сером небе кружили вороны, высматривая новую падаль. Тяжелый рюкзак давил на плечи, капюшон куртки съехал на глаза, заслонив обзор. Дон Кихот тут же сдвинул его — не хватало ещё из-за этого вступить в какую-нибудь ловушку. Переменившийся ветер погнал в их сторону клубы зеленоватого дыма, и Дон Кихот тут же прикоснулся к респиратору, плотно ли сидит. В Зоне вообще не рекомендовалось оставлять органы дыхания без защиты — можно было надышаться радиоактивной пылью, а то и какой-нибудь химической гадостью вроде кислотных испарений. Периодически Пасечник бросал гайку по дуге на несколько метров вперёд и приказывал молодому сталкеру идти за ней. К счастью, до сих пор Дон Кихот не вляпался ни в одну невыявленную аномалию, хотя таковые изредка попадались.

— Давай, салага, шагай! — командовал Пасечник, многозначительно поглаживая ладонью кожух автомата. И Дон Кихот, превозмогая страх и желание послать наставника подальше, шёл вперёд.

"Комариная плешь!" — ужаснулся молодой сталкер, когда очередной раз следуя к упавшей гайке, увидел возле голой земли пучок плотно примятой к ней травы — "Всего тридцатью сантиметрами правее! А ведь возьми я чуть в сторону — и были бы кранты!".

— Чего ты там увидел! — крикнул в спину Пасечник — Давай резвее вперёд!

— Тут "плешь" справа! — отозвался Дон Кихот.

— Ну и хорошо, что увидел! Давай дальше!

Он точно меня угробит в какой-нибудь ловушке" — мрачно думал Дон Кихот — "Конечно понимаю, таковы тут правила и традиции, но всё равно неохота работать живым миноискателем. А вдруг впереди "мясорубка", или ещё какая дрянь, которую ни гайки, ни детекторы не засекают?".

Пройдя ещё три метра, Дон Кихот поднял гайку, заодно увидев, что в метре дальше еле заметно искрит "вспышка". Оглянувшись, Дон Кихот увидел, что Пасечник как бы невзначай держит автомат, направив дуло в ему спину.

"Если я не влечу в какую аномалию, он меня прикончит на обратном пути" — возникла паническая мысль — "Пока мы идём туда, я ему нужен как "отмычка", а потом ему будет не резон делиться гонораром!".

На задворках сознания мелькнула идея просто пристрелить Пасечника, улучшив момент. Но во-первых, Дон Кихот не знал, куда идти дальше, и вся сегодняшняя вылазка лишилась бы смысла. Да и возвращаться обратно, без опытного товарища, было бы очень рискованно — Дон Кихот пока ещё плохо ориентировался в Зоне. Во-вторых, с точки зрения неписанного кодекса сталкеров это было бы серьезным преступлением, и если история вдруг вылезет наружу, Дон Кихот проживёт недолго: любой сталкер любого клана будет обязан привести в исполнение приговор убийце своего напарника.

Дон Кихоту рассказывали, что на заре формирования движения сталкеров междоусобные убийства были обычным делом. Тем более всегда было, из-за чего: хабар, снаряжение, долги, просто личная неприязнь. Но однажды старожилы, устав от обстановки беспредела, где каждый каждому волк, собрались в "Ликвидаторе" и постановили убийство без веских причин вроде самообороны, защиты чести или наказания за мошенничество считать преступлением, наказуемым смертью. После этого климат сталкерских взаимоотношений начал помаленьку улучшаться. Но всё равно полностью искоренить эпизоды убийства напарников не удавалось — Зона ведь, тут смерть обычное явление. Пристрелил в рейде товарища, чтоб не делиться выручкой, а потом в ответ на вопросы рассказать историю про какого-нибудь выпрыгнувшего из кустов кровососа. Правда сталкеры, имевшие обыкновение возвращаться без напарников, быстро обрастали дурной славой и к ним в долю никто не шёл. И сами они почему-то тоже после этого жили в Зоне недолго.

