Путь паломника

На "Росток"

Кладбище радиоактивной техники осталось позади, но мёртвые холмы строительного мусора по-прежнему тянулись вокруг. Поясные дозиметры то и дело слегка потрескивали, хотя Дон Кихот вёл туристов далеко обходя наиболее "горячие" пятна. После выбросов появлялось немало новых участков повышенного излучения, к тому же, как вспомнил Дон Кихот, где-то здесь раньше был могильник для отходов с АЭС. Вокруг, насколько хватало взгляда — ржавые остовы техники, беспорядочно сваленные решетчатые секции, груды бетонных блоков, лужи мутной радиоактивной воды — пейзаж словно из фильма-антиутопии про жизнь после атомной войны.

Мутантов, к счастью, пока не наблюдалось, хотя места повышенной радиоактивности обычно кишели этой нечистью. Экзотическая фауна Зоны отличалась невосприимчивостью к излучению, гуляла даже безумная гипотеза, что мутанты извлекают дополнительную энергию от распада радиоактивных веществ.

Остановившись, Дон Кихот вытащил из кармана КПК. По его прикидкам, они должны были находиться в радиусе покрытия ретрансляторной станции на базе "Долга". Торговцы, содержавшие ретрансляторы, размещали их таким образом, чтоб они взаимно перекрывая друг друга, охватывали как можно больше основных сталкерских "магистралей". Однако Зона есть Зона, радиосвязь в ней работала из рук вон плохо, и сталкерские КПК вопреки популярной компьютерной игре, сделанной по мотивам чернобыльских событий, как средство связи были крайне ненадёжны.

К счастью, на КПК горел значок, показывавший, что сеть обнаружена. Вытащив стило, Дон Кихот быстро зашёл на сталкерский сервер. Сперва бегло просмотрел новостную ленту, но интересного обнаружил мало: обычные дела про новые логова кровососов на Милитари, оборзевших бандюков Хромого, всё норовящих подмять честных сталкеров под себя, про военных, шерстящих на Агропроме, про то, что Витька Барсук неосторожно высунулся из кустов в поле видимости с блокпоста, и немедленно схлопотал пулю из "драгуновки".

Зайдя на сталкерский форум, Дон Кихот увидел свежую тему, созданную Когтем. Старый хабароискатель сообщал, что несколько часов назад в разрушенном здании в районе Милитари нашёл два свежих трупа. Один был растерзан какой-то тварью, оторвавшей жертве голову. Его напарник видимо в панике бросился прочь, и угодил в "жарку", обуглившую его тело до костей. По измятой фотографии какого-то буддистского священника и чёткам, найденным в нагрудном кармане обезглавленного трупа, Коготь понял, что погибшие скорее всего Мэргэн и Перегар.

"Вот такая сталкерская доля, что игра в рулетку" — подумал Дон Кихот, убирая КПК — "Отправляешься за хабаром, а находишь собственную гибель. А ведь я совсем недавно пил вино в "Ликвидаторе" рядом с этими двумя".

Спрятав КПК, Дон Кихот расстегнул поясную сумку-планшет и вытащил мех-пакет с питательным напитком-смесью. Этот состав, включавший в себя полный набор витаминов и питательных веществ с тонизирующими добавками разрабатывался специально для экологов, работающих в Зоне. Ёмкость имела форму крошечного кузнечного меха, выполненного из пищевого полимера, покрытого снаружи тонкой свинцовой фольгой. Был ещё второй, более дешёвый вариант упаковки, который разливался в обычные жестяные банки, предназначенный для военных на блокпостах, но его предпочитали те, у кого похуже с деньгами. Металл имеет неприятное свойство быстро набирать радиацию, пить из подобной тары не слишком полезно для здоровья. "Хотя сталкеру ли, каждый день лазящему по радиоактивным помойкам, печься о таких мелочах" — с горькой иронией подумал Дон Кихот — "Но в любом случае, здесь фонит так, что принимать обычную пищу на открытом воздухе наверное не стоит".

Дон Кихот открыл крошечный клапан внизу респиратора, одновременно сорвал колпачок с питьевой трубочки мех-пакета и торопливо сунул её туда. Минуты три сталкер неторопливо выдавливал в рот жидкий пищевой концентрат, смакуя вкус яблочного сока, приданный смеси по замыслу разработчиков.

