Приз Гора

Глава 4 Некоторые объяснения получены, но многое пока не ясно

— Я так и подумал, что Вы проснулись, — сказал он, глядя на нее из-за стола. — Я был уверен, что слышал ваш крик изнутри.

Она стояла в дверях на пороге спальни, повернувшись лицом в комнату снаружи.

— Где я? — крикнула женщина. — Как я сюда попала? Зачем я здесь? Где моя одежда? Почему я одета в это?

— Как вам понравилась постановка «Ла Богеме»? — проигнорировав ее вопросы, осведомился он.

Ее глаза, внезапно заполнившиеся слезами, испуганно заметались по комнате, сильно напоминавшей офис или кабинет. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, бросалось в глаза множество антикварных вещей расставленных тут и там, словно разбросанных в случайном, бессмысленном порядке, по крайней мере, именно так это выглядело. Еще в кабинете имелось несколько шкафов, по-видимому, для хранения документов, разнообразная оргтехника и принадлежности, несколько стульев.

Что интересно, в этой комнате так же, как и в спальне не было ни одного окна, тем не менее, свет сюда проникал в достаточном количестве.

— Я хочу, чтобы мне вернули мою одежду! — потребовала она.

— О своей одежде Вы сможете спросить позже, но не сейчас, — отрезал он.

Голубоглазая блондинка, к которой пожилая женщина с первого взгляда почувствовала стойкую неприязнь, и которую она с презрением сочла слишком простой и совершенно не достойной того мужчины, которого она сопровождала в театре, а затем в лимузине, также присутствовала в комнате. Она по-прежнему казалась все такой же полной жизни, живой и чувственной. Ее фигура столь нагло и волнующе очерченная, не оставляла сомнений в ее просто первобытной чувственности. При взгляде на нее невольно возникали ассоциации с соблазнительным, красивым, хорошо сложенным животным, выведенным самой природой для того, чтобы стимулировать и удовлетворять со всем возможным совершенством, самые низкие, самые основные и наиболее плотские потребности сильных властных самовлюбленных мужчин. Странно, но, несмотря на то, что в комнате имелись стулья, она стояла на коленях около стола. На этот раз на ней были короткое, шелковое, красное, почти прозрачное платье, оставлявшее немного места полету фантазии относительно привлекательности ее форм. Надо признать, что пожилой женщине доставило удовольствие смотреть на нее сверху вниз, видеть ее стоящей на коленях и одетой столь фривольно. Враждебность, холодным проводом протянулась между этими двумя женщинами.

Молодой человек встал из-за стола, вышел и, подставив перед столом стул и указав на него пожилой женщине, пригласил:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Вы позволите ей сидеть? — удивленно воскликнула девица, стоявшая на коленях у стола.

Мужчина повернулся к ней и ожег свою взглядом свою подругу. Внезапно, словно по волшебству, ее манеры резко изменились. Девица задрожала, отпрянула, съежилась, как будто хотела стать меньше чем была, и низко опустила голову.

— Тутина, кажется, забыла о том кто она такая, — строго проговорил молодой человек. — Я приношу свои извинения за ее поведение. Не беспокойтесь, она будет наказана.

«Ага, — подумала пожилая женщина, „Тутина“, вот значит, как зовут эту глупую шлюху!» Имя девушки звучало странно, незнакомо, но почему-то оно не казалось неподходящим для такой как она, изначально простоватой, низкой девицы. Пожилая женщина не совсем поняла значение замечания мужчины относительно наказания, но что-то в том, как он это сказал, в голосе или тоне, испугало ее. Не предполагало ли это, что женственность женщины, сам принцип ее женственности, будет, так или иначе бескомпромиссно подвергнут его мужественности, самому принципу его мужественности?

Молодой человек снова повернулся к пожилой женщине и любезно указал ей на стул. А вот молодая блондинка заметно дрожала и явно от страха. Кстати, женщина и сама была напугана не меньше, поскольку она успела заметить, каким был его взгляд. Она еще раз окинула кабинет быстрым взглядом.

— Здесь нет телефона, — сообщил ей он, сразу раскусив ей мысли.

— Я буду кричать, — сбившись на шепот, предупредила пожилая женщина, впрочем, сама отлично понимая, что кричать она не будет.

— Это было бы неразумно с вашей стороны, и безрезультатно к тому же, — пожал плечами молодой человек. — Мы находимся в отдельном доме, далеко отстоящем от других.

Помимо той двери, что вела в спальню, в кабинете была еще одна дверь. Именно к ней, внезапно, как ей казалось, но весьма неловко с точки зрения остальных, бросилась женщина. Подбежав к заветной двери, она навалилась на нее, выпала в коридор, где к своему разочарованию увидела двух крупных, неприветливо выглядевших мужчин. Одним из них оказался уже знакомый ей шофер, стремительно поднявшись со стула, преградивший ей путь.

Женщина испуганно отскочила обратно в кабинет.

— Хотите, чтобы я раздел ее, связал и бросил к вашим ногам? — поинтересовался шофер, шагнув через порог двери.

— В этом нет нужды, — заверил его молодой человек.

— Она носит анклет, — заметил шофер, указав на левую ногу женщины.

— Ты свободен, — отмахнулся молодой человек от шофера.

Тот послушно покинул кабинет, аккуратно закрыв за собой дверь.

— Пожалуйста, — спокойно сказал молодой человек, обращаясь к своей собеседнице, снова указав на стул, стоявший перед столом.

Женщина подошла и, замерев перед стулом, крикнула:

— Я искала во всех ящиках и сундуках в спальне. Моей одежды там не было! После этого я решила выйти.

— В таком виде? — уточнил мужчина.

— Да, — прошептала она.

— Честно говоря, я думал, что Вы, скорее всего, завернетесь в простыню, одеяло, или что-то еще, — улыбнулся он.

— Я вернусь и так и сделаю, — спохватилась женщина.

— Ну уж нет, — остановил ее молодой человек. — Вы сами захотели представить себя таким образом, вот и оставайтесь одетыми, как есть.

Блондинка, стоявшая на коленях, подняла голову, и ее губы сложились в чуть заметную насмешливую улыбку.