Дон Кихот вспомнил случай с одним ветераном-одиночкой по кличке Пан. Он как раз был из тех, кто оброс дурной славой: три раза он возвращался из рейдов один, а гибель напарников объяснял коварными аномалиями и атаками мутантов. Поймать за руку его не удавалось, но другие сталкеры перестали иметь с ним дело, и Пану приходилось работать в одиночку, что в Зоне очень опасно.

Но однажды Пан сумел уговорить двух новичков, Увальня и Студента, сопроводить его на Агропром за артефактами. Те, несмотря на предостережения сведущих людей, согласились.

Вернулся Пан спустя через двое суток. Как и ожидали скептики, один. На вопрос о напарниках объяснил, что те, вот несчастье, на обратном пути угодили в "карусель".

Вот только случилось так, что во время возвращения группы Пана в том же районе вдалеке оказались два друга-ветерана — Кочевник и Трутень. Они в бинокль видели, как Пан, пропустив вперёд Студента и Увальня, прикончил обоих быстрыми выстрелами в затылок, а трупы закинул в ближайшую "воронку".

Кочевник и Трутень поведали об увиденном остальным в баре "Ликвидатор". Поднялся шум, сталкеры устроили импровизированное судебное заседание под председательством Петровича и после коротких прений вынесли приговор. Пана скрутили, вывели из посёлка в лес и там расстреляли. Это послужило уроком для многих.

Был ещё сталкер по кличке Хмырь, спутники которого тоже вечно куда-то по дороге пропадали, но с ним поступили по-другому: сказали, что если опять пойдёт с кем-нибудь, то один пусть лучше не возвращается.

"Убивать меня Пасечник может и не будет" — мрачно размышлял Дон Кихот — "Вдруг опять случайно подсмотрит кто-нибудь, как было с Паном. Но кто ему мешает заманить меня в какую-нибудь незаметную для меня аномалию? И ведь после этого к нему никак не придерёшься — в Зоне на каждом шагу ловушки, вот неуклюжий новичок и угодил".

— Ступай вперёд, резче! — понукал Пасечник, швырнув гайку дальше — Уже недалеко осталось.

Впереди показались развалины какого-то сооружения, возможно колхозного хлева — до первой аварии тут было много этих агропромышленных комплексов советского хозяйства.

Дон-Кихот подумал, что им очень повезло, что за всю дорогу на них не напал ни один серьезный мутант. Лишь один раз из небольшого овражка на них побежала стайка тушканов — мерзостного вида существ, похожих на оживший гноящийся труп зайца или опоссума. Хотя предком тушканов судя по всему был какой-то степной грызун, эти твари были плотоядными и нападали на жертву стаей, вцепляясь мелкими острыми зубами с разных сторон.

Пасечник вскинул автомат и несколькими точными выстрелами выкосил половину стаи, Дон Кихот застрелил ещё штук пять. Остальные твари убежали прочь. Наверное причиной низкой активности крупных мутантов был недавний Выброс — после них все твари какое-то время отсиживались в логовах, пребывая в полусонном состоянии. Также после Выбросов появлялось много радиоактивных "пятен", и Пасечнику с Дон Кихотом пришлось обойти уже несколько штук. А вот аномалии до сих пор попадались простые — "плеши", "карусели", "электры", ямы с "холодцом". Лишь один раз Дон Кихот чуть не проглядел "секиру", которая невидимым лезвием аккуратно рассекла невысокое деревце рядом с ним.

— Вон среди тех руин и должна оказаться "спираль" — произнёс Пасечник, алчно сверкнув глазами — Дороже чем за неё платят только за "громовую капсулу".

"Поди предвкушает кучу денег" — подумал Дон Кихот. Настроение у него упало совсем. Пасечнику вряд ли улыбается делиться выручкой с каким-то зелёным новичком. А вдруг он уже прикидывает, как избавиться от лишнего дольщика? Тем более что до места уже практически дошли. Дон Кихот нервно стиснул рукоять автомата.

