Путь паломника

Дно катакомб

Дон Кихот медленно приподнял голову и попытался осмотреться. Вокруг царил всё тот же сумрак. Дон Кихот с трудом вспоминал, как он тут оказался — смутно помнилось, как пол внезапно ушёл из под ног, падение куда-то вниз среди осколков бетона и арматуры, неожиданно прервавшееся сильным ударом, сотрясшим всё тело.

На щеке под глазом чуть побаливала ссадина, от более серьёзных повреждений лицо уберегла респираторная маска. Обернувшись влево, сталкер увидел, что прямо возле его головы в кучу обломков воткнулась массивная стальная балка. Пятью сантиметрами правее — и в Зоне ещё одним нарушителем стало бы меньше.

Спина болела от сильного удара, но кажется обошлось без переломов, что было просто чудом, если учесть, с какой высоты он упал. Сознание сталкера зафиксировало этапы недолгого падения.

Тяжеленная чугунная станина, проломившая бетонный пол тоннеля, пробила перекрытия ещё двух этажей, прежде чем упала на этот ярус, замерев в куче обломков. Скорее всего перекрытия этажей в этом месте когда-то были ослаблены воздействием какой-то гравитационной аномалии.

Дон Кихот попытался пошевелиться. Затылок саднило, видимо кожа была рассечена. Он надвинул на глаза съехавший прибор ночного видения. В потолке зиял здоровенный пролом, всё что было выше, терялось в темноте.

Руки продолжали сжимать автомат — в подсознание уже крепко въелся рефлекс, что в Зоне оружие — залог выживания, поэтому сталкер не выпустил "калаш" из рук даже падая в неизвестность.

"Кажется обошлось" — подумал сталкер, пытаясь приподняться на локтях — "Где мои туристы?!".

Рядом раздался глухой стон, затем ругань сквозь зубы. Дон Кихот торопливо поднялся, насколько позволяли ушибы.

Быстро осмотрев Сотнича, сталкер с облегчением отметил, что серьезных травм не наблюдается и

помог ему подняться.

— Повезло — пробормотал Сотнич, извлекая из бетонного крошева автомат — А где остальные?

— Я здесь — раздался стон Гарева. Писатель распластался на груде обломков, стискивая челюсти и скривившись от боли.

— А Сергея засыпало — мрачно сообщил Никольский, подходя нетвёрдой походкой — Он прямо под нами.

Никольский указал пальцем себе под ноги.

Учёный отделался легче всех — в падении он ухитрился ухватиться за станину и даже залезть на неё сверху. Зато Гарев, которому и так наверху достался страшный удар в грудь, был плох — видимо треснули рёбра, при падении наверное были множественные ушибы.

— Проклятье — сплюнул Дон Кихот и принялся вытаскивать из рюкзака аптечку. Первым делом он вколол Гареву ампулу "эскулапа", затем сняв с шеи "кулончик", приложил его к груди раненого писателя. Покопавшись в недрах рюкзака, Дон Кихот вытащил баночку "живы" — глинообразной субстанции, обладающей целительными свойствами. Этот артефакт иногда находили у болот за Агропромом. Сняв с раненого помятый бронежилет, Дон Кихот намазал "живой" место вокруг ушиба. Пока лечебные артефакты вместе с медикаментами восстанавливали повреждения организма, Дон Кихот, Никольский и Сотнич принялись разгребать завал, отбрасывая в сторону тяжеленные куски бетона.

В голове сталкера мелькнула мысль, что бюреры могут опять нагрянуть, а такие чудеса с неожиданным падением едва ли случаются несколько раз подряд. Но бросить товарища умирать погребенным заживо тоже было бы как-то не по-человечески. Отбрасывая один за другим увесистые обломки, Дон Кихот со страхом ждал, что увидит раздавленное в окровавленную груду мяса и костей тело журналиста. Но обошлось: когда общими усилиями оттащили один наиболее массивный осколок перекрытия, под ним обнаружился живой и здоровый Вершинин, хотя испуганный и сильно помятый.