— Я хочу получить обратно мою одежду, — заявила пожилая женщина.

— Кажется, я уже говорил, что Вы сможете спросить о своей одежде позже, но не сейчас, — невозмутимо напомнил ей молодой человек.

— Но это — все, что на мне надето! — возмутилась она, демонстрирую накрахмаленное, белое, жесткое платье, столь простое, слишком по-больничному выглядевшее и почти открытое на спине, за исключением двух узлов, позади шеи и на пояснице.

— Ну, не совсем, — усмехнулся мужчина, опустив взгляд вниз.

— И снимите с моей ноги эту ужасную вещь! — потребовала она, посмотрев на свою левую щиколотку.

— Ну почему же ужасную? — пожал он плечами. — Вообще-то выглядит довольно привлекательно. Выгодно подчеркивает форму вашей лодыжки. Честно говоря, ваша лодыжка смотрится в этом так, словно она была создана для того, чтобы быть окруженным таким кольцом. Не берите в голову. Сталь, окружающая плоть, бесспорно прекрасна сама по себе, а кроме того, независимо от этого, еще и весьма значима.

Слезы буквально брызнули из ее глаз.

— Могу вас успокоить, в этом Вы не одиноки, — сообщил он и, обернувшись к Тутине, бросил: — Анклет!

Девушка немедленно, повернулась к пожилой женщине боком и, по-змеиному изогнувшись, изящно вытянула к ней немного согнутую в колене левую ногу. Она полулежала, полустояла на правом колене, пальцы ее ноги вытянулись, словно указывая на что-то на полу, удлинив при этом линию ее стройной икры. Действительно, на лодыжке блондинки красовалось такое же стальное кольцо.

У пожилой женщины даже дыхание перехватило от охватившего ее раздражения. Получается, что она, тем или иным образом, теперь разделяла некий статус или состояние, с этой девицей, с этой тривиальной, простой, глупой, ненавистной ей, но, что и говорить красивой Тутиной? Ну уж нет! Кроме того, теперь она поняла назначение повязки, которую носила Тутина в опере. Бандаж скрывал кольцо на ее лодыжке, которое она почему-то не захотела снять. Или же, не исключено, что блондинка просто не могла или не имела права снять его со своей ноги, вынужденная оставаться внутри этого кольца, бывшего для нее чем-то само собой разумеющимся. А еще, женщину встревожила и даже обеспокоила внезапно быстрая, словно естественная и изящная реакция Тутины на произнесение слова «Анклет!». Это выглядело так, словно она тренировалась демонстрировать данное кольцо для осмотра, причем делать это незамедлительно, изящно, красиво, реагируя на произнесение определенного слова, которое, как ей показалось, являлось понятной и знакомой ей командой. И наконец, пожилая женщина ощутила в резкости, с какой была отдана команда явное недовольство молодого человека своей подругой. Несомненно, это имело отношение к протесту, высказанному Тутиной, в тот момент, когда мужчина предложил женщине стул. Она подозревала, что молодой человек, когда они останутся наедине, запросто может припомнить Тутине эту оплошность, если таковая имела место. Конечно, женщина заметила и то, что блондинка после того своего возгласа, выглядела явно обеспокоенной и, возможно, чего-то опасающейся. Не забыла она и его оговорки насчет «наказания». Женщина толком не поняла, что он имел в виду, тем не менее, ее это напугало. Помнится, что замечание сорвалось с его губ легко, почти мимоходом, словно он рассматривал это, как нечто незначительное, тривиальное, само собой разумеющееся, воспринимаемое им как должное.

Однако блондинка, Тутина, отнеслась к этому вопросу совсем не так как ее друг. Было заметно, что услышав его обещание, она явно напугалась. Более того, даже теперь в ней чувствовалось некое напряжение и плохо скрываемый страх.

Молодой человек щелкнул пальцами, и его подруга, плавным отточенным движением, вернулась в прежнее положение и опустила голову.

— На нем есть какая-то гравировка, — сказала пожилая женщина, глядя вниз, на украшение на своей собственной лодыжке.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся он. — Это всего лишь регистрационный номер, ваш, в наших отчетах.

— А кто раздевал меня? Кто надел на меня этот халат? — испуганно спросила женщина.

— Тутина, — ответил мужчина.

Она тут же перевела взгляд на блондинку, которая, догадавшись или почувствовав, подняла голову и понимающе улыбнулась ей, окатив с ног до головы презрением. В этот момент Тутина уже не казалась такой робкой, как несколько минут назад. Разумеется, ее презрение было направлено на пожилую женщину, а не на ее молодого человека.

Женщина, почувствовав, что краснеет, на мгновение закрыла глаза, выдохнула, а затем открыла снова, раздраженно уставившись вниз, на коврик, лежавший у ее ног. Кстати, ей пришло в голову, что этот коврик мог быть довольно старым, восточной работы, соответственно мог иметь значительную ценность.

Как должно быть позабавилась эта блондинка Тутина, подумалось ей, когда она стянула с ее беспомощного бессознательного тела одежду и сравнила свое собственное пышное, полное жизни, соблазнительное богатство с тем изношенным, слабым, усталым, увядшим, жалким видом который открылся ей. Можно было не сомневаться, что не меньше ее развлекло то, как она ворочала бесчувственное старое тело, упаковывая его в простую, тонкую, смущающую, бесформенную, унижающую человеческое достоинство униформу.

— Верните мне мою одежду, — потребовала женщина и, коснувшись того, что было надето на ней, заявила: — Я не желаю носить это.

— Что-то я сомневаюсь, что Вы были бы столь же настойчивы, если бы находились в кабинете врача на осмотре, — улыбнувшись, заметил молодой человек.

— Я не хочу носить это! — повторила она.

— Можете снять, — пожал плечами мужчина.

— Нет! — испуганно отшатнулась она, вызвав улыбку на губах собеседника. -

— У меня нет больших денег. Я не богата. У меня нет ни семьи, ни любимых, никого, с кого Вы смогли бы получить за меня выкуп! Я ничего ни для кого не значу! Я — пожилая женщина, почти старуха. Какой у вас может быть интерес ко мне? Я же уже далеко не молода и не красива! Что Вы хотите получить от меня? Я не представляю, чем я могу быть вам полезна!

