Путь паломника

Янтарь

Вокруг тянулась белесая пелена тумана. Окрестности озера Янтарь почему-то всегда были затянуты туманной дымкой, объяснить причину этого никому не удалось, посему отнесли на очередной местный феномен. "Только не прозевать бы из-за этой завесы какого-нибудь кровососа" — мрачно подумал Дон Кихот, внимательно глядя по сторонам.

На Янтарь Дон Кихот забирался нечасто — так далеко обычно ходили только ветераны. Правда, "поплавок", который привлек к нему внимание Петровича, он добыл именно здесь. Пару раз Дон Кихот бывал и в лагере экологов на южном берегу Янтаря, поэтому был знаком с его начальником профессором Григорьевым. В лагере учёных, ведущих исследования под охраной опытных военных сталкеров, забредший старатель Зоны всегда мог рассчитывать на ночлег под надёжной защитой бронированного жилого контейнера, мог закупить провианта и боеприпасов, продать хабар. Конечно, учёные платили за артефакты не так много, как теневые дельцы, но до этих теневых дельцов из центра Зоны надо было ещё добраться. Кроме того, экологи активно приторговывали медикаментами, запасными комплектами снаряжения и оружия. В общем, учёные с Янтаря были славными ребятами. У сталкеров существовало негласное правило всегда помогать экологам в трудной ситуации, исключением были разве что отморозки из "Монолита" и ретивые "свободовцы".

Отряд преодолел небольшой пригорок, пройдя мимо покосившегося столба электропередач, обогнули одиноко стоящий колёсный трактор с выцветшей голубой краской. При приближении к нему дозиметры начинали попискивать — старая машина за годы вобрала в себя уйму радиации. Путники продолжили идти по старой грунтовой дороге, обошли остов грузовика ГАЗ, и оказались на краю обширной низины, в середине которой сквозь жидкий туман блестела поверхность воды.

Озеро Янтарь располагалось в самом центре огромной котловины. Когда-то на его месте был карьер, в который после первой аварии стаскивали облучённую технику, задействованную при ликвидации. За годы котлован заполнился грунтовыми водами, образовав средних размеров озеро. Если подойти близко к берегу, то можно было различить под водой кузова автобусов, пожарных машин, армейских топливозаправщиков.

— А почему озеро называется Янтарь? — спросил Гарев.

— Посмотри внимательно — ответил сталкер.

— Да, понял — пробормотал Гарев. Приглядевшись, можно было видеть, что зеркально-ровная поверхность озера поблескивает странным оранжевым свечением, исходящим откуда-то со дна, из-за чего временами казалось, что озеро заполнено не водой, а расплавленной медью.

— Красиво — сказал Вершинин.

— Только без спецзащиты близко к воде подходить не стоит — криво усмехнулся Дон Кихот — Фонит неимоверно. Хотя утверждают, что даже в этом озере водится какая-то живность.

— Мрачное местечко — произнёс Вершинин, глядя по сторонам.

— Ты же вроде тут был? — удивился сталкер.

— Да я за ограду научного лагеря не выходил — улыбнулся журналист.

— Говорят, Янтарь пользуется у сталкеров дурной славой — сказал Гарев.

— На это есть причины — ответил Дон Кихот — Местный феномен, аналогичный "Выжигателю". У Никонова написано же, должны знать.

— К нам кто-то идёт — сказал Сотнич.

Сквозь полосы тумана можно было различить человеческий силуэт, приближающийся к ним шатающейся пьяной походкой.

— Чёрт! — сталкер одним движением сдёрнул с плеча автомат — Чуть не проворонил! Осторожнее!

— Кто это? — спросил Сотнич.

— Сейчас разберусь с ним — процедил сквозь зубы сталкер, вскидывая АКМ.

— Погоди — испугался Гарев — Что ты собрался делать?

— Пристрелить — ответил Дон Кихот.

— Но он же не угрожает — удивился Гарев — Неужели ты так просто застрелишь человека?

