Путешествие на восток

Глава 13

— Отец всегда говорил, что мы должны дружить с соседями, — рокотал голос Вайдабора сверху.

Герой-великан шагал широко по улицам Тверди, внимательно глядя под ноги, чтобы на кого-нибудь не наступить. Горожане смотрели, восхищались и ворчали, некоторые просто скользили безразличным взглядом, спеша по своим делам. Выглядывали из окон, присвистывали, некоторые юные девицы томно ахали и краснели.

— Должны помогать им и знать их обычаи, и они в ответ помогут нам, — продолжал свои объяснения Вайдабор.

Дубина его покачивалась в петле на поясе, таком широком, что впору было использовать для какой-нибудь баллисты, мечущей целые бревна в стены осажденного города. Бранд шагал рядом с юным великаном, по привычке сложив руки за спиной.

— Такое бывает только в идеальном мире, — заметил Бранд, — в жизни все как-то сложнее.

Вайдабор прогудел что-то утвердительное сверху. Собственно, с Брандом он шагал как раз для изучения обычаев и жизни героев. Давно уже, чуть ли не вторую сотню лет, ходили разговоры о создании своей школы, школы героев, куда присылали бы молодежь и учили по единому стандарту, но дальше разговоров дело так и не шло. Традиции «наставник — ученик» были сильны, крепки и проверены временем, немедленно возникали споры, чему учить в такой школе, если у всех разные профессии, а профессии «герой» не существует, и так далее.

Мимо промелькнула афиша, с которой улыбался несравненный бард Минт Вольдорс.

Бранд шагал, поглядывая по сторонам и размышляя о своем, под рассказы Вайдабора о соседях Долины Великанов, особенно дриадах Бесконечного Леса. Проблем было три, и они делились по тяжести. Первая и самая легкая — Валланто, она не лезла на глаза, продолжала молчать о своей тайне и усиленно тренировалась в магии в ожидании спасения дочери. Пожалуй, стоило попросить ее об укреплении магией стены дворца. Вторая, средняя по тяжести проблема, даже две: Минт и его лютня.

Барда хотели убить, лютню украсть.

Следовало устроить Минту очередной роскошный выезд, с шумной толпой, благо теперь гильдия «Звенящая Струна» работала над его прославлением. Пробежаться по заранее объявленному маршруту, изловить стрелка и поколотить слегка, выбить из него имена соратников и всех их одним большим пинком отправить в Алавию или сдать в местный аналог Тайной Канцелярии, или устроить шумный скандал, дабы еще больше прославить Минта. Могло выйти неудобно со светлыми эльфами, ну и плевать.

Кражи — найти мастера, который смог бы добавить еще чар к имеющимся. Крайне сомнительно. Карман, хотя и оттуда можно украсть, стало быть, вывод — найти местный аналог Мурка Красной Шапочки и набить ему морду. Или просто следить за лютней, раз все равно кто-то из героев охранял Минта от подсылов-убийц.

Возможные проблемы: появление убийц во славу Адрофита, раз уж тот припечатал барда проклятием. Что делать с ним Бранд не знал, ну, кроме привычного способа — совместить кулак с их лицами, чтобы больше не пытались. Все это вело к третьей проблеме, тяжелой: демоны и боги, и те, кто им служит, и их непонятная активность.

В целом, как подозревал Бранд, ребус был несложен и почти наверняка сводился к все тому же хозяину подземелий, но это еще следовало проверить отдельно. Сразу после сватовства, которое, в случае успеха, должно было открыть ему возможности по проверке демонов. Без возможности вызвать и заставить отвечать демолорда, разведка, конечно, будет неполной, но Бранда вполне устроило бы просто примерное понимание, что же там происходит в Бездне.