Мужчина снова улыбнулся.

— Я не понимаю! — всхлипнула она, и так и не дождавшись его ответа, крикнула: — Монстр!

— Возможно, — задумчиво проговорил молодой человек. — Возможно, гораздо больше, чем Вы можете себе представить.

— Отпустите меня! — попросила женщина.

— Прошу садиться, — сказал он ей.

— Освободите меня! — подпустив холода и властности в голос, потребовала она, выпрямив спину и пытаясь изобразить всю суровость и строгость, на которую она была способна.

Так, она, бывало, пугала слабых мужчин, чиновников или коллег, натянув на лицо маску жесткости, предполагавшую непримиримую решимость и полную готовность мгновенно и решительно обратиться за помощью к различным инстанциям и процедурам, законам и учреждениям, созданным для того, чтобы навязывать волю таких как она, со всей силой принудительного аппарата захваченного государства, всему обществу в целом.

— Не стоит испытывать мое терпение, — предупредил мужчина. — Сядьте.

— Нет! — вскипела она.

— Вы сядете на стул, одетой, — спокойно сказал молодой человек, а потом, указав на коврик, добавил: — Или будете стоять передо мной на коленях здесь, голой.

— Я доктор философии, — заявила пожилая женщина, дрожащим голосом. — В гендерных исследованиях!

— Ты — глупая стерва, — осадил ее мужчина. — Выбор за тобой.

Она быстро опустилась на стул и, повернувшись немного в сторону, плотно сжала ноги и стянула платье вниз, словно это могло хоть как-то защитить ее.

— Я не глупая, — внезапно ослабевшим голосом сказала женщина.

— По крайней мере, я на это надеюсь, — проворчал он, не скрывая своего раздражения. — В действительности, в некотором отношении, Вы чрезвычайно умны. Если бы Вы не были таковой, то не представляли бы для нас интереса. Однако с другой стороны, как мне теперь кажется, Вы просто невероятно глупы.

Мужчина вернулся за стол и сел на свое место.

— Впрочем, я предположил бы, что Вы окажетесь способной ученицей, — добавил он, а затем, мельком взглянув на Тутину, все так же стоявшую на коленях, поинтересовался у нее: — Как Ты думаешь, Тутина?

— Я уверена, что она будет учиться быстро, — ответила девушка, не понимая головы.

— Интересно, как Вы сидите, — заметил молодой человек, возвращая свое внимание к пожилой женщине и, поймав на себе ее озадаченный взгляд, пояснил: — Я полагал, что те, кто разделяет вашу идеологию, методологически вынуждены демонстрировать агрессивный фасад того, чему они по ошибке верят, чтобы, если можно так выразиться, говорить мужским языком тела, например, откидываться назад и держать ноги широко, что предположительно должно было бы указать на их мужественность и открытость, отсутствие запретов, отказ от женственности. Феминистки, как мне кажется, стремятся вести себя наименее по-женски из всей женской половины человечества. В тоже время, Вы сидите в манере явно естественно женской.

Женщина еще плотнее сжала колени и задрожала. Она вдруг почувствовала себя настолько открытой и уязвимой. И ей уже было все равно, что он там мог о ней подумать! Возможно, причиной этого был тот предмет одежды, что был на ней, единственное, что ограждало ее тело от пристального взгляда мужчины, к тому же, предельно открытый на спине. Или, быть может, дело было в том, что у нее теперь было иное, совершенно отличавшееся от прежнего, понимание себя, обусловленное, прежде всего, поселившимся в ней страхом? А еще теперь она носила ножной браслет.

— Итак, как вам понравилась постановка «Ла Богеме»? — неожиданно вернулся он к прежней теме.

— Думаю, что это было красиво, — прошептала женщина.

— О да, пожалуй, я тоже охарактеризовал бы это именно так, красиво! — поддержал ее молодой человек.

Пожилая женщина подняла на него беспомощный и жалобный взгляд.

— Но есть и другие формы песенных драм, в другом месте, — продолжил он. — Они тоже очень красивы. Возможно, соответствующим образом переодетая или незаметно размещенная, дабы никого не оскорбить, Вы сможете оценить ту или иную постановку.

— Что Вы хотите от меня? — жалобно спросила женщина. — Почему я здесь? Что Вы собираетесь со мной сделать?

— Кое-что я сейчас вам объясню, — ответил он ей, — немного, ровно столько, сколько, как я полагаю, Вы, в настоящее время, способны понять. Разумеется, позже вам предстоит узнать и изучить гораздо больше. Часть из того, о чем я буду говорить, может показаться вам удивительной, и даже невероятной, так что, я хотел бы предупредить вас, чтобы Вы, несмотря на возможные порывы поступить иначе, не прерывали меня часто или несвоевременно. В противном случае я буду вынужден приказать Тутине связать вам руки за спиной и заклеить вам рот скотчем. Вы поняли меня?

— Да, — пораженно кивнула женщина.

— Во-первых, — начал он, — Вы пробыли без сознания, больше сорока восьми часов.

Она ошеломленно уставилась на него.

— Частично тому виной ваш возраст, — пояснил молодой человек. — Более молодые люди приходят в себя значительно быстрее.

Это его замечание дало ей повод подозревать, что были и другие люди.

