Путь паломника

Поверхность

Тяжело дыша, Дон Кихот откинул в сторону решетку и устало перевалился через край шахты. Проползти по скобам больше полторы сотни метров с грузом за спиной — тот ещё спорт, временами сталкеру казалось, что руки не выдержат напряжения.

Выход вентиляционной шахты располагался на вершине холма далеко в стороне от основного хода в бункер. По окружности шахту окружал сплошной земляной вал высотой в метр. Этот бруствер надёжно закрывал выход из шахты от взгляда случайного прохожего.

Выбравшись, Дон Кихот помог вылезти Гареву и Вершинину, затем общими усилиями выволокли Сотнича, упрямо не расставшегося с тяжеленным пулемётом. Последним из шахты показался Никольский.

Убедившись, что выбрались все, Дон Кихот решил осмотреть окрестности, и вытащил бинокль. Сталкер выглянул из-за гребня вала в сторону главного входа в лабораторию. И настороженно замер.

В окулярах бинокля можно было отчетливо различить, как вокруг искусственного холма, прикрывавшего вход в бункер, прохаживались вооруженные люди в защитных костюмах натовского образца. Причём они явно кого-то поджидали. В руках неизвестные сжимали штурмовые винтовки немецкого производства.

"Наёмники!" — Дон Кихот отпрянул от края вала, торопливо выключая КПК, пока их не запеленговали. В памяти всплыли слова Бобра о том что Апостол решил обратиться к наёмникам дабы окончательно урезонить одного беспокойного сталкера.

— Что там? — спросил Сотнич.

— Тише! — вполголоса ответил Дон Кихот, садясь на землю — Наёмники. Во всяком случае судя по экипировке.

— Какие ещё наёмники? — не понял Гарев.

— Обыкновенные — ответил Дон Кихот — Есть в Зоне такая группировка. Только промышляют не сбором хабара, как сталкеры, и не грабежом, как мародёры, а наёмными убийствами. За деньги убивают неугодных кому-либо людей в Зоне, могут даже уничтожить небольшой сталкерский клан, если кто-нибудь поручит. В Зоне постоянно сталкиваются финансовые интересы многих людей, не обременённых избытком гуманизма, которые не прочь убрать с дороги неудобного человека, так что недостатка в заказах у них нет. Честные сталкеры такими делами гнушаются, а этим сволочам в самый раз.

Дон Кихот злобно вздохнул.

— "Долг" как-то поднимал вопрос о ликвидации этой гильдии киллеров. Но никто не знает, где находится их главная база. Хотя наёмников особенно часто встречают на Дикой территории завода "Росток", поговаривают, что их база на самом деле спрятана где-то на Милитари, а туда отряд "долговцев" не пустит "Свобода". Да и эти подонки на самом деле удобны для многих тем что берутся за грязную работу. По слухам, даже Петрович как-то прибегал к их услугам.

Дон Кихот отхлебнул напиток-стимулятор из мех-контейнера.

— Кто такие эти наёмники, толком не известно, они жутко скрытные и таинственные, даже похлеще "монолитовцев". Но знающие люди поговаривают, что это — иностранный аналог "Долга", прикрытие для работы в Зоне западных спецслужб. Именно поэтому у наёмников всё оружие и снаряжение натовское, американского, английского или немецкого производства. Кто-то постоянно и крупно снабжает, подпольные торговцы оружием так не смогли бы. И среди них бывает иностранцы попадаются.

— Я не понял — сказал Гарев — А к нам они какое отношение имеют?

— А такое, что они кого-то поджидают у входа в бункер — ответил сталкер — И у меня есть информация, что один мой недоброжелатель обратился к их услугам, устав полагаться на бандитов.

Дон Кихот вновь выглянул через гребень, прильнув к биноклю. Добротная цейсовская оптика, дополненная детектором движущихся предметов, позволяла во всех подробностях рассмотреть фигуры рыжевато-сером натовском камуфляже и американских защитных шлемах для действий на территориях, обработанных оружием массового поражения. Мешковатые бриджи натовского костюма химзащиты, на ногах английские десантные ботинки. В руках неизвестные сжимали длинноствольные автоматические винтовки с толстым пластмассовым прикладом. "Германские G-3" — определил Дон Кихот. Сомнений не оставалось — перед ним были наёмники.