— Это уже не человек — ответил Дон Кихот.

— Мо-о-чи-и!! — донёсся замогильный голос, и шатающаяся фигура вскинула руку, в которой оказался зажат короткоствольный автомат. Над головами путников пронеслись выстрелы, заставив их пригнуться.

Автомат сталкера в ответ дал короткую очередь, и раскачивающаяся фигура упала как подрубленная.

— Кто это был? — спросил Сотнич.

— Кто-кто! — проворчал Дон Кихот — Зомби. Точнее, зомбированный сталкер. Видимо один из бедолаг, что лазил на тот берег за хабаром и попал под воздействие пси-поля. Видите здания на том берегу?

Сталкер указал рукой в сторону противоположного берега. Сквозь серую дымку тумана можно было различить массивные здания, похожие на заводские корпуса.

— Не знаю, что там было до первой катастрофы — сказал сталкер — Вроде бы какое-то предприятие. Но после второй аварии в районе вокруг тех строений образовалось мощное пси-поле аналогичное тому, что перекрывает путь к Саркофагу на Радаре. Чем ближе к зданиям на том берегу, тем сильнее его воздействие. Если ходишь по самому краю радиуса воздействия, то просто испытываешь разные неприятные ощущения: или плывёшь, как спьяну, или башка сильно болит, или в сон дико клонит. Сунешься дальше — всё, привет и прощай. Память, личность — всё полностью и необратимо стирается, превращаешься в пускающего слюну болвана, который бродит куда глаза глядят и бормочет всякую чушь. Но где-то в подкорке мозга видимо сохраняется инстинкт самосохранения, а также выработанный в Зоне рефлекс стрелять во всё что движется, поэтому зомби не расстаются с оружием и норовят прикончить любого, кто им попадётся. Они лишены страха и не чувствуют боль, но это возмещается плохой координацией и отсутствием мозгов.

— На том берегу работает один из экспериментальных пси-излучателей — сказал Никольский. После напряжённого разговора со сталкером учёный выглядел смущенным и всю дорогу от Милитари не проронил ни слова, но сейчас видимо приободрился — После первой катастрофы в подземных помещениях брошенного приборостроительного завода оборудовали одну из лабораторий, занимавшихся психотропным оружием. Здесь испытывался генератор пси-поля, правда менее мощный, чем тот, что испытывался под Припятью. Когда рвануло второй раз, лабораторный комплекс бросили, однако излучатель почему-то стал работать в автономном режиме. С тех пор он не прекращает работу уже много лет, и никто не может придумать разумное объяснение, почему это происходит. Все источники энергии в лаборатории давным-давно должны были исчерпаться, но излучатель откуда-то исправно получает подпитку. Конечно, проще всего списать на очередную местную аномалию, но наши ребята в лагере поговаривают…

Учёный неожиданно замолк.

— Что поговаривают?! — прогремел сталкер, гневно сверкнув глазами — Сказал "а", так скажи "б"! Или опять темнишь?!

— В общем — прокашлялся Никольский — Есть мнение, что автономная работа брошенных пси-излучателей не слепая игра здешних феноменов, а результат целенаправленной деятельности Хозяев Зоны.

— Хозяев Зоны? — повторил Дон Кихот — Но я думал, что они просто сталкерский миф.

— Хозяева не миф — с серьезным видом сказал Никольский — Это коллективный разум учёных и добровольцев из числа уголовников, которые участвовали в проекте по прорыву в ноосферу. Но в ходе эксперимента произошел сбой, в результате которого и образовалась Зона. А образовавшийся в ходе эксперимента коллективный разум вышел из подчинения Центра, и теперь живёт своей никому не ведомой жизнью, и противодействуя попыткам людей проникнуть в сердце Зоны. Они каким-то образом могут воздействовать на аномалии Зоны, используя их на выгоду себе, с их помощью они отгородились стеной пси-излучения. А время от времени они выпускают в Зону своих зомбированных агентов, чтоб устранять неудобных им людей.

