Путь паломника

Берег Янтаря

— Осторожно, "воронка"! — прикрикнул Дон Кихот, предостерегающе простерев руку. Наличие аномалии он определил по еле приметным завихрениям воздуха над травой. Хотя на Янтаре аномалии почему-то были редкостью, это не значило, что можно было разгуливать, не глядя под ноги. Закон Зоны — беспечный обречён на смерть.

Военный сталкер по кличке Сова кивнул, чуть замедлив шаг. Дон Кихот не мог видеть выражения его лица, скрытого забралом шлема, но ему показалось, что военный сталкер глядел с благодарностью.

Ассистент Смирнов остановился, выжидающе глядя на сталкеров. Учёный резко выделялся на блекло-сером окружающем фоне своим ярко-оранжевым скафандром радиационно-химической защиты. Военные сталкеры же были облачены похожие на рыцарские доспехи тёмно-зеленые бронированные скафандры, секретную военную разработку для операций диверсионных групп в местах, зараженных оружием массового поражения, также модернизированную для работы в Зоне. Скафандр имел встроенную автономную систему дыхания, позволяющую полностью изолироваться от окружающей среды. Помимо защиты от радиации и отравляющих веществ, скафандр оберегал также от пуль и колюще-режущих ударов.

Дон Кихот дорого бы отдал за такой скафандр, но подобное снаряжение экологи продавали очень неохотно — всё-таки секретный образец.

Их было пятеро: Дон Кихот, ассистент Смирнов и три военных сталкера — Сова, Крикун и Людоед. Сова и Людоед были опытными спецназовцами, много лет выполнявшими в Зоне опасные задания, Крикун же когда-то был сталкером-одиночкой, и даже славился умением добывать редкие артефакты, пока однажды не попался на Агропроме в плен группе спецназа, после чего перед ним встал выбор: или подписать контракт с министерством обороны, или отправиться на пару десятков лет в другую зону. Крикун предпочел первое.

Хотя закон был суров к лицам, нелегально проникающим в Зону, действовавшие в Зоне государственные структуры охотно принимали на службу опытных сталкеров, изъявивших желание сотрудничать, поскольку испытывали хроническую нехватку специалистов такого сорта.

Дон Кихот вспомнил когда-то часто отиравшегося в "Ликвидаторе" одиночку по кличке Кальмар. Тот бродил по Зоне довольно долго, считаясь опытным сталкером. Но вот беда, в поиске хабара он звезд с неба не хватал, разживаясь одними дешевыми артефактами, несмотря на то что порой забирался в самые глухие места Зоны. В конце концов, видя бессмысленность такой жизни, он махнул на всё рукой и подался в военные сталкеры. Говорят, приняли его охотно. После этого былые товарищи несколько раз встречали его на Янтаре в охране лагеря, потом он исчез. Одни говорили, что он погиб под "выжигателем" во время отчаянной попытки прорыва спецгруппы к Радару, пользуясь ослаблением поля. Другие утверждали, что Кальмар поймал пулю во время стычки на Агропроме группы военных сталкеров с отрядом клана "Свобода".

Сова дал знак Смирнову, что можно идти, и группа двинулась дальше. Отряд шел, выстроившись в подобие доминошной пятёрки — впереди Сова и Дон Кихот, сзади Крикун и Людоед, а в середине образованного четвёркой сталкеров охраняемого пространства шёл Смирнов. Ассистент тоже нёс "абакан", и заверял, что неплохо стреляет, но Дон Кихот всё же не был до конца уверен в его способностях, и опасался, что при опасности учёный может запаниковать и зацепить очередью впереди идущих.

Слева поблескивала оранжевым гладкая поверхность озера, справа покачивались ряды высохшего тальника. А вдалеке, на другом берегу над пеленой тумана зловеще чернели корпуса старого завода, к которому лежал их путь.

Подул ветер, колыхая обглоданные прутья зарослей и неся зеленоватые струи кислотного тумана. Дон Кихот непроизвольно поёжился, радуясь, что лицо скрыто респираторной маской. Вспомнился случай, когда новичок Влад Комар, не удосужившийся обзавестись средством защиты, вдохнул ядовитых паров во время рейда через юг Тёмной Долины. В тот же миг он схватился за горло и упал, скрючившись и дёргая ногами. Дон Кихот хотел помочь, но он просто не знал, что можно сделать в такой ситуации. Несколько минут он был вынужден в отчаянии смотреть, как его спутник задыхается в конвульсиях, обильно выплёвывая сгустки крови. С тех пор Дон Кихот не совался в Зону без хотя бы лёгкого респиратора, и перед выходом тщательно проверял качество фильтров. Кислотные туманы, ртутные пары — в Зоне всё это было обычным явлением.

— Смотрите влево. Там что-то есть! — прикрикнул Сова, остановившись и направляя дуло автомата в сторону берега. Из-под забрала шлема его голос звучал приглушенно, но остальные члены группы отчетливо его слышали благодаря компактным переговорникам.

— Да это просто зомби — произнёс Дон Кихот, разглядев явление, которое насторожило военного сталкера.

Вдоль кромки берега по щиколотку в воде нетвердой походкой с ноги на ногу переваливалась сутулая фигура в серой куртке с капюшоном. Левая рука держала ствол германской винтовки, волочившейся прикладом по прибрежному илу.