— Человек двадцать, не меньше — пробормотал под нос Д Кихот, продолжая смотреть в бинокль.

— Может нападём на них? — предложил Сотнич, азартно встряхнув ПКМ — У нас пулемёт, если подкрадёмся и атакуем неожиданно…

— Не стоит — покачал головой сталкер — Их много и они очень опасные противники. Это тебе не бандюки с Кордона, наёмники — они покруче иного спецназа будут. Говорят, их тренируют бывшие "зелёные береты" и прочие инструкторы западных спецслужб. Так что давайте уползать отсюда, пока нас не засекли.

Спустившись с холма по противоположному от наёмников склону, отряд спустился к небольшому лесу высохших деревьев. Дон Кихот опасался, что наёмники решат прочесать окрестности или вспомнят про резервные выходы, поэтому был наготове. Ещё он от всей души надеялся, что их не атакует какой-нибудь мутант — тогда придётся выдать себя выстрелами.

Бурелом среди засохших сосен с пожелтевшей хвоей удалось миновать довольно быстро, правда обогнув стороной какую-то штуку вроде прозрачного шара с колышащимися боками, который мерно поднимался и опускался над землёй. Потом был овражек, заросший по краям непролазным колючим кустарником. Дон Кихот уже по традиции шёл впереди, изредка бросая гайки и камушки, за ним след в след шагал Гарев напряжённо держа палец на спусковом крючке "абакана", следом шёл Вершинин, нервно озираясь и водя дулом автомата по сторонам, за ним устало брёл Никольский, чуть согнувшись под весом рюкзака. Замыкал шеренгу Сотнич, с натугой волоча пулемёт и время от времени настороженно оглядываясь назад.

Заросли кустарника сменились пожелтевшей пустошью, потом вновь начались груды строительного мусора, проржавевшие остовы механизмов, руины зданий — обычные пейзажи Зоны. Лесок, скрывавший входы в подземную лабораторию остался позади, приближалась условная граница Тёмной долины.

Решив, что они удалились от наёмников достаточно далеко, чтоб не дать себя запеленговать, Дон Кихот остановился и извлёк КПК. Первым делом он отправил Бобру заранее условленный сигнал, закодированный криптографическим ключом. Любой посторонний, перехвативший сообщение, не смог бы извлечь никакой информации, да и само содержание текста представляло собой непонятную непосвящённому условленную фразу. Закончив отправку сообщения, Дон Кихот убрал КПК в карман и вытащил упаковку израильских антирадиационных таблеток. Хотя уровень фона здесь был невысок, пренебрегать мерами защиты организма не следовало. Те, кто не уделял этому достаточно внимания, получали разные проблемы со здоровьем. Вспомнив Пасечника, медленно угасавшего от лучевой болезни, Дон Кихот дёрнулся от неприятной дрожи. Уж на что Пасечник был опытным сталкером, а погиб такой глупой для ветерана смертью.

Дон Кихот проглотил таблетку и стал мрачно размышлять о дальнейших перспективах. С минуты на минуту должен был прийти ответ от Бобра с дальнейшими инструкциями.

"Надеюсь, сообщение дошло без проблем" — подумал Дон Кихот. В Зоне помехообразующих факторов было хоть отбавляй и сообщения доходили до адресата не слишком исправно.

— Привал — сказал Дон Кихот спутникам — Всем принять таблетки от радиации, выпить и перекусить. Двадцать минут на отдых, потом идём дальше. Где-то отираются наёмники, явившиеся по нашу душу, лучше быть как можно дальше от них.

— Целая детективная история — нервно усмехнулся Вершинин — Крепко же ты кому-то досадил, что он так упорно хочет тебя убрать.

— Подозреваю, это связано с заданиями, которые я подрядился выполнить для Бобра и Петровича — мрачно произнёс сталкер, мысленно ещё раз обругав себя за то что ввязался в эту мутную затею.

— Видать эта штука из лаборатории кому-то очень нужна — заметил Гарев.

"Знать бы, я чего она" — подумал сталкер — "Что-то отклик запаздывает".

Ответ от Бобра пришёл через пять минут, возвестив о себе зуммером КПК. Текст сообщения гласил: "Дон Кихот, я очень рад, что ты сумел достать то что я просил. Ты молодец, что сумел сделать это. Долг я тебе прощаю, более того, тебя ждет хорошее вознаграждение. Но для начала тебе нужно выполнить ещё одно поручение: как можно скорее доставь прототип профессору Григорьеву в научный лагерь на Янтаре. После этого мы с тобой будем полностью в расчёте".