Журналисту повезло: две толстые бетонные балки упали слева и справа от него, а на них сверху лёг обломок потолочной плиты, которая приняла на себя все остальные обломки.

— Могло быть намного хуже — резюмировал сталкер. Помимо того, что все члены группы были живы, обошлось без переломов, контузий и отбитых органов. То ли к маленькому отряду благоволили какие-то потусторонние силы, то ли сегодня был день исключительного везения.

— Бог миловал — пробормотал Сотнич.

"Или Хозяева Зоны, как сказал бы покойный Пасечник" — подумал Дон Кихот — "Хотя лично я в них всё равно не верю. И Гейгер тоже не верил. Хоть Печник свято верил во всякие суеверия Зоны, и других поучал строго им следовать, ему это не помогло. Что у него, что у Гейгера, который их начисто отрицал, конечный итог стал один. Разве что предположить, что Пасечник всё же умудрился чем-то прогневить этих мифических Хозяев".

Сталкер невесело усмехнулся своим мыслям.

— Что будем делать дальше? — задал вопрос Вершинин.

— Искать лабораторию номер девять, раз уж мы и на этот раз выжили — ответил сталкер — Зря мы что ли всё это преодолели? Кстати, как там Глеб?

— Я в порядке — отозвался писатель. Он уже выглядел довольно бодро и даже принял сидячее положение. Дон Кихот этому только порадовался — таскаться по катакомбам бункера с раненым стало бы весьма обременительным занятием. В обычных условиях Гарев поправлялся бы несколько дней, но артефакты Зоны могли творить чудеса.

— Тогда может двинем? — спросил Никольский, деловито вешая на плечо автомат.

— Погоди — сказал сталкер — Давай, сперва определимся, куда идти.

Дон Кихот вытащил верный тактический КПК. Мелькнуло опасение, что прибор сломался при падении, но оно оказалось напрасным — прочный корпус карманного компьютера, разработанного специально для применения в боевых действиях сдюжил все воздействия деструктивного характера. Активировав дисплей, Дон Кихот принялся вновь изучать схему бункера, одновременно пытаясь сориентироваться.

— После того, как эта бандура проломила пол, мы падали через два яруса — размышлял вслух Дон Кихот — значит, мы сейчас должны находиться где-то на пятом ярусе, прямо под точкой столкновения с бюрерами. Тогда получается, что мы свалились как раз на тот ярус, где располагается лаборатория девятого отдела!

"Однако очень везёт нам" — подумал Дон Кихот, но вслух ничего не сказал, дабы не спугнуть удачу.

— И далеко отсюда до этой лаборатории? — спросил Сотнич.

— Отсюда через старые склады, затем повернём направо — сказал Дон Кихот.

— А бюреры могут сюда за нами явиться? — спросил Никольский.

— Обычно мутанты совсем уж глубоко не забираются, устраивая гнездовья повыше, но не исключено — ответил Дон Кихот.

— Тогда чего мы ждём?! — воскликнул учёный — Идём, пока эта нечисть сюда не припёрлась!

— Что её не будет там, куда мы идём, вообще-то тоже никто не гарантирует — заметил сталкер — Ну да ладно, идти всё равно надо. Пошли.

Дон Кихот перехватил автомат поудобнее, предварительно проверив его состояние. К счастью, оружие не пострадало. Зато запас патронов у всех явно значительно уменьшился, и сталкера это обстоятельство не порадовало. "Нам ведь ещё наверх прорываться. Надо бы поэкономить боеприпасы" — подумал он — "Или попробовать их пополнить где-нибудь тут. Ведь военный объект, чем чёрт не шутит, может где-то забыли ящик-другой патронов".

Дон Кихот проверил сохранность содержимого нагрудного кармана, но пластиковая карта ключа-пропуска была на месте, равно как и диктофон полковника Маркелова. Дон Кихот решил, что не мешало бы ознакомиться с её содержимым. Вытащив карту памяти, он вставил её в КПК.