Сова вскинул оружие, тщательно прицелился и одним точным выстрелом свалил бредущего зомби. Тот плюхнулся в воду, беспомощно выпустив ствол винтовки. Дон Кихот покачал головой. Стрелять в зомбированных сталкеров считалось дурным тоном, если не было непосредственной угрозы для жизни: оказаться на их месте однажды мог любой. Опять же, зомби имели привычку стрелять во всё живое, что попадало в поле зрения, получить в спину пулю от полуживого идиота со стёртыми мозгами было бы обидно. На то и Зона: тут смерть может подстерегать каждую секунду, ни к чему нельзя относиться пренебрежительно.

В правильности поступка Совы Дон Кихот убедился через пять минут, когда с небольшого пригорка по ним хлестнула очередь. Он инстинктивно успел пригнуться, и пули хлестнули над его головой, заставив остальных броситься в стороны. Одна пуля задела в плечо Людоеда, и если бы не бронекостюм, не миновать ему сквозного ранения. Громко выругавшись, Сова открыл огонь по выпрямившейся во весь рост фигуре в заляпанном грязью костюме химзащиты, его поддержали Крикун и Дон Кихот. Зомби содрогнулся под ударами очередей и упал, выронив в траву укороченный "калашников".

— Откуда их тут столько? — проворчал Крикун — Можно подумать, все сталкеры лезут сюда, чтоб лишиться мозгов под излучателем.

— На кого похуже не нарваться бы — буркнул в ответ Сова. Такая возможность была весьма высока. На Янтаре почему-то практически не встречались собаки и кабаны, зато можно было столкнуться с псевдогигантом или контроллёром.

Ощетинившись в все стороны стволами, группа продолжила путь. Пришлось сделать большой крюк, огибая глубоко вдавшийся узким клином в берег залив, заросший по краям мутировавшей осокой. Один раз им пришлось идти совсем близко от воды. Дозиметры в это время тихо потрескивали, из-за чего Дон Кихоту казалось, что он чувствует, как его тело пронизывают невидимые рентгены. Сталкера передёрнуло. Под ногами были камни, покрытые мерзкой ядовитой слизью, испускавшей клубы токсичных испарений, поодаль из воды торчала задняя часть кузова автобуса "ПАЗ". Дон Кихот неожиданно вспомнил россказни ветеранов про ужасных мутантов, живущих в водах озера Янтарь и пожирающих путников, что подходили к берегу слишком близко. Когда отряд вновь отдалился от воды, Дон Кихот почувствовал облегчение.

Впереди справа неожиданно затрещали кусты. Дон Кихот мгновенно обернулся на звук, но ничего не увидел, лишь с громким хрустом ломались ветви, словно кто-то большой и сильный продирался сквозь заросли.

— Что за хрень?! — пробормотал Крикун. Даже сквозь мембрану гарнитуры переговорника в его голосе ощущался тщательно загоняемый вглубь страх.

Озарение молнией пронзило сталкеров, когда стена тальника неожиданно раздалась в стороны, словно открывая путь чему-то невидимому.

Два ствола немедленно огрызнулись огнем из дульных срезов, секундой позже к ним примкнул третий. Хотя взгляд видел только стену тальника и камыши, Сова, Крикун и Дон Кихот безошибочно угадали траекторию атаки кровососа. Первые же пули угодили во что-то невидимое, разбрызгивая капли крови прямо из пустоты, а мгновением спустя в воздухе проявились стеклянные очертания демоноподобной фигуры. Ещё через секунду монстр сделался полностью видимым — всё-таки стелс-режим отнимал у кровососов слишком много сил и любая рана вынуждала оставить маскировку. Ещё через секунду изрешеченный пулями мутант попытался обратиться в бегство, но рухнул, истекая кровью от многочисленных ран, после того как по нему коротко хлестнули очереди ещё двух стволов.

— Тревога! Их тут много! — неожиданно заорал сзади молчаливый Людоед, и его крик потонул в грохоте выстрелов из "абакана".

— Гаси кровососов! — истеричным фальцетом заорал Крикун — Хрен вам суки! Сталкеры, вперёд!

Ещё один кровосос, напав с тыла, бросился прямо на Людоеда, на бегу выйдя из невидимого режима и алчно растопырив ротовые щупальца-присоски. Судя по небольшому росту и относительно хлипкому сложению монстр был совсем молодой. Военный сталкер разрядил магазин своего "абакана" прямо в морду мутанта, расколов череп на мелкие ошметки.

— Твою мать! — выругался Сова — Стая кровососов!

Дон Кихот понял, что дела плохи. Кровососы хитрые твари, и если атакуют стаей, то подобно слепым псам применяют скоординированную атаку — с разных сторон, пока один отвлекает на себя внимание жертв.

— Получил, тварь! — вопил Крикун, паля из автомата — Сдохни, гнида! Врёшь, не возьмёшь!

Раздался глухой рёв — это

третий кровосос бросился прямо на Смирнова. Ассистент уже успел расстрелять весь рожок и оцепенев от ужаса, взирал, как к нему приближается смерть. Хлестнули выстрелы Крикуна и Дон Кихота, отбросившие монстра назад.

Затвор сухо щелкнул, "калаш" выпустил последнюю гильзу. Не теряя ни секунды, Дон Кихот сорвал с разгрузки наступательную гранату и метко швырнул её прямо под ноги яростно хрипящего мутанта, что корчился на месте под градом пуль, отбрасываемый их силой. Громыхнул взрыв, подбросив в воздух изломанное тело монстра. А Дон Кихот уже вставил полный магазин и успел передёрнуть затвор — чтобы встретить автоматным огнём очередного молодого кровососа, всадив поток горячего свинца прямо в грудь чудовища с дистанции нескольких метров. Сталкер испугался, что не сумеет остановить кровососа в один ствол, но мутант неожиданно бросился прочь и скрылся в зарослях.