"Значит, идти на базу "Долга" уже не надо" — подумал сталкер — "Но если этот самый прототип нужно нести на Янтарь, тогда выходит, что в игре замешаны и экологи из тамошнего научного центра. Что ж, мне теперь поздно соскакивать с поезда, остаётся довести дело до конца".

"А разве тебе не интересно узнать, из-за чего столько интриг, за что тебя чуть не прикончили?" — насмешливо произнёс внутренний голос — "И потом, если твоя догадка верна, и появился шанс добраться до реактора…".

Дон Кихоту неожиданно стало страшно. Одно дело стремиться к цели, когда она где-то вдалеке, и разум говорит, что вряд ли её достигнешь, но когда на горизонте нарисовался шанс в самом деле её достичь…

Дон Кихот решил, что отвлечённые мысли могут завести слишком далеко, кроме того, пора сниматься с места. Хотя наёмники остались далеко позади, рисковать не следовало.

— Всё, отдых кончился! — скомандовал Дон Кихот — Пошли! Обстановка поменялась, идём на Янтарь.

— Лагерь учёных возле озера Янтарь? — удивился Вершинин.

— Бобр велел доставить нашу находку туда — пояснил сталкер — На этом мой долг перед ним будет полностью погашен.

— А что за лагерь? — полюбопытствовал Гарев.

— База экологов возле озера Янтарь — ответил вместо сталкера Вершинин — Учёные, исследуют Зону — фауну, аномальные явления и прочее. Я там был пару раз, знаком с их начальником профессором Григорьевым. Хороший мужик.

— Учёные с Янтаря неплохие ребята — поддержал Дон Кихот — Всегда готовы купить твой хабар, хотя и не слишком много дают, всегда недорого продадут тебе еды и боеприпасов, костюм защитный, могут пустить на ночёвку. Но главное — никогда не закладывают тебя властям. За это сталкеры никогда не трогают учёных и всегда готовы помочь.

— Они что ли прямо там и живут? — удивился Гарев — А как же радиация, аномалии, мутанты всякие?

— Хех — усмехнулся сталкер — Ты не видел их лагерь. Укреплён как военная база, его охраняет спецназ и военные сталкеры. Аномалий в том месте почти нет, такие территории в Зоне встречаются, где они почему-то не возникают. А живет персонал лагеря в мобильных жилых блоках-контейнерах, специально разработанных для зон повышенного радиационно-химического заражения. Их туда транспортными вертолётами доставляют.

— А зачем было располагать научную базу в самой глубине Зоны? — спросил Сотнич — Может ближе к Периметру было бы безопасней?

— На берегу озера Янтарь находится источник сильного пси-поля, по воздействию аналогичного "Выжигателю мозга" на Радаре — объяснил сталкер — То ли одна из экспериментальных пси-установок, работающая в автономном режиме, то ли какая-то аномалия. В общем, учёные заодно исследуют этот феномен.

— А чего его исследовать, если это военная разработка — проворчал Сотнич — Наверняка где-то есть вся документация и теоретические наработки.

— Исследования, проводившиеся в Зоне строго засекречены — сказал Вершинин — И сведения о них в прессу не попадают, разве что в желтую, которую никто всерьез не воспримет. Я как-то пробовал написать о предположительном происхождении некоторых монстров Зоны, но редактор дал мне понять, что эта тема чревата большими неприятностями. А учёные изучают воздействие пси-поля Янтаря на живые существа Зоны, и они вряд ли в курсе разработок по психотропному оружию.

— Тогда неудивительно стремление властей скрывать любую информацию от происходящем в Зоне — мрачно изрёк Сотнич — И мне кажется, забравшись в этот бункер, мы сильно раздосадовали кого-то. Впрочем, это уже неважно.

— Смотрите под ноги — напомнил сталкер, когда Никольский споткнулся и чуть не упал — Разговоры разговорами, а бдительность тоже забывать не следует.