Полноценный привал сделать вряд ли получится, вообще, Дон Кихот надеялся проскочить эту "грязную" территорию как можно быстрее, поэтому мех-пакет спецсмеси был единственным способом подкрепиться. Закончив экспресс-обед, сталкер отшвырнул пустую упаковку и немедленно закрыл клапан.

— Скажи-ка, сталкер — нарушил тишину Сотнич — Чего там плёл тот раненый бандит? Что мол они охотились персонально за тобой?

— Есть тут один сталкер-ветеран — сказал Дон Кихот — Который непонятно почему сильно меня невзлюбил, вот и нанял окраинных мародёров, чтоб они меня прикончили.

"Разумеется, про тайные поручения Петровича, и про то что этот сталкер состоит в секте фанатиков, защищающих своего идола от увлечённых мечтателей вроде меня, господам туристам знать не стоит" — мысленно добавил он.

— Получается, нам с тобой идти теперь вдвойне небезопасно — голос Сотнича звучал приглушенно из-под маски респиратора.

— Выходит что так — не стал спорить сталкер — И что?

— Надеюсь, нас не грохнут за компанию с тобой — пробурчал Сотнич, сверкнув глазами сквозь защитный стеклопластик, и отойдя, тоже вытащил мех-пакет.

"А ведь дело дрянь" — размышлял тем временем сталкер — "Теперь понятно, что Апостол объявился не случайно после стольких лет забвения, и что именно он стоит за этими двумя нападениями мародёров. А я ещё гадал, кто науськал на меня бандитов. Но… Вряд ли Апостол вознамерился меня закопать только из-за того, что я собираюсь предпринять однажды поход до Монолита — в Зоне полно чудаков, носящихся со сходными замыслами. Апостол появился в "Ликвидаторе" в тот день, когда я вернулся к Петровичу с выполненным заданием, и судя по его поведению, он высматривал именно меня. Последнее нападение тоже связано с поручением Петровича, ведь Апостол велел бандитам забрать мой груз. Сильно сомневаюсь, что обычные делишки торговцев, связанные со скупкой хабара и всяких вещей из брошенных лабораторий могли заинтересовать таинственный "Монолит". Но что тогда из этого следует? Неужели Петрович докопался до чего-то, что может открыть проход до саркофага?!".

Дон Кихот почувствовал, как ёкнуло сердце. Тогда получалось, что Петрович выбрал молодого сталкера для своих поручений не только из-за несвойственной новичку расторопности…

— А далеко ещё до базы "Долга"? — вопрос Гарева прервал размышления сталкера — Ты говорил, что до неё должно быть уже недалеко.

— Мы почти преодолели Свалку — ответил Дон Кихот — До завода "Росток" уже недалеко. Полтора часа пути, и мы выйдем к заставе "Долга".

— Скорее бы уж — пробормотал Никольский. Последние приключения видимо крепко приутомили учёного, едва ли привыкшему к такому экстремальному времяпровождению.

— А что представляет собой клан "Долг"? — спросил Вершинин — Я много раз слышал упоминания о них, но вот случая узнать поподробнее не представлялось.

— Рассказать про "Долг"? — улыбнулся Дон Кихот — Думаю, стоит начать с того, как этот клан появился. Первоначально, много лет назад, это была просто группка сталкеров, подвинувшихся на идее оградить мир от Зоны. Дескать, Зона несёт угрозу человечеству, дьявольские артефакты опасны для людей, и всё такое. Борьбу с порождениями Зоны эти идеалисты считали своим долгом, отчего и пошло название их общины. Они пытались препятствовать вывозу из Зоны артефактов, целенаправленно истребляли мутантов, помогали военным и учёным. "Долговцы" тоже собирали хабар, но в отличие от остальных сталкеров они полностью сдавали его учёным.

А в это время большие дяди во властных структурах, видя тщетность попыток государства пресечь поток "левого" хабара из Зоны, решили, что если воздействия снаружи не очень эффективны, попытаться воздействовать изнутри. Так сказать, если нельзя тенденцию побороть, попробовать её возглавить. Тут-то государственным деятелям и подсказали про "Долг", мол есть сталкеры, что охотно готовы сотрудничать. Вскоре "Долг" стал исправно снабжаться оружием, медикаментами, техникой современной, хабар у них стали задорого скупать, отмазывать от ответственности и всё такое. Получив от властей поддержку, "Долг" быстро разросся и из кучки романтиков превратился в один из сильнейших сталкерских кланов. Тут уж они взялись за дело рьяно.

