Путешествие на восток

Глава 23

25 день 12 месяца 879 года

Бранд втянул ноздрями воздух, словно попробовал его на вкус.

— Турфа рядом, — сообщил он остальным.

Поселение-город, возникшее в свое время почти случайно. Крупные залежи железной руды, река рядом, впадавшая в Клин, месторождение угля, и гномы с гор Оплота Севера потянулись сюда. Неподалеку нашлось и подземелье, Андия к юго-востоку отсюда поддержала и возникла Турфа, словно города на юге Великой степи. Только здесь ковали оружие и продавали его в степь и народам севера, часть отправляли в Оплот Севера, самые лучшие образцы сплавляли по реке Динете и затем кораблями везли по заливу, морю и через океан Спокойствия.

— Заглянем? — лениво спросил Дж’Онни.

— Мы и так отклонились к северу, — возразила Валланто. — Что нам, стального оружия и брони не хватает?

— Можно Вайдабору стальную дубину сделать, — указал Матершинник. — Пусть тренируется!

Как-то так вышло, что старшие герои втроем опекали Дубину и давали ему советы по развитию.

— Бить врагов, чтобы их расплескивало в фарш, он уже и так умеет, — возразил Бранд. — Вайдабору нужно закрыть свои слабости вначале, не стоит отступать от основ.

— А я бы заглянул, — подал голос Минт. — Хоть какое-то разнообразие!

За прошедшую неделю он немного округлился и начал заплывать жирком, от непрерывного почета и попыток поднести самый лучший кусок. На фоне этой славы, восхвалений и почета, попытки поднести ему «лучшую девственницу» вдвойне больнее били по Минту, и он частенько пребывал в меланхолическом настроении. Однажды даже заявил, мол, понимает, почему песни тут такие протяжные, чтобы хватало проехать по степи, изливая грусть.

— Турфа — одна огромная кузница, затянутая дымом, — добавил Бранд.

— Как будто торгаши-полурослики в Андии лучше, — съязвила Валланто.

Бранду не хотелось спорить, и он лишь пожал плечами. Возможно, что боги создавали полуросликов для войны в подземельях, но вышло так, что они больше торговали и занимались иными видами обмана и воровства, благо малые размеры тому способствовали.

— Ты же сам говорил, что мы не торопимся, — заметил Дж’Онни.

— Просто предупреждаю, а то Минт туда поедет набраться вдохновения, а в результате наберется только дыма и копоти.

Герои расхохотались, юный бард надулся.

— Вдохновения можно набираться, где угодно! — воскликнул он. — Например, меняя обстановку, а то едем и едем, одна голая степь кругом, я аж устал!

Дж’Онни всхрапнул, затем заржал:

— А шел бы своими ножками, так еще больше устал бы!

— Я теперь тоже с профессией Путешественника! — задрал нос Минт. — Могу и сам проскакать всю степь!

Герои снова засмеялись. Пускай Бранд и говорил, что торопиться некуда, но они все равно пересекли великую степь очень быстро. Не специально, просто шагали в привычном темпе, ну оно как-то само так и вышло.

— Давайте заглянем, — пожал плечами Бранд, которому пришла в голову другая мысль.

Прошла неделя с Великого Круга, а ни один убийца так и не появился. Бранд не обольщался, да, эльфы обычно выделялись в степи, но посланные убийцы точно обладали навыками скрытности и достаточно высокими уровнями, чтобы суметь добраться незамеченными. Тем более, что вся степь гудела о Великом Круге и несравненном барде и местоположение Минта, маршрут движения были примерно известны.

Но никто так и не появился и это наводило на мысли.

Турфа приближалась — вставали дымы на горизонте, тянуло копотью и слегка смрадом большого поселения.

— Я сочиню песню и назову ее «Дым на горизонте», — объявил Минт, все продолжая что-то доказывать.

— Я даже придумал первые строчки! — радостно поддержал Дж’Онни и тут же пропел.

Дым на небе, дым на воде,

Значит, скоро быть беде!

— Это будет песня, восхваляющая работников молота и горна, — возразил Минт. — Думаю, я посвящу ее… Марене!

И снова взгляд в сторону Бранда.

— Королева людей накует нам гвоздей! — прогорланил Дж’Онни.

Они свернули и вышли на дорогу неподалеку, пошли под ней. Немногочисленные живые, в основном гномы, конечно же, смотрели изумленно, словно к ним никогда из степи не выходили незваные гости.

— А эльфов королева пойдет сама налево! — не унимался кентавр.

— Старый Ворчун наш соратник, — напомнила Валланто.

— А Минт, что, не наш соратник? — возмутился Дж’Онни громогласно.

«Несравненный бард», «герои», «не может быть», «Друг степи», доносились до Бранда перешептывания.

— И он не ворчит, а поет хорошие песни!

— Мион тоже пел, — веселилась Валланто.