— Мочи зверьё, сталкеры! — орал Крикун — Что, суки-кровососы, потанцуем?! Получи свинца!

Тем временем Сова, Людоед и очнувшийся от ступора Смирнов поливали очередями последнего кровососа, попытавшегося напасть со стороны кромки воды. Остальные твари или нашли смерть, или бежали прочь. К стреляющим присоединился Крикун, успевший перезарядить автомат, и кровосос с глухим рёвом бездыханный повалился на слизистый гравий.

Дон Кихот нервно выдохнул, не веря что столкновение окончилось благополучно. Эти твари были очень опасны, подчас даже один матёрый кровосос мог создать массу проблем небольшой группе сталкеров.

— Получили, мрази! — заорал Крикун, срываясь на визг. В этот момент Дон Кихот окончательно понял, как этот сталкер заработал свою кличку.

— Повезло, что твари молодые, неопытные — пробормотал Сова, продолжая напряжённо водить перед собой стволом автомата.

— Легко отделались — пробурчал в ответ Людоед, потирая плечо, которое вскользь задело ударом когтистой лапы кровососа. Верхний полимерный слой скафандра искромсало словно бензопилой или фрезой, но нижний бронированный подклад из кевлара и кольчужной сетки уберёг плоть от соприкосновения с бритвенно-острыми когтями. А иначе Людоед остался бы без руки.

— А ведь это только начало пути — произнёс Смирнов — Мне надо подобраться вплотную к холму, где стоит старый промышленный комплекс, иначе я не смогу сделать замеры.

— Ещё пилить и пилить — проворчал Крикун, оценив взглядом расстояние до затянутой туманом громады корпуса.

— От кровососов вроде успешно отбились — произнёс Смирнов — Глядишь, доберёмся.

— Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! — осадил его Сова. Остальные военные сталкеры глухо заворчали и даже Дон Кихот неодобрительно покачал головой, хотя и не отличался излишней суеверностью. Такие слова в Зоне могли накликать беду, в Зоне вообще было опасно чему-то преждевременно радоваться — накажут Хозяева.

— Эти твари поблизости не ошиваются? — взволнованно спросил Дон Кихот — Я одного так и не добил, он удрал.

— Детектор биоформ вроде молчит — ответил Сова, держа автомат стволом в сторону зарослей, где скрылись кровососы — В любом случае, быть начеку. Впрочем, это же Зона.

Дон Кихот напряжённо всмотрелся в чуть колышащуюся под ветерком стену тальника, зорко фиксируя каждое подозрительное шевеление. Палец на спусковом крючке замер, готовый по сигналу нервного импульса в любой момент согнуться, приведя в действие механизм уничтожения. Кровосос опасная тварь, с ним нельзя вести себя легкомысленно. Удивительно было встретить их на Янтаре в таком количестве — кровососы редко появлялись в окрестностях радиоактивного озера. Вот где-нибудь на Агропроме или на Дикой территории они попадались часто, а в районе старых армейских складов этой нечисти и вовсе было как грязи.

Неожиданно вспомнилась история, как Жлоб и Витамин решили поохотиться на кровососов на Дикой территории, прослышав, что твари устроили гнездо в одном из недостроенных цехов. Думали разжиться щупальцами мутантов, которые торговцы скупали за хорошие деньги для перепродажи биологам и фармацевтам. Оба давних напарника увешались оружием, щедро запаслись патронами и гранатами, в огромном количестве скупив их у Бобра. Вернулся один Витамин, без винтовки и рюкзака, еле унёс ноги. Жлоб остался в развалинах завода на ужин кровососам. Витамин потом неделю приходил в себя, выпив в "Изотопе" в общей сложности пару бочек водки. А гнездо кровососов потом всё-таки зачистили "долговцы", правда ненадолго.

Убедившись, что кровососы не ошиваются поблизости, готовясь вновь напасть, группа двинулась дальше вдоль склизкого берега.

Туман вновь стал сгущаться, Дон Кихот сердито засопел — дымка ухудшала и без того неважную видимость. Откуда-то издали слышались отголоски пронзительных криков каких-то существ. В голове стало появляться какое-то неприятное ощущение, пока ещё почти не чувствующееся, но тем не менее признак того, что пси-излучатель уже не так далеко. Дон Кихот стиснул зубы, вспомнив как раскалывалась голова, когда он во время недавнего рейда на Янтарь полз за "поплавком".

— Стой! — крикнул Сова — Не видишь что ли?! Гравиконцентрат!

— Твою мать! И правда, не заметил — пробормотал Дон Кихот, мысленно обругав себя последними словами. Хотя следовало бы сразу обратить внимание на то, что в этом месте камни как-то странно просели, словно вдавленные, и гравий выглядел каким-то слишком ровным. "Расслабился, ротозей, варежку разинул!" — ворчал мысленно молодой сталкер — "Это же Зона!". Опасную аномалию обошли по широкой дуге. Марш вдоль радиоактивного водоема продолжался.

— Чей-то труп — произнёс Смирнов, указывая вперёд.

— Он давно здесь лежит — ответил Сова, брезгливо обходя скелет в остатках робы цвета хаки и устаревшем армейском противогазе с ржавыми кислородными баллонами за спиной — С тех времён, когда реактор вдруг рванул второй раз. Тогда попытались восстановить здесь контроль и кто-то в верхах приказал штурмом отбивать лабораторию, спрятанную под старым заводом. Штурм, ясное дело, провалился. Кстати, именно тогда неподалеку отсюда пропала без вести крупная армейская группа, члены которой сошли с ума и превратились в снорков. Кстати, легок на помине.

