Путь паломника

Свалка

С утра пошёл мелкий моросящий дождь. Дон Кихот сердито надвинул капюшон на лоб — капли воды, пройдя сквозь атмосферу над Зоной, вбирали в себя всякую дрянь, делавшей контакт с незащищённой кожей маложелательным. Вдобавок земля под ногами стала активно превращаться в грязь, налипая на ботинках.

На пригорке неподалеку стоял покосившийся столб, увенчаный заляпанным грязью жёлтым треугольником с красным знаком радиационной опасности. Такие предупреждающие знаки в изобилии встречались по всей территории Зоны, оставшись ещё со времён первого взрыва реактора, но на Свалке их было особенно много. Рядом возвышался проржавевший экскаватор, чуть поодаль застыл бульдозер Т-170, громоздились какие-то решетчатые фермы. За ними тянулась шеренга армейской сапёрной техники.

— Вот мы и на Свалке! — Дон Кихот счёл нужным сообщить это обстоятельство господам туристам.

Свалка. Второй круг Зоны. Место нескончаемых схваток между сталкерами и бандитами с окраины, периодически отваживавшимися забираться сюда. Шансов разжиться шикарным хабаром здесь было не особо, артефакты встречались всё больше средние. Зато Свалка находилась как раз на пересечении путей, ведущих с Кордона на Агропром, базу "Долга" на заводе "Росток", в Тёмную Долину, поэтому бандиты не оставляли попыток основать тут заставу-таможню, дабы взимать со всех проходящих пошлину. Но сталкеры, и одиночки, и "долговцы", и мелкие кланы всякий раз ставили на этой затее крест, сообща отбивая попытки бандитов укрепиться.

Когда-то плоскую как стол равнину ныне испещряли груды металлолома и строительного мусора, котлованы, стройные ряды брошенной ликвидаторами техники — пожарные машины, бульдозеры, экскаваторы, бронетранспортёры, вертолёты. И всё это хозяйство фонило так, что поясные дозиметры группы туристов не прекращали потрескивать.

— Впечатляет — произнёс Вершинин, нащёлкав несколько снимков — Я как-то пролетал над Свалкой на вертолёте экологов, сверху конечно масштабно всё выглядит, но при близком рассмотрении тоже впечатления сильные.

— Сколько техники загубили — проворчал Сотнич — Если подсчитать, какие затраты повлекли только посредственно работы по ликвидации последствий аварии… А ведь косвенный вред тоже был нехилым. И всё из-за нерасторопности и легкомыслия двух-трёх человек.

Предприниматель бросил неприязненный взгляд на возвышавшийся над рядами техники громадный транспортный Ми-8. Когда-то прекрасный серебристый винтокрыл за прошедшие десятилетия потускнел, громадные лопасти винта уныло обвисли. "Действительно, грустное зрелище" — подумал сталкер — "Когда я впервые увидел это кладбище техники на Свалке, меня были сходные чувства".

— Так сложились обстоятельства — философски изрёк Гарев — От несчастных случаев не застрахован никто.

— Банальная халатность и разгильдяйство — процедил сквозь зубы Сотнич — Помимо затрат на ликвидацию, сама по себе АЭС штука очень дорогостоящая, равно как и производимая ею энергия. А строительство инфраструктуры вроде города Припять тоже ведь влетело в копеечку.

— История до конца не выясненная — примиряюще произнёс Никольский — Конечно, вина персонала тоже есть, но многими признано, что установленные на ЧАЭС реакторы РБМК имели серьезные конструктивные недостатки.

— Слишком узко рассматриваете эту катастрофу — сказал Гарев — А ведь катастрофа на Чернобыльской АЭС была не просто очередной промышленной аварией, пусть и крупной. Это был в некотором роде судьбоносный фактор истории человечества. Помимо того, что он сыграл роль в падении советской империи, Чернобыльская авария стала символической точкой в многолетнем ожидании ядерного конфликта между сверхдержавами. Также эта катастрофа серьезно притормозила развитие в мире атомной энергетики. В некотором роде Чернобыль в своё время ощутимо повлиял на путь развития цивилизации.