В десятке метров от разрушенной стены хлева Пасечник взглянул на экран детектора аномалий, и неопределённо хмыкнув, убрал прибор, после чего размахнулся, метая в проход гайку.

— Пошёл! — процедил Пасечник сквозь зубы.

Дон Кихот понуро поплёлся вперёд, внимательно глядя под ноги. Бросилось в глаза, что земля под ногами словно обожжена, видимо раньше тут была термическая аномалия.

Дойдя до стены, Дон Кихот остановился, хотя гайка упала дальше. Просто интуиция велела ему замереть на месте. Дыхнуло обжигающим холодом, и Дон Кихот понял, что сделал это не зря — в полуметре впереди располагалась редкая аномалия "морозильник". Гайка пролетела через неё без видимых проблем, а вот шагни человек — и тут же превратился бы в ледяную статую.

Дон Кихот с содроганием заглянул внутрь пролома. Чуть поодаль за "морозильником" на земле распластался слизень-паразит, почти неразличимый из-за умения сливаться с окружающим фоном. Наступи на него — и эта тварь словно амёба начнёт обтекать твои ноги, разъедая одежду и обувь органической кислотой и заживо впитывая в себя плоть. А ещё это существо могло плеваться своей едкой слизью, которая прожигала даже защитные комбинезоны.

— Там проход закрыт — сообщил Дон Кихот.

— Ладно, попробуем с другой стороны — ответил Пасечник — Пошли, опять пойдёшь первым.

Следующий пролом в стене оказался свободным, и сталкеры вошли внутрь полуразрушенного здания.

— Вот она, родимая — радостно выдохнул Пасечник.

В пяти метрах от них на земле вертикально стояла спираль, закрученная в форме пирамидки. Антрацитово-чёрная, блестящая, она вся переливалась каким-то неестественным огнем. В её облике было что-то завораживающее.

Никто так и не установил, откуда берётся этот артефакт. Кто-то утверждал, что "спираль" появляется по определённым последовательностям Выбросов, образуясь в результате флуктуаций сотрясающих Зону энергетических потоков. Некоторые сталкеры-ветераны из числа самых бывалых, умели по каким-то признакам примерно определять место, где должна образоваться "чёрная спираль". Найти её было большой удачей и доводилось очень редко. Дон Кихот представил, сколько отдаст за неё Петрович. Конечно, Пасечник львиную долю заберёт себе, но даже того, что перепадёт Дон Кихоту будет по меркам его обычных доходов очень жирно.

— Вот оно, моё богатство! — усмехнулся Пасечник.

"Моё богатство" — мысленно повторил Дон Кихот — "Не нравится мне эта оговорка. Может быть Пасечник ничего такого ввиду не имел? Нет, как пить дать прикончит! Эх, человек такая жадная скотина, ради денег на любое злодейство способен. Надо быть начеку!".

— Разве не ты мне говорил, что Зона не прощает хвастовства и раздела шкуры неубитого медведя? — неуверенно напомнил наставнику Дон Кихот.

— Молчи салага! — отмахнулся Пасечник — Много ты о Зоне понимаешь!

С этими словами Пасечник шагнул вперёд.

— Вот оно, богатство! — с придыханием повторил

Пасечник, и сделал ещё несколько шагов в сторону переливающейся таинственными бликами "спирали".

Неожиданно из-за груды кирпичей с пронзительным визгом выскочил одиночный тушкан. Пасечник срезал его первым же выстрелом, но чтоб избежать зубов прыгнувшего мутанта, ему пришлось отскочить в сторону, потревожив слизня-паразита.

Раздалось шипение и вместе с ним глухой вскрик Пасечника — слизень плюнул в него струей органической кислоты, попав в бедро. Старый сталкер упал, выронив автомат и схватившись за повреждённую ногу. А тварь начала сгруппировываться в кучку мерзкой слизи, чтоб подползти к поверженной жертве.