Нащупать, очертить, примерно понять и там уже думать, что делать дальше. Бранд самому себе напоминал живого, который в кромешной тьме, напрягая все свои чувства, пробирается по подземелью, полному смертельных ловушек и опасных тварей. Осторожно, аккуратно, практически не дыша — так как любое неосторожное движение или звук могли привести к гибели (в данном случае, к повторению прорывов и новой гибели миллионов живых вокруг) и при этом совершенно не понимая, куда он идет, зачем, что из себя представляет это самое подземелье и есть ли в нем выход.

— Мастер Бранд? — донесся голос Вайдабора. — Разве нам не нужно в Пезанские ворота?

Стены Тверди были высоки, обширны и протяжены, окружали город несколькими кольцами, отражавшими этапы роста города. По традиционному делению в таких случаях самый внутренний круг считался императорским, потом шли дворцы и укрепленные особняки аристократов, потом высокоуровневых мастеров и купцов, гильдий и прочих, и так далее, на понижение. Сам город давно уже выплеснулся за пределы внешнего кольца стен, расползался пригородами и выселками, вроде Кивня, где проживал демонолог Шадрон.

Аналогично, на понижение шли и дома в городе, сохраняя защитникам возможность сжиматься к центру, продолжая поражать атакующих стрелами, снарядами и заклинаниям с крыш. Но империя была сильна, враги давно не подступали к стенам ее столицы и дома за внешним кольцом стен продолжали разрастаться, а ворота в них все множились, дабы справляться с потоками живых. Именовались эти ворота, как правило, по имени крупного города, в направлении которого вели.

— Если бы мы отправились к замку Орданы пешком или на лошадях, то, конечно, — ответил Бранд.

Подобно Плате Укротительнице, Ордана жила за пределами столицы, только вместо огромного куска земли для укрощенных зверей, она облюбовала ближайшую к столице гору. Возвела там себе замок, получивший ожидаемое прозвище Облачного, так как он всегда был окутан облаками.

— Но мы не отправимся?

— Во-первых, по слухам Ордана не слишком любит докучливых посетителей и прямой дороги к ее Облачному Замку нет, — ответил Бранд.

Самой Ордане, умеющей летать, это, разумеется, не мешало. Возможно, и на гору она удалилась не только из-за особенностей силы, а желая отдалиться от слишком оживленной и шумной столицы. Или там просто все сходилось одно к одному: характер, сила, привычки и прочее.

— А во-вторых? — спросил Вайдабор, не дождавшись продолжения.

— Мне лень, — ответил Бранд.

Тридцать с лишним миль, вначале проехать на север по дороге к Пезани, затем свернуть и оказаться у подножия горы — вообще не расстояние по меркам героев, особенно если срезать угол напрямую. Цель их короткой прогулки — портальная площадь — уже была рядом, буквально за углом.

— А так можно? — немного удивился Вайдабор.

— Любой опытный герой отнесется к такой причине с уважением, — пояснил ему Бранд. — Невозможно все время сражаться и тренироваться, легко можно потерять голову и нарваться на Проклятие маны.

Еще одна преграда богов на пути быстрого роста живых, мелькнула злая мысль.

— Как же тогда ситуации, когда надо? — продолжал спрашивать Вайдабор.

— А это и есть опыт, — пожал плечами Бранд, — понимание когда можно лениться, когда надо действовать, потому что надо.

Портальная площадь обрушилась на них гулом голосов, шумом споров о цене и выкриками, яркой пестротой одеждой и разнообразием живых вокруг.

— Мне надо в Облачный Замок, — без уверток заявил Бранд первому же магу-портальщику.

Вокруг все затихло на мгновение, взгляды магов, продающих свои услуги, скрестились на Бранде. Оценили. Волна возмущенных отказов умерла, не родившись, наступила неловкая пауза. Затем взгляды их перешли на Вайдабора, но тот впечатлял лишь ростом, поэтому маги снова уставились на Бранда.

