Путь паломника

Преддверье преисподней

— Там что-то есть — тихо сказал Сотнич, поведя дулом автомата.

— Вижу — полушепотом ответил Дон Кихот. В темноте нельзя было разобрать, что именно копошится среди завалов труб водоснабжения и бетонных обломков с торчащей арматурой, но предосторожность была необходимым условием — в Зоне любое подозрительное движение означало смертельную угрозу.

— Будьте готовы! — вполголоса скомандовал сталкер, выставив "калаш" в направлении шума. Туристы повторили его движение. Если какая-нибудь нечисть выпрыгнет из-за груды строительного мусора, её встретит дружный поток свинца из пяти стволов.

До Тёмной долины их группа добралась довольно быстро, преодолев окраину Свалки всего за сутки. Базу "Долга" они покинули, как и хотел Бобр, на рассвете. А вечером перед этим у сталкера состоялся разговор с туристами.

— Вот в такую историю я вляпался — закончил своё повествование Дон Кихот — Теперь мне придётся спускаться в один из бункеров Тёмной долины, чтобы отработать долг перед Бобром.

— Мы уже в курсе твоей ситуации — скривил губы Сотнич — Владелец бара нам всё рассказал.

— Я отправляюсь в Тёмную долину завтра на рассвете — сказал Дон Кихот — Вы же пока немного погостите у Бобра. Он обещал, что завтра подыщет вам нового проводника. Я понимаю, это всё выглядит не очень красиво с моей стороны, но так получилось.

— Сталкер, пока ты лежал в медпункте, мы тут насчёт всего этого посовещались — сказал Сотнич.

"Поди спорили, на какую сумму снизить размер моего гонорара" — подумал Дон Кихот — "Впрочем, меня это уже не слишком волнует".

— И мы решили — сказал Сотнич — Что раз мы пришли в Зону за экзотикой, острыми ощущениями и тому подобным, то мы хотим сопровождать тебя в ту лабораторию.

Минуту Дон Кихот ошарашенно смотрел на туристов, пытаясь понять, не шутка ли это.

— Господа туристы — сказал сталкер, издав смешок — Вы видимо купили у Бобра травы, пока я зализывал раны. Он вообще-то с наркотой не занимается, но говорят, для любителей на всякий случай держит под прилавком.

— Дон Кихот, мы серьезно — сказал Никольский — Мы хотим сопровождать тебя до бункера.

— Ну уж нет — возразил Дон Кихот, с удивлением осознавая, что туристы действительно не шутят — Ещё не хватало, чтобы вы путались там у меня под ногами. Вы же мне только мешаться будете.

— Ладно тебе! — возмутился Сотнич — Там, в сталкерской деревне наша помощь тебе оказалась не лишней. Не хочу тыкать этим, но вспомни, кто срезал того мародёра, что подкрался к тебе незамеченным. Не такие уж мы младенцы, как ты думаешь.

— Мужики, вы понимаете, куда так весело намылились? — поинтересовался сталкер — Всё, что мы видели до сих пор — Кордон, Свалка — это можно сказать ещё не Зона, так, переходной шлюз. Подземелья Тёмной долины — это катакомбы смерти, склеп. Туда не каждый опытный сталкер отважится залезть, и не каждый сумеет вылезти. Я не хочу, чтобы вы там гробанулись.

— Если кто, не дай Бог конечно, гробанётся, это будет целиком на его совести — сказал Гарев.

— А мне, если дай Бог, повезёт выбраться, держать ответ перед Петровичем? — усмехнулся Дон Кихот — Ну уж нет, хватит с меня неприятностей с Бобром!

— Не волнуйся, сталкер — прищурил глаз Сотнич — Мы ведь в Зону шли, а не на прогулку в городской парк, поэтому возможность, хм, невозвращения кого-то из нас тоже предусмотрели. С Петровичем всё это заранее обговорили и условились, что в случае гибели в Зоне кого-то из нас претензий к нему не будет, а задаток заплатили вперёд. Давай, сталкер, ломайся.

— Четыре ствола тебе не будут лишними — сказал Никольский — Что тебе с того, что мы захотели сделать наше путешествие по Зоне более интересным?

Дон Кихот про себя удивился, что обычно осторожный учёный так активно поддерживает эту самоубийственную авантюру.

— А мне хотелось бы взглянуть на эти брошенные военные лаборатории — задумчиво сказал Вершинин — Вдруг я накопаю там сенсационный материал.

"Оттуда бы вылезти живым и относительно невредимым" — подумал Дон Кихот, чуть не сплюнув от досады на пол — "А ты про сенсационные репортажи мечтаешь. Ей-богу, идиоты!".

