Призванный вопреки. Книга первая

Глава 23 Кристи

Волчица быстро приспособилась к новому для себя биому обитания. Зеленые луга и дремучие леса её родины теперь сменились пустыней. Но все равно, втягивая раскаленный воздух, она дышала полной грудью и чувствовала движение эссенции. Весь мир для Кристи был как родина, ведь это был её мир, её измерение.

— Хм-м-м.

Прислушалась она к движению песка. Прижала ладонь. Пульсация жизни, биение сердца. Она слышала каждый звук по отдельности.

Песчинки, ветер, мелкая живность, одинокие птицы над головой. Где-то вдалеке звучит гром: скоро будет дождь.

Все как всегда. Волчица вспоминала наставления отца, охоту с мамой. И вот концентрацию нарушил его голос, его лицо. Сторож улыбался ей.

— Р-р-р! — зарычала Кристи. — Чего это я? — хлопнула себя по щекам девушка.

Первые два часа охоты ничего не дали, и оборотнесса решила уйти как можно дальше от деревни. Взгляд зацепился за новые пальмы: еще один лес посреди песка.

Пока охотница аккуратно продвигалась между деревьями, начали приходить воспоминания. Она посмотрела на след и на мгновение ушла в себя.

— Читай их, Кристи, — указывала мама на отпечаток в черноземе. Волчица по имени Рита. Длинные бурые волосы, жилетка с шерстяным воротником. Мать Кристи была поистине красивой женщиной, и годы, что отразились на её лице и теле, сделали её только привлекательней. Спокойный взгляд, еле заметная улыбка и тело, давшее бы фору волчицам помоложе.

— Тут ничего не понять, мам, — еще маленькая Кристи надула щеку.

— Хм, — присела Рита на колено. — Копытное, четыре ноги, упитанный, мирно прошел этим путем. — Она указала на ветку. — Травоядное, пощипало немного да пошло дальше.

— Как? — удивился маленький волчонок.

— Я научилась этому сама, милая, — улыбнулась Рита. — Мне пришлось научиться, ведь нужно было кормить семью.

— А потом появился папа? — вильнула Кристи хвостом.

— Ворвался в мою жизнь, как безумный зверь, — снова улыбнулась бурая.

Кристи моргнула, вновь вернувшись в реальность. Прижалась к земле, смотрела, нюхала.

— Он убегал, — поняла она.

Еще немного поводила головой. Взгляд стал холоднее, ведь на примятой траве отчетливо выделялся человеческий след. Не поднимаясь, Кристи бесшумно продолжила путь, будто животное: используя все конечности. Запах становиться все ближе: порох, пот, кровь.

Новое воспоминание.

— Плохие люди? — держала полешки для растопки маленькая Кристи.

— Да. — Отец Кристи. Огромный мужчина с суровым лицом. Черные волчьи признаки и накидка. Отец всегда надевал накидку, выходя наружу: он скрывал свою правую руку. То был особый протез, который никто не должен был увидеть. — Там, в мире, — удар топора, полешко треснуло, — очень много плохих людей, дочка. Особенно для нас.

— Но почему? — чуть не уронила деревяшки Кристи. — Ух! — удержала.

— Ты знаешь, кем я был, откуда я, — посмотрел он на дочь. — И когда они узнают… кто ты… — Волк нахмурился. — Плохие люди обязательно захотят убить тебя.

— Хм, — кивнула сама себе Кристи. — Тогда, — улыбка, — научи меня, как дать им бой!

Тем временем волчица прильнула к дереву. Чуть выглянула.

Лодка. Два гнолла. Один курит, другой тащит добычу. Обитавшая здесь ящерица-переросток теперь просто мертвая туша.

Кристи, еще разок вдохнув на полную, наконец узнала знакомые ноты: запашок платформы работорговцев.

— Куда дальше? — затушила бычок первая гиена.

— Да откуда мне знать⁈ — зарычал второй. — Пожрем да, думаю, дальше на восток, — клацнул зубами работорговец. — Они не могли просто исчезнуть!

«Они?» — задумалась волчица. «Они — это мы⁈»

— Р-р-р! Мне вообще не нравится то, что происходит… — сидящий в лодке закинул винтовку на плечо.