Сова вскинул автомат и прицелился — в полусотне метров впереди в камышах ползал один из тех, о ком он говорил. Глядя на перемещающегося на четвереньках снорка Дон Кихот подумал, что в облике этого существа ничто не напоминает человека, хотя тело вроде не претерпело особых изменений. Очередная безмозглая хищная зверюга, чьей-то шизофренической фантазией облаченная в лохмотья и противогаз. А ведь когда-то это был такой же человек, как он сам, или Сова, или Смирнов. Так же мыслил, испытывал эмоции, чего-то хотел, к чему-то стремился. Какая тёмная сила Зоны могла превратить человека в это?

Завидев людей, снорк приподнял голову и зарычал как натуральный зверь. Из-под маски старого противогаза сверкнули хищно оскалённые зубы, сведённые в гримасу ярости. Снорк явно был голоден. Губы у существа отсутствовали, кожа на нижней челюсти была стёрта до мяса. Дон Кихота передёрнуло.

Снорк снова зарычал и стал приближаться к ним нелепыми но большими прыжками, отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями. Дон Кихот вспомнил, что из-за травм позвоночника эти твари утратили способность принимать вертикальное положение.

Раздалась короткая очередь, сбившая снорка во время прыжка. Снорк попытался приподняться, но следующая очередь пригвоздила его к земле окончательно. Сова удовлетворенно опустил автомат.

— Этих твари тут кишат — сообщил он — Я только вчера двоих прикончил возле лагеря.

— Что ты чувствуешь, когда убиваешь снорков? — неожиданно даже для себя спросил Дон Кихот.

— А что я особенного должен чувствовать? — удивился Сова — Странные ты вопросы задаёшь.

— Когда-то он был человеком — сказал Дон Кихот — Такой же солдат, как и ты, тоже выполнял в Зоне приказ.

— Перестань — покачал головой Сова — В этих снорках ничего человеческого не осталось, сейчас это просто агрессивные твари вроде тех же кровососов. Мы как-то одного поймали живьём и приволокли учёным в лагерь — они от него ничего не добились, память стёрта начисто, даже сильнее, чем у зомби.

— Кстати, о зомби — сказал Дон Кихот — Недавно прошел слух, что в ваших краях видели каких-то новых зомби.

— Есть такое — мрачно подтвердил Сова — Только это не зомби в привычном нам смысле слова. Это самые настоящие ожившие мертвецы, как в фильме ужасов. Не знаю, какая аномалия подняла их из могилы. И убить их — целое дело: всаживаешь в него весь магазин, а он встаёт и опять идёт на тебя.

— Добыть бы для исследований — произнёс Смирнов.

— Сам и добывай — огрызнулся Крикун.

— Что это там такое?! — взволнованно спросил Дон Кихот, указывая в сторону озера. Над центром радиоактивного водоема танцевали какие-то причудливые фиолетово-зелёные вспышки наподобие северного сияния, сливавшиеся в своеобразный смерч. Хотя Дон Кихот не первый раз был в окрестностях Янтаря, прежде ему не доводилось видеть над озером такое зрелище. Вихрь разноцветных сплохов стремительно кружился над самым центром зеркальной поверхности Янтаря, переливаясь всем спектром радуги.

— Один местный феномен — ответил Смирнов — Пока нами не изученный. Изредка появляется — эти мерцающие вспышки над серединой озера. Прямой опасности вроде не зафиксировано, а подобраться туда поближе никто пока не пытался.

— Зрелище красивое — усмехнулся Крикун.

— Хватит любоваться, идём дальше — скомандовал Сова.

Они обогнули небольшой залив, клином вдавшийся в берег и прошли сквозь тонкую стену редких зарослей осоки и тальника, когда совсем рядом раздался глухой низкий рык.

Сталкеры стремительно обернулись на звук, вскидывая стволы, чтобы увидеть, как к ним приближается огромная каплевидная туша на двух здоровенных колоноподобных ногах. Немыслимое существо казалось вышло из жуткого кошмара, порождённого чьим-то больным воображением. Под омерзительной покрытой язвами шкурой перекатывались глыбы мышц, два маленьких глаза, лишенных всякой осмысленности, неотрывно смотрели на людей. Некоторое сходство морды существа с человеческим лицом только придавало какого-то больного сюрреализма. Зубастая пасть плотоядно приоткрылась, монстр шел прямо на них, неотвратимый как бульдозер, земля чуть подрагивала под поступью мощных когтистых руконог, похожих на лапы динозавра. Эти конечности тварь могла применять как для ходьбы, так и для того, чтобы удерживать жертву и рвать её на части.

— Псевдогигант! — истерически заорал Крикун, вдавливая спуск автомата. Тишину берега вновь огласил грохот выстрелов. Огромная туша под жалящим градом пуль чуть замедлила шаг, гневно взревев.

Это был псевдогигант — одна из самых опасных тварей, с какой можно повстречаться в Зоне. Монстр огромных размеров и неимоверной силы, он практически не имел равных противников среди чернобыльских тварей и был малоуязвим для стрелкового оружия. Никто не мог дать более-менее внятного предположения, какая мутация породила это существо. К счастью, эти твари встречались редко и в основном в глубинных областях Зоны вроде Янтаря или Радара, хотя иногда попадались и в Тёмной долине.