В памяти всплыла опера, постановка «Ла Богеме». Как она и запланировала, она достала билет на место максимально близкое к тому, которое она занимала во время спектакля Рихарда Штрауса «Саломея». К ее радости, заинтересовавшая ее пара, молодой человек и его компаньонка, оказалась почти на тех же местах, на которых они сидели на предыдущей премьере. И хотя она во время спектакля с трудом могла оторвать глаза от пары, то и дела бросая взгляды в их сторону, при этом каждый раз ее дыхание учащалось, а сердце от волнения, казалось, выскакивало из груди, у нее изначально не было никакого намерения подходить к ним еще раз. Ей хорошо запомнился резкий и категорический отказ блондинки, и вежливая толерантность, не выходящая, впрочем, за уровень требуемый простой любезностью, молодого человека. Но, что интересно, к ее удовольствию и тревоге, по окончании представления, они, казалось, заметив женщину впервые за тот вечер, улыбнулись ей, скорее в знак признания того, что они встречались с ней прежде. Так что, поощренная демонстрацией такой дружелюбности, чувствуя себя словно молоденькая девушка, робкая, застенчивая и нерешительная, чуть ли не спотыкаясь на каждом шагу, она осмелилась приблизиться к ним, якобы для того, чтобы праздно поболтать о работе актеров. Мужчина с девушкой благосклонно приняли принесенные ей извинения за ее прошлую назойливость, хотя, конечно, в действительности, это не требовало каких-либо особых извинений. Опять же они продемонстрировали некоторый интерес к ее замечаниям и наблюдениям, особенно молодой человек. Его подруга, хотя и выказывала внимание и любезность, в целом, во время беседы держалась несколько отстраненно, оставаясь на заднем плане. Надо заметить, что этот момент пожилой женщине был только на руку, поскольку блондинка не интересовала ее ни в малейшей степени, более того, она рассматривала статус компаньонки ее собеседника как очевидно значительно более низкий, чем у объекта ее интереса, которого эта девица, с ее точки зрения, была совершенно не достойна. Неужели она сам этого не видел? Пожилая женщина, довольная молчанием и фактическим самоустранением блондинки, с удовольствием перенесла все свое внимание на молодого человека, понимая, что теперь именно она стала центром его интереса. Она чувствовала поразительное тепло, разливавшееся по телу, и странное воодушевление в его присутствии. Надо признать, что за свою жизнь она крайне редко бывала такой общительной и остроумной. Ее намеки и тонкие замечания по разным моментам спектакля, исполнителям и композиторам должны были продемонстрировать ее информированность, начитанность и хорошее владение вопросом. И, казалось, это было немедленно понято и оценено молодым человеком. Его улыбки, выражения согласия, негромкие смешки и тому подобные знаки, сделанные в правильные моменты, поощрили и взволновали ее. Она буквально грелась в лучах его одобрения и хотела, больше чем чего бы то ни было, понравиться ему. Она ликовала от того, что находилась рядом с ним, и была найдена приятным собеседником. Как ей в тот момент хотелось заслужить его улыбку, произвести на него впечатление! А еще она надеялась, что никто из тех, кто знал ее, особенно коллег по идеологическому фронту, не увидит ее в такой ситуации, перед этим крупным, крепким мужчиной, распустившей перья в пытке понравиться ему. Но, что ни говори, это было верно, она, действительно, отчаянно хотела ему понравиться, чтобы он счел ее приятной, несмотря даже на то, что он был простым мужчиной, простым бесчувственным, невоспитанным, грубым мужланом, врагом. Она чувствовала, что фактически это мало чем отличалось то того, как если бы птица чистила перья перед самцом, крутясь, демонстрируя себя со всех сторон, пытаясь произвести впечатление и заставить восхищаться собой. Это было почти то же самое, как если бы она искусно ухаживала за ним, и даже, хотя сама мысль об этом должна была бы показаться ей отвратительной и обидной, пытаясь показать себя привлекательной представительницей противоположного пола. Как отвратительно это должно быть выглядело в ее возрасте, да еще и перед ним, перед мужчиной, перед врагом! Но одновременно, в ее памяти всплывали смутные картины и образы, своим теплом и восторгом разбивавшие ее настойчивое нежелание это признавать, и отчаянную борьбу с этим. Она по-прежнему не могла забыть чувств и эмоций, охватывавших ее много лет назад, в пору ее молодости, когда ей еще не исполнилось и тридцати, в бытность ее педагогом, при виде такого же вот молодого человека, на которого так удивительно был похож этот мужчина. Она с неохотой и одновременно с непонятным восхищением вспоминала то, как волновал ее тот молодой студент, как он смотрел на нее, и как она, буквально кожей ощущая его взгляд, двигалась, демонстрируя себя перед ним. Готовясь к занятиям, она зачастую страстно желала поскорее оказаться перед ним, втайне надеясь произвести на него впечатление. Она обращала внимание на строгость своей внешности, на безукоризненно серьезное выражение лица, даже на прическу. Она даже подумывала о том, чтобы в дни занятий его группы воспользоватьсь помадой, но, конечно, решила воздержаться от этого. Все-таки помада была слишком дерзко чувственной, а такое достойно только недостойных женщин. Но как-то раз она все же отважилась надеть два легких, тонких, золотых браслета на левое запястье. Когда они соударялись один о другой, раздавался негромкий, но очень провокационный звук, заставлявший ее чувствовать себя ужасно неловко. Но, бесспорно, куда больше этих звуков волновало ее то, что он так безразлично, почти без выражения, смотрел на нее. Много раз она, словно неосторожно и, конечно, ненамеренно, поворачивалась к нему так, чтобы продемонстрировать во всей красе провоцирующее очарование своей стройной фигуры. Однажды, после такой демонстрации, она заметила, что он понимающе улыбнулся! Он, такой молодой! Насколько взбесило ее это! Он все неправильно понял! Такого нельзя было прощать! Он что, забыл, что они в аудитории были не одни? В тот момент она вдруг почувствовала себя той, кем она собственно и была перед ним, женщиной, пытавшейся привлечь к себе его внимание, хотя, конечно, при этом она не допускала даже мысли об этом, и на полностью сознательном уровне всеми возможными способами отрицала саму возможность этого, кроме, разве что тех тихих ночных часов, когда она, оставаясь в одиночестве своей спальни, поливала слезами и нежно целовала свою подушку. Разумеется, женщина пыталась всячески сопротивляться этому. Она обливала его презрением, а при случае, старалась унизить и поставить его тупик, или оскорбить перед остальными студентами, воспользовавшись властью, гарантированной ей, ее положением. Однако все ее усилия пошли прахом. На самом деле, в противостоянии с ним, зачастую именно она оказывалась смущенной и покачивающейся, словно от физических ударов. Порой она чувствовала себя так, как если бы он схватил ее, бросил на живот к своим ногам, связал по рукам и ногам, а потом отступил, чтобы глядя на нее с высоты своего роста, полюбоваться беспомощной пленницей, с которой он мог делать все, чего бы ему ни захотелось. Порой, она даже представляла себе, и не один раз, как он срывает с нее чопорные одежды и, бросив ее спиной на стол, насилует на глазах у всего смущенного класса, а затем, закончив с ней, он сталкивает ее со стола на пол, где она, встав перед ним голой на колени, склоняет голову, благодарно целуя его ноги.