— Деньгами не обидим — Сотнич истолковал его молчание в привычном предпринимателю смысле — Отдельный тебе гонорар будет, напрямую, в обход Петровича.

"На тот свет деньги не унесёшь" — мрачно подумал Дон Кихот, а вслух сказал: — Чёрт с вами, если вы жизни свои не бережёте. Тогда готовьте манатки и утром выходим.

— Вот и ладушки — сказал Сотнич с торжествующим блеском в глазах.

"Думаешь, ты меня банально купил" — зло подумал сталкер — "Да чхать я хотел на твои деньги, столичный нувориш.".

Путь по Тёмной долине оказался действительно похлеще, чем через Кордон и Свалку. Повсюду притаились смертельные ловушки-аномалии. Аномалии, давящие в лепёшку чудовищной гравитацией. Аномалии, испепеляющие огнём, в котором плавился даже металл. Аномалии, убивающие высоковольтным разрядом, разрывающие на куски, пронизывающие направленным пучком проникающей радиации, скручивающие как тряпку, отравляющие ядом, или просто выпивающие жизнь. Шаг влево мог быть чреват смертью.

Туристы стали заметно нервничать, словно не они вчера чуть ли не силком заставляли сталкера вести их в Тёмную долину. Дон Кихот несколько часов подряд без передыху гнал их через завалы строительного мусора, радиоактивные полосы, лабиринты аномалий.

Сначала Дон Кихот заставил туристов идти шеренгой след в вслед за ним, строго предупредив не делать ни полшага в сторону и не махать руками или какими-нибудь предметами. Сталкер объяснил, что они идут по извилистому узкому коридору между аномалиями и любое неправильное движение обернётся разбросанными вокруг кусками тела оступившегося.

Затем все перебирались через вал беспорядочно сваленных бетонных балок, затем ползли на четвереньках по длинной бетонной трубе. Далее обошли несколько танцующих сгустков молний, потом в воздухе поползли струйки зеленоватого дыма или пара и Дон Кихот вдруг скомандовал всем бежать со всей быстротой.

Потом, когда сталкер разрешил остановиться, они переводили дыхание после показавшегося бесконечным марафона, пока Дон Кихот стоял, швыряя перед собой болты, гайки и камушки. Убедившись, что путь чист и выявив пару замаскированных аномалий, он дал знак идти, снова строго за ним, ступая точно по его следам. Через двадцать минут сталкер вдруг велел всем неподвижно замереть, потом приказал лечь на брюхо и ползти по-пластунски, максимально прижимаясь к земле и ни в коем случае не пытаться приподнять голову или что ещё, дабы не лишиться поднятого. Тут туристы поняли, почему сталкерские комбинезоны делают водонепроницаемыми, как водолазные костюмы — не только из соображений радиационно-химической защиты. Ползти пришлось по глубокой грязи, в изобилии образовавшейся после недавнего дождя. Обычная одежда после такого марш-броска промокла бы и пропиталась глиной насквозь, комбинезон же оберегал тело надёжно. На брюхе пришлось проползти метров пятьдесят. Потом, когда Дон Кихот разрешил встать, пришлось опять перебираться сквозь баррикаду обрезков труб и арматуры, рискуя пораниться или порвать комбинезон. Причём это хозяйство слабо, но фонило, заставляя поясные дозиметры тихо потрескивать.

Один раз на них бросилась здоровенная псевдособака. Рычащая тварь рванула на людей как гоночный болид, оскалив широкие челюсти со сплошным частоколом клыков. Дон Кихот и Сотнич вскинули автоматы, но стрелять не пришлось: псевдособака с разгону влетела в чуть искрящую в траве "электру". Издав пронзительный жалобный вой, тварь выскочила из аномалии, ухитрившись выдержать высоковольтный разряд, но тут же угодила в "воронку". В несколько секунд псевдособаку подняло вверх метра на четыре и стремительно раскрутило. Через минуту в разные стороны полетели ошмётки плоти.

В другой раз наперерез им бросилась оголодавшая псевдоплоть, но получив пару пуль, отскочила в сторону — чтоб угодить в самый центр "комариной плеши". Здоровенную тушу тут же раскатало в тонкий ровный блин, не брызнуло ни капли крови — притяжение внутри аномалии было чудовищное.

Ещё долгое время они так и шли: то приостанавливаясь, чтоб сталкер мог бросить гайку, передвигаясь то шагом по узкой полосе, то резкими рывками на скорость, то низко пригнувшись, то опять ползком. Потом отряд неторопливо двигался вдоль полускрытой в траве ржавой одноколейной ветки.