— Кому это сейчас интересно, кроме историков — сказал Вершинин — Меня больше впечатляет эмоциональная сторона дела. Это была трагедия множества людей. Сколько несчастных людей, брошенных на ликвидацию, потеряло здоровье и жизнь, пытаясь потушить горящий реактор. Сколько народу в одночасье лишились домов и всего нажитого, вынужденные чуть ли не в одном нижнем белье бежать неизвестно куда. Сколько судеб было сломано, сколько загублено жизней. Вот это меня ужасает, а не экономическая сторона трагедии.

— Господа туристы — вмешался Дон Кихот — Диспут конечно интересный, но вынужден прервать. Потому что у нас опять проблемы.

С этими словами сталкер вскинул автомат. Тут же откуда-то издали прогремели выстрелы, выбив искры из капота проржавевшего пожарного "ЗиЛа".

Сотнич и Вершинин разом пригнулись, и следующая очередь пронеслась над их головами.

— Мочи бычьё! — раздался гнусавый вопль.

"Опять бандиты" — понял Дон Кихот — "Впрочем, на Свалку эти твари частенько заглядывают. Но такое чувство, что они искали именно нас".

Сталкер дал короткую очередь в направление выстрелов. Пули срикошетили от брони старого бронетранспортёра, заставив засевших за его коробкой бандитов спрятаться в укрытие. Но тут же раздались выстрелы со стороны ржавого экскаватора.

— Их много! — крикнул Сотнич, силясь перекрыть грохот очередей.

Дон Кихот и сам это видел. Судя по вспышкам выстрелов и дисплею детектора, мародёров было не меньше десяти. Усилившийся ливень ухудшил обзор, из-за чего бандиты не могли как следует прицелиться.

Пригнувшись и отстреливаясь на ходу, сталкер начал отходить под защиту брошенной техники, дав туристам знак следовать его примеру. По отступавшим раздалось ещё несколько автоматных очередей, затем судя по всему, заговорил ручной пулемет.

— Да прикончите их! Стрелять что ли разучились, дурни! — заорал кто-то со стороны бандитов, видимо главарь.

Сталкер оглянулся. Впереди стояли выстроенные в несколько рядов пожарные машины, стандартные советские "пожарки" на шасси старого доброго ЗиЛ-130. Их было великое множество, наверное не одна сотня — в далёком восемьдесят шестом тушить пожар на реакторе бросили пожарные части едва ли не всей Украины. Дон Кихот решил, что в лабиринте брошенных машин удастся скрыться из поля зрения мародёров, а то и незаметно уйти.

— За мной! — коротко скомандовал сталкер.

Одна из пуль зацепила Вершина. Сердце сталкера на миг замерло, но он тут же вздохнул с облегчением: пуля пробила насквозь рюкзак туриста.

— Ты в порядке? — Дон Кихот мгновенно оказался возле упавшего журналиста. Тот кивнул, поднимаясь.

— Тогда за мной! — сталкер поставил его на ноги рывком за шиворот. Тем временем Гарев и Сотнич увлечённо палили в засевших возле бронетранспортёра бандитов. Никольский то и дело поддерживал их короткими очередями.

— Поберегите патроны! — крикнул Дон Кихот — Здесь не Деревня сталкеров!

— Кажется, я кого-то зацепил! — радостно сообщил Гарев, вставляя новый рожок и передёргивая затвор. Раздавшийся со стороны экскаватора крик боли пополам с матом и проклятьями подтверждал его слова.

— Пригнись, дурень! — зашипел Сотнич, дёргая философа за лямку рюкзака. Тотчас над плечом Гарева свистнула шальная пуля.

— Пошли — махнул рукой сталкер.

Пять пар ботинок торопливо зачавкали по грязи. Справа и слева тянулись казавшиеся нескончаемыми ряды поставленных на вечную стоянку пожарных автомашин. За прошедшие десятилетия брошенные автомобили впитали огромное количество радиации — уже в трёх-четырех метрах от машин дозиметры начинали отчаянно трещать. Приближаться ближе не стоило — от облучения не спасла бы и лёгкая антирадиационная защита их комбинезонов.

— Хромой, они уходят! — завопил кто-то из мародёров.

— Достаньте этих гадов! — рявкнул вожак.

Снова затрещали очереди, рикошетя по крышам пожарных машин.