Правда, сталкеров-одиночек и мелкие кланы они трогать потом перестали, хотя и постоянно убеждают присоединиться к ним. Зато с бандитами расправлялись беспощадно, но злейшим их врагом стал клан "Свобода", который проповедует идею открытости Зоны и отмены всех связанных с нею ограничений. Клан "Свобода" тоже одна из сильнейших сталкерских общин, с "Долгом" они давно воюют не на жизнь, а насмерть. Кредо клана "Долг" — оградить мир от Зоны, и в идеале её уничтожить.

— Романтично — произнёс Гарев — Мне идейная убеждённость этих ребят внушает симпатию.

— А мне не очень — не согласился Никольский — Во-первых, нельзя скрывать от людей сведения о таком феномене, как Зона. Вообще, безнравственно пытаться скрывать какую-либо информацию, если она не является личной тайной человека, и не относится к таким категориям, как например план боевых действий или следственно-розыскные мероприятия. Человек развивался как исследователь окружающего мира, нельзя ограничивать его право на познание. Во-вторых, благодаря уникальным явлениям, встречающимся в Зоне, наука сделала несколько прорывных открытий и пересмотрела немало казавшихся ранее незыблемыми теорий. Экологи, кстати, получили интересные наблюдения за мутагенным биоценозом Зоны, тут же уникальная экосистема и уникальные организмы, с экстрасенсорными способностями и умением выживать в условиях повышенного радиационного фона. Поэтому стремление уничтожить Зону мне тоже кажется неудачным. И целенаправленное истребление мутантов тоже. Одно хорошо, что этот "Долг" всё же сотрудничает с учёными.

"Интересно, что вы скажете, доцент, если какой-нибудь уникальный образец местной фауны, скажем, кровосос, сграбастает вас в свои богатырские объятья?" — подумал сталкер, но вслух ничего не сказал. Не то чтобы Дон Кихот был очень суеверен, но в Зоне такого сорта шутки имели обыкновение вскоре неожиданно сбываться.

— То есть, Игорь, ты всё же признаёшь, что есть информация, которую стоит скрывать, несмотря на право человека на познание? — лениво поинтересовался Сотнич — Сведения личного характера, государственные и военные секреты, секреты оперативно-следственной работы?

— Информация о Зоне не влечёт опасности для людей — парировал Никольский — Скорее опасность несут попытки умалчивания. Эх, давно ли перестали препятствовать публикациям прессы про Зону? Сергей подтвердит.

— Ладно, с информацией о Зоне вопрос спорный — махнул рукой Сотнич — Но утечка из Зоны нелегальных артефактов уже создаёт угрозу для многих людей. С тем, что их изучением должны заниматься только специально уполномоченные учреждения, наверное никто спорить не будет?

— За последний год зафиксировано четыре смертельных случая, связанные с хранением дома нелегальных артефактов чернобыльской Зоны отчуждения — сухим протокольным слогом начал Вершинин — Погибшие были в основном коллекционерами, приобретавшими экзотику у теневых дельцов, был также бывший сталкер. Смертельные случаи происходили вследствие незнания правил обращения с артефактами или отсутствием надлежащих условий для хранения, либо артефакты неожиданно начинали проявлять неожиданные свойства. Например, внезапно начинали излучать сильную радиацию, а то и кое-что похуже: например оказывали на человеческий организм вредное воздействие неустановленной природы. Причём, гибли не только владельцы артефактов, но и оказавшиеся рядом люди.

— А ещё был случай, когда из Зоны в один из районов Украины занесли новую чуму, которую с трудом локализовали — вспомнил Сотнич — И уже несколько раз происходили катастрофы в лабораториях по изучению артефактов, как государственных, так и подпольных.

— Было дело — кивнул Никольский — В одном из исследовательских центров изучали артефакт, который на здешнем жаргоне именуется "поплавок". Что-то там у них произошло, в общем, многоэтажное здание института и прилегающие жилые дома были полностью разрушены внезапным воздействием гравитационной природы наподобие взрыва. А перед этим в Европе была катастрофа при изучении "студня".

— Катастрофы в лабораториях ещё полбеды, скорее неизбежные издержки — проворчал Сотнич — В конце концов, изучать артефакты всё же надо. И люди там знают, на что идут, сознательно занятие выбирали. Но то, что от левых артефактов гибнут посторонние люди, не есть хорошо.