— Она ведёт как раз к нашему бункеру сказал Дон Кихот.

— Однако почти дошли — немного погодя произнёс сталкер, взглянув на дисплей КПК, где на карте Тёмной долины горела зелёная точка.

Перед ними возвышался жидкий лесок. Тонкие стволы елей с редкой хвоёй и обломанными засохшими ветвями наводили мысли о кладбище со скелетами деревьев. На опушке убогого леска торчал покосившийся полосатый столб заляпанным грязью прямоугольным щитом. Сквозь налипшую пыль и грязевые разводы различались огромные буквы: "Стой! Стреляю!". В глубине леса можно было видеть обрушившуюся сторожевую вышку и поваленное проволочное ограждение.

— Неплохо замаскировались — сказал Сотнич.

— Где-то там спуск в бункер — произнёс Дон Кихот, поднося к глазам бинокль.

— А это что? — Гарев указал в сторону грунтовой дороги, что по всей видимости вела к лесу. На дороге скульптурной группой застыла небольшая колонна бронетехники: БРДМ, два бронетранспортёра, штабной фургон на шасси ГАЗ-66, БМП. Судя по направленности, на машинах видимо в своё время пытался эвакуироваться персонал базы, после того как пришёл приказ оставить лабораторный комплекс. Но не это показалось Гареву странным: броня машин была покрыта каким-то белым налётом, словно её кто-то обсыпал цементом.

— А, это — оглянулся Дон Кихот — Вояки эвакуировали личный состав, но часть колонны угодила в какую-то редкую аномалию неизвестной природы. Правда умники с Янтаря что-то втолковывали о разновидности консервирующего поля. В общем, вся эта техника покрыта чем-то вроде слоя гипса или алебастра, только совершенно непрошибаемого. Прикасаться не следует: на следующий день конечность почернеет и начнёт гнить, причём зараза будет распространяться на всё тело. Впрочем, к этим машинам мы просто не будем подходить.

Путники углубились в лесок, миновав прогнившую будку КПП с упавшими воротами, сторожевые вышки давно покосились, ограждение было порвано в нескольких местах. Пространство внутри ограждения было пустым, если не считать проржавевшей БРДМ возле ворот и причудливо зависшего в метре над колышащейся травой остова штабного "уазика" с истлевшим тентом. Поймав удивлённые взгляды спутников, Дон Кихот объяснил, что это одна из редких аномалий Зоны — висящие в воздухе над одним местом предметы. Штука явно не опасная, но в Зоне от любых странностей лучше держаться подальше.

За поваленным ограждением в противоположной стороне территории из зарослей торчал деформированный корпус транспортного вертолёта в камуфляжной раскраске.

— Военные как-то пытались отбить этот бункер — пояснил Дон Кихот — Бобр недавно рассказывал. В итоге и отряда три четверти потеряли, и вертушку до кучи угробили. Выжившие потом пешком шли до базы "Долга", благо, в отряде оказались опытные военные сталкеры.

— Это оттуда берёт начало легенда о заблудившемся спецназовце? — спросил Вершинин.

— Может и отсюда — согласился Дон Кихот — А может и про другой бункер. Таких подземных лабораторий в Тёмной долине, да и вообще по Зоне, немало и каждую из них военные пытались вернуть под контроль, иногда и сейчас пытаются.

— А что за заблудившийся спецназовец? — поинтересовался Гарев.

— Старая сталкерская легенда — ответил Дон Кихот — Когда-то давно военные попытались вернуть одну из брошенных подземных лабораторий Долины. Пригнали на вертолётах несколько крупных отрядов спецназа, опытных военных сталкеров. Да только ничего путнего из затеи не вышло — лишь людей зря положили в катакомбах. Наверх пробилось меньше половины. И с той поры пошла история, что один из военных, отбившийся от своих, выжил и до сих пор плутает по подземным лабиринтам. Говорят, совсем умом тронулся, до сих пор зовёт на помощь в свою рацию, подкрепление вызывает. Близко его рассмотреть никому не удавалось — он во всё, что движется, сразу палить начинает. Кое-кто утверждает, что он давно помер на самом деле, а сталкеров в подземельях пугает его неприкаянный дух. Кто-то ещё говорил, что он странствует по всем подземным комплексам Долины.

— Интересная легенда — произнёс Гарев.

"У вас все легенды интересные" — подумал Дон Кихот — "Даже какая-нибудь идиотская сказка про пьяного сталкера".

Сам вход в лабораторию находился в самой середине огороженного колючей проволокой пятачка в лесу.