"Хромой?" — вспомнил Дон Кихот — "Я уже слышал эту кличку. Это кажется главарь новой шайки мародёров, окопавшихся на старом совхозе. И Харитон сказал, что этот Хромой почему-то меня ищет! Аж на Свалку за мной попёрся!".

Дон Кихот приостановился на бегу и резко развернулся. Как раз в этот момент позади на середину прохода выскочил бандит, намереваясь стрелять отступающим в спину.

Первая же пуля сталкера угодила ему прямо в лоб. Второй бандит, уже высунувшийся из-за старого грузовика, тут же юркнул обратно. Но тут же вновь затрещал ручной пулемёт.

— Пошли! — бросил Дон Кихот. Нужно было добежать до конца коридора между двумя рядами машин, там можно было занять удобную позицию за грудой бетонных блоков, чтоб дать бандитам резкий отпор. Воздух над головами бегущих рассекали автоматные очереди.

Внезапно Дон Кихот остановился как вкопанный. Он сам не мог понять, что заставило его замереть на месте: то ли лёгкие завихрения воздуха впереди, то ли отточенное в Зоне чувство опасности. Главное одно — в голове сработал "стоп-кран", крикнувший: "впереди смерть!".

Детектор аномалий молчал, брошенный болт тоже пролетел свободно, но Дон Кихот нутром чувствовал, что впереди что-то нечисто.

Лёгкое подрагивание воздуха, едва заметное глазу спиралеобразное изменение траекторий падения капель дождя, ощущение какой-то напряжённости вроде бы пустого пространства… Точно! Опасения сталкера подтвердились: коридор перегораживала огромная "мясорубка". Аномалия опасная и очень коварная, поскольку не воспринималась детекторами, и реагировала только на достаточно крупный предмет. И что самое мерзкое, "мясорубка" полностью перекрывала пространство между рядами машин — это было видно по характерной едва заметной ряби воздуха у земли, словно над костром. Аномалия полностью перегораживала проход.

Дон Кихот понял, что отряд оказался в ловушке. Справа и слева — выстроившиеся тускло-красной стеной ряды фонящих машин. Приближаться к источающей радиацию технике было опасно, к тому же в просветах между корпусами машин плясали молнии "электр". А сзади вот-вот должны были появиться бандиты, превосходящие чистом и огневой мощью. Коридор между рядами брошенной техники превратился в западню.

И тут Дон Кихот вспомнил ещё одну особенность "мясорубок".

— Так, слушайте внимательно! — произнёс Дон Кихот, когда стрельба немного стихла — Когда я скомандую бежать, все тут же что есть сил бегут за мной. Выложиться полностью, как на стометровке, у нас в запасе будут считанные секунды. Кто замешкается, споткнётся, отстанет — пусть пеняет на себя. Всем всё ясно?!

— Так точно — пробурчал сквозь зубы Сотнич, перезаряжая "Абакан".

— Тогда приготовьтесь! — сказал сталкер — Сейчас придётся очень быстро бежать.

Прогремела автоматная очередь, пули с чавканьем впились в размякшую от дождя землю, вздымая фонтанчики грязи.

Дон Кихот огляделся по сторонам в поисках подходящего предмета. Взгляд сталкера упал на лежавшую в паре метров старую покрышку от "ЗиЛа". Подскочив, Дон Кихот одним рывком выворотил колесо из грязи и не теряя времени, катнул его вперёд.

Покрышка прокатилась полтора метра, прежде чем незримая сила разорвала её на множество резиновых ошметков.

— Вперёд! — рявкнул сталкер в ту же секунду, рванув с места словно снаряд и пращи.

Только вперёд что есть сил! Со всей быстротой, на которую способен. Оглядываться на спутников некогда, но судя по тяжёлому дыханию и чавканью ботинок по грязи, они бегут где-то рядом. В распоряжении считанные секунды, пока "мясорубка" разрядилась, но она очень быстро заряжается снова, а кто знает, насколько глубоко может тянуться её зона покрытия. Хотя при такой ширине её "толщина" должна составлять не более трёх-четырёх метров. Бежать, бежать, пока предполагаемая площадь покрытия "мясорубки" не останется далеко позади.

— Всё, кажется проскочили! — выдохнул Дон Кихот.

— Убегают, гады! — раздался хриплый вопль позади, подкреплённый выстрелами из автомата.