"А ведь за эту штуку из бункера представители властей и в самом деле могут башку оторвать" — подумал сталкер — "В Зоне хватает шпиков из спецслужб, вполне возможно, что в игру замешаны более могущественные силы, чем торгаши Зоны да сталкерские шайки. Опять же, Бобр дал команду нести находку учёным на Янтаре, тогда не значит ли, что он действует по указке этих самых правительственных структур? Гадать можно до бесконечности, да в этом клубке сам чёрт ногу сломит! А мне уже поздно соскакивать, теперь надо выполнить последнее поручение Бобра, там глядишь и всё разрешится".

Остановившись, Дон Кихот поднял бинокль и быстро окинул взглядом расстилавшееся пространство. Но ничего опасного не наблюдалось — лишь блеклые травянистые холмы вокруг. Вдали пробежало небольшое стадо псевдоплотей, но сталкер не счёл нужным обращать на них внимание.

Нужно было продумать дальнейший маршрут. Пользоваться навигатором КПК Дон Кихот на всякий случай не рискнул, и развернул бумажную карту. Сориентировавшись по местности, он понял, что он покинул пределы Тёмной долины и теперь находится на юго-востоке Армейских складов или Милитари.

Поразмыслив, Дон Кихот решил продолжить путь через южную часть Милитари, обогнув завод "Росток" с севера и выйдя напрямую к Янтарю.

Группа двинулась дальше. Вокруг тянулись пологие холмы, слабо источающие радиацию. То тут то там виднелись пылевые завихрения над "воронками", в стоне ветер гнал по воздуху облачко "гремучих салфеток" — бесформенных листков какого-то материала, похожего на обёрточную бумагу, которые при соприкосновении с живой плотью производили сильный термический взрыв. Никто не мог установить, как они образуются. Человек, попавший под гонимое ветром облако "гремучих салфеток", превращался в обугленный скелет. Но отчаянные сталкеры исхитрялись поймать "салфетку" в контейнер для хабара, и тогда за доставленную с великой осторожностью добычу можно было выручить неплохие деньги.

То тут то там встречались лужи переливающейся "шипучки" или же мутной радиоактивной воды. В воздухе вились струйки ядовитых испарений, и Дон Кихот ещё раз порадовался надёжным респираторам. Низина поодаль была затянута пеленой кислотного тумана, попасть в него — верная гибель.

Через полчаса от Бобра пришло новое сообщение. Текст гласил: "Я узнал, что наёмники недавно отправили в Тёмную долину крупный отряд. Это наёмники, к которым обратился Апостол. Будь осторожен".

— Своевременное известие, отец родной — пробормотал под нос сталкер — Ладно, лучше поздно, чем никогда. Предупредил, и на том спасибо.

Дон Кихот решил заглянуть на сталкерский сервер, дабы войти в курс последних новостей. Первое сообщение новостной ленты было некрологом Сане Морфину, угодившему в лапы кровососа. Дон Кихот вздохнул, хотя и не был близким товарищем покойного. Вторая новость сообщала о том что в Тёмной долине видели большой отряд наёмников. Эта информация заинтересовала сталкера больше, но почерпнуть что-то новое из неё не удалось. Далее рассказывалось о попытке военных закрепиться в одном из брошенных комплексов НИИ Агропром, однако высадившийся десант был атакован боевой группой клана "Свобода" и спецназовцы были вынуждены отступить. Потом мелькнуло сообщение, что в районе Янтаря видели каких-то необычных зомби: не бедолаг со стёртым пси-излучением мозгом, и не жертв контролера, а самых натуральных оживших мертвецов, как в фильмах ужасов. Дон Кихот ни разу о таком прежде не слышал, и потому не знал, стоит ли это принимать всерьез, живые мертвецы вполне могли быть плодом больной фантазии автора новости, но в Зоне могло подобное могло случиться и в самом деле. Последним новостным известием был очередной некролог о кончине Лёхи Байбака, который по возвращении через Периметр нарвался на патрульный бронеавтомобиль и получил очередь из крупнокалиберного пулемёта. Дон Кихот отключил КПК и стал присматривать подходящее место для остановки на ночлег. Солнце клонилось к закату, и ночь следовало переждать в укромном месте. Для этой цели сталкер выбрал возвышавшийся впереди голый холм с развалинами какого-то здания на вершине. Место было удобно для того, чтобы следить, не подбирается ли кто, к тому же радиационный фон оказался практически нулевым.

— Здесь мы устроим привал — сказал Дон Кихот.