Внешне вход в бункер выглядел как большой заросший травой холм — на вид обычный замаскированный узел военной связи. Типичный способ маскировки военных объектов. Только на склоне с вырезом хода вместо обычной узкой железной двери был широкий проход, в который мог бы въехать танк. Дон Кихот опасался, что бронированные ворота окажутся закрытыми, но к счастью, тяжёлые створки стояли распахнутые настежь. Края бронированных плит были погнуты — видимо ворота открыли при помощи мощного взрыва. За раскрытыми створками виднелся пологий пандус, уходивший в непроглядную темноту. Можно было различить, что коридор завален какими-то обломками, контейнерами и ящиками.

Подойдя ближе, стало слышно, что за баррикадой обломков кто-то копошится. Какое-то существо скреблось, роняло задетые предметы, тяжело сопя.

— Там что-то есть — тихо сказал Сотнич.

— Вижу — отозвался сталкер, направив оружие в чёрный зев тоннеля — Будьте готовы!

— Что там такое? — договорить Гарев не успел, потому что некто, копошившийся в темноте, в этот момент прыгнул. Точнее, он бросился к ним, странно согнувшись в поясе, и в последний момент с разбегу сделал длинный прыжок, сбив с ног Вершинина.

Но автоматы были наготове, синхронно заговорив, и журналиста свалило наземь уже мёртвое тело.

— Ух! — выдохнул Вершинин, отталкивая изрешеченный пулями труп. На груди ткань комбинезона рассекали четыре рваные полосы, но лёгкий бронежилет сдюжил — Твою мать! Я даже не успел его заметить.

— Да это же человек! — удивлённо воскликнул Никольский.

Действительно, распростёртое на бетоне тело принадлежало явно человеку, а не какому-нибудь гуманоидному мутанту. Но какому человеку! Тело было затянуто в лохмотья, в которых угадывался военный комбинезон старого образца. Сквозь изодранные остатки обмундирования виднелись страшные гноящиеся раны, местами кожа была содрана крупными лоскутами. Загрубевшие руки больше напоминали лапы кровососа, ноги до сих пор были обуты в рваные армейские ботинки. Верхнюю часть головы скрывал противогаз устаревшей модели с обрывком старомодного трубчатого шланга. Кожа на челюстях была стёрта до мяса, обнажая ряды зубов на кровоточащих дёснах.

— Это и есть ваш заблудившийся спецназовец? — поинтересовался Сотнич, пошевелив труп подошвой ботинка.

— Это снорк — ответил сталкер.

— Тоже мутант? — спросил Гарев.

— Нет, человек, как и мы, хотя применительно к нему это определение несколько спорно — сухо произнёс Дон Кихот — В первые дни, когда образовалась Зона, многие военные не сумели эвакуироваться. Потом ещё правительство предприняло масштабное вторжение в Зону, кончившееся ничем, после которого здесь тоже осталось много солдат. Судьба этих бедолаг была различна: кто-то сгинул, кто-то сумел выбраться, кто-то осел в Зоне, подавшись в сталкеры. А немало оказалось и тех, кто после всего пережитого просто сошёл с ума и деградировал до животного состояния. Они живут как звери, даже передвигаются на четвереньках. Питаются падалью и сырым мясом, стремятся убить любого встречного, чтоб употребить в пищу. Разум у них утрачен начисто, даже покруче, чем у зомбированных с Янтаря.

— А почему их называют снорками — спросил Гарев.

— От немецкого "шнорхель" — трубка — объяснил Дон Кихот — Из-за трубки от противогаза. Во времена, когда случилась вторая катастрофа, дислоцированных здесь военных оснащали старыми противогазами с длинным хоботом, вот снорки чаще все их и носят.

— Вспомнил, откуда слово пошло — сказать Вершинин — Как-то раз на блокпост войск ООН напал какой-то безумец в противогазе, весь израненный, передвигался на четвереньках. Прежде чем сумасшедшего застрелили, он придушил одного из постовых. Там был немецкий журналист Ульрих Комм, он впервые и употребил это слово, приняв трубку противогаза за нос существа.

— Страшно представить, что может довести человека до такого состояния — пробормотал Гарев, глядя на рваные раны на спине существа. Мелькнула мысль снять со снорка противогаз, чтоб посмотреть лицо человека, которым тот когда-то был, но увидев стёртую начисто кожу вокруг челюстей, писатель передумал. Рядом щёлкнул фотоаппарат Вершинина.

— Ладно, хватит на него любоваться — произнёс сталкер — Снорки любят брошенные сооружения, так что мы наверное ещё встретим. Вы сюда зачем шли, бункер посмотреть? Ну так поспешим.

А чёрный зев ворот бункера казался пастью неведомого чудовища.