— Докладывает полковник Маркелов, курирующий офицер отдела номер девять — раздался суровый голос, когда Дон Кихот запустил аудиозапись — Объект-214 подвергся аномальному воздействию неизвестной природы. Эвакуировать все результаты исследований не представляется возможным ввиду губительных аномалий, отрезавших пути на поверхность. Пользуясь данными мне полномочиями, я заблокировал доступ в помещение лаборатории девятого отдела. Оборудование узла связи вышло из строя и лишён возможности связаться с командованием, поэтому данная аудиозапись станет способом известить министерство обороны о происходящем.

Обступив сталкера, туристы затаив дыхание, слушали запись. Тем временем голос от протокольно-канцелярских формулировок перешёл на обычную речь.

— Пробиться к выходу невозможно. Непонятные аномалии убивают всё живое, кроме того разбежались трансмутировавшие объекты из опытного вивария и нападают на людей. Я уцелел один, солдаты, что сопровождали меня, погибли один за другим. Никто не понимает, что происходит, майор Кравцов выдвинул предположение, что имеет место нападение с применением какого-то нового секретного оружия. Как бы то ни было, мой долг предотвратить возможную утечку информации о проводимых под моим контролем разработках. Доступ в лабораторию девятого отдела наглухо заблокирован моим электронным ключом, сам я решил запереться в командном пункте. Конечно, вероятный противник сможет проникнуть и сюда, но это вызовет у него некоторые трудности. Сам прототип образца средства защиты от психотропного оружия вероятного противника я спрятал в седьмой камере хранения внутри лаборатории девятого отдела, а в неё проникнуть без моего ключа почти невозможно.

На секунду запись прервалась, когда заговорила вновь, голос уже звучал устало и обречённо.

— Я жду уже несколько дней, но спасательная экспедиция не явилась, и судя по всему, я её уже не дождусь. Покинуть командный пункт невозможно — прямо у дверей меня караулят бывшие обитатели вивария, эти трансмутанты-телекинетики. Вышла из строя система вентиляции и я рискую задохнуться, кроме того у меня больше не осталось продуктов и питьевой воды, в довершение всего здесь нет света. Я не хочу медленно умирать в темноте от голода и жажды или от удушья, поэтому я предпочитаю быструю смерть.

Из динамика КПК раздался грохот пистолетного выстрела и запись оборвалась.

— Трагичная история — произнёс Вершинин.

— По крайней мере, он указал, где искать то, что скорее всего и есть цель нашего поиска — сказал Никольский.

"Постой!" — осенило Дон Кихота — "Получается, девятый отдел занимался разработкой защиты от психотропного оружия! Неужели…".

Закончить мысль Дон Кихот не успел, потому что из коридора им под ноги вдруг сыпанули крысы. Они неслись по полу живым ковром, обтекая ноги людей словно поток рифы.

Вершинин едва не подпрыгнул, брезгливо сморщившись. Дон Кихот покачал головой — у него крысы чувства омерзения не вызывали. Бывалые сталкеры утверждали, что мясо крыс и ворон, в отличие от других существ Зоны, годится в пищу из-за того что не накапливает радиацию и всяческие яды, но Дон Кихота не тянуло попробовать — до сих пор удавалось обходиться носимым запасом провизии, или при случае прикупить у кого-нибудь. Крысы были также неопасны человеку — если рядом не было здоровенных крыс-мутантов с пси-способностями, тогда трусливые грызуны превращались в скоординированный отряд, атакующий как стадо пираний. Сейчас видимо был не тот случай, но

сталкер на всякий случай поднял оружие — что-то же напугало этих тварей. Но пока ничего подозрительного во поле зрения не наблюдалось. Дон Кихот поднял кусочек бетона и швырнул им вглубь тоннеля. Никакой реакции не последовало, значит путь был чист.