— Быть может, Вы не откажитесь выпить с нами? — осведомился молодой человек.

— О, это было бы замечательно, — признала она. — Но боюсь, ваша подруга будет возражать против этого.

Она небезосновательно полагала, что блондинка и на самом деле хотела бы возразить, но учитывая, отсутствие у нее какого бы то ни было выбора в данной ситуации, вынуждена будет милостиво согласиться. Это доставило бы пожилой женщине немалое удовольствие.

— Ты ведь не возражаешь, не так ли? — спросил мужчина у своей компаньонки.

— Конечно, нет, — поспешно заверила его та, вовсе не выглядя такой недовольной, как на то надеялась пожилая женщина.

Выйдя из театра молодой человек, не заходя в ожидавший его лимузин, перекинулся несколькими фразами с шофером, после чего тот сел на свое место и автомобиль плавно отъехал от бордюра.

Зайдя в небольшой ресторанчик, находившийся неподалеку от театра, они расположились в уединенном, задрапированном тканью кабинете, в дальнем конце зала. Заказ делал мужчина, предложив пожилой женщине сладкий Манхэттен, а себе взяв шотландский виски.

— Тебе воду, — сообщил он своей компаньонке, скромно опустившей голову, уставившись в стол.

Пожилая женщина предположила, что у блондинки могло бы быть некое заболевание, например аллергия на алкоголь. В любом случае за нее уже было решено, что она будет пить воду. Но вообще-то женщина была удивлена тем фактом, что молодой человек просто сделал для нее заказ, даже не поинтересовавшись относительно того, что она могла бы предпочесть. Впрочем, она благоразумно воздержалась от расспросов. В конце концов, именно он был приглашающей стороной. Возможно, сама она предпочла бы маленький бокал белого вина, поскольку пила она немного и крайне редко, но и против его выбора возражать не стала. Женщина вдруг поняла, что отчаянно хотела понравиться ему. Кроме того, она буквально кожей ощущала исходившую от него властность, а следовательно, он принадлежал к той категории мужчин, которые вряд ли станут терпеть какие-либо возражения. Да, он казался благородным, внимательным и учтивым, но, что-то ее брали сомнения, что он действительно был таковым. Ее мучил вопрос, были ли такие качества естественны для него, и не мог ли он, возможно, в силу неких причин, быть просто заинтересованным в том, чтобы изобразить подобие заботливости. Временами ей казалось, что вокруг него разливается пугающая аура силы и бескомпромиссной власти. Она легко могла представить его с плетью в руке возвышающегося над собой, лежащей перед ним на животе, голой и испуганной. Немного позже, она предположила, что мужчина специально заказал для нее темный сладкий напиток, чтобы скрыть следы некого необычного компонента, который он мог подсыпать в бокал, однако теперь это кажется ей маловероятным. Порошок Тассы, который, по-видимому, он использовал, и который обычно применяется в подобных ситуациях, хотя и, несомненно, чаще всего на более молодых женщинах, вкуса не имеет, а при растворении в жидкости не меняет ее цвет. Теперь-то она понимает, что причины того, что он заказал ей тот напиток, лежали совсем в иной плоскости. Во-первых, он просто хотел навязать ей свою волю, чтобы она на неком подсознательном уровне могла бы почувствовать, что чужая воля была наложена на нее. Во-вторых, он, развлечения ради, мог бы захотеть вызвать в ней водоворот эмоций, таким образом, оказав точно рассчитанный и спрогнозированный эффект внутри ее сознания, тем самым еще глубже поместив ее в свою власть. Он много чего знал о ней, очень много, теперь она в этом не сомневается, в том числе, среди прочего, несомненно, знал он о том, что она крайне редко употребляла спиртное. Таким образом, его шутка заключалась в том, что женщина по своему собственному желанию, лишь ради того, чтобы бы понравиться ему, а он прекрасно знал, что она просто жаждала ему понравиться, будет пить напиток, который был, очевидно слишком крепким для нее.

— Вы в порядке? — заботливо спросил он.

— Да, да, — улыбнулась женщина.

— Я вот подумал, о вашем интересе, — сказал молодой человек, — о вашем вопросе относительно моего предполагаемого сходства с кем-то, кого Вы когда-то знали.

— Да? — заинтересовалась она, улыбаясь, но при этом чувствуя себя как-то неуверенно.

— Думаю, я мог бы пролить некоторый свет на тот вопрос, — сообщил он ей. — В действительности, возможно, я даже смогу представить вас человеку, которого Вы имели в виду.

— Я знала… знала… это! — заплетающимся языком проговорила пожилая женщина. — Вы должны быть сыном, или племянником, или каким-либо другим его родственником!

— Вы в порядке? — снова осведомился он.

— Да, конечно, — поспешила заверить его женщина.

— Полагаю, что смогу представить ему вас, — пообещал молодой человек.

— Ох, — выдохнула она. — Признаться, я не хотела бы встречаться с ним. Меня просто мучило любопытство. Я всего лишь поинтересовалась.

— Вы его боитесь? — уточнил молодой человек.

— Нет, — мотнула головой женщина. — Конечно же, нет!

— А возможно, должны бы, — хмыкнул он.

— Что? — подумав, что плохо его расслышала, переспросила она.

— Ничего, — отмахнулся мужчина. — Я представлю вас ему.

— Нет, нет, — улыбнулась она.

Вдруг она почувствовала, что он поднял ее на ноги, которые почему-то подкашивались, и вывел ее из-за стола, а потом и из кабинета. У нее не было никакого желания сопротивляться ему, к тому же, она в любом случае была не способна этого сделать. В памяти осталось расплывающееся лицо официанта, справившегося о ее состоянии.