Раздался треск выстрелов — Дон Кихот открыл огонь, прошивая собравшегося бугром горячим свинцом. В стороны брызнули ошмётки прозрачной плоти.

— Господи! — Дон Кихоту хватило одного взгляда, чтобы понять, что Пасечник ещё долго не сможет встать на ноги — кислота слизня прожгла бедро почти до кости. Но это было ещё не всё.

Впереди раздался треск, и подняв взгляд, Дон Кихот увидел, что впереди воздух колышется, словно от сильного жара, а трава и деревяшки вспыхивают и рассыпаются в пепел. И эта стена жара быстро приближалась.

"Пасечник потревожил блуждающую жарку!" — ужаснулся Дон Кихот. Эта термическая аномалия, в отличие от обычной, неподвижной "жарки", перемещалась по определённому кольцевому пути в несколько десятков метров радиусом, меняя его только в случае, если рядом какой-то живой объект привлекал внимание шумом и резкими движениями. Этим она становилась вдвойне опаснее обычной жарки, правда от неё можно было убежать, или просто резко уйти с траектории.

"Жарка", перегородив пространство от стены до стены, быстро приближалась с ним, грозя испепелить сталкеров вместе с артефактом. Нужно было немедленно убегать.

Дон Кихот понял, что он успеет сделать лишь что-то одно: либо вытащить из-под огня Пасечника, либо схватить "спираль".

"Хватай артефакт" — сказал внутренний голос — "За него получишь столько денег, что хватит для закупки самого дорогого снаряжения, сможешь предпринять вылазку к Саркофагу. А Пасечник — кто он тебе? И кто ты для него? Всего лишь "отмычка", "живой минный трал". Да он бы бросил тебя на смерть без малейших сожалений. И есть подозрения, что он хотел тебя убить, чтоб единолично получить все деньги. Чего ж ты колеблешься? Хватай "спираль", пока не поздно и беги!".

А стена всесжигающего жара приближалась. Рухнувшая железная балка, оказавшаяся на пути "жарки", стала терять форму, словно была из пластилина. И времени оставалось всё меньше, уже считанные секунды.

"Давай же, делай что-нибудь!" — взвыл внутренний голос — "Хватай скорее "спираль" — будешь жить припеваючи!".

И тут Дон Кихот, нагнувшись, торопливо подхватил одуревшего от боли Пасечника и резко взвалив его на плечи, бросился прочь из развалин старого хлева. Спину обдало нестерпимым жаром, чувствовавшимся даже сквозь защитную куртку.

Выскочив наружу, Дон Кихот продолжал бежать, стремясь как можно дальше уйти от "блуждающей жарки". В Зоне нестись сломя голову очень опасно для жизни, но наглядная перспектива сгореть заживо молодого сталкера тоже не привлекала.

За спиной громыхнул взрыв — это высвободилась энергия сгорающей "спирали". Попытки физически воздействовать на артефакты были иногда чреваты неприятными последствиями.

"Накрылось наше богатство" — подумал Дон Кихот, приостановившись и ложа на землю тяжеленное тело Пасечника — "Видать Зона и правда наказывает за преждевременное празднование победы. А Пасечник тоже хорош, сам мне всю дорогу талдычил про уважение к Зоне, а сам…".

Дон Кихот устало опустился на траву, переводя дыхание. Вдали над развалинами хлева поднимался столб дыма. Сняв рюкзак, Дон Кихот извлёк походную аптечку.

— Спасибо тебе, парень — пробормотал Пасечник.

Дон Кихот не ответил, сосредоточенно извлекая бинты и капсулы с препаратами.

— Эх, наказала меня Зона за чёрные мысли — прохрипел Пасечник — Прости меня, парень, а я ведь надеялся избавиться от тебя на обратном пути. Алчность в голову ударила. И я тебе честно скажу: я бы на твоём месте схватил бы "спираль".

Дон Кихот промолчал.