— Изучение артефактов тоже может не принести ничего хорошего — сказал Гарев — Человечество в развитии пока ещё не преодолело многих серьёзных проблем, стоящих перед цивилизацией. И не нашло пока способа решать разногласия иначе как насилием. Борьба за ограниченные ресурсы, несправедливое их распределение, конкуренция государств и этносов, идеологический экстремизм и решаемые под его прикрытием корыстные интересы. В общем, научные знания, полученные при исследовании феноменов Зоны, могут привести в том числе к созданию нового очень опасного оружия. К чему это приведёт, если такое оружие окажется лишь у одной из множества конкурирующих сторон, думаю понятно.

— Знал я одного сумасшедшего — пробурчал Дон Кихот, чувствуя в словах спутников камни в свой огород — Подвинулся умом на религии. Всё кричал, что Зона — прорыв ада на Землю, а хабар — дьявольское искушение. Он правдами и неправдами выкупал артефакты у других сталкеров и относил обратно в Зону, чтоб там закопать или спрятать. Потом прошёл слух, что он втихаря убивает сталкеров, дабы воспрепятствовать утечке из Зоны хабара. Проверить, правда ли это, достоверно не смогли, но тот чудак вскоре как-то быстро скопытился. Зона ведь, сами видите, тут расстаться с жизнью как два пальца об асфальт…

— Дон Кихот, это не шутки — сказал Вершинин — Я хочу спросить: как ты относишься к тому, что артефакты, которые ты выносишь из Зону, могут повлечь гибель множества людей?

— Я сбываю хабар торговцам — раздраженно ответил сталкер — А кому они его перепродают, я уже не в курсе, и не моё это дело.

— Тем не менее, из Зоны артефакты выносят сталкеры, причём в нарушение закона — не унимался Вершинин — Нельзя делать вид, что вся ответственность лежит на скупщиках.

— Слушай, ты что, прокурор?! — разозлился Дон Кихот.

— Я тебя не обвиняю — сказал Вершинин — Я хочу пять, как ты сам относишься к этой стороне своей деятельности? Продаёшь сомнительным лицам артефакты, несущие потенциальную опасность жизни и здоровья многих людей, а может быть опасных и для всего человечества?

— Не знаю! — отчаянно прорычал сквозь зубы сталкер — Я не задумывался особо над такими вещами! В Зоне некогда размышлять о высоких материях, тут бы выжить. За хабар платят хорошие деньги, всегда будет куча народу, кто полезет из-за них хоть в пасть дьяволу, моё участие или неучастие тут мало что прибавит или убавит. Напомню, что хабар нам не сам в руки прыгает, его ещё добыть надо, каждый новый рейд может стать последним и для большинства, особенно новичков, становится. Мы ж никого не грабим, не воруем — рискуя шкурой хабар вытаскиваем из самых гиблых мест, где иной и минуты не проживёт. А что от этого хабара кто-то гибнет, так это на совести тех, кто стоит за всей этой системой нелегального вывоза артефактов. Мы в этой игре лишь пешки, хотя и делаем самую трудную и опасную часть работы. И всё, хватит мне читать мораль!

"И вообще, я в Зону пришёл не хабаром торговать" — добавил он мысленно — "Но вам об этом распространяться не буду. Лучше уж считайте меня очередным корыстным проходимцем, которому пофиг на тех, кто может пострадать от его алчности, чем чудаком-мечтателем не от мира сего".

— Почему бы не сдавать артефакты учёным? — спросил Гарев.

— Учёные платят мало — пробурчал Дон Кихот — Временами неплохо конечно, но всё же меньше, чем готовы платить неведомые партнёры Петровича и ему подобных. Государство предпочитает добывать артефакты руками военных сталкеров, так дешевле выходит и контроля больше.

— Каких военных сталкеров? — спросил Сотнич.

— Учёные и военные, имеющие большой опыт работы в Зоне, и ещё сталкеры, подписавшие контракт с государственными службами — ответил сталкер — Пойдем что ли дальше, не стоит здесь надолго задерживаться, радиационный фон тут зашкаливает.

Устало вздохнув, Никольский подтянул съезжающие лямки рюкзака.

— Кстати, Игорь, я как-то читал ваши публикации — Дон Кихот решил перевести разговор на другую тему — Довольно интересная идея.

— О чём там? — оживился Гарев.

— Я проводил параллель между формированием нейронных связей в мозгу и усложнением структур управления в организациях — начал увлечённо рассказывать Никольский — В чём суть существования нейрона? В стремлении устанавливать связь с другими нейронами для обмена информацией. Находиться в пассивном состоянии, не взаимодействуя ни с кем, нейрон не может, это создаёт ему дискомфорт. Таким образом в мозгу со временем выстраиваются всё более сложные нейронные структуры.

