Путешествие на восток

Глава 2

4 день 11 месяца (Серканы) 879 года, Бесконечный лес

Под ногами мягко пружинил толстый слой листвы, деревья вокруг заслоняли солнце. В полутьме леса мелькали дриады, пахло сыростью и гниением. Слева мелькнула полянка, ярко освещенная осенним солнцем, на ней, застыв, словно деревья, стояли дриады, вскинув лица навстречу лучам. Еще парочка дриад ходила рядом, выливая из деревянных ведер воду им под ноги.

— Поляна размножения, — пояснил Бранд остальным.

Сопровождавшие их стражи, молчаливые девы с огрубелой корой и мощными луками, и копьями в руках, даже не отреагировали, продолжали шагать, сопровождая их к Первой Ветви, королеве дриад. В статусе каждой из них Бранд своей особенностью видел магию Природы и вдруг подумал, что эти слухи о склонности той или иной расы к чему-либо, возможно, пошли как раз от дриад.

Если считать правдой тексты из книги Ордалии, то дриады и драконы были первыми.

— А где мега-деревья? — простодушно спросил Минт.

В этот раз стражницы слегка дернулись, но с шага не сбились. Разумеется, Бранд мог перебить их за считанные секунды, но дриады-стражницы готовы были отдать жизнь за Лес, задержать злодеев, пока не подойдут подкрепления. В то же время все понимали, что если Бранд захочет, то выкорчует весь лес, устроит степь в подарок кентаврам или оркам, так что его просьбу о визите выслушали внимательно и дали разрешение.

В путешествии через Игольную гряду они не торопились, шли себе и шли, тренировались, отрабатывая взаимодействие в горах, в преддверии визита в Город Любви, и пару раз Бранду на мгновение показалось, что он снова тренируется со старой командой. Минт, конечно, ворчал, давал концерты в пустых ущельях редким птицам, но сбежать не пытался, боялся наемных убийц и подсылов бывшей жены.

— У дриад нет мега-деревьев, — ответил Бранд, пересказывая давнишнее объяснение Оа, — и подземелий тоже нет, они их ищут и сразу уничтожают.

Возможно, это и определило их отставание, подумал он. Драконы возвысились, дриады же оказались на грани вымирания. С точки зрения истории Перводерева, создания дриад и идеи, что боги создавали их как бойцов против демонов Бездны, многое становилось понятнее, конечно. Слишком негибкие вышли, слишком деревянные, невольно скаламбурил Бранд в мыслях, новые живые справились и приспособились лучше.

Пожалуй, эту мысль стоило обдумать отдельно.

Деревья чуть расступились не потому, что их вырубали, просто не выживали в тени двух величественных гигантов лесного мира. Не мега-деревья, но близко, близко. Дворец королевы и храм Филоры, догадался Бранд, впрочем, любой бы догадался, глядя на этих гигантов.

— Вот уж правду говорят, лучше дриад по дереву никого нет, — присвистнула тихо Валланто.

Гиганты леса не просто росли, они изображали две фигуры. Королева дриад словно преклоняла голову перед Филорой, которая в ответ водружала на нее корону. Мысленно Бранд согласился с Валланто, никто из эльфов на всех пяти материках такого искусства не демонстрировал.

— Остановитесь!! — вдруг прогремел голос, словно треснуло и раскололось дерево.

На землю спрыгнула дриада, вся в листьях, ветках и мхе, стражницы расступились почтительно. От новоприбывшей несло землей и веяло могучей Верой.

— Нам не нужны твои похвалы, Проклятая!! — взвыла дриада, вскидывая ветви-руки.

Земля, мох и черви сыпались с нее.

— Как вы посмели впустить сюда не одного, двух Проклятых?!!

Визг на высокой ноте и скрип деревьев, протянувших ветви к стражницам.

— Дед, — Минт отступил на шаг, но и сзади деревья тоже раскачивались.

Словно хотели вытянуть корни и пойти в наступление, схватить всех нечестивцев.

— Я же предлагал вам остаться, — не поворачивая головы, бросил Бранд.

Но всем было интересно посмотреть, ведь они, как и Бранд, никогда не бывали у дриад. Ощущалось, что Минт уже пожалел о своем решении, хотя до этого вопил, что ни за что не останется один, его мол сразу найдут эльфы и убьют.

— Мы пришли с миром, — вскинул руку Бранд, давая выход Воле.

Стражниц парализовало, деревья замерли, пару долгих секунд вера Верховной и воля Бранда бодались лбами.

— Верховная, я — Бранд Алмазный Кулак, — склонил он голову, — и я хотел бы задать пару вопросов о Перводереве.

— Неверующий!! — выкрикнула очнувшаяся Верховная. — Ты ничего не получишь!!

Не обвинили только Дж’Онни и только потому, что он молчал, с неожиданным весельем подумал Бранд. Открыл бы кентавр рот, выдал бы привычную порцию матюгов и его бы тоже записали куда-нибудь. Обострившуюся ситуацию спасло появление еще одной дриады, на этот раз знакомой Бранду.

— Верховная, Первая Ветвь приказывает пропустить этих живых, — сообщила громко дриада Мелье.

Хранительница Первой Ветви, вспомнил Бранд. Верховная еще что-то поворчала, но Мелье поручилась, что лично знает Бранда, и жрице пришлось отступить. По дороге в дерево-дворец Бранд все равно ощущал злобное внимание и подумал, что везде заговоры, склоки и проблемы, даже у дриад.

Влияние той части в живых, что создавала Бездна?

Годы бедствий и проблем, обрушивавшиеся на дриад, словно закалили их королеву, превратили в этакую плотно сбитую древесину, какую не всякая пила возьмет. Тяжелую, даже на вид, почерневшую от времени и в то же время способную выдержать любую бурю. Дочери королевы выглядели сухими и звонкими, легкими и Минт тут же оживился, благо изгибы в нужных местах присутствовали.

— Первая Ветвь, — склонилась перед королевой дриада Мелье, — я привела к вам героев.

Помимо королевы и ее трех дочерей — советниц, как понял Бранд с некоторым изумлением, присутствовали в огромном дупле — тронном зале — и две охранницы. Могучие, массивные дриады, которых уместно было бы сравнить с корягами. Уровни за двести, в общем, местный аналог героинь или гвардейцев.

— И барда-короля Алавии! — добавил Минт громко.

— Алавия, — проскрипела королева. — Вечно беспокойные младшие родственники.

— О, не волнуйтесь, Амали, это моя бывшая жена и королева Алавии, ну вы знаете, мы расстались из-за разногласий во взглядах на уборку после вечеринок, и она не собиралась на вас нападать, — затарахтел Минт.

Бранд наблюдал с любопытством, Дж’Онни откровенно веселился, Валланто скучала.

— Так что я сейчас свободен и путешествую, — тарахтел Минт, бросая взгляды на дочек королевы. — А Амали будет занята, у нее столько дел, столько дел, что даже на меня времени не оставалось, вот мы и расстались! Новые мега-деревья выращивай, и в Алавии, и возле Провала, и с кентаврами у нее разногласия, да и не все ее любят, она же вся в матушку пошла, знаете ли.

— Приятно услышать, что Алавия не собирается нападать, — проскрипела королева, — ведь у нас настали тяжелые времена. Так какое дело привело славных героев, включая легендарного Алмазного Кулака, к нам?

— Я хотел бы задать несколько вопросов о Перводереве, — просто ответил Бранд.

— Думаю, Верховная…

Мелье наклонилась и зашептала что-то в ухо королеве.

— Любопытно, — проскрипела королева равнодушным тоном.

Или он только казался равнодушным, из-за их деревянных тел, этого Бранд не знал. Поживи он тут некоторое время, научился бы отличать оттенки, но задерживаться здесь Бранд не собирался. Даже заворачивать бы не стал, если бы не тексты из книги Ордалии. Пускай Бранд и напоминал себе, что им нельзя верить безоговорочно, он вынужденно вспоминал их, опирался в рассуждениях и знал, что в конечном итоге так начнет их считать фактами. А оттуда уже и до веры недалеко, и эта мелкая заноза беспокоила Бранда, равно как и слова Ордалии об ограничениях для живых.

— Слава о деяниях Алмазного Кулака дошла даже до нас, а ваша внучка, королева Стордора, хотела помочь нам, так что я лично отвечу на вопросы, — провозгласила королева. — Мелье, позаботься о гостях.

Еще какой-то знак деревянными пальцами, дочери Первой Ветви склонили головы и выразили готовность позаботиться о гостях, так что вскоре Бранд и королева остались наедине. Если не считать дриад-стражниц, конечно, но они так и стояли застывшими деревянными големами и Бранд решил, что королева доверяет им безоговорочно.

— Основы вашей веры мне известны только со слов Светлейшей королевы Алавии Оаэлиниииэ, поэтому я хотел бы вначале уточнить несколько моментов, — не стал прибегать к словесным уверткам Бранд, решив рассказать все честно.

Кора на лице королевы дриад чуть смялась при упоминании Светлейшей.

— Спрашивай. Если тебе что-то наврали, я исправлю.

— Живые, забравшиеся по Перводереву и ставшие богами, почему этого не сделали сами дриады?

— Потому что нас создали боги, — без промедления ответила королева. — Создали как стражей Перводерева, дабы демоны из Бездны не забрались по нему на небеса. Мы не справились с задачей, и боги вынуждены были срубить Перводерево, чтобы не рухнуло все вокруг. А нас в наказание сбросили на землю.

Информация не сходилась, как с рассказами Светлейшей, так и с текстами из книги Ордалии. Похоже, в их вере тоже содержалось немного правды, вокруг которой было придумано много лжи и созданы различные мифы.

— И в наказание также лишили вас мужчин?

— Кра-кра-кра-кра, — захрустела королева и Бранд не сразу понял, что она смеется. — Боги сразу создали нас способными к размножению!

— Богиня Филора? — уточнил Бранд.

— Тогда были иные боги, но это неважно. Мы должны искупить свою вину и тогда сможем вернуться на небеса, займем свое место стражей у трона богов.

Вот это уж вряд ли, подумал Бранд, вспомнивший о небесных дружинах героев.

— А как же вы тогда сдерживали демонов, с таким медленным размножением? И как вы должны искупить вину?

— Глупец!! — ярость королевы полыхнула, стражницы чуть вздрогнули.

Бранд не отреагировал, не вышла для этого уровнями Первая Ветвь.

— Там, на Перводереве, наши дети-отводки вырастали практически моментально!

А Перводерево по легенде перекачивало ману прямо из Бездны на небеса, отметил Бранд.

— С тех пор мы ищем, копаем, сражаемся с отродьями Бездны и пытаемся вырастить новое Перводерево! Не его жалкое подобие, эти мега-деревья недоделанных слуг-эльфов, а настоящее! — ярость королевы полыхала, наполняя зал.

— Благодарю вас за ответы, ваше величество, — склонил голову Бранд.

Похоже, тема была слишком больной, стоило свернуть разговор, пока и правда не дошло до драки. Даже в этих ответах содержалось что-то, словно намек на тень ответа и слова королевы следовало обдумать отдельно. Возможно, что Бранд не улавливал ответа, так как не обладал нужной профессией или умениями.

— Нашел ли ты, что искал, Алмазный Кулак? — уже спокойно спросила королева.

— Так как я и сам не знаю, что ищу, то не могу ответить, ваше величество, но думаю, еще шаг в нужном направлении точно сделал, — учтиво ответил Бранд.

Слуги богов и их стражи, сохранившие верность до конца, да, пожалуй, стоило двигаться дальше.

— С вашего разрешения я бы хотел проехать Бесконечный Лес насквозь и отправиться дальше на восток.

— На восток?

— Мы направляемся в Город Любви, чтобы снять проклятие Адрофита с нашего спутника, барда и в прошлом короля Алавии, Минта Вольдорса.

— Человек — король Алавии? Как низко пали наши соседи, — покачала головой королева.

Бранд не стал ничего говорить и влезать в эту вражду, просто отправился на поиски.

— Ваше Величество, этот глупый бард все разболтал, — раздался голос Мелье.

Бранд, уже отошедший на сотню шагов от дупла с тронным залом, остановился, сделав вид, что поправляет завязки на одежде. Обычный человек в жизни бы ничего не расслышал, за закрытыми дверями, ну а сами дриады похоже слишком мало сталкивались с героями.

— Мои сведения подтверждаются, дети Бездны атаковали всех вокруг, кроме нас.

— Хвала богам, научившим нас опасности подземелий! — отозвалась королева.

Несмотря на все версии о родстве дриад и эльфов, язык их был больше похож на драконий, поэтому, конечно, Бранд понимал их речь, не всю, но в достаточном количестве.

— Алавия действительно лишилась своих мега-деревьев! Самое время пощупать мягкотелых и взять то, что принадлежит нам по праву!

— И сильнейшие их герои отправляются на восток, — согласилась королева. — Боги явно посылают нам знак, хотя и устами проклятых и неверующих.

Бранд продолжил движение, ничем не выдав того, что подслушивал. Была бы у дриад мощь, давно бы всех вокруг завоевали, даже поговорка какая-то была на этот счет. Но все же передать предупреждение стоило, потом, когда они доберутся до Долины Великанов. Или завернуть в Ирий, подумал Бранд, тут же представив, как от визита в лес светлых эльфов начнет дрожать, трястись и кричать Минт.

По дереву-дворцу прокатился истошный крик Минта.

Толпа дриад, гневных и с оружием в руках, окруживших «сцену преступления». В круге Дочь Первой Ветви, с изумлением в глазах, и катающийся по полу и орущий Минт, сжимающий пах руками.

— Нечего совать в чужие дупла — заноз не будет, — проворчал Бранд, подбирая бесценную лютню, подарок Светлейшей.

Еще раз посмотрел, похоже, Минт успел только спеть пару песен, да задурить голову древесной принцессе. Силен, конечно, вымахал на эльфийских «харчах», ну и дальше тоже было все ясно без слов. Предложил ей показать человеческую любовь, принцесса согласилась, снял штаны в поисках «дупла» и прилетело проклятием прямо между ног.

Боль и страдания от любви как искупление, нет, это явно был не путь Минта.

— Дед, да не было ничего! Не было! — заорал Минт. — Иуле, скажи ему!

Иуле, мысленно хохотнул Бранд, вот же шустрик, даже имя узнать и сократить успел. Сквозь толпу протолкался Дж’Онни и заржал громко.

— Хочешь копытом между ног переебу? — предложил он. — Перебью одну боль другой?

Минт только взвыл, но все же взял себя в руки, кое-как натянул штаны под любопытными взглядами дриад.

— Передайте Первой Ветви мои извинения, — обратился Бранд к принцессе, и затем уже на общем. — Дж’Онни, хватай этого героя-любовника и едем дальше, пока он не догадался отлюбить дупло с пчелами.

— Я бард, а не дурак!! — возмущенно заорал Минт, под громогласный хохот кентавра, сотрясавший деревья.