Дон Кихот прежде никогда не сталкивался с псевдогигантом напрямую, лишь наблюдал в бинокль издали — пару раз возле Радара и однажды на равнинах юго-востока Темной Долины. Поэтому он не знал, как вести себя с этой тварью. Бывалые сталкеры утверждали, что одолеть псевдогиганта можно только крупнокалиберным пулемётом, или закидав гранатами — пули обычного оружия просто вязнут в груде плоти, стрельба в голову тоже неэффективна, поскольку толщина черепа этой твари достигает ста миллиметров. От псевдогиганта можно было также просто убежать ввиду его медлительности, но в Зоне устраивать спринтерские гонки не с руки — забег кончится в первой же аномалии. Дон Кихот открыл по мутанту огонь вслед за Крикуном и Совой, тут же подключились автоматы Смирнова и Людоеда. Под огнём пяти стволов разом псевдогигант остановился и чуть присел, вновь огласив берег Янтаря яростным рёвом. Морда существа, странно похожая на лицо человека, исказилась от боли и бешенства. Псевдогигант приподнялся, и переместив центр тяжести на левую руконогу, занёс правую для удара.

— Все назад — скомандовал Сова — Ближе десяти метров к нему не приближаться!

Но все итак знали, что к псевдогиганту не стоит подходить на близкое расстояние. Как и все мутанты Зоны, псевдогигант обладал одной паранормальной способностью, заключавшейся в умении создавать по окружности вокруг себя ударные волны телекинетической природы. Радиус действия волны не превышал десятка метров, но человеку, попавшему под её удар, могло переломать все кости или вышибить сознание, после чего псевдогиганту оставалось только пожирать поверженную жертву. К счастью, псевдогиганту для создания волны следовало предварительно сконцентрироваться, затем с силой ударить руконогой по земле.

— Отходим! — завопил Крикун — Сейчас он ударит лапой!

Огромная пятерня, похожая на ногу рептилии, с силой обрушилась на землю, заставив её содрогнуться как от удара молотом. Мощные кривые когти впились в грунт, словно зубцы экскаваторного ковша. От псевдогиганта, словно круг по воде, разошлась стена из взбитой пыли и мелких камушков. Дон Кихот с трудом устоял на ногах, когда невидимая сила толкнула его, он с ужасом представил что бы с ним было, окажись он на пару метров ближе. Псевдогигант снова взревел, чувствуя боль от впиваяющихся в тело кусочков свинца. Здоровенная руконога топнула по земле, выбив брызги дёрна — одного удара этой конечности было бы достаточно, чтобы убить чернобыльского кабана.

— Убьём эту сволочь! — рявкнул Крикун.

Дон Кихот отточеным движением перезарядил оружие и выпустил очередь прямо в морду псевдогиганта — возможно какая-то пуля проникнет в мозг сквозь глазницу. Монстр утробно взревел, отварачивая морду от пуль и неожиданно сделал рывок вперёд. Дон Кихот инстинктивно отпрянул назад. Псевдогигант вновь ударил лапой, и на сей раз сталкер не устоял на ногах, отлетев на полтора метра назад — ощущение было такое, словно обдало близким взрывом гранаты.

Дон Кихот судорожно вскочил, поднимая автомат, который не выпустил из рук — рефлекс сработал железно. Голова гудела как после доброго боксерского удара, будь псевдогигант ближе хоть на метр, не обошлось бы без переломов и тяжких ушибов внутренних органов, возможно и контузии. За спиной испуганно вскрикнул Смирнов, ему вторил истеричный вопль Крикуна, пересыпанный матом. А псевдогигант попер вперёд как танк, не обращая внимания на хлещущие по его шкуре автоматные очереди. Земля содрогалась от его тяжелой поступи. Казалось, эту живую махину ничем не остановить.

Громыхнул подствольник Совы, и граната взорвалась прямо под правой лапой псевдогиганта. Монстр взвыл, с трудом устояв на ногах, хотя одну разворотило до кости. Но тут под его брюхом рванула "лимонка", брошенная меткой рукой Людоеда, затем ухнул подствольник Крикуна. Последняя граната попала прямо в грудь чудовища, вырвав солидный кусок плоти. Рванувшая под левой лапой граната из подствольника Людоеда и Ф-1 Дон Кихота подкосили мутанта окончательно. Но псевдогигант был ещё жив, и продолжал хрипеть и скрести лапами землю, когда подошедший вплотную Сова расстрелял его в упор сквозь многочисленные раны на груди.

— Наконец-то — перевёл дух Дон Кихот, созерцая поверженную каплевидную тушу с двумя гипертрофированными руконогами — Опасная тварь, никогда с такими вплотную не сталкивался. В одного с ним не сладить.

— Надо было сразу гранатами закидать — спокойно произнёс Людоед — Зря истратили патроны.

— Это всё Крикун панику устроил — усмехнулся Сова.

— Да если б я по нему не стал стрелять, он бы сразу нас стоптал! — взвился Крикун — Я всё правильно сделал!

— Экземпляр крупный попался — констатировал мало-мало совладавший с нервами учёный — Больше двух метров ростом, и масса наверное свыше двух тонн.

— Главное, мы одолели эту тварь! — надрывно расхохотался Крикун, тряхнув автоматом — Хана псевдогиганту!

Дон Кихот подумал, что не стоит так торжествовать, ведь рейд ещё не кончился, но промолчал. Внезапно что-то заставило его резко обернуться в сторону Крикуна, то ли обработанный подсознанием неявный сигнал органов осязания, то ли обострённая интуиция, без которой в Зоне никак. Дон Кихот вскинул автомат, ещё не осознав что происходит, но было уже поздно.

За спиной Крикуна из воздуха неожиданно материализовалась жилистая фигура, увитая узлами мышц.

— Крикун, сзади! — заорал Дон Кихот, пытаясь метким выстрелом снять кровососа. Но щупальца уже обвились вокруг шеи военного сталкера, и когтистые лапы играючи вспарывали оболочку бронекостюма.

