Призванный вопреки. Книга первая

Глава 19 Масштаб проблемы

— Чудеса, да и только… М-м, — хмурился Норк — так звали старика, который оказался еще и старостой деревни. Сейчас он говорил в нос, ведь ноздри у него были забиты ватой. Под присмотром двух мужиков я оказывал ему помощь. Доу сидела рядом. Кристи помогала снаружи.

— Тебе хорошо досталось, не дергайся, — обрабатывал я раны. Норка хоть и отделали, но, к счастью, ничего не сломали. — Сейчас молчи, — приложил я ухо к его груди. — Хриплость… хм, дыхание ровное. У вас есть угольник-белый или настойка Альки?

— Эм… — почесал затылок один из мужиков.

— Принесите, — кивнул Норк. — Эти люди не враги нам.

— Хорошо, — доверились местные.

— Не враги, это точно, — снова кивнул староста, но теперь сам себе. — Но кто же вы?

— Долгая история, — утер я пот. — И не самая радостная.

Старик посмотрел на Доу. Черт, видно как акцентирует внимание на цвете её волос.

— Раньше мы были беглецами, — сама начала девочка. — Мы с отцом бежали в Сухие Земли, но потом узнали, что дома всё в порядке, и захотели обратно.

— Оу, — кивнул Норк.

— Эх! — Ладно, раз надо, подключаюсь. — Долгое время жили в Ай-Урулу, там я встретил… Кристи. И больше расставаться мы не захотели. — Я улыбнулся старику, он всё понял. — Да вот только нас обманули, и теперь мы скитаемся по пустыне. Нашли деревню недалеко отсюда — пустую, затем вашу… И… хм… решили помочь.

— Дух Пустыни присматривает за нами, воистину присматривает, — такого рассказа Норку хватило. — Спасибо вам, храброе семейство, что не прошли мимо, — взял он меня за руку. — Спасибо.

— Мы помогли, — воодушевилась Доу, — потому что могли помочь.

Кхм. И какого черта я сейчас испытывал такую гордость за свою спутницу? Успокойся.

К концу дня я оказал помощь всем желающим. Народ не сильно пострадал: ушибы, ссадины… Ущерб больше психический, чем физический. В качестве награды староста усадил нас за стол в своем доме. Тела культистов жители взяли на себя, плюс охрана. Оружие у них было, просто негодяи успели взять в заложники женщин и детей, не позволив мужчинам им воспользоваться.

Пока жена Норка разливала похлебку…

— Да брось… Всё в порядке, — горели щеки Кристи, ведь я осматривал её кисть. — Видишь? Всё уже зажило.

— Если тебя хоть что-то беспокоит, сразу говори, — нежно провожу по ее руке пальцами, ощупывая плечо. Фактор регенерации волчицы был выше на порядок, чем любого оборотня.

— У-угу, — улыбнулась она, зачесав прядь волос за ушко.

Я прям слышу, как присутствующие думают, что такая большая волчица ведет себя иначе, чем в бою. И да, из-за своих габаритов Кристи на столь маленьком стуле выглядела будто великан в присутствии карликов. Ей даже требовалось наклоняться, чтобы входить в дверные проемы.

— Господин Сторож? — присела за стол жена Норка. — Вы бывший охотник? — Норк сразу зыркнул на супругу. — Ой, простите.

А почему такая реак… А-а-а. Если я бывший охотник, значит, раньше охотился на оборотней. А Кристи теперь вроде как моя девушка. Ворошить подобное прошлое — значит ставить в неудобное положение.

— Просто у вас такая взрослая дочка, а вы сами так молоды…

— Угомонись, Патриция, — постучал по столу Норк.

— Всё в порядке, — кивнул я. — Думаю, вы неглупые люди и сами видите, что наша… маленькая семья не вполне обычная.

Нет обручей, значит, с законом мы не дружим.

— В пустыне всё иначе, господин Сторож, — кивнул староста. — Закончим с расспросами. Вы наши спасители, а на остальное мне плевать.

Так будет лучше для всех.

К середине обеда я потихоньку узнал, что вообще происходит в округе. Самое первое — это наше местоположение. И с прискорбием мне пришлось признать, что мы о-о-очень далеко от Севера, в глубинах пустыни. До ближайшего города две недели пути, да и тот — Пышный Бархан, куда нас везли люди Джека.

Второе — масштаб проблемы с культистами Атраски. Не пойми откуда взявшийся культ очень быстро захватил округу, деревни исчезают одна за другой, а баронесса ничего не делает с этим. Кто они? Чего хотят? Непонятно.