— Суки потрепали нас. Оно понятно, рабы порой сбегают.

— Да я не о том, кретин! — кинул первый в товарища пустой флягой.

— Я тебя сейчас отделаю! — зарычали они друг на друга, но быстро успокоились.

— Не, я про Джека и его шашни с Атраски, — снова закурил гнолл с винтовкой.

— А, это, — вонзил нож в тушу убитой дичи напарник. — Ну-у-у, культисты все под себя подомнут. Лучше трахать победителя, чем стать… — Он поежился. — Ты вообще видел, что они делают с обращенными?

— Видел, — выдохнул первый дым через нос. — И это Бездна как страшно.

— Ссыкло, — оторвал кусок мяса гнолл.

— Закрой пасть, — опять выдох дыма.

Кристи по новой прильнула к дереву. Она думала. И, прежде чем девушка приняла решение, еще одно воспоминание унесло в прошлое.

— Ра! — уже подросток Кристи с размаху нанесла удар по отцу.

— Медленно, — спокойно отклонил он плечо.

— Р-р-р-р! — попробовала ударить ногой волчица.

— Слабо, — перехватил он выпад ноги, сжав голень. — Ты пытаешься сражаться как человек, Кристи. — Отец пошел, а волчица запрыгала за ним на одной ноге. — Ты волк, дочка.

— Зараза! — попытка контр-атаки — Кха! — Тут же получила кулаком в живот. — Кху! — врезалась спиной в дерево.

Отец ждал — и получил то, чего добивался.

— Ра-а-а-а-а! — вспыхнули глаза волчицы, а кожа покрылась красными татуировками.

— Вот теперь потренируемся, — улыбнулся папка.

Через восемь часов непрекращающейся битвы…

— Р-раз… в-волк… — Обессиленная Кристи лежала на земле, от её тела шёл пар, и не было сил даже злиться. — Два… в… Всё, не могу больше.

— Пока хватит. — Отец даже не вспотел, но сел рядом. — Есть над чем поработать, но ты не безнадежна, — улыбнулся он.

— Ой… — восстанавливала дыхание Кристи. — Это мы просто… разогрелись.

Вокруг волков была полная разруха. Поваленные деревья, землю покрывали трещины и ямы, недавний пожар потух только сейчас. Волк еще разок посмотрел на свою дочь — и понял, что когда-нибудь она будет сильнее, быстрее, яростней. Новое поколение волков, его дочка, будет многократно сильнее его, и потому нужно заложить правильный фундамент.

— Кристи.

— Да, пап? — дыхание вернулось в норму.

— Не бойся этого чувства. Желание битвы, желание крови…

Кристи в реальности хрустнула шеей, заострив свои ногти до когтей.

— … Ты оборотень, дочь, ты Берсерк. Да, только наполовину, и это даже хуже. Ты будешь искать боя, будешь первой, кто сломя голову прыгнет в пучину…

Кристи вышла из укрытия и улыбнулась. Гноллы тут же подняли оружие. Но не успели сделать и выстрела.

— … И порой тебе будет казаться…

Когти сдирают лицо ищейки работорговцев, кровь брызжет на песок. Второго гнолла волчица хватает за руку!

— … что ты безжалостный зверь, которому просто нравится убивать.

Рука отделяется от тела, а второй удар ломает шею гиене. Быстрая победа. Утирая кровь с лица, волчица делает глубокий вдох.

— … Всё это будет, да, — кивнул отец. А затем положил руку на макушку дочери. — Но даже эти страшные чувства можно обернуть во благо. — Добрая улыбка. — Даже такие звери, как мы… Мы можем защищать, мы можем сражаться за тех, кто нам дорог, кто не может дать бой. А можем мы. — Он встал, протянул руку. — Найди тех, Кристи, за кого бы ты смогла пролить кровь, и пускай это будут достойные, хорошие люди.

Когда в воспоминаниях юная Кристи коснулась руки отца, Кристи в настоящем подходила к деревне, таща на плече мертвую ящерицу. И когда она увидела, как Доу вышла из домика вместе со Сторожем…

— Хорошие люди, да, папа? — улыбнулась она, ускорив шаг.