— Пошли — сказал сталкер.

Опять потянулся тёмный сырой тоннель. Из щелей размытой кладки стен сочились грунтовые воды, по углам тихо копошились крысы. Распределительные энергощиты по сторонам, какие-то плакаты на стенах, блеклые плафоны навсегда погасших светильников под потолком. Местами в перекрытии пола попадались сквозные отверстия-проломы, через которые виднелось зелёное свечение — весь нижний этаж бункера был затоплен "студнем".

Неожиданно Никольский упал, закричав. Обернувшись, Дон Кихот увидел, что учёного что-то тащит по полу к стене.

Сотнич и Вершинин успели схватить упавшего за руки и стали тянуть на себя. В полумраке можно было различить, что вокруг ноги учёного обвилось какое-то щупальце, похожее на канат.

Луч фонаря скользнул вдоль щупальца, выхватив из темноты какую-то массу у стены, похожую на коричневый бочонок с зубастой пастью, из которой и торчало щупальце, точнее, язык.

Рефлексы сработали мгновенно, и в следующий миг "бочонок" словно лопнул изнутри под градом пуль. Никольский поднялся на ноги, облегченно вздыхая и стряхивая с ноги язык существа.

— Что это за тварь? — спросил Гарев.

— Пёс её знает — проворчал сталкер — Я с такими ни разу не сталкивался и никогда о них не слышал.

— Ещё одна! — крикнул Вершинин, указывая на потолок, к которому прилип ещё один "зубастый бочонок". В тот же миг ему пришлось отпрыгивать, уворачиваясь от языка-аркана.

— Их тут кучи! — крикнул Дон Кихот, оглядев своды потолка — Бежим отсюда!

Потом был ангар, служивший когда-то складским помещением, где обнаружилась редкая аномалия "бешеный огурец", плюющая во всё что движется какой-то субстанцией наподобие "студня". Первый плевок едва не достался Никольскому, но попал в старый бак, и толстую металлическую стенку почти мгновенно прожгло насквозь. Пришлось осторожно проползать поодаль от аномалии, прикрываясь по возможности расставленными предметами, и одновременно стараясь не угодить в зону действия другой редкой аномалии под названием "секира". А у выхода обнаружилась ещё одна редкая аномалия "морозильник", охлаждающая любой материальный объект почти до абсолютного нуля. Потом был опять тёмный коридор.

Наконец, отряд приблизился к входу в лабораторию девятого отдела.

— Да, от моей мины тут толку не было бы — тихо произнёс сталкер.

Уж на что прочной выглядела дверь командного пункта, но эти ворота казались вовсе непрошибаемыми. Две громадные стальные плиты почти четыре метра высотой плотно смыкались, так что в щель между многотонными створками невозможно было бы просунуть даже лезвие бритвы. Трудно было вообразить силу, способную сокрушить эту преграду.

— Они выдержат даже авиабомбу — произнёс Сотнич.

— Попробуем применить нашу находку — ответил Дон Кихот, извлекая из кармана электронный ключ полковника Маркелова. В душе шевельнулся страх: вдруг этот кусок пластика не поможет, мало ли что.

— Надеюсь, тут механизмы исправны — пробормотал Гарев.

"Спасибо за оптимизм" — желчно подумал сталкер — "Ещё накличешь для полного счастья. В Зоне недобрые предположения нередко сбываются с какой-то чёрной иронией".

Пульт кодового замка, как ни странно, выглядел совершенно неповреждённым, что было редкой удачей — обычно такого рода оборудование разламывали или вырывали с мясом мутанты и грабители. Возможно сыграла роль конструкция — терминал замка был утоплен в углубление справа от ворот, кнопки кодового набора были выполнены из прочного металла, как и считыватель для пропуска, дисплей прикрывала пластина из бронестекла.