— Сначала были только паломники, — закурил трубку староста. — Даже помогали, говорили о даре божественной ягоды. — Он запыхтел, закашлялся. — Кхм. Потом пошли вести, что те, кто принял их дар… пропадают.

— Да, мы видели, — кивнула Кристи.

— Сомар, деревня пальм, — поджал губу Норк. — Мы хорошо ладили: они нам — дерево, мы им — шкуры животных.

— Надо что-то делать с этим! — вспыхнула Кристи. — Почему никто не разберется с проблемой?

— Хороший вопрос, госпожа воительница, — вздохнула Патриция. — Посланный в Бархан гонец так и не вернулся обратно.

— Ну тогда… — хотела что-то сказать волчица, да смолкла. — Отец бы это так не оставил… Я уверена, что не оставил бы…

Не забегай так сильно вперед, подруга. Мы же… Мы не супергерои, что сломя голову несутся навстречу гибели. Это что-то из раздела «почему бы всем хорошим не собраться и не победить всех плохих». Утопия.

Думая про это, я смотрел на Доу, затем — на свою татуировку. Кроха… Ты же не поэтому спасла нас? Не поэтому отправила сюда?

И все равно эта мысль крутилась в моей голове. Я что, придурок? Кретин? Я не герой, нет, герои долго не живут.

Когда ночь укрыла Просев своим одеялом, Кристи и Доу первыми ушли в наше временное жилище — вновь спасибо местным, что организовали его.

А Норк…

— Еще немного благодарности, — поставил старик бутылку на стол.

— Я… Я не пью, — выдохнул я.

— Хм, мне же лучше, хе-хе, — откупорил староста. — Значит, двинетесь дальше, к Бархану?

— План такой: нам нужно двигаться к северу, — расслабляю плечи.

— По пути будут еще деревеньки, — налил он себе, вдохнул аромат, сделал глоток. — Если всё так плохо, то они под контролем Атраски.

— Просто объедем их…

— Тц! — поставил дед второй бокал. Налил. — Да вот сможешь ли?

— Старик, ты явно принимаешь меня за того, кем я не являюсь. У меня дочь, волчица. — Я смотрел на мутную жидкость. — Мы можем постоять за себя, но…

— Твоя волчица, конечно, хороша, — улыбнулся он.

— Норк! — шлепнула его по плечу тряпкой жена.

— Хе-хе, — снова отпил староста. — Повторю, вы помогли нам. Рисковали жизнями ради незнакомцев, и первые твои слова были не о награде, — кивнул старик сам себе. — Такое редко встретишь в любом из царств, — нахмурился он. — Кхм. Если мне нужно произнести это вслух… — взгляд на меня. — Господин Сторож, помогите нам.

Такое точно не мне решать. Потому, накрыв ладонью бокал, я встал.

— Спасибо за еду. Время позднее.

Кивнул и ушел.

— Хороших снов, — прозвучали в спину слова Патриции, а Норк тяжело выдохнул.

Ночью пустыня бескомпромиссно холодное место. Но сейчас, чуть задержавшись на воздухе, я вдыхал этот холод. Взгляд на небо… Звезды, сотни маленьких светлячков. Затем посмотрел на землю. Застывшая кровь все еще пятнала песок. В голову лезли не самые хорошие мысли, и вместе с этим…

Я видел, как девушка прижалась щекой к плечу своего мужчины. Как маленький мальчик помогал маме снять белье с веревок. Как охранники сменяли друг друга, отпуская шутки…

Здесь все еще билась жизнь. Они все дышали, они думали о завтрашнем дне. И именно наше решение позволило им все это. Награда никакущая, я понимал. Но все равно улыбался: было в этом что-то неописуемое, неуловимое…

Помню, как сражался за жизнь девушки с колотой раной в груди. Все говорили, это конец, что я подвергаю опасности себя и свой отряд, борясь за её жизнь. Я не сдался, и потому не сдалась она. Простое слово «спасибо» стоило непомерного риска.

Эх.

Осторожно заглянул в нашу хижину. Доу устроилась под боком Кристи, сопя, и почему-то у меня упал камень с плеч, ведь кроха уснула в обнимку с игрушкой, что я забрал с собой.

— Щ-щ-щ, — с улыбкой прислонила палец к губам волчица.

— Еще не спишь? — снял я сапоги. Тут была всего одна кровать, и ее уже заняли девчонки. Устроенная постель на полу — видимо, мое койко-место.

— Просто хотела убедиться, что ты… вернешься.

Доверяй местным, но проверяй. Понимаю.

— Хорошо сегодня сработали, — улегся я.

— Как будто репетировали, — смешок, Доу поерзала. — Кхм. А дальше? Мы тоже будем… — тихо прочистила она горло, — … работать?