Выслушав о том, что произошло на охоте, я немного обдумал ситуацию. Кристи, видать, решила, что сейчас я буду ругаться, и, прижав волчьи ушки, начала оправдываться.

— Я… Они искали нас, — затеребила палец девушка. — Когда избавилась от них, отогнала лодку подальше… ну… Чтобы сбить со следа. — Она не могла прочитать мои эмоции. — А… А еще я слышала, что работорговцы и культисты заодно… И…

— Кристи… — спокойно начал я.

— М-м! — опустила она взгляд, ожидая мою злость.

— Что? — моргнул я. — Нет, я не злюсь, — кивнул. — Ты поступила правильно.

— Эти гноллы уже к вечеру добрались бы до деревни, — поставила Доу две кружки воды на стол. — А ты спасла нас, выиграла время.

— То есть, — постучала пальцем о палец волчица, — я молодец?

— Плохо, что рисковала в одиночку, — хлопнул я по столу. — Мы вместе — и проблемы должны решать вместе. Ладно?

— Угу, — завилял хвост, чуть ли не подметая пол.

Так. Люди Касла действительно — и весьма активно — ищут нас. Значит, они починили свое судно, но пока не едут в Бархан. Видать, без… хм… товара им нельзя возвращаться. Мы с Доу стали неожиданным бонусом, а вот Кристи действительно то, чего он так желает.

Джек и Атраски заодно? Получается, слуг Темных богов теперь вдвое больше.

— В Бархан нельзя ехать сейчас, — отпил я воды. — Мы прибудем прямо в лапы врагов.

— Но это единственный большой город в округе, — села Доу на колено Кристи. — Только на нормальном корабле мы сможем пересечь пустыню.

— Ладно. — То, что мы обсуждали ночью, стремилось к нам неизбежной идеей. — Мы должны отвлечь их, большую часть обеих группировок.

— Прямо в логово! — сжала Кристи кулак.

— Нет, слишком рискованно, — вздохнул я. — А вот делать, как мы делали раньше… Это может сработать.

— Отряд Стражей Баланса? — моргнула Доу.

— Мне не очень нравится, что вы подписываете нас таким прозвищем, — снова вздохнул я. — Но да. Нужно обойти как можно больше деревень окраины, помочь им чем можем.

— У-у-у, — смекнула волчица. — Чем больше Атраски утратит влияние, тем больше отправит людей разбираться! И работорговец тоже!

— Люди будут снова страдать… — сникла Доу.

Кристи качнула коленом.

— Если план Сторожа сработает, они будут искать нас, конкретно нас. — Яркая улыбка. — И, когда покажется сама Атраски, я сломаю ей шею.

Теперь мы думали не как беглецы, но как те, кто готов нанести ответный удар. Да, такое мне по душе. Мы не загнанные, испуганные, сражающиеся за вживание. Мы хотим дать бой.

— Значит, решено, — сама утвердила план девочка. — Отряд Баланса поможет окраине.

— Хе-хе-хе, как же это круто звучит! — не могла усидеть Кристи на месте.

— Прежде чем искать следующую деревню, нам нужно посетить руины, — напомнил я.

— А что вы хотите там найти? — моргнула волчица.

Мы с Доу переглянулись.

— Моя амнезия и магия Сторожа. — Девочка видела мое одобрение, чтобы чуть открытся Кристи. — Мы не знаем, почему все это произошло с нами. Но мы точно знаем, что именно поэтому…

— За нами охотятся Темные боги. — выпалил я.

— Оу, — моргнула Кристи и довольно быстро осознала. — Ладно, поняла.

— И все? — дернул я бровью. — Что-то сомневаюсь, что это в порядке вещей.

— Хе, да, так и есть, — кивнула волчица. — Моя семья частенько про них говорила, что эти… Темные сидят где-то там за вуалью, они враги всего живого. — Кристи потерла нос. — И раз эти твари хотят вас уничтожить, значит, вы точно хорошие ребята.

— Ты и вправду, — улыбнулся я, — необычная девушка, Кристи.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Даже сами не заметили, как пауза затянулась.

— Мне выйти? — улыбочка от Доу.

— Кхм! — надула щеки Кристи. — Ну ты и нахалка! — растрепала она ей волосы.

Смех заполнил комнату. В этот момент к нам заглянула Еро.