Вайдабор шагал молча, как всегда, поглядывая по сторонам, словно подражая Бранду. По-хорошему следовало бы подобрать ему профессию с упором в развитие атрибутов Ловкости и Интеллекта, погонять в ней пару лет, а уже потом возвращаться к профессии Воина. Увы, многочисленные специализации в профессии Воина очень редко развивали атрибут Интеллекта, не говоря уже о Мудрости, и героям приходилось искать обходные пути.

— Помнишь, мы сравнивали Минта и Миона, словно они внук с дедом? — спросил Матершинник.

— Вот сейчас обидно было, — громко всхлипнул Минт. — Меня променяли на деда? Не деда Бранда?

— Если бы дед Бранд, ха-ха-ха, — снова заржал Дж’Онни, — вступил в дело, то Амали бы на тебя и не взглянула!

— Очень мне нужна была она, — проворчал Бранд.

— А как же императрица Турсы?

Дж’Онни нарочито не сдерживал голос, живые вокруг сразу начали перешептываться с удвоенной силой. Вот счастье-то, подумал Бранд, на старости лет прославиться любовными подвигами и продажей своего тела за услуги. Потом он опять вспомнил, что там пели барды про него и Светлейшую, и его опять посетило желание найти и переломать им всем инструменты. Мимолетное такое, но все же желание, ясно показывавшее, что Бранд обманывал сам себя.

Никакого спокойствия духа после ухода из Стордора так и не наступило.

— Сам придумал — сам поверил, — только и проворчал Бранд в ответ.

Турфа была обнесена не стеной, а скорее оградкой, высотой в шесть-семь футов. Просто укрыться и отогнать дурных кочевников, если полезут. Сложено было, конечно, крепко и надежно, как оно и водилось у гномов. Ощущалось, что они задают тон в городе, все было крепким, грубоватым, подчиненным делу, а не красоте. Впрочем, трудно было думать о красоте, когда половину неба затягивали дымы кузниц и домн, а все вокруг несло на себе печать сажи и копоти.

— Другу Степи проезд бесплатный, с героев — двойная пошлина, с великанов — тройная, с героев-великанов — четверная, — провозгласил невысокий гном, бесстрашно преграждая им путь.

— Да ты охуел! — воскликнул Дж’Онни. — А это видел?

Он предъявил копыто с мифрильной подковой.

— Неплохая работа, — гном-стражник и глазом не моргнул, — но все равно халтура. Едва внешний слой нарушится, как вся подкова развалится за считанные дни. Урдар?

— Да, — чуть сбавил напор Дж’Онни.

— Уроды, — сплюнул гном прямо в дорожную пыль. — Позорят честных гномов. Сели жопами на мифрил и решили, что ухватили Сайроса за бороду. Небесный Кузнец великодушен, но однажды услышит мои молитвы и вдарит им молотом прямо по кривым и жадным ручонкам!

Кентавр немного опешил, но тут же нашелся.

— А у вас не жадные ручонки? Двойная пошлина! Бранд, сделай нам новые ворота в стене! Пройдем бесплатно!

— За порчу городского имущества, для героев тройной штраф, — тут же добавил гном.

Взгляд его скользнул по Бранду, остановившись на руке без перчатки.

— Бранд, он что, бессмертный? — изумилась Валланто.

— Сегодня он вытянул короткую палочку и встречает героев, — пояснил Бранд. — Местные считают, что ни одни кочевники не сломают столько, сколько герои и пытаются отпугнуть их большими штрафами и плохим обращением.

— А почему ты сразу нам об этом не сказал?

— А зачем? — пожал плечами Бранд, протягивая стражнику нужную сумму.

Вокруг уже собралась толпа, как это всегда бывало, но с некоторыми особенностями. Кто-то делал вид, что просто ждет в очереди, кто-то изображал работу или срочный ремонт порвавшегося ремешка. Пустое любопытство и праздное времяпрепровождение в Турфе не одобряли. Но все равно гномы вокруг нахватались привычек от степняков, как раз любивших поглазеть и обсудить, и вышел такой вот странный гибрид.

— Разве они не отпугивают покупателей?

— Оружие из Турфы хорошее, отец хвалил и некоторые у Провала только его и покупали, — пророкотал Вайдабор.

Они вошли внутрь и двинулись по улицам Турфы. Дома и дороги были сложены из камня, но все равно видно было, что молодой великан боится задеть и что-нибудь сломать.

— Куда прешь, дубина! — донеслось снизу.

Сердитый гном катил куда-то тележку с кинжалами, едва не наехал на ногу великана.

— Смотри-ка, Вайдабор, тебя тут знают! — хохотнул Дж’Онни.

Гном поднял взгляд, проворчал что-то под нос и объехал.

— Герои выше уровнями обычно покупают все с мифрилом, потому что могут себе позволить, потому что им недостаточно обычного оружия или брони, и нужны еще чары на них, — пояснил Бранд. — Здесь же только сталь, так что нет, они не отпугивают покупателей, и ты не учитываешь местную специфику.

— Степняки?

— Степняки. Многие приезжают сюда, чтобы купить оружие без наценок, ну и сама представляешь, что обычно они приезжают не за ножами для нарезки колбасы. Сама знаешь, как обычно бывает, степняки считают горожан изнеженными, те приезжих — грубыми, в общем изначальная такая вражда заложена.

При этом ни те, ни другие не могли существовать отдельно. Странное дело, конечно, «изнеженные горожане» уступали уровням степнякам, не умели сражаться, так как обладали мирными профессиями, но именно эти мирные умельцы двигали всех вперед. Там, где оставались только воины, прогресс замирал, не развивалась магия, профессии и прочие дела, все неизбежно приходило в упадок.

— Ну и местные не дураки в глаз заехать, так что драки с приезжими тут дело обычное, — продолжал объяснять Бранд на ходу.

Они двигались наискось сквозь город, так как западная часть Турфы считалась самой престижной. Исключительно из-за того, что ветра тут устойчиво дули с севера на юг и юго-восток, в сторону степи и залива Клина, и весь дым с города и месторождения за Турфой уносило прочь.

Или, попросту говоря, на западе Турфы было чуть меньше дыма, копоти, сажи и шума.

— Сама знаешь, в пылу драки голову теряют, да на уровни не смотрят, цепляются ко всем вокруг, включая заезжих героев.

Валланто усмехнулась, показывая, что поняла. Герои били в ответ, возможно с дополнительной злостью, так как не привыкли к подобному пренебрежению и сносили часть города. Тогда как драка местных и стражи со степняками максимум разносила пару стен, да кусок мостовой.

— Тогда им следовало бы брать в десятикратном размере.

— Пытались, но в стенах после этого начали появляться новые ворота, — пояснил Бранд.

Наверняка тут был какой-то герой из местных, кто окорачивал слишком буйных, но знакомиться с ним Бранд не собирался. Последний раз он был тут лет двадцать, если не тридцать назад, и в общем-то не собирался задерживаться.

— Вот лучшие гостиницы, если есть желание, — указал он рукой.

— Лучшие? — возмутился Минт. — Эти закопченные хибары?

Тут же вспомнил, что сам и настаивал на поездке сюда, замолчал, хмуро разглядывая дома. Обычные каменные строения гномов, но Минт, по извечной привычке бардов, не мог не преувеличить. Бранд придержал при себе совет вернуться в королевский дворец в Алавии и подумал, что Минт все же потихоньку, по чуть-чуть становится лучше.

В основном, конечно, усилиями Дж’Онни, который действительно спелся с бардом.

— Ищите вдохновения или дубины, а у меня есть неотложное дело.

— Дед, ты же даже ехать сюда не собирался, какое тут может быть дело? — воскликнул Минт.

— Неотложное, — пожал плечами Бранд.

Власти города Бранд тревожить не стал, возвращаться и подкупать стражу тоже. Просто отошел в сторону и словно исчез и растворился среди домов и мастерских. Их въезд в город наделал достаточно шума, чтобы шпионы и разведчики, и прочие убийцы прослышали и явились для разведки. Эльфы тут встречались, ну примерно с той же частотой, что великаны в Стордоре, и поэтому Бранд не сомневался, что вовремя заметит одного из них.

Если бы тут действовал кто-то вроде Тайной Канцелярии, то подсыл был бы из гномов, но эльфы Алавии в этом вопросе стояли наособицу. Несомненно, у Амали не было времени и возможности вырастить новые кадры, подготовить агентов с высокой профессией из числа других народов, и она отправила за Минтом тех, кто вырос при Светлейшей.

Светлый эльф появился на втором часу ожидания, когда группа героев отправилась сопровождать Минта в его поисках вдохновения среди оружейных, кузниц и бронных мастерских. Бранд незаметно и неслышно подкрался к притаившемуся на крыше светлому эльфу-Рейнджеру, и придавил коленом в спину, а также ухватил рукой за горло, не давая издать и звука. На всякий случай, вдруг давления Воли окажется недостаточно, такое тоже случалось, да и местные могли заметить.

— Передай королеве Амалиниииэ, — на безупречном светлоэльфийском прошептал ему Бранд, — а также всем своим соратникам, что я устал от вашего мельтешения вокруг. Если королева Амалиниииэ не ценит ваших жизней и своей, то и я не буду их ценить. Запомни и передай всем, а также лично королеве. Едва на Минта Вольдорса будет совершено еще одно покушение, как я отложу в сторону свои дела и займусь вами. А потом явлюсь в Алавию, доберусь до королевы Амалиниииэ и тоже совершу покушение на нее. После чего вернусь и продолжу свои дела. Запомнил?

Эльф запомнил и Бранд отпустил его, после чего неслышно спрыгнул и присоединился к остальным, как раз проходившим неподалеку.

— Как твое дело, дед? — спросил Минт.

— И как ее зовут? — поддержал его Дж’Онни.

— Раз уж мы сюда заехали, предлагаю подобрать броню для Минта, — ответил Бранд. — Чтобы ух, давила на плечи и к земле пригибала.

— Зачем? — удивился Вайдабор.

Минт смотрел хмуро, ожидая очередной подколки.

— Если что, сбросит ее и побежит быстрее! — выдал Бранд известную концовку старой шутки.

Хохот героев покатился над шумной и дымной Турфой.