— Кристи…

— Я ведь не глупая, я понимаю, что нам самим тяжело. — Она смотрела в потолок… ну, сейчас мы оба смотрели в него. — Но пройти мимо тех, кто нуждается в помощи… Мы поступим так?

— Чувство справедливости у тебя от родителей? — попытался уйти я от ответа.

— Отец немного суров… очень суров, ладно, — поморщилась она. — Он всегда меня учил, что в первую очередь нужно заботиться о семье. — Девушка прицокнула языком. — Я не согласна с этим… Любой человек может стать твоей семьей.

— А работорговцы? — переворачиваюсь на бок.

— Да-а-а, бывают плохие люди, очень плохие… — выдохнула волчица. — Но всегда надо давать шанс, искать хороших. Таких, как вы с Доу.

Хм. Почему именно сейчас она говорит слова, которые так близки мне? И почему именно сейчас я впервые сомневаюсь в них?

Через несколько секунд тишины.

— Я отправилась в путь, — прошептала Кристи, — не только потому, что хочу доказать отцу свою силу. — Я повернул голову, глядя на собеседницу. Свет потухшего солнца отдавал лунным блеском, и холодные лучи, проникая через окно, придавали фигуре Кристи что-то магическое. Волчица чуть привстала и посмотрела в окошко. — Я… чуть младше, чем выгляжу, Сторож, — приобняла она колено. — На нашей территории меня поймал дух; он жил в озере, скрывался. И погрузил меня в сон. — Грустная ухмылка. — Когда я проснулась, мне сказали, что прошло несколько лет. — Девушка выдохнула. — Потерянное время начало душить меня, мне хотелось посмотреть на мир, хотелось вырваться. Но при этом так же, как не бросили меня…

— Ты не хочешь бросать других. — Это многое объясняло в поведении волчицы. Её незнание многих вещей и обостренное чувство справедливости.

— Сейчас… — голос звучал очень тихо, еле слышно. — Мы вместе, и я должна… — Она не смогла говорить дальше. — Мы… сделаем, как решишь ты, Сторож. Помогать или пройти мимо… Я…

— Я понял, Кристи.

Сообщение получено.

Мои слова Доу, что волчица нужна нам, оказались лишь частичной правдой. Мы нужны Кристи так же сильно, и она очень хочет быть рядом с хорошими людьми.

Хороший ли я человек? Хм. Как же порой хочется, чтобы кто-то сказал тебе это. Доказал, указал.

Но нужно ли оно тебе на самом деле?

К полудню нового дня мы были почти готовы выдвигаться. Лодка исправна, кристаллы заряжены. Мы сыты, одеты, умыты. Хе. Норк в качестве прощального подарка вручил мне кобуру и уже более масштабную карту. Все владения баронессы. Да, по пути к Бархану встретятся две деревушки… и еще одна отметка заинтересовала нас особо.

— Старые руины? — уточнила Доу.

— Мы туда не суемся, — кивнул староста. — Таких много на Сухой Земле: сгинувшая эпоха, довоенные. Но, говорят, жрецы Новы особо интересуются ими.

— Мы… — шепотом начала беловолосая.

— Проверим, — кивнул я.

— У-у-у, будем исследовать руины! — обрадовалась волчица. — Хе-хе!

Перчатки на моих руках скрыли звезду. Пускай пока волосы Доу и оставались на виду, мой знак лучше не показывать лишний раз.

Попрощавшись с жителями, я дал несколько советов. Норк хотя и сверлил меня печальным взглядом, больше не заикнулся о помощи другим.

И вот…

Когда наша группа подошла к лодке, я остановился. Достал револьвер, провел по нему пальцами.

— Разум мне говорит, — девочки смотрели на меня, — что нам нужно выживать. — Я кивнул сам себе. Порыв ветра встрепал мои волосы. — Я должен, обязан пройти мимо. — Ствол вернулся в кобуру. — Но не смогу. — Уголки губ Кристи приподнялись. — Я не смогу пройти мимо тех, кому можно и нужно помочь. Доу…

— Баланс, — придержала кроха волосы и улыбнулась так ярко, так тепло. — Страж Баланса. Хорошее название для твоего оружия, — подошла она ближе. — Этот револьвер был в руках злодея и использовался во зло, а теперь он в руках того, кто знает, когда нужно его использовать. Баланс соблюден, — взяла звездное дитя меня за пальцы. — Поступать правильно тяжело, но мы попытаемся, да?

— Да.

Решение принято.

— М-м-м, — так и распирало Кристи от счастья. — Ха-ха-ха! — Она охапкой обняла нас обоих. — Мы будем бить по зубам любому негодяю-культисту! Ведь это правильно!

— З-задушишь, Кристи…