— Ордана Облако запрещает соваться к ней без ее персонального разрешения, — пояснил за всех сердитый гном, шею которого пересекал огромный, извилистый шрам. — Она, конечно, не первая героиня империи, но все же героиня и у нас потом все деньги на лечение уходят. Но можно приехать туда на лошадке и оставить записку или перемахнуть через ущелье.

Взгляд гнома снова смерил Бранда, как бы говоря, что с его-то уровнями проблем с перепрыгиванием не будет. А если и будут, то исключительно проблемы Бранда, а не портальщиков вокруг.

— Еще можно разрешения у императора добиться, — подсказал кто-то, — если у вас неотложное и важное для империи дело!

Судя по слухам, Ордану власти Турсы любили. Она и правда не выбилась в те герои, чьи имена были у всех на слуху, но дело свое знала, снабжала облаками и дождями половину империи или отгоняла осадки, или насылала грозы на кочевников, срывая их набеги, в общем приносила огромную пользу.

— Но раз вы этого не знали, то разрешения у вас нет, — уверенно подытожил гном.

Маги вокруг закивали, пришедшие к ним покупатели услуг транспортировки прислушивались и смотрели заинтересованно — ведь речь шла о героях!

— Так что вы уж извините, уважаемый герой…

— Вот мое разрешение, — сунул ему под нос прозрачный кулак Бранд.

Сила перешептываний резко усилилась, возгласы «Алмазный Кулак!» пробежали разрядом по площади, живые начали стягиваться ближе. Среди магов-портальщиков снова возникла заминка, страх перед Орданой и восхищенные взгляды на Бранда.

— Годится, — опять первым высказался сердитый гном. — Почту за честь помочь прославленному герою.

Он задрал голову, меряя взглядом Вайдабора и пытаясь решить, по какому тарифу оценивать великана. Бранд молча протянул двести золотых, подумав, что надо бы обменять их как-нибудь на имперские деньги. В принципе, большого значения это не имело, благодаря банкам Золотого Круга монеты повсюду были примерно одинаковы, даже особыми названиями не обзавелись. Колебания их курсов в разных странах скорее отражали проблемы самих стран.

— Хорошо, — гном, подтверждая мысли Бранда, не стал удивляться или возмущаться золотым Стордора, просто спрятал их в карман. — Но в сам замок все равно не выйдет, он чарами и облаками прикрыт, уж простите ваше геройство, только к воротам могу, если не промахнусь.

— Ничего, — улыбнулся Бранд, — давай к воротам. Я вежливо постучу и мне откроют.

Вокруг захохотали громко. Возможно, просто не любили Ордану или правда считали очень смешной мысль, что Кулаку не откроют ворота.

— Вставайте сюда, — гном тоже смеялся, скалился так, словно собирался кусать скалу.

Под всеобщими взглядами Бранд и Вайдабор встали напротив. Герой-великан немного стеснялся внимания толпы, но именно что немного. Чуть-чуть практики и все пройдет, подумал Бранд, под знакомые ощущения мгновенного переноса, словно его ухватило огромной мягкой лапой, сдавило со всех сторон.

Они оказались посреди густого тумана, наверное, тех самых облаков, из-за которых по слухам замок выглядел так, словно парил, не касаясь самой горы.

— Неплохо, — прокомментировал Бранд.

Падать с высоты не пришлось, ворота оказались буквально перед их носом.

— Постучать? — громко спросил Вайдабор, глядя на Бранда.

На мгновение Бранду показалось, что ворота сейчас оживут, заорут возмущенно что-нибудь вроде «по голове себе постучи!», но ничего не произошло. Звуки и свет словно тонули в этой толстой белой мгле и не обладай Бранд улучшенным Восприятием, так даже не понял бы, что перед ним ворота.

— Не надо, — отмахнулся Бранд, извлекая что-то вроде деревянного копыта, вещицу работы Дж’Онни. — По правилам, прибыв к воротам дома, необходимо громко провозгласить о своих намерениях и вызвать девицу или ее старших родственников на разговор. По слухам, в глубокой древности в знак отказа плескали ледяной водой поверх ворот, но потом прекратили, как оказалось высокоуровневые живые не любят подобного.