— Помогите! — завопил Крикун, пытаясь выхватить нож — Стреляй его вместе со мной, не бойтесь!

Его крик захлебнулся в хрипе, когда кровосос что есть силы сдавил жертву в объятиях, сокрушая кости своей нечеловеческой силой.

Сова открыл огонь по мутанту, но кровосос поднял обмякшее тело Крикуна, и прикрываясь им как щитом, помчался к зарослям.

Дон Кихот полоснул очередью по безвольной фигуре в скафандре. Крикуну уже не поможешь, так хотя бы избавить его от участи быть выпитым кровососом заживо. Но мутант проворно скрылся в ветвях тальника.

— Твою мать! — бессильно выругался Сова. Дон Кихот понимал его чувства — потерять товарища, да ещё будучи командиром группы.

— Осторожнее, они могут опять налететь стаей! — напомнил Людоед. Возможно этот кровосос был из тех, что напали на них перед встречей со снорком, и всё это время следовал за группой, выжидая удобный момент.

Дон Кихот опасливо обвёл дулом автомата вокруг себя, всматриваясь в малейшее движение травы. Но больше кровососов в пределах видимости не наблюдалось.

"Бедолага Крикун" — подумал Дон Кихот — "Смерть в лапах кровососа — одна из самых ужасных в Зоне вещей. Эти твари любят высасывать свою добычу, пока жертва ещё жива".

— Эх, жаль Крикуна — вздохнул Людоед — Хороший мужик был, и добрый сталкер.

— Что будем делать дальше? — спросил Смирнов, потрясенный гибелью одного из своих сопровождающих.

— Что делать — мрачно отозвался Сова — Снимать штаны и бегать. Продолжаем идти к старому заводу, что ещё остаётся? Задание-то не выполнено.

Учёный еле слышно вздохнул, бросив взгляд на маячивший над полосой тумана чёрный силуэт заводского корпуса. Дон Кихот поправил лямку рюкзака и двинулся вслед за Совой, бдительно глядя по сторонам. Перед его глазами до сих пор кадрами замедленного кино стояла сцена, как кровосос возникает из воздуха прямо за спиной Крикуна, как жилистые лапы с бритвенно-острыми когтями стискивают человека в смертельных объятьях, ломая кости и кромсая оболочку скафандра. Как шишколобая лысая голова с демонически горящими глазами высовывается над плечом военного сталкера и склизкие ротовые щупальца обвиваются вокруг шеи… Дон Кихот содрогнулся от ужаса, представив, что на месте Крикуна мог бы оказаться он.

Через пару минут пути Дон Кихот почувствовал признаки того, что пси-поле близко. Голова начала пока ещё едва заметно побаливать, но вместе с тем стало наваливаться ощущение какой-то сонливости. Чем ближе маячил мрачный силуэт здания, тем сильнее хотелось остановиться, бросить рюкзак и прилечь, чтоб отдохнуть и погрузиться в сон. Эти ощущения были памятны ещё по первому рейду, что кончился добычей "поплавка". Дон Кихот тряхнул головой, пытаясь отогнать сонность, скрипнул зубами от глухого раздражения. Ещё не хватало проворонить какого-нибудь кровососа из-за этой дряни, бьющей по мозгам. А болевые ощущения в голове между тем становились сильнее.

— Голова трещит, как после пьянки — глухо простонал Сова.

— Это хорошо — выдохнул в ответ Смирнов — Значит, почти добрались.

Кромка воды осталась позади, теперь дорога стала постепенно подниматься в гору. Отряд вышел к подножию холма. Дон Кихот стискивал зубы, чувствуя нарастающую головную боль.

— Нам сюда — произнёс Смирнов, указывая на преградившую им путь насыпь, служившую когда-то полотном грунтовой дороги. Её пронизывала бетонная труба двухметрового диаметра, предназначенная для стока дождевой воды. Сова метнул в неё болт, проверяя, свободен ли проход. Не успел кусочек металла зазвенеть по бетону, как тоннель озарился фиолетовой вспышкой электрических разрядов.

— "Электра" — проворчал Сова — Что ж, придётся лезть через насыпь.

Дон Кихот еле слышно вздохнул, чувствуя недоброе, хотя идти по тоннелю ему в любом случае хотелось бы ещё меньше — в его тесном пространстве было бы труднее уйти от опасности.

Они стали осторожно подниматься по осыпающемуся под ногами щебню. Сжимая автомат в напряжённых руках, Дон Кихот пытался угадать, что может подстерегать их за гребнем? Стая кровососов? Ещё один псевдогигант? А может над старой грунтовкой притаилась огромная "мясорубка", которая разорвёт их на куски, едва они достигнут верха насыпи? Дон Кихот на всякий случай метнул вперёд гайку, шлёпнувшуюся на щебёнку. В памяти всплыл старый случай, когда на Кордоне он с Гейгером и Монахом также перелазил через насыпь старого железнодорожного пути, за которой их поджидала банда мародёров. Тогда им удалось уйти чудом, правда трусоватые мародёры, потеряв половину шайки, не стали слишком активно их преследовать. А Гейгеру и Дон Кихоту пришлось продолжать рейд уже без Монаха.

Сова наконец поднялся на верх насыпи и ступил на дорогу. Следом поднялись Дон Кихот и Людоед, затем Смирнов.

Вокруг всё было затянуто жидкими полосами тумана. Впереди возвышался склон холма, на вершине которого виднелось сетчатое ограждение и мрачные заводские корпуса, от которых веяло чем-то зловещим. Бывалые сталкеры рассказывали, что под холмом расположены целые катакомбы, кишащие мутантами, а от Никольского Дон Кихот узнал, что там был ещё один лабораторный комплекс, где испытывали установку пси-подавления. Ни один сталкер, пытавшийся проникнуть к мрачным зданиям на холме ещё не вернулся в здравом уме.