— Она в порядке, — заверил его молодой человек. — Нас ожидает автомобиль.

А еще ей запоминалась оставленная на столе купюра, крупная, в несколько раз превышавшая сумму чека. Потом смутные обрывки воспоминаний о том, как ее выводят наружу, немного позже заботливо помогают сесть на мягкое заднее сиденье в длинном, темном автомобиле. Очевидно, лимузин ждал поблизости. Больше она ничего не помнила и не чувствовала, вплоть до того самого момента когда она очнулась, как теперь выяснилось двое суток спустя, на странной кровати, одетой в сильно напоминающий больничный предмет одежды, и с запертым на левой лодыжке стальным кольцом.

— Достаточно ли хорошо Вы себя чувствуете, чтобы я мог продолжить? — поинтересовался молодой человек.

— Да, — кивнула она.

— Возможно, вначале вам следует немного поесть, да и крепкий кофе не помешает, — заметил мужчина. — Вы должно быть очень голодны, не так ли?

Женщина держала ноги плотно сжатыми и повернутыми немного в сторону от собеседника. Платье она испуганно прижимала к себе. Наверное, ее вид ничего кроме жалости не вызывал.

— Тутина! — небрежно бросил он, и блондинка стремглав сорвалась с места, поспешно покинув комнаты, а молодой человек снова заговорил с пожилой женщиной: — Несомненно, Вы, как женщина умная и начитанная, знаете о существовании множества планет, как и о том, что статистическая вероятность того, что многие из них являются подходящими для жизни, крайне высока. В действительности, учитывая вовлеченные количества, речь идет о миллионах. Раз уж мы знаем это, то, далее, приняв во внимание природу химического и органического развития, естественного отбора и многих сопутствующих факторов, можем смело утверждать, что вероятность того, что существование на многих из этих планет не просто жизни, но разумной жизни, ничуть не меньше, и речь опять же идет о миллионах миров.

Женщина озадаченно посмотрела на него, но кивнула, признавая его правоту.

— В данный момент, я не прошу, чтобы Вы мне безоговорочно верили, — продолжил мужчина. — Просто предположите, что возможности инопланетных форм жизни, довольно экзотических, но обладающих невероятным интеллектом, и их технологий, мягко говоря, далеко опережают человеческие, настолько далеко, что они обладают огромным могуществом и властью, вплоть до того, что могут влиять на гравитацию, и даже управлять ею. Это могущество, например, позволило им перемещать свою планету от звезды к звезде, просто потому, что это показалось им интересным, а когда им это было необходимо, то они могли бы скрыть ее присутствие, воспользовавшись своими знаниями, и замаскировав гравитационный фон планеты. Надеюсь, Вы не будете отрицать, по крайней мере, логическую возможность этого?

— Нет, — покачала она головой.

— А теперь предположите, что на такой планете могли бы жить еще и люди, такие же как мы с вами, возможно первоначально перенесенные туда в чисто научных целях, скажем, в качестве подопытных экземпляров, или, быть может, из банального любопытства, или просто исходя из эстетических пристрастий, подобно тому, как мы могли бы украшать свой сад, высаживая в нем цветы в определенном порядке, или скорее, как могли бы запускать экзотических рыбок в свой аквариум. Вы понимаете аналогию?

— Да, кажется, — ответила женщина.

— Но вам это кажется довольно фантастичным, не так ли? — осведомился молодой человек.

— Да, — не могла не признать она.

— Не трудно догадаться, что на такой планете, — добавил мужчина, — доминирующая форма жизни, скорее всего, взяла бы под контроль, по крайней мере, до некоторой степени, технологии людей.

— Полагаю что так, — согласилась она.

— Например, они не захотели бы позволять людям развивать вооружения, которые со временем могли бы начать угрожать им самим, или помешали бы человеческой цивилизации развиваться тем путем, который мог бы ослабить жизнеспособность планеты, навредить ее экологии, органической жизни и так далее.

— Я понимаю, — прошептала пожилая женщина.

В этот момент в комнату впорхнула Тутина с подносом в руках и в сопровождении одного из мужчин, что сидел снаружи. Мужчина шел позади блондинки, неся маленький столик, который он и поставил перед пожилой женщиной. Девушка тут же водрузила на стол поднос, на котором на салфетках были элегантно расставлены, тарелка с печеньем, блюдце с чашкой, сахарница, кувшинчик со сливками, ложечки и небольшой кофейник.

Мужчина, принесший стол, ушел сразу, а вот Тутина, вставшая спиной к молодому человеку, пользуясь тем, что он не может видеть ее лица, наградила пожилую женщину взглядом полным ненависти. Впрочем, женщина тоже в долгу не осталась, возвратив ей взгляд холодный как лед. К тому же девушка должна ждать согласия, сигнала от пожилой женщины, и та, воспользовавшись случаем, заставила ее подождать несколько секунд, по прошествии которых, снисходительно разрешила:

— Да, пожалуйста.

Тутина аккуратно нацедила кофе в чашечку, а затем, поставив кофейник обратно на поднос, замерла в ожидании.

— Спасибо, — наконец, после паузы поблагодарила пожилая женщина, вежливо отсылая ее.

Получив разрешение, блондинка изящно отступила назад, держа голову кротко опущенной вниз. Похоже, она ни на секунду не забывала, что находилась под пристальным наблюдением молодого человека. Пожилая женщина не могла внутренне не улыбнуться. Она подозревала, что это обслуживание и скромный отход, дорогово стоили Тутине. Девица вернулась на прежнее место у стола и снова опустилась там на колени. Пожилая женщина не преминула посмотреть свысока на Тутину, стоявшую на коленях, и наградить ее снисходительной улыбкой.

— Никто толком не знает реальную природу и мощь технологий находящихся в руках той инопланетной форы жизни того мира, — вернулся к прежней теме мужчина, — но они, несомненно, не только могущественны, но и сложны и всеобъемлющи. Например, мы можем предположить, что они имеют необычно эффективные, хотя, судя по всему, не идеальные, приборы для наблюдения. Если они обнаруживают нарушение одного из своих предписаний, скажем, запрещающие людям разрабатывать и применять определенные разновидности оружия, то они способны к наложению быстрых, безошибочных и эффективных репрессалий.

— Честно говоря, я уже мало что понимаю из того, что вы говорите, — призналась женщина.

— Думаю, Вы все же многое понимаете, на некотором уровне, конечно, — заметил молодой человек.

— Возможно, — пожала она плечами.

— Как по-вашему, по какому пути направилось бы развитие человеческой цивилизации таком мире, какого характера была бы культура? — поинтересовался мужчина.

— Я не знаю, — сама не зная почему, шепотом ответила она.

— Пожалуйста, ешьте, — напомнил ей молодой человек.

Женщина опасливо уставилась в тарелку, стоявшую на подносе перед ней. Ее нижняя губа дрожала.

— Это совершенно безвредно, — заверил ее он. — Там нет ни яда, ни снотворного. Если в будущем нам понадобиться усыпить вас, это будет сделано, по крайней мере, чаще всего, при полном вашем понимании. Обычно для этого будет использоваться шприц.

— Отпустите меня, пожалуйста, — попросила пожилая женщина.

— Мы доставили вам сюда, не для того, чтобы освободить, — развел руками мужчина. — Тем более что теперь Вы являетесь нашей, буквально нашей, в некотором смысле намного полнее, глубже и намного прекраснее, чем Вы в настоящее время можете даже начать постигать.

Его последние слова встревожили ее не на шутку, и она почти простонала:

— Пожалуйста.

Но затем, повинуясь его пристальному взгляду, она покорно взяла с блюда, поднесла ко рту одно из маленьких печений и принялась жевать. Потом, отхлебнув кофе из чашки, она, наконец, почувствовала насколько проголодалась, и начала, без всяких понуканий с жадностью поглощать пищу. В какой-то момент она с раздражением поймала на себе насмешливый взгляд Тутины. Губы блондинки исказила презрительная ухмылка. Безусловно, то отчаяние и рвение, с которым она ела, мало сочетались с достоинством доктора философии, особенно учитывая то, что данная степень была получена за работы в области гендерных исследований.

— В таком мире, — меж тем продолжил молодой человек, — подвергнутом наложенным извне ограничениям, например, различным ограничениям на развитие оружия, транспорта и связи, человеческая цивилизация и культура будет существовать, развиваться и самовыражаться совершенно иначе, по крайней мере, в некоторых аспектах, по сравнению с тем как это имеет место на этой планете, на той, с которой Вы знакомы. Например, в таком мире, на той воображаемой иной планете, вместо того, чтобы предоставить решать возникшие разногласия, скажем, бомбам и пулям, или термоядерному оружию, уничтожающему все живое без разбора, заражая землю и отравляя воздух, эти вопросы могут быть решены, опираясь на огонь факелов, бронзу наконечников и сталь обнаженных мечей.

— Наверное, это был бы слишком примитивный мир, — не удержалась от комментария пожилая женщина.

— В некоторых отношениях — да, но в других — наоборот, — пожал плечами мужчина.

Она продолжала жадно поглощать пищу. Только теперь до нее дошло, что основной причиной ее недомогания, выражавшегося в головной боли, головокружении и прочих прелестях, был не столько алкоголь, которого она выпила не так уж и много, а банальный голод. Безусловно, не исключено, что немалое отношение к ее состоянию имел и ее возраст. Предполагается, что порошок Тассы, использованный для ее усыпления, о чем она узнала значительно позднее, не имеет заметных побочных действий, или, по крайней мере, как ее уверяли, не оказывает таковых на молодых женщин. А именно на таких женщинах, значительно более молодых, по сравнению с ней, он чаще всего и используется.

— Чтобы понять культуру такого мира, — сказал он, — полезно держать в голове различные соображения. Во-первых, люди, очевидно, были доставлены на такую планету из самых разных регионов и в течение многих сотен, и даже, по-видимому, тысяч лет. Соответственно они привносили в общую культуру определенные нюансы родных традиций, обычаев и культур. Таким образом, логично предположить, что такой мир будет мультикультурным, и эти культуры будут иметь очевидные признаки своего происхождения. Так же можно ожидать, что и языки этого мира будут иметь подобные следы своих антецедентов. Во-вторых, полезно иметь в виду, что культуры этого воображаемого мира не были затронуты развитием определенных обширных, всепроникающих, централизующих, упрощающих жизнь, дегуманизирующих, механистических технологий. Их не коснулись, например, глобальная индустриализация, специально разработанные программы обработки сознания масс, там нет гигантских наднациональных государств, постепенно, одно за другим, отбирающих свободы и полномочия у своих жертв, спешащие разоружать свое население, чтобы люди не могли сопротивляться, сохраняющие лишь для себя средства и инструменты принуждения и насилия, постепенно доводя свое воображаемое население до скрытого крепостничества. Соответственно, во многих отношениях, не будучи пораженными этими процессами, люди нашего воображаемого мира, как Вы могли бы догадаться, будут иметь тенденцию быть более здоровыми и счастливым, в самых широких аспектах этих понятий, они будут считать свои жизни более полезными и значащими, более стоящими, чтобы их прожить, чем многие из их многочисленных, не имеющих цели, запутавшихся, несчастных, униженных коллег в мире, с которым Вы сами прекрасно знакомы. Таким образом, этот воображаемый мир, как несложно предположить, учитывая эволюционное наследие человеческого животного, вероятно, по крайней мере, в целом, будет намного более благоприятным для человеческой природы и ее реализации, чем мир, в котором живете Вы.

Женщина промокнула губы салфеткой.

— Не хотите ли еще? — спросил молодой человек. — Я могу поручить Тутине, принести для вас больше или что-нибудь другое.

Надо признать, что пожилой женщине доставило удовольствие видеть, как блондинка, по-прежнему стоявшая на коленях, в гневе напряглась. Это было неким намеком на сопротивление? Правда, когда молодой человек поворачивался к ней, манеры девушки подверглись мгновенному преобразованию, и она словно сжималась, делалась меньше, дрожала, отводила глаза, не смея встретиться с его взглядом. Да, это нравилось пожилой женщине, и даже доставляло удовольствие видеть чувственную, ненавистную, белокурую красотку, оказавшуюся настолько глубоко во власти мужчины.

— Не нужно, — наконец отказалась женщина.

— В-третьих, — вернулся к теме молодой человек, — давайте рассмотрим следующий момент. Кстати, это всего лишь некоторые самые простые и явные вещи из тысяч касающихся того воображаемого мира, о которых я мог бы поведать вам. Просто я выбрал только эти три, полагая, что они могут оказаться самыми полезными для вас в текущий момент времени.

Пожилая женщина понимающе кивнула.

— Итак, в-третьих, — продолжил он, — я хотел бы привлечь ваше внимание к определенным медицинским или биологическим достижениям, или, как минимум, возможностям, которые существуют в этом воображаемом мире.

— Я думала, что ваш воображаемый мир весьма примитивен, — заметила женщина.

— В определенных сферах — да, в других, дело обстоит с точностью до наоборот, — напомнил свой, более ранний, постулат молодой человек. — И особый прогресс, о котором я хотел бы вам рассказать коснулся той сферы, которая может оказаться для вас небезынтересной. Позвольте мне начинать, прежде всего, с того, что я напомню вам о том, что определенные области технологий и исследований, людям нашего воображаемого мира были запрещены. Это привело к тому, что энергия и средства, которые, скорее всего, пошли бы в направлении разработки средств уничтожения себе подобных, в электронные коммуникации, развитие массового транспорта, крупномасштабной индустриальной машины и так далее, были перенаправлены в другие каналы, например, в медицинские и биологические исследования. Короче говоря, воображаемый мир, существование которого, как мне хотелось бы, чтобы Вы в настоящий момент просто рассмотрели как возможное, в некотором отношении, далеко продвинулся по этому пути, по сравнению с тем миром, который вам знаком. Например, более тысячи лет тому назад в том воображаемом мире процесс старения был понят не как неизбежность, но как болезнь и, соответственно, именно с этой точки зрения он и был исследован. Ведь понятно, что это — физический процесс и, наряду со всеми другими физическими процессами, он должен подчиняться различным условиям, и быть восприимчивым к манипуляциям или изменению, теми или иными способами.

— Сейчас я уже не понимаю того, что Вы имеете в виду, — испуганно пошептала пожилая женщина.

— Простите, я не хотел смущать вас, — сказал мужчина. — Еще раз простите меня. Давайте на время сменим тему. Несомненно, вам знакомы примеры старого киноискусства, например, фильмов эпохи немого кино, или, возможно, даже звукового кино, но снятых пятьдесят или шестьдесят лет назад.

— Конечно, — кивнула она.

— В немых фильмах можно заметить множество женщин невероятного очарования и женственности, потому что эти ленты были сняты в те времена, когда эти драгоценные, изумительные признаки праздновались, а не наказывались или принижались завистливой самозваной элитой с телами как у картошки, плоскими и политически мотивированными. И даже в старых звуковых кинофильмах, можно заметить, насколько красивы, насколько женственны были многие из актрис! И как же порой бывает трудно понять и принять, что эти соблазнительные и изумительные создания, к настоящему времени, столь печально изменились, настолько, что появись они на экране сейчас, их ждало бы только беспощадное оскорбление и унижение. Конечно, ведь они стали почти карикатурой на самих себя, прежде всех восхищавших и радовавших. Печально. Также, хочу заметить, что в те дни были не только женщины, настоящие женщины, но и два пола, реальных пола, а не один стертый, гермафродитный псевдопол, и эти два пола были гармонично связаны друг с другом, плотно и красиво прилегая один к другому, как мужчина и женщина, причем каждый из них был необузданно уникален и драгоценен, а не поражен разочарованием, жадностью и злобой. В те дни патологическая мегера была бы не образцом для подражания, а плохой шуткой, каковой она в действительности является и сегодня, хотя эту шутку стало неблагоразумно признавать. В те времена сорок девять нормальных женщин не были бы унижены, искажены и принуждены вести себя, как их ненормальная «пятидесятая» товарка, полная недовольства, зависти и намерений распространить свою месть на все сообщество. Если так нужно было принести кого-то в жертву, то почему не эту пятидесятую, ее одну, почему следовало сделать это с сорока девятью?

— Пусть каждая будет такой, какой она желает быть, — сказала женщина.

— Но ведь так не получается, не так ли? — уточнил он.

— Нет, — шепотом признала пожилая женщина, но затем она вздрогнула и зло бросила: — Мы знаем наши ценности! Пусть жертвой будут сорок девять!

— А что если мужчины не согласятся и не позволят этого? — поинтересовался молодой человек.

Она отпрянула, как от удара, чуть не свалившись со стула, испуганно еще плотнее сжала ноги и прижала руки к груди. Она вдруг поняла, что ей, как это ни странно, никогда прежде даже в голову не приходило, что мужчины могли бы не позволить переделать ее пол. Почему то, она никогда не задумывалась над тем, что мужчины могли бы иметь какое-то влияние в таких делах. Мужчины всегда были настолько глупы, просты и легко смущаемы, настолько слабы и управляемы, ими всегда так легко было манипулировать. Конечно, подразумевая при этом мужчин Земли.

— Как раз недавно, — продолжил мужчина, — я рассматривал фотографии пожилых женщин, и даже совсем старух, напечатанные вместе с теми, на которых они были сняты молодыми, в расцвете их юности и красоты. Как они были прекрасны, когда были молоды, как трудно поверить в это теперь. И как трудно смирится с тем, во что они превратились потом.

— Мы все стареем, — вздохнула пожилая женщина.

— Я обещал вам, что представлю вас человеку, которого Вы когда-то знали, — напомнил ей молодой человек.

— Он находится в доме? — внезапно испугавшись, спросила она.

— Да, — подтвердил мужчина.

— Пожалуйста, проявите милосердие! — взмолилась женщина. — Если я должна с ним встретиться, отдайте мне мою одежду! Избавьте меня от того, чтобы появиться перед ним в этом!

— Он был вашим любовником? — