Путешествие на восток

Глава 19

10 день 12 месяца 879 года, восточная граница империи Турса

— В степях отсюда и до самого Оплота Севера неспокойно! — выпучив глаза, отрапортовал лейтенант, возглавлявший пограничную заставу. — Идет какая-то внутренняя замятня и трехсторонняя война, но пока неизвестно из-за чего! Разведчики отправлены, но еще не вернулись! Если пожелаете, можете…

— Не надо, — перебил его Бранд. — Благодарю, лейтенант, служите и дальше империи.

«Похвала командира» активирована!

Ваши подчиненные испытывают прилив боевого духа и временное повышение Воли!

Лейтенант вытянулся еще сильнее, явно ощущая воздействие «Похвалы» и прилив боевого духа и желания сражаться. Пограничники вокруг тоже тянулись, пылали боевым духом. Разумеется, в обычных условиях все это не сработало бы, но кольцо Олессы давало Бранду право командовать и поэтому бойцы вокруг формально считались его подчиненными и условие для срабатывания «похвалы командира» было соблюдено.

Бранд спрятал кольцо, качнул головой остальным героям и сказал:

— То, что нужно. Выступаем.

— Прелестно, — тут же проворчал Минт, глядя на бескрайнюю степь, пожухлую траву и грязь. — Ни дорог, ни комфорта, ничего.

— Не выебывайся, — добродушно посоветовал ему Дж’Онни, — все равно на мне поедешь. Но только до ближайшего пиздатого кочевья.

— Ты хотел сказать засранного, — подколола его Валланто.

Они шагали вровень с Вайдабором, и застава за спиной стремительно удалялась.

— Если бы я хотел сказать засранного, то так и сказал бы! — возмутился герой-кентавр. — В пиздатом кочевье нам дадут пиздатого коня и пускай Минт пиздует на нем!

Возмущение его было больше притворным, Дж’Онни и Минт отлично спелись, причем иногда буквально.

— А еще там великому барду предложат женщину, — прогудел Вайдабор сверху.

— На это я и рассчитываю, — кивнул Бранд.

— Дед, как ты мог! Я только поверил, что ты заботишься обо мне! — вскричал Минт, прикладывая руку к сердцу. — А ты! Как жестоко!

— Зато история о твоем проклятии и нашем походе моментально разнесется по степи, — отрезал Бранд. — Степной ковыль, слышал о таком?

— Нет, — оживился Минт, — а что это?

Познания Минта в целом оставляли желать лучшего. Он нахватался по верхушкам, что-то узнавал из расспросов, как вот сейчас, но никогда не учился специально, уверяя, что это скучно и лучше потратить время на повышение профессии Барда. Минт верил всяким слухам и суевериям, но при этом относился к ним легкомысленно, как и к клятвам с обращением к богам, и, если подумать, представлял собой отличный образец порхающего мотылька, собирающего нектар и летящего дальше.

— У нас говорят удар копытом, — добавил Матершинник. — Мол, если один кентавр стукнул копытом на краю степи, то другой кентавр на другом краю сразу о том узнает. Ковыль же степная трава и она склоняется, словно шепчет другой травинке, и та следующей и так моментально слухи и новости облетают всю степь, быстрее порталов, телепортов, гонцов на птицах и прочих.

— О-о-о, — протянул Минт, глаза которого вспыхнули. — Так все обо мне узнают?

— Будут восхищаться, а также падать и целовать копыта твоего коня, умоляя спеть еще, — равнодушно отозвался Бранд. — Помнишь, как тебя в Ханстве, откуда Гатар родом, привечали?

Минт и сам сообразил, что с тех пор скакнул вверх в уровнях и мастерстве профессии, выпрямился гордо, обвел взглядом степь, словно собираясь увидеть там что-то. Бесполезно, конечно, вокруг никого не было, да и про великую степь ходила прибаутка о размерах ее, мол, она настолько велика, что кочевники годами никого не видят и дичают, кидаются потом на всех, кто им горизонт заслоняет.

— Так мы поэтому не отправились к Великому Восточному Тракту? — спросил с любопытством Вайдабор.

Тракт проходил южнее, как раз по краю великой степи, ибо слишком уж непредсказуемо там было все. Веди караван и нанимай к нему вдвое больше охраны, впрочем, всегда находились желающие сэкономить и проскочить. Где-то здесь Гатар и Ираниэль и странствовали, набирая уровни, вроде бы, а может и восточнее, уже на территориях Сии.

— Да, там мы могли бы перемещаться с комфортом! — поддержал Минт. — Прямо вот как до этой заставы, порталами прыг-прыг, и мы на месте!

— И убийцы следом за тобой, прыг-прыг-прыг, — хохотнул Бранд.

Застава уже окончательно скрылась за горизонтом и казалось, что вокруг только одна бесконечная, унылая и однообразная степь.

— Комфорт и убийцы или степь, слава и новые концерты, что же выбрать? — задумался Минт. — Я выбираю славу!

Бескрайная степь поджидает меня

Чтобы выслушать песни и дать мне коня!

Матершинник включился в дуэт:

А эльфы-убийцы такая хуйня!

Копытом им в пах пиздюлей от меня!

Минт и Дж’Онни заспорили на тему того, можно ли дважды вставлять «меня» в один куплет, начали перебирать рифмы вроде «стеня».

— Мы поэтому отправились через степь? — в голосе Валланто слышались легкая насмешка и изумление. — Чтобы Минт добыл себе новой славы?

— Я обещал ему концерты, — пожал плечами Бранд.

— А еще я так думаю, это как-то связано с императорским кольцом, открывшим тебе все дороги и порталы в Турсе, — чуть прищурилась Валланто. — Давай, Бранд, рассказывай, мы как-никак теперь одна команда.

— Пока вы гуляли на свадьбе Орданы, меня таинственно пригласили на встречу.

— И ты согласился? — с подозрением в голосе спросила Валланто.

— Я ожидал, что там будет засада, с попыткой отравить или убить в спину, — пожал плечами Бранд.

Так сказать, кульминация того самого затишья перед бурей, и Бранд решил, что проще согласиться, а потом уже на месте сориентироваться и вломить всем.

— Вместо этого там оказалась императрица Олесса.

— Ну вот, а пиздел, что засады не было! — заржал Дж’Онни, который еще мгновение назад, казалось, был целиком поглощен спором с Минтом. — Ведь засадил же?

Бранд чуть поморщился от этой бородатой шутки.

— Что? — вскричал Минт. — Дед, на твоем месте должен был быть я!

— Продолжишь распевать песенки и будешь, — проворчал Бранд. — Олесса посещала твой концерт, между прочим, и радуйся, что ее детское восхищение мной не переключилось на тебя.

Минт побледнел, но все равно хватался за сердце и изображал обиду.

— Хорошо, следующая правительница полностью твоя, — продолжил ворчать Бранд, — только не жалуйся, если она тебя привяжет к кровати, лишит голоса магией, чтобы не слышать криков боли и будет скакать на тебе всю ночь!

— А также день, аристократки они такие! — заржал Дж’Онни. — Заодно и на искупление себе наработаешь!

— Э нет, я уже передумал!

— Поздно! — продолжал веселиться кентавр. — Раз Бранд сказал, то все! Но не волнуйся, я помогу тебе, как другу и возьму всех на себя!

— Не надорвись, — съязвила Валланто, — на его песни целыми кочевьями будут сбегаться!

— Пф-ф-ф-ф, герой я или не герой? — выпятил человеческий торс Дж’Онни.

— Надо, надо тебе устроить встречу с высшей жрицей Адрофита, — почти мечтательно произнесла Валланто.

Минта же перекосило, он не мог понять, как это героиня так легко поминает бога, который ее проклял?

— Герой я или не герой? — повторил кентавр. — Если что, ускачу, заодно демонстрируя всем свои новенькие подковы! Да-да, до сих пор, как новенькие!

— Вы закончили меряться п… одковами? — осведомилась Валланто. — Бранд?

— В общем, если не вдаваться в подробности…

— Нет, нет, ты уж вдайся пару раз да поглубже! — заржал громко Дж’Онни.

— Да, дед, — поддержал Минт, восседавший на спине кентавра, — есть ли хоть одна королева, с которой ты не переспал?

— Есть, — холодно ответил Бранд, — например, твоя бывшая жена, тоже, кстати, королева.

Минта опять перекосило, он почти замолчал, ворча ругательства под нос.

— Кстати, — вдруг вспомнил Бранд, — теперь она с Мионом Три Стрелы.

Минт начал рвать на себе волосы и изрыгать проклятия, которые никто не слушал.

— Не удержится Старый Ворчун и снова начнет ебать все женского пола вокруг, — авторитетно изрек Дж’Онни, затем не выдержал и все же загоготал.

— А я думаю, это — любовь, — возразила ему Валланто, — дурная и извращенная, как и все у Старого Ворчуна, но все же любовь. Пусть хоть на старости лет порадуется, вместо того чтобы деградировать у Провала, ворчать и демоницам хвосты крутить!

— Хуево подражая легенде о Бранде и Светлейшей, — оскалился Дж’Онни. — Ладно, ладно, пиздец, понял, девицам и не очень нравится этот мешок с алмазными костями, вместо моих нихуево начищенных копыт, кто я такой, чтобы спорить с женским вкусом?

Валланто посмотрела на него зло, но промолчала.

— У Провала все спокойно и туда прибыли новые герои, включая посланцев Турсы, — сказал Бранд, обращаясь к Вайдабору.

Юный великан просиял.

— Империя прикрыла нас от убийц, но теперь мы за ее пределами, так что смотрите в оба. Конечно, в великой степи эльфам будет непросто разгуляться, да и Минта тут, скорее всего, будут на руках таскать, но рано или поздно степь закончится. Никаких сроков, просто идем, пока не пересечем степь и не выйдем к Андии.

— А порталы в империи? — спросила Валланто. — Я решила, что мы немного торопимся?

— Нет, мне просто было лень пешком топать до границы, — отмахнулся Бранд. — Империя большая, а я старый и утомленный этой чрезмерно активной личной жизнью.

— А ты одновременно Селину и…

— Что вы за кентавры существа такие!! — вдруг разъярилась Валланто. — Не все живые следуют вашему примеру ревнивых жеребцов с табуном кобылок! Бывает еще и любовь! И желание быть вдвоем, только вдвоем!

Словно на мгновение приоткрылось окно в прошлое, в те времена, когда Валланто искренне верила в Адрофита и несла любовь всем вокруг.

— И вообще, сколько можно?

— Так я, может, Бранду завидую, — сварливо отозвался Дж’Онни. — И скрываю зависть за зубоскальством.

— Друг, я тебя не оставлю! — провозгласил Минт искренне. — Сложу два десятка песен в твою честь и все кобылки будут твои!

Валланто только покачала головой и обратила взор на Бранда.

— Также империя Турсы усилит слухи о Минте и проклятии, в сочетании со степью этого должно быть достаточно. В дорогу снаряжения и припасов набрал, из императорских закромов, ну и все, собственно.

— А когда ты собирался нам об этом рассказать?

— Как только мы углубились бы в степь. Или ты хотела, чтобы жители Тверди созерцали вот это вот? — Бранд кивком головы указал на Минта и Дж’Онни, которые уже сочиняли новую похабную песню «для привлечения кобылок».

— Можно было сказать во дворце Норданиэ, — Валланто посмотрела на Бранда и прищурила правый глаз. — Или?

— Нет, но.

Бранд замолчал, не зная, нужно ли выражать свои сомнения. В кармане его, помимо массы вещей от Олессы, лежало и несколько рекомендательных писем от графини. Также Норданиэ обещала отправить весточку на свою родину, чтобы там подготовились к визиту Бранда и Минта. Барда она напоследок прижала к груди и взъерошила ему волосы, явно не с материнскими чувствами и с надеждой на еще один визит после снятия проклятия.

Вроде бы все было в порядке, но в то же время Бранда опять не покидало это странное ощущение, как полгода назад. Предчувствие опасности, плетущихся вдали интриг и уловок. Хозяин подземелий умер, но его ядовитое наследие осталось жить, притягивало внимание демонов и богов и их слуг.

— Бездна? — насторожилась Валланто. — Ты так и не рассказал толком, что там узнал у этого, как его, Шадрона, во!

— Да ничего особо и не узнал, — проворчал Бранд.

Да, Бальбазар остался жив, но вся эта призываемая мелочь, даже гвардейцы, не ведали планов и замыслов хозяев Бездны — демолордов и их ближайших приспешников. Собираются ли армии? Планируются ли новые удары? Призванные демоны не ведали и им никто не сообщал. А кровожадность и желание убить всех живых — так это Бранд и без призывов знал.

— А если собрать всех демонологов мира и разом призвать пачку демонов, чтобы герои их убили? — вдруг спросил Вайдабор. — А потом призвать еще и еще, и еще, пока они не закончатся⁈

— Это уже пробовали, — покачал головой Бранд, — и закончилось все печально, очередные призванные демоны взорвались, вызвав омонстрение у нескольких участников. Не забывай, что демоны состоят из маны Бездны, не отфильтрованной и очищенной через землю, как в подземельях, а именно что исходного концентрата, особо ядовитого для живых. Чем они нередко и пользуются в боях, безжалостно разрывая своих же собратьев. Поэтому демонологи вынуждены тратить часть своих сил на очистку после вызовов, и представь, сколько сил им потребовало бы на очистку после убийств демонов на одном месте?

О да, он расспрашивал Шадрона и о возможных путях уничтожения Бездны. Много чего пробовали, включая попытки такого вот истребления призывов, но ни одна не удалась до конца. Как говорили, «Бездна бесконечна и неистребима», но Бранд теперь был вооружен знанием о великом договоре между демонами и богами, и запиской Марденуса. Оставалось только понять — как, и потом еще понять, как, не истребляя миллионы живых вокруг. При всех отличных намерениях Марденуса исполнителей он подбирал из рук вон плохо, от слуг до демонов.

— А ты прямо углубился в вопрос, как я погляжу, — с легким намеком в голосе сказала Валланто.

— Разбираюсь постепенно, — кивнул Бранд, подтверждая ее намеки.

— Поэтому Андия?

— Да, мне нужен Хао Ниссиус, — кивнул Бранд.

— Как-то все… запутанно.

— Так я говорил и еще раз скажу — нам некуда торопиться. Попутешествуем, отдохнем от городов и горожан, Вайдабор вон поднимет себе Путешественника и заодно подерется от души.

— Я? — изумился великан.

— Конечно. Степь полна желающих подраться и молодых героев, в том числе. Вобьешь их в землю по ноздри, прославишься, опыта наберешь.

— А вы, мастер Бранд?

— А я уже слишком стар для всего этого.