Дон Кихот пристально всматривался по сторонам, но, несмотря на странное предчувствие, явной опасности не наблюдалось.

— Спускаемся — сказал Смирнов — Здесь внизу полотна удобное место, через несколько метров сила воздействия пси-поля станет критической, поэтому от края насыпи сильно не удаляйтесь.

— Спасибо, что предупредил — съязвил Людоед — А то я уж хотел прямиком к тем корпусам.

Один за другим они стали спускаться вниз.

— Всё, прибыли! — радостно сообщил Смирнов, извлекая из рюкзака какой-то прибор с большим циферблатом и длинными усиками антенн — Здесь оптимальная точка. Сейчас я начну замеры, а вы постарайтесь, чтобы мне ничто не помешало.

С этими словами ассистент щёлкнул на приборе кнопкой и вытянув его перед собой, стал вращать какой-то верньер сбоку, что-то настраивая. Сова и Людоед встали по сторонам, держа наготове "абаканы".

Дон Кихот собрался последовать их примеру, когда в выцветшей траве что-то блеснуло, привлекая его внимание. Сталкер присел на корточки, чтоб лучше рассмотреть этот предмет, ни на секунду не забывая об осторожности.

— Ни хрена себе! — пробормотал Дон Кихот, когда разглядел источник блеска — Не зря сталкеры так лезут на этот проклятый берег.

В траве лежал прозрачный предмет размером с куриное яйцо, имевший форму капли, и словно отлитый из чистейшего горного хрусталя. Время от времени внутри капли что-то переливалось искрами, и тогда она начинала испускать мягкое голубоватое свечение.

— "Слеза пророка" — прошептал Дон Кихот.

Да, это была "слеза пророка" — очень редкий и весьма дорогой артефакт, найти который было большой удачей. Хотя особой практической пользы от него не было, за исключением одного свойства: "слеза пророка" могла иногда демонстрировать владельцу фрагменты из событий, ожидающих его в недалеком будущем. Несмотря на то, что артефакт проявлял это свойство по каким-то своим капризам, многие влиятельные люди и организации стремились заполучить его. Находка "слезы пророка" сулило счастливчику-сталкеру большие деньги и хорошую репутацию в среде старателей Зоны.

Охваченный волнением, Дон Кихот неожиданно, под влиянием порыва схватил артефакт пальцами, забыв об осторожности. Ведь опыта обращения со "слезой" он не имел, а между тем рядом с иным хабаром было опасно даже находиться рядом без средств защиты, не то что касаться голой рукой.

Пальцы ощутили гладкую поверхность, холодную как лёд. А затем свет перед глазами померк, и тело словно пронзило слабым током.

…Вокруг царил полумрак, разгоняемый странным голубоватым свечением, источник которого находился где-то за спиной. Тишина, только дозиметр на поясе отчаянно трещит. И в голове чей-то голос торжественно сулит какие-то немыслимые блага. Короткий вскрик Гарева.

Гром выстрелов — лежащий на бетонном полу Сотнич, истекая кровью и приподнявшись на локте, сжимает в вытянутой руке пистолет и раз за разом нажимает на спуск, целясь куда-то за спину Дон Кихота. В грохоте выстрелов тонет сдавленный стон боли…

— Эй, дружище, что с тобой?! — Дон Кихот почувствовал, что кто-то неистово трясёт его за плечо. Видение исчезло, перед ним стоял Сова.

— Что с тобой?! — взволнованно выдохнул Сова, склонившись над ним.

— А, всё понятно — произнёс Сова, разглядев находку молодого сталкера — "Слеза пророка". Повезло тебе, приятель, хорошие деньги.

Тут Дон Кихот вдруг заметил, что его пальцы по-прежнему сжимают хрустальную каплю. Артефакт был увесистый, словно был отлит из свинца и на ощупь мертвенно-холодный, словно лёд. Многие артефакты Зоны обладали странными температурными свойствами, сохраняя ледяной холод даже после варки в кипятке, или напротив, всегда оставаясь горячими как раскалённая плита. Дон Кихот торопливо спрятал находку в поясной контейнер для хабара.

— Всё, я закончил замеры — сообщил Смирнов, пряча прибор в сумку-планшет — Можно возвращаться.

Внезапно в близлежащих кустах раздался гортанный хрип и из зарослей пьяной походкой вышло какое-то человекоподобное существо в рваных лохмотьях. Раскинув руки оно устремилось к Людоеду.

Автоматная очередь отбросила существо назад, оно рухнуло навзничь.

— Что за тварь?! — удивился Дон Кихот — Никогда раньше не видел.

В этот момент существо зашевелилось, а затем достаточно проворно встало на ноги и хрипя вновь полезло вперёд.

От человекоподобной твари несло тухлятиной, кожу покрывали гноящиеся рваные раны, голова напоминала череп мумии. Внутри впавших глазниц светилась ненависть ко всему живому.

"Оживший мертвец!" — догадался Дон Кихот, вскидывая "калаш" и прошивая тварь очередью. Молодого сталкера передёрнуло от омерзения и страха. Мутанты, аномалии — это всё было более-менее объяснимо, но вставшие из могилы мертвецы не укладывались в голове, это казалось сущей мистикой.

Под ударами пуль мертвец затрясся, но продолжил идти вперёд, вытянув перед собой крючковатые руки. Получив в грудь очереди из ещё двух автоматов, он упал, но через несколько секунд вновь стал подниматься, плотоядно хрипя.