— Ой… эм… простите? — держала гостья в руках маленькую емкость.

Доу помахала рукой, а вот волчица впилась взглядом в гноллку.

— Это?.. — разглядел я черную жидкость.

— Да! — кивнула Еро. — У нас не было краски, но тетушка Фигиам смогла сделать. Волосы на несколько недель почернеют, будто уголь. — Она мялась на месте. — Я могу покрасить Доу прямо сейчас.

— Спасибо, — подошла девочка ближе.

— Вам спасибо. — Взгляд на Кристи. — И за хорошую добычу.

— Хм! — отвернула голову волчица.

Когда Еро и Доу пошли к домику первой, краем уха я услышал:

— Я чем-то злю госпожу Кристи? — тихо произнесла гиена.

— Нет, не думаю… Хотя-я-я… — стихли голоса.

Теперь, когда Доу не было рядом, остался только треск небольшого костра. Ну вот, приехали. Почему-то сейчас, наедине с волчицей, я чувствовал, как между нами воцарилась неловкая тишина. Еще несколько секунд… еще… и…

— Кристи…

— Сторож…

Одновременно произнесли мы. Градус неловкости поднялся.

— Ты… — продолжил я, да понял, что действительно не в своей тарелке. С чего бы вдруг? — Эм, хочешь, обойдем периметр, проверим охрану? Людей Атраски не видать, потому скоро отправимся…

— Д-да! — резко поднялась она на ноги, уткнув руки в боки. — Давай проверим! Хе… Хе-хе!

Собственно, так мы и поступили. С винтовкой на плече, медленно, но верно обошли всю деревню. Эффект от ягоды полностью сошел на нет, и люди, полные сил и желания сражаться, были готовы встретить неприятеля. Плюс они отправили гонца в Просев. И когда мы двинемся в путь, две деревни объединятся.

Забравшись на бархан, я наслаждался солнцами и чуть более мягким ветром.

— А ты знал, — прочистив горло, начала Кристи, — что снег обладает особой эссенцией и на долгие годы дает уникальный запах? Вот… — почему-то засмущалась волчица, произнеся это.

— Эм, — прищурил я глаза. — Интересный… факт…

— Слишком случайно, да? — потерла она затылок. — Прости.

— Хе, — все еще смотрел я на горизонт. — За что?

— Я… очень мало общалась с кем-то, помимо семьи, — взяла волчица свой хвост в руки. — Была небольшая деревушка, но там только старики. — Она тяжело вздохнула. — Буду честна: работорговцы стали первыми мужчинами, с кем я общалась больше пяти минут. Да и то, общение сводилось к «закрой рот, сука», да.

— Ну, — кивнул я, — ты всегда можешь поговорить со м… — Взгляд на неё.

Все внутри застыло. Да, я на мгновение растерялся. Волчица также смотрела на горизонт, утопая в лучах заката. Тени играли на её теле, подчеркивая стройность и идеальные мускулы. Но сейчас она не выглядела как воин, способный убить с одного удара. Щеки девушки были пунцовыми, ярко-красные глаза манили, хотелось смотреть в них…

Оборотни поистине красивая раса. Или… это Кристи так…

— Сторож? — её взгляд отрезвил.

— Хм, — снова посмотрел я вперед. — Я тоже мало… общался с людьми. Только по работе или делам. — Не хотелось говорить, что конкретно — с женским полом, и чем это закончилось. — А потому, — улыбнулся я ей, — мы всегда можем поговорить, Кристи.

— Да! — вновь завилял хвост. Это, конечно, предательская штука, волчьи признаки: выдают все эмоции собеседника. — У-у-у! Смотри! — указала пальцем девушка.

Ек… Это что⁈ Вдалеке, о-о-очень далеко, шагала группа существ под шесть метров ростом. Словно черепахи на длинных ногах. С панцирей свисала трава, голов не видать. Мирное стадо брело дальше.

— Посмотрим поближе? — обрадовалась волчица.

— Не, погоди…

— К лодке! — схватила она меня за руку и потянула за собой.

То ли её недюжинная сила не позволила мне остановиться, то ли я сам не хотел. Но спросить местных, что это за чудо-звери, думаю, успею…