Оглянувшись на бегу, сталкер увидел, что шестеро мародёров бегут за ними следом, паля из автоматов. В поддержку бандитов то и дело раздавались выстрелы со стороны экскаватора, сопровождаемые подгоняющими командными выкриками — видимо Хромой решил сам не лезть под пули, отсидевшись поодаль.

Судя по всему, бандиты не заметили или не поняли, что несколько секунд назад случилось со старой покрышкой. Это оказалось фатальной ошибкой.

Пятеро мародёров с разбегу влетели в поле действия "мясорубки", дальше события развивались стремительно.

Невидимая сила подняла над землёй пять отчаянно орущих и дёргающихся человеческих фигур. Выпущенные из рук автоматы полетели в грязь. В последнюю секунду бандиты осознали, во что вляпались, огласив стоянку криками ужаса. Но было поздно.

Рука невидимого гиганта скручивала людские тела, словно отжимала мокрое бельё. Во все стороны брызнули фонтаны крови, разлетелись оторванные конечности. Прямо у ног Вершинина в грязь шлёпнулась открученная голова, немного поодаль упала верхняя часть туловища с выпадающими внутренностями.

Журналист выпустил автомат и рухнул на колени, скорчившись в спазмах. Никольский и Гарев выдержали зрелище более стойко, лишь мертвенно побледнев. Только Сотнич сохранил на лице невозмутимость.

Шестой бандит чуть приотстал во время погони, а потому избежал участи остальных. Однако увиденное настолько его ужаснуло, что он выронил оружие и стремглав бросился прочь. Но далеко ему уйти не удалось — рявкнул автомат Сотнича, и бандит упал с перебитыми меткой очередью ногами.

— А-а, суки! — раздался гневный рёв со стороны экскаватора — Ничего, ещё встретимся!

Дав по туристам короткий залп, даже не стремясь попасть, а скорее вымещая злобу, Хромой бросился прочь. Дон Кихот выстрелил ему вслед, но главарь мародёров уже скрылся за остовом бульдозера, только мелькнула чёрная спина в бандитской кожанке.

Выстрелы стихли, на кладбище брошенной техники вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненного бандита.

— Кажется, победа за нами! — радостно воскликнул Гарев, с трудом переводя дыхание.

— Кажется, у нас появился пленник — отозвался Дон Кихот, указывая на скорчившегося в грязи невнятно стенающего мародёра — И у меня к нему много вопросов.

С этими словами Дон Кихот отправился в обход стены машин.

— О чём ты хочешь с ним говорить? — спросил Никольский, но сталкер не ответил.

— Говори! — рявкнул Дон Кихот пленнику, сопроводив слова мощным пинком — Зачем вы за нами шли?! Зачем Хромой меня ищет?! Отвечай, или я швырну тебя в "мясорубку" вслед за твоими дружками!

— Только не убивайте! проскулил бандит — Я всё скажу!

— Говори же, мать твою! -

Дон Кихот ещё раз от души с маху двинул мародёра мыском ботинка под рёбра, уставив ему в лицо пламегаситель "калаша".

— К Хромому приходил какой-то сталкер — зачастил раненый бандит — Он дал ему редкого хабара и пообещал дать ещё, если тот прикончит одного сталкера-новичка по кличке Дон Кихот и заберёт у него груз, а заодно убьёт всех, кто будет с ним в компании.

— Вот как — произнёс Дон Кихот — А тот сталкер не рассказал случайно Хромому, из-за чего он так на меня осерчал?

— Не-а — замотал головой бандит — Хромой поинтересовался, но тот ответил, что это его личное дело.

— А как звали того сталкера? — спросил Дон Кихот, чувствуя, что уже знает ответ на вопрос.

— Кажется, Апостол.

— Ясно — Дон Кихот выпрямился, на миг задумавшись.

— Что ясно? — спросил Сотнич.

— Долгая история — отмахнулся сталкер — Поблизости ещё есть ваши шайки?!

Последняя фраза вновь адресовывалась бандиту.

— Нет — пробормотал пленник — Хромой скорее всего будет возвращаться на базу.

— Понятно — произнёс сталкер — Ну что делать, идём дальше.

— А этот? — спросил Вершинин — Мы его так и оставим?

— Тут Зона — отрезал сталкер — Пусть скажет спасибо, что не добили. Ну, господа туристы, в путь!