А история эволюции управленческих структур очень напоминает этот процесс.

— Очень интересно! — воскликнул Гарев — Игорь, а ведь если соединить вашу теорию с традиционными наработками социальных наук, вроде марксистской идеи о смене общественных формаций, можно создать новое социологическое учение, согласно которому с развитием технического прогресса сложность системы, именуемой человеческой должна возрасти насколько, что на смену уже хорошо нам известным социализму и капиталистической демократии должно прийти общество, основанное на новом принципе управления!

— Осторожнее! — прошипел сталкер, замерев перед неразличимой "чёртовой плешью" — Тут вам не аллея городского парка. Хотя вашу беседу очень интересно слушать.

"Плешь" попалась широченная, удалось обойти лишь далеко стороной, карабкаясь через баррикаду бетонных свай и фонящей арматуры. Завалы брошенных строительных материалов превратились в настоящий непроходимый лабиринт. Заодно пришлось обойти несколько радиоактивных "пятен", удачно избежать соприкосновения с парой "птичьих каруселей", прежде чем показались бетонные коробки цехов завода "Росток".

Застава, оборудованная на бывшей заводской проходной, уже издали устрашала. Перед воротами были составлены стены мешков с песком, перед ними на земле аккуратно выложили проволочную спираль, чуть дальше был выкопан утыканный кольями ров. Из заваренных металлом окон будки вахтёров торчали стволы крупнокалиберных пулемётов.

Пространство перед заставой усеивали трупы мутантов, как полусгнившие и обглоданные крысами, так и совсем свежие. Прямо на поломанном асфальтовом покрытии лежал иссечённый пулями труп кровососа. Судя по отверстиям на груди, поработало что-то крупнокалиберное, ДШК или КПВТ, отметил мысленно сталкер. В метре покоилось обработанное чем-то подобным тело псевдособаки, а на обочине валялась огромная туша псевдогиганта, в которую видимо метко угодили из миномёта. А уж трупов тварей помельче вроде слепых собак было не счесть.

С раскидистого дерева, росшего неподалеку от проходной, свисали полусгнившие трупы в бандитских чёрных кожанках. Через дорогу напротив стоял сохранившийся фонарный столб, переоборудованный в виселицу, на которой чуть заметно покачивалось под дуновениями ветра тело в серо-зелёном комбинезоне "Свободы".

— На вид не слишком гостеприимное местечко — пробормотал Вершинин.

— Спокойно — произнёс Дон Кихот — Нам тут ничего не грозит, по крайней мере, пока мы ничем не досадили "Долгу". Кстати, представляется шанс сделать репортаж прямо с легендарной базы одной из самых мощных и самых романтизированных сталкерских группировок.

— Стоять! — раздался грозный окрик, усиленный мегафоном.

От штабеля мешков с песком отделилось три фигуры в чёрном и направились навстречу.

— Кто такие? — хмуро поинтересовался шедший впереди ястребинолицый субъект в чёрном комбинезоне с бордовыми пластинами на груди. Чёрно-красный — отличительные цвета "Долга". Такие комбинезоны, представлявшие собой сочетание антирадиационного костюма и бронежилета, полулегально изготавливались на одной фабрике в Киеве специально для "Долга". За спиной командира заставы стояли два типа в таких же комбинезонах, направившие на нежданных гостей автоматы. Лица "долговцев" скрывали армейские противогазы, на вид совсем новенькие.

"Федя Ястреб" — вспомнил Дон Кихот — "Командир заставы".

— Я Дон Кихот, веду группу туристов. Кроме того, у меня дело к Бобру.

— А, это ты, бродяга — усмехнулся ястребинолицый — Припоминаю тебя, ты пару раз к нам заруливал.

— Я тебя тоже припоминаю, Ястреб — произнёс Дон Кихот.

— Так ты теперь заделался гидом для туристов? — расхохотался Ястреб — А база "Долга", соответственно, местная достопримечательность, ха-ха? И что у тебя за дело к Бобру?

— У каждого свой бизнес — сказал Дон Кихот — Водить туристов ничем не хуже сбора хабара. И с Бобром у меня свои дела.

— Чёрт с тобой, проходи — махнул рукой Ястреб — Правила наши ты знаешь, туристам своим потрудись тоже объяснить. Ты их сюда привёл, значит значит за их грехи если что спросят с тебя. Ну, проходите, не толпитесь.