— Меченые из "грузовиков смерти", больные амнезией! — воскликнул Дон Кихот.

"Грузовики смерти" были одной из старых сталкерских легенд. Якобы изредка тёмной ночью откуда-то из-за "Выжигателя мозга" выезжает грузовик, развозящий по Зоне людей со стёртой памятью, у которых на руке выжжена лазером татуировка S.T.A.L.K.E.R. Эти люди не помнят о себе ничего, но в их КПК всегда содержится задание убить какого-нибудь человека из обитателей Зоны. И почему-то всегда убить велено людей, слишком активно пытающихся проникнуть за "Выжигатель".

"Ты сильно не болтай о намерении найти Монолит" — вспомнил Дон Кихот наставления Печника — "Не то, неровен час, дождёшься, что Хозяева Зоны вышлют по твою душу "грузовик смерти".

— Они самые — подтвердил Никольский — А ещё, по некоторым сведениям, Хозяевам Зоны подчиняется один из сталкерских кланов, состоящий из религиозных фанатиков.

— "Монолит" — кивнул Дон Кихот — Получается, что за нами охотится не просто фанатик, а возможно, сами Хозяева?

— Вероятно так и есть — вздохнул Никольский — Кстати, что до пси-установки на том берегу, то если Григорьев сумеет отстроить защитные шлемы, появится возможность сделать вылазку в брошенную лабораторию и попытаться отключить излучатель. Правда, заниматься этим скорее всего придётся не нам, у нас впереди другая цель.

— И хорошо — сказал Дон Кихот — Мне досыта хватило бункера "номер три".

Подойдя к трупу, Дон Кихот перевернул его ногой. Взору его предстало измождённое лицо с застывшей гримасой то ли ярости, то ли муки, рот убитого был приоткрыт в немом крике. Мёртвое тело обтягивал серый сталкерский комбинезон, стандартная модель, производимая на одной из киевских подпольных фабрик. Дон Кихот нервно повёл плечами — покойный ведь совсем совсем недавно был таким же сталкером, как и он сам, точно также рискуя жизнью собирал хабар. Возможно даже когда-то пили в одном баре, хотя лицо было незнакомым. В рюкзаке трупа Дон Кихот обнаружил магазин от АКСУ и "хрустальный шар" — редкий и достаточно дорогой артефакт, привлекательный для учёных из-за свойства оставаться холодным как лёд независимо от температуры окружающей среды. "Точно, бедолага вернулся с того берега" — подумал Дон Кихот, перемещая трофеи в поясную сумку — "Решил поживиться редким хабаром, да слишком далеко залез в зону излучения и поплатился за неосторожность".

— Он тоже был сталкером? — спросил Вершинин.

— Нет, дворником тут подрабатывал — огрызнулся Дон Кихот, вынимая из кармана покойного КПК. В данных владельца стояло "Костя Летун", какой-либо интересной информации не обнаружилось. "Покойся с миром, Костя Летун" — мысленно произнёс Дон Кихот — "Царствие тебе небесное. И прости меня". Добытый КПК сталкер сунул в карман — при случае можно будет продать, в том же лагере учёных. Спохватившись, Дон Кихот вынул свой КПК, и сумев установить связь со сталкерской сетью, закинул на сервер сообщение, что Костя Летун превратился в зомби на Янтаре.

— Ну, двинули дальше — пробурчал Дон Кихот, исподлобья глянув на спутников — До лагеря уже немного осталось, и долго торчать на месте не резон — вдруг ещё кто-нибудь наскочит.

Чуть отдохнув во время короткой передышки, отряд продолжил путь в направлении озера. Подул лёгкий ветер, чуть разогнав пелену тумана, и зеркально-гладкая поверхность Янтаря, переливающаяся золотом, предстала во всей красе. Заодно стали отчётливо видны зловеще нависшие над противоположным берегом громады корпусов брошенного завода, в недрах которого продолжал свою жуткую работу подпитываемый неведомыми силами пси-излучатель.

