Путешествие на восток

Глава 37

6 день 13 месяца 879 года

Тайга приближалась, равно как и битва в ней, и Бранд почуял точку в небе, какую-то очередную дохлую птицу-наблюдателя, несомненно связанную с Проклятым. Убить ее — подать сигнал, не убивать — так сама подаст, почти беспроигрышный вариант для Проклятого. Некогда было искать камни под толстым слоем снега, коркой наста, по которой мчались клином герои, и Бранд опять метнул золотую монету, дополнительно подкрутив ее в броске.

— Вот так и рождаются ебанутые байки, что герои деньгами швыряются направо и налево, — мрачно заметил Дж’Онни.

Ему приходилось чуть сложнее других, и ног четыре вместо двух, и на спине Минт, но кентавр справлялся. За спиной, конечно, оставался след взломанного наста, но это не имело значения, главное было — толкнуться от корки прессованного, обледеневшего снега и не останавливаться, продолжать мчаться, ломать и отталкивать.

Монета врезалась дохлой птице в голову и сбросила ее вниз, в гущу леса, верхушки которого освещал закат.

— Лесоповал! — крикнул Бранд, обозначая одну из стандартных схем действий Проклятого некроманта.

В могучей стене высоких вечнозеленых деревьев была пробита огромная просека. Нежить, огромные монструозные туши, на основе троллей, похоже, валили деревья, стараясь расталкивать их вбок, чтобы не заваливать дорогу своему Повелителю. Разумеется, дело было не в том, что Проклятый не мог проехать, а в том, чтобы выманить самих эльфов. Схожим приемом пользовались орки, начинали подсекать и валить, жечь леса, дабы выманить эльфов на себя.

Минт на спине Дж’Онни шумно втянул воздух и выдохнул, сумев выразить этими простейшими действиями страх и восхищение могучими лесами, и то, что они слишком уж напоминали ему об Алавии. Лютня уже звенела, плакала в его руках, и голос барда помчался над лесом, вдохновляя его защитников.

Леса — могучая стена!

Врагов — просто дохрена!

Смело лук в руках сжимай!

Врагов рази и лес ты защищай!

Песня, но все же скорее кричалки, как в Стражевом. Скорее всего, не все эльфы знали Общий (такие живые встречались повсюду, во всех странах и на всех материках), но магия песен Минта, его высокие умения, помноженные на воздействие лютни-артефакта, должны были помочь в этом вопросе.

— Схема семь! — выкрикнул Бранд.

Валланто запрыгнула на спину Дж’Онни, швырнула Минта, которого подхватил и пристроил на своем плече Вайдабор. Одной рукой великан придерживал барда, в другой держал дубину, собираясь крушить ей и вбивать в землю мертвяков. Валланто колдовала, не сдерживаясь, из земли впереди и за спиной команды Бранда лезли камни, затрудняя нежити передвижения.

Просека врезалась в тело тайги, мелочь, незаметная царапина на теле огромного леса, тянущегося, с небольшими перерывами до самого Теплого Океана. По этой же причине Великий Восточный Тракт проходил южнее тайги, в свое время первые живые искали легких путей, не стали соваться в непролазные чащобы и завалы, обогнули с севера величественные горы Опоры Небес, а потом путь так и закрепился.

Нежить разворачивалась навстречу новому врагу, барахталась среди камней и так и было задумано. Ослабить натиск на эльфов, поднять им боевой дух, дать возможность разить врагов в спину. Никакие правила не действовали в отношении нежити и демонов, но и обычные приемы тут не годились, не оглушить, не подавить Волей, пригвоздив всех к месту.

— Дрожь Земли! — выкрикнул Бранд, нанося удар по этой самой земле.

Разумеется, это был не выкрик для усиления или активации умения, просто привлечение внимания к себе и одновременно с этим сигнал остальной команде. Матершинник и Дубина подпрыгнули синхронно, земля вокруг дрожала и тряслась от удара Бранда, нежить и подрытые, подпиленные деревья валились, зачастую вместе с эльфами на них. Впереди кипела схватка, эльфы грациозно прыгали с ветки на ветку, осыпая орду нежити градом стрел, и рядом с ними скакала целая армия укрощенных и дрессированных белок, швыряясь шишками. Не теми сухими, расщелкнутыми шишками, что обычно валялись на мостовых, а плотными, тяжелыми конусами, клейкими от смолы и сока, полными зерен и жизни.

Вспышки магии Природы, грохот, шишки расщелкивались, зерна словно впивались в тела нежити, давали ростки, мешали двигаться. Вместе со стрелами летели нити, древесные волокна, крутились и вязали нежить, та вырывалась, грызла, освобождала друг друга и стреляла в ответ. Маги эльфов оживляли лес, заставляли кусты опутывать ноги нежити, а деревья тянуть ветки, пытались поразить снизу травой, но все же дело шло к концу года, а тайга не была вечнозелеными, теплыми джунглями Кирфа.

Немертвые шаманы Проклятого били в ответ, умерщвляли природу, мертвяки и скелеты, дохлое зверье кидалось, грызло, вцеплялось в шеи и руки эльфов, вырывая куски мяса, отравляя их тела трупным ядом. Из леса лезли живые звери, лоси сцеплялись рогами, медведи, разбуженные магией, злые и не чесанные, драные, сцеплялись со своими дохлыми собратьями, рвали когтями и лапами, проигрывали и сами падали мертвые.

— Грбрщрхртсбрпгрптрсргрх! — взвизгнуло где-то впереди, словно огромная пила прошлась по камню.

Магию эльфов, леса и живого, словно отбросило, кусты вмяло, деревья перестали тянуть ветки. Трясущая от удара Бранда земля «умерла», перестала содрогаться и откуда-то со стороны эльфов опять пахнуло страхом и отчаянием.

Бранд пнул песца, которого расплескало в дохлый фарш о тела его же собратьев, ухватил огромный валун, вывернувшийся из земли от его удара и магии камня Валланто. В земле по всему миру было полно таких вот огромных валунов, и Бранд даже слышал версию, что это мол, остатки великой битвы богов и демонов. Боги, дескать, покрыли весь мир льдом и швырялись камнями, и демоны вынуждены были, поджав хвосты, убраться в Бездну.

Потом боги создали живых и населили ими земли, где лед растаял, а камни остались.

Жизнь в бою ты защищай!

Жизнью смерть ты попирай!

Валун размером с самого Дубину вырвался из рук Бранда, промчался над землей, круша мертвых, опять вбивая их в землю и оставляя за собой широкую просеку. Немедленно донеслись хруст и чавканье, Дж’Онни и Вайдабор ворвались на эту просеку, помчались дальше, прямо к защитникам леса, как и было предусмотрено схемой семь. Валланто помогала, еще три валуна словно сами прыгнули в руки Бранда и новые просеки разорвали ряды орды нежити.

Чувство Опасности кольнуло, зазвенело и Бранд сместился, моментально переходя в алмазное тело. Проклятие на местность, заклинание омертвения, заклинание окаменения, еще там что-то, обрушились на Бранда, еще раз показывая мощь, силу магии Проклятого. Та сотая доля ее, что пробилась сквозь алмазное тело, показывала, что Проклятый подскочил где-то до А-класса опасности: уровни в районе 250+, четыре-пять Особенностей, скорее всего и, конечно же, запредельные для обычного живого умения в магии некромантии.

Чувство Опасности звякнуло совсем уж тихо, Бранд не глядя, ударил назад, разнося поднявшегося было из земли мертвяка. Быстрый взгляд по сторонам, ожидаемый ход, Проклятый не только ударил, пытаясь зацепить врага, но еще и влил маны, заставил куски своих дохлых слуг склеиваться друг с другом. В среде героев эта часть боя с Проклятым некромантом обычно называлась «дохлая химера», из-за того, что куски склеивались самым непредсказуемым образом и от полученных гибридов нежити можно было ожидать всякого разного.

Обычно выходила ерунда, как с большинством химер, могучий торс какого-нибудь дохлого лося, с коротенькими ножками песца, или короткие лапки Ласок, приделанные к вытянутому телу убитого эльфа, или еще что-то в том же духе. Но иногда получались очень удачные сочетания и об этом следовало помнить. Обычно следовало.

— Гори, гори ясно! — выкрикнул Бранд, взмывая в могучем прыжке.

Бочки с огнесмесью полетели вниз, в просеки, где сползались друг к другу части химер. Не драконий огонь, выжигающий саму магию, но тоже неплохо. Переход в алмазное тело, два проклятия скользнули безвредно по телу, Вайдабор и Дж’Онни добрались до леса и защитников, и там уже поднималась каменная стена. Дубина и копыта крушили сильнейшую нежить, голос Минта звенел и возносился к небесам, стало быть, эта часть прошла, как положено.

Бранд на мгновение вернулся в обычное тело, взвинтил Восприятие до предела, охватывая все вокруг разом: лес, живых, зверье, птиц, мощь мега-дерева неподалеку, трупную вонь нежити, привкус подземной маны, ощущение мощи магии Проклятого, завихрения воздуха вокруг дохлых птиц, устремляющихся к нему. Наперерез им из леса полетели сотни стрел, рванули живые птицы, повинуясь приказам укротителей.

Снизу полетел камень, Бранд чуть изогнулся, толкнулся ногой от него, резко уходя вниз, усиливая новый удар рукой об землю. Землю и камни внизу раскидало, нежить швырнуло во все стороны, и Бранд тут же рванул зигзагами вперед, прямо к Проклятому, замеченному им с воздуха. Руки его работали с бешеной скоростью, каждый удар разваливал костяк скелета, разносил голову мертвяку, превращал еще какую-то зверюшку в кровавый фарш.

Бранд двигался в облаке кровавой пыли и земли, весь заляпанный с ног до головы, которая именно по этой причине оставалась алмазной. Еще проклятие — мимо! Валун и просека! Удар и могучий мишка умчался в сторону горизонта, проделывая своим телом еще просеку! Бранд ухватил вывороченное дерево, швырнул его могучей, сметающей все на своем пути гребенкой.

Слуги Проклятого отразили удар и Бранд пригнулся, вбил себя в землю и дерево смело ту нежить, что пыталась преследовать Кулака, собираясь вцепиться в спину. Новый рывок вперед, еще удары и Бранд добрался до «гвардии» Проклятого. Считалось, что те, кого некромант поднял первыми, дескать, имели больше времени и возможностей поднять уровни, но это было лишь глупое суеверие, от невежества, незнания, страха перед нежитью.

Шаманы северных племен — в роли магов-подручных и самые высокоуровневые из убитых врагов, в роли гвардии, охранявшей их и Проклятого. Возможно, та же Уля Скелет смогла бы просто перерезать нити магии, вдохнувшие в них подобие жизни, а то и перехватить их, подчинив чужую нежить к себе. Хороший, добротный имперский распылитель маны, даже два, лежали в кармане Бранда, но он не стал доставать их. Никакого удовлетворения от убийства ненавистной нежити, да и не сработал бы распылитель против настолько высокоуровневых врагов, максимум ослабил бы.

Поэтому Бранд достал из кармана другую вещь — «сигналку» — и швырнул ее оземь, высвобождая магию и алхимическую смесь, тут же взметнувшую в небо столб ярко-красного дыма.

— Испугался, — неожиданно закекал Проклятый.

Невысокий рост, глаза-щелочки, лицо блином, словно замасленное, да, Бранд не ошибся в предположениях о происхождении. Проклятый нацепил на себя какие-то вычурные доспехи, покрыл волосы странным вонючим составом, от чего те блестели и стояли дыбом, в общем, мало походил на Лотэйо и Ахэйо, и это было хорошо.

Новый скрежет пилы о камень, и заклинание ударило в Бранда, который даже не подумал сдвигаться, только сменил тело на алмазное. Тут же в бой помчались гвардейцы, шаманы Проклятого включились в его магию, начали камлать, то ли усиливая повелителя, то ли зачаровывая землю под Брандом.

Бранд подпрыгнул легко, помчался по головам и шлемам гвардейцев Проклятого, заодно плюща их и вбивая в землю. Прыжок сообщил ему, что схема семь реализована успешно, пока Бранд отвлекал Проклятого на себя и стягивал его магию, Валланто успела поставить стену, Вайдабор и Дж’Онни сокрушили сильнейшую нежить, а Минт успешно поднял всем защитникам леса дух в заоблачные выси.

Вроде ерунда, мелочь, но все же Проклятый отвлекся и теперь его слабейших слуг крошили и убивали, не давали сбежать, в битве резко наступил перелом, и эльфы теперь уверенно побеждали. Бранд резко спрыгнул, присел, подбивая под ноги одного из дохлых шаманов, пробил ему сердце и тут же швырнул в его же собрата. Еще заклинания и кости вокруг Проклятого сползались в какую-то химеру, для защиты, езды и атаки, похоже, тоже ожидаемый ход.

Обычно, правда, он приходил в голову Проклятым не заранее, а когда до них добирались герои.

— Хватит скакать, как взбесившийся демоненок! — вдруг взревел Проклятый.

Кровожадность все же взяла вверх над остатками хитрости и выдержки. Разумеется, Бранд легко мог промчаться прямо к нему, пробить сердце, оторвать голову, но не стал. Во-первых, кто сразу кидался на врага, обычно рано или поздно погибал, нарвавшись на редкое умение, Способность или Особенность, а во-вторых, не стоило спускать в ноль столько опыта.

— Мы здесь! — донесся крик Дж’Онни.

Бранд немедленно рванул вперед, связывая Проклятого ближним боем, заставляя еще раскрыться. Вполне возможно, что у него не было убийственных Особенностей или он уже их применял, но те спасовали перед Особенностью алмазного тела.

Следовало подобраться ближе и рассмотреть все Взглядом Ветерана.

За спиной доносился хруст и треск, удары копыт с мифрильными подковами, гул дубины, рассекающей воздух и матюги Дж’Онни. Валланто держала оборону у леса, прикрывала Минта, продолжавшего петь, и давила нежить камнем. Слуги Проклятого пытались защищаться и даже контратаковать, но без поддержки своего повелителя уступали все сильнее и сильнее.

Удар, еще удар, с Проклятого слетели доспехи, его костяной конь-кабан разлетелся.

— Зов Мертвых! — крикнул Бранд.

— Понял! — ответный выкрик Дж’Онни.

Не самая стандартная Особенность, но она объясняла, как этот Проклятый успел собрать такие орды. Также она означала, что Бранд ошибся в своей оценке, Проклятый рвался к источникам маны не потому, что ему не хватало энергии для подъема орд нежити.

Еще удар, клинч, глаза в глаза и Несокрушимый Разум отразил атаку.

— Глаза Смерти! — заорал Бранд, перехватывая Проклятого.

Алмазное тело, захват за горло, Проклятый бился в хватке Бранда, но вырваться не мог. Магия смерти текла из него, земля вокруг чернела, превращалась в обугленное пятно, где еще десятки лет (если не поколдовать магией природы или жизни, или не применить распылители) не будет расти ничего живого.

— Понял! — снова крикнул Дж’Онни. — Дубина, въеби главному, можно!

Две другие Особенности Проклятого были из его прежней жизни и не представляли угрозы. Вот бы Взгляд Ветерана в прежние битвы, подумал Бранд, наблюдая за стремительно приближающимся Вайдабором, насколько все там стало бы легче. Увы, Особенность трехсотого уровня, ну да, кто добрался до него, вполне мог считаться ветераном.

— Бей! — крикнул Бранд, даже не думая отпускать Проклятого.

Вайдабор ударил, Бранд чуть присел, чтобы дубина не сломалась о него, но Проклятый все равно устоял. Герой-великан не растерялся, не забыл наставления Бранда, стремительно выпил два зелья, на Силу и увеличение умений. Его дубины и ударов хватило на подручных Проклятого, но против него самого Вайдабор все же не вытягивал. Пока не вытягивал.

Копыта Дж’Онни и его магия крушили слуг Проклятого вокруг, не давая подобраться и помешать.

— Духи предков, дайте мне силу! — вдруг взревел Вайдабор, рывком увеличивая умения удара.

Ненадолго, на несколько секунд всего, но ему хватило. Удар разнес Проклятого, дубина разлетелась щепками и металлом, а самого Вайдабор окутало сильнейшее сияние, показывающее, что он разом скакнул через несколько уровней.

— Заебок, — заявил Дж’Онни, опуская копыто на голову очередного песца, — сейчас отпиздим остальных дохляков и праздновать, победу и уровни Вайдабора!

— А также успешное слаживание команды, — кивнул Бранд, отряхивая руки.

Не зря тренировались, отлично сработали вместе. Практически генеральная репетиция перед Городом Любви.