— Да сдохни же, мразь! — крикнул Сова, и короткой очередью разнёс мертвецу череп. Это ранение оказалось для твари смертельным — обезглавленный мертвец упал, дёрнулся ещё пару раз и затих.

— Теперь поглядел на живых покойников? — поинтересовался Сова, нервно дыша — Ходячий ужас. Уму непостижимо, что подняло их из могил.

— Очень необычный феномен — промолвил Смирнов — Заслуживает изучения.

— Да иди ты — огрызнулся Сова — Пойдем уже что ли.

Неожиданно со стороны холма раздалась длинная очередь, хлестнувшая по ним.

Дон Кихот инстинктивно бросился наземь. Краем глаза он успел увидеть, как рядом рухнул Людоед, словно подкошенный. Раздался мат Совы, потом прогремел его автомат, и оружие неведомого противника на холме стихло.

— Я достал его! — крикнул Сова, опуская оружие. Дон Кихот и Смирнов поднялись, напряжённо сжимая автоматы, но опасность уже миновала.

— Ещё один зомби! — прорычал Сова — Твою мать! Людоед, что с тобой?!

Людоед не двигался, продолжая лежать лицом вниз. Сова перевернул его на спину и тяжело вздохнул, выругавшись сквозь зубы. Забрало шлема Людоеда было покрыто паутиной трещин, расходящихся от небольшой дырочки пулевой пробоины. Бронестекло всё же не выдержало прямого попадания бронебойной пули. Изнутри стекло было забрызгано красным.

Дон Кихот вздохнул. Было обидно, что опытный зубр, каким был Людоед, так нелепо погиб от шальной пули ходячего болвана со стёртыми мозгами.

— Двух человек потеряли — прорычал сквозь зубы Сова.

— Надо выбираться отсюда — пробормотал Смирнов, со страхом оглядываясь по сторонам.

— Истину глаголишь — усмехнулся Дон Кихот.

Сократившаяся в численности группа перевалила обратно через грунтовую дорогу и стала спускаться вниз по склону холма. Вновь потянулся блеклый берег озера со склизкими, покрытыми ядовитой слизью камнями.

Сова и Дон Кихот прикрывали Смирнова, контролируя сектора по сторонам.

Сияние над поверхностью озера уже погасло, теперь над водой клубился густой туман, скрывший противоположный берег. Поясные дозиметры то и дело потрескивали, когда путники приближались слишком близко к воде.

— Кровососы! — неожиданно заорал Сова, и его крику вторил треск автоматной очереди.

Первая же очередь военного сталкера разнесла череп материализовавшегося из воздуха кровососа, злобно сопящего на бегу. Тут же Дон Кихот резко обернулся на шум сбоку — чтобы встретить очередью вторую тварь.

Громыхнул подствольник Совы, посылая гранату прямо под ноги очередной твари.

Смирнов тоже палил из автомата, хотя его пули больше уходили впустую. Вдруг автомат учёного смолк — судя по всему, перекосило патрон.

— Нет! — заорал Дон Кихот, видя как перед Смирновым в воздухе резко двигается что прозрачное.

Вскинув оружие, Дон Кихот прошил воздух перед учёным, силясь попасть в прозрачную массу, которая стала темнеть, проявляя черты. Как в замедленной съемке он видел, как в воздухе материализовалась увитая канатами жил рука с серповидными когтями, и прочертила сверху вниз дугу, по касательной рубанув учёного в оранжевом скафандре.

Раздался пронзительный рёв — бронебойные пули старенького АКМ прошили монстра, вышедшего из стелс-режима и отбросили в сторону. Раненый кровосос вскочил и с дикими воплями убежал прочь, вломившись в заросли тальника.

— Кажется убрались — выдохнул Сова — Чёрт, Смирнова ранили! Лёха, что с тобой?!

Смирнов что-то глухо простонал. Скафандр биозащиты был распорот, словно ударом сабли, не спасла даже кевларовая подкладка. Коготь кровососа рассёк наискосок грудь от плеча до ребра, самую малость не вскрыв грудную клетку, сквозь разрыв скафандра обильно хлестала кровь.

Сова торопливо сбросил ранец, и вытащил походный медкомплект.

— Твари совсем молодые — произнёс Дон Кихот — Мелкие и глупые. Видимо где-то тут неподалеку гнездо кровососов.

— Надо сообщить "долговцам" — отозвался Сова, вкалывая Смирнову обезболивающее и вынимая бинты — Как раз по их части работёнка. Мы им даже приплатим, только чтоб эта нечисть на Янтаре не плодилась.

Пока Сова перевязывал Смирнова, Дон Кихот стоял наготове, следя чтоб никто не попытался на них напасть в этот момент.

— Ну как, сможешь идти? — спросил Сова, закончив медицинские процедуры. Смирнов молча кивнул.

— Тогда подымайся — Сова помог учёному встать — Обопрись на Дон Кихота, так и пойдём, я буду вас прикрывать.

Взвалив на плечи руку Смирнова, Дон Кихот свободной рукой перехватил рукоять "калаша", свисавшего на ремне. Но в таком положении всё равно не получилось бы немедленно воспользоваться оружием, и молодой сталкер от всей души надеялся, что их больше не атакует какой-либо серьезный враг. Сова подобрал автомат Смирнова и перезарядив, повесил на плечо. Собственный "абакан" он держал наготове.

Опять потянулся утомительный путь вдоль радиоактивного берега. К счастью, никто особо опасный на них больше не нападал.

Вскоре сквозь полосы тумана показалось ограждение лагеря экологов.