Вайдабор внимал, а Бранд приложил деревянное копыто к горлу.

— ОРДАНА ОБЛАКО!!! — загремел его голос, усиленный магией звука Матершинника. — МЫ ПРИБЫЛИ СЮДА КАК ПОСЛАННИКИ ДЕМОНОЛОГА ШАДРОНА, СРАЖЕННОГО ТВОЕЙ КРАСОТОЙ В САМОЕ СЕРДЦЕ И ЖЕЛАЮЩЕГО ПОПРОСИТЬ ТВОЕЙ РУКИ, ОТДАВ ВЗАМЕН СВОЕ СЕРДЦЕ!

Туман вокруг вздрагивал, как и замок со скалой, словно отползал от таких мощных звуков. Перестарался Дж’Онни, подумал Бранд, убирая артефакт от горла. Стоило бы, конечно, просто позвать героя-кентавра с собой, но Дж’Онни точно обложил бы Ордану матюгами, а ситуация и без того была непростой.

— Убирайтесь, убирайтесь, убирайтесь, пока не стало плохо, — зашелестел туман вокруг.

— Прямо как у Провала! — простодушно восхитился Вайдабор.

Туман, пропитанный демонической маной, вспомнил Бранд, невольно задавшись вопросом, смогла бы с ним справиться Ордана?

— Убирайтесь, пока вас не выкинули силой! — продолжал шелестеть туман.

— Это замена ведру воды? — полюбопытствовал Вайдабор.

— Наверное, — пожал плечами Бранд и снова приложил к шее деревянное копыто. — НЕ В СИЛАХ ИЗЪЯСНЯТЬСЯ СВЯЗНО ОТ ВЕЛИКОЙ ЛЮБВИ, ШАДРОН ПРИСЛАЛ НАС, СПОСОБНЫХ ГОВОРИТЬ ЗА НЕГО! ОРДАНА ОБЛАКО, ПОКАЖИСЬ И ДАЙ ОТВЕТ ЛИЧНО, ИЛИ Я ВЫНУЖДЕН БУДУ ВОЙТИ В ТВОЙ ЗАМОК!

— Ты не сможешь, не сможешь, не сможешь, — зашелестел вокруг туман.

Мгла надвигалась, лезла внутрь, из нее собирались фигуры облачных големов с копьями наперевес.

— Не дыши и приготовься, — посоветовал Бранд Вайдабору.

Тот и так уже сомкнул рот, торопливо повязывал на лицо меховой шарф, раздавая пинки облачным големам. Бранд вытащил новую перчатку, примерился и ударил, в самый низ ворот, так, чтобы удар дальше пришелся уже в саму скалу. Не время было экономить, и он ударил в полную силу. На заклинаниях вспыхнули было защитные заклинания, но все равно их сорвало с петель, внесло внутрь, словно они были сделаны из травы. Скала содрогнулась и затряслась, замок качался, летели камни и доносились чьи-то истошные крики.

Туман вокруг смело ударной волной, заодно унесшей с собой облачных големов.

— НЕ УГАДАЛА, — провозгласил Бранд, ступая внутрь, — Я СМОГ ВОЙТИ! ЕЩЕ ГАДАТЬ БУДЕМ⁈

В сущности, надежды на успешно сватовство можно было выкидывать в пропасть, но Бранд решил довести дело до конца. В конце концов, просто извиниться перед Орданой за прошлое. Огромная бесформенная фигура слетела откуда-то с одной из башен замка, устремляясь к воротам.

— Кто ты, наглец, посмевший нарушить мой покой и работы на благо Империи? — голос Орданы звучал как-то странно, словно она набила полный рот каши.

Затем голос осекся и прозвучал уже как-то неуверенно и пискляво:

— Бранд⁈