Нового нападения долго ждать не пришлось — какое-то существо, передвигающееся нелепыми прыжками на четвереньках, бросилось в их сторону. Тишину прорезали две автоматные очереди, и неведомое существо замертво уткнулось в серую траву, замерев нелепой сломанной куклой. Стало видно, что это сильно израненный человек с неестественно изогнутыми конечностями и в старого типа противогазе. Такое же существо наскочило на них возле входа в бункер "номер три".

— Снорк — сказал Дон Кихот — Их на Янтаре много — та пропавшая военная экспедиция, по слухам, сгинула как раз где-то неподалеку.

Возле берега озера дозиметры начали тихо потрескивать. Затопленный радиоактивный могильник техники отчаянно фонил. В остальном вокруг ничто вроде не предвещало явной опасности, Дон Кихот даже бросал гайки реже, чем обычно.

— Отличительная особенность Янтаря: за исключением непонятно чем подпитываемой пси-установки, тут почти нету аномалий Зоны — счёл нужным сообщить сталкер — Во многом благодаря этому учёные поставили свой исследовательский центр именно здесь.

— Смотрите, там ещё один зомби! — сообщил Гарев, указывая к дальнему берегу.

Возле кромки воды пьяной спотыкающейся походкой брёл человек в сталкерской брезентовой куртке. Безвольно свисавшая рука тем не менее не выпускала пистолет.

— Снять его? — предложил Сотнич, поднимая винтовку.

— Не надо — покачал головой сталкер — Он далеко и нам не угрожает.

— Может всё же на всякий случай? — изогнул бровь Сотнич.

— Я сказал, не надо! — Дон Кихот начал сердиться — На месте любого из них могу оказаться и я.

— Может лучше смерть, чем такое существование? — произнёс Гарев, но умолк под взглядом сталкера.

— Ребята, давайте просто пойдем дальше — сказал Дон Кихот — Пусть этот морально-этический вопрос решит тот, на кого этот бедолага решит напасть.

Дон Кихот вспомнил последний свой рейд на Янтарь, когда он пробрался на северный берег и залез достаточно глубоко в зону действия пси-поля, чтоб дотянуться до редкого "поплавка". Голова тогда то раскалывалась от невыносимой боли, то норовила погрузиться в сон… Он ведь мог точно также бродить по берегу озера, как этот несчастный.

Отряд двинулся вдоль затянутого туманом берега, обходя то и дело груды арматурных конструкций и проржавевшие остовы автомобилей.

Наконец, впереди показалась стена лагеря. Разборная конструкция из скреплённых болтами бронелистов была снаружи опутана колючими витками "спирали Бруно" и охранной системы "кактус". По периметру над стеной торчали головы прожекторов и поблескивали глазки видеокамер, через равные интервалы грозно смотрели раструбы огнемётов крупнокалиберные пулемётные стволы, с

наблюдательных вышек сурово смотрели военные сталкеры в тёмных бронированных скафандрах высшей защиты. Лагерь экологов представлял собой настоящую крепость. Он

располагался рядом с озером, в нескольких сотнях метров от кромки воды. "С вышек, надо думать, открывается чудесный вид на озеро, когда рассеивается туман" — почему-то подумал Дон Кихот, поправляя автоматный ремень.

Сталкер повёл спутников к воротам лагеря. По обе стороны массивных створок стояли бронированные башенки, угрожающе ощетинившиеся пулемётами и скорострельными пушками. По пути к воротам пришлось обойти развороченный тяжелыми пулями труп кровососа, поодаль валялся убитый снорк и мёртвый сталкер в камуфляжном антирадиационном костюме. Очевидно, ещё один зомби.

— Стой! Кто такие?! — громыхнуло из прикреплённого над воротами громкоговорителя, и дульные срезы синхронно повернулись в сторону идущих.

— Свои! — крикнул Никольский, опередив сталкера — Это я, Игорь! Открывайте.

Стальные створки медленно пошли в разные стороны.