Помедлив секунду, Дон Кихот с замиранием сердца вставил карту электронного ключа в щель считывателя. Мелькнула мысль, что всё оборудование бункера давным-давно пришло в негодность из-за отсутствия присмотра и вредных воздействий окружающей среды, и запорные механизмы ворот лаборатории ныне всего лишь безжизненная груда металла.

О чудо: мёртвый терминал замка ожил. Сталкер во все глаза уставился на загоревшийся дисплей, на котором вспыхнула надпись "пропуск принят".

— Не может быть — произнёс Гарев.

"Введите код подтверждения" — вспыхнула новая надпись.

— Ну что за гадство такое! — простонал Дон Кихот.

То, что замок оказался исправным, оказалось большим везением. Но то, что к пропуску потребовался код подтверждения, стало крайне неприятным сюрпризом, полностью обесценившим эту удачу.

— Что делать будем? — спросил Вершинин.

Ответом было молчание.

Неожиданно вперёд шагнул Никольский, на лице учёного читалось сомнение, словно он принял какое-то важное решение.

— Дайте, я попробую — сказал Никольский, подходя к терминалу.

Учёный вытащил из сумки сверхкомпактный ноутбук и подсоединив к нему какое-то устройство, похожее на мультиметр, воткнул контакты в щель считывателя. Пальцы Никольского заиграли по клавишам. Остальные завороженно следили за действиями товарища. Через несколько минут Никольский закончил манипуляции и спрятав ноутбук, набрал на клавиатуре терминала какой-то код.

"Подтверждение принято" — загорелось на дисплее замка.

— Игорь, ты гений! — воскликнул Вершинин.

"Не нравится мне это" — мрачно подумал сталкер, исподлобья глядя в спину учёному — "Как-то странно вёл себя в последнее время, а теперь он ещё таланты хакера-медвежатника проявил. В свете всех последних событий это очень подозрительно…".

Додумать мысль сталкер не успел: за стеной загудели какие-то механизмы и огромные створки с глухим лязгом стали неторопливо расходиться в стороны.

— Странно, что эта штука открылась — задумчиво сказал Сотнич — Я думал, все механизмы давно обесточены.

Дон Кихот и сам ожидал, что дело обстоит именно так, но держал до поры опасения при себе, дабы не накликать беду.

— В таких системах предусмотрены резервные источники энергии — ответил Никольский — Они законсервированы, но срабатывают при активации контактов картой ключа-пропуска.

Дон Кихот не стал упоминать, что мог иметь место один из феноменов Зоны — в некоторых местах любые электроприборы необъяснимым образом работали, не будучи подключены к какому-либо источнику энергии. Дон Кихот не мог с уверенностью утверждать, имела ли здесь место эта аномалия, или же дело было в резервных источниках энергии. Какая разница, если ворота открыты? Но сталкер ещё раз напомнил себе, что к учёному надо будет присмотреться — слишком уж лихо он взломал код замка.

— Ну, глянем что ли, что там внутри? — предложил Вершинин, азартно щёлкнув предохранителем автомата. Похоже, журналист вошел во вкус.

— Погоди! — осадил его сталкер, отстраняя товарища движением руки, и шагнул в открывшийся проём, держа наготове верный "калашников".

За створками ворот открылось просторное помещение странной круглой формы, заставленное вдоль стен каким-то оборудованием с торчащими сплетениями кабелей.

Ничего подозрительного вроде не наблюдалось, и сталкер шагнул дальше, давая знак следовать за ним.

— Чем же занимались в этой лаборатории? — спросил Вершинин, с любопытством оглядывая ажурные конструкции, громоздящиеся вдоль стен.

— Полковник что-то говорил о психотропном оружии — ответил Гарев, поудобнее перехватив автомат.

Неожиданно темноту озарила электрическая вспышка. Резко обернувшись, люди увидели в воздухе искрящий молниями шар голубого огня, стремительно летящий к ним.

— Опасность! — заорал сталкер, вскидывая автомат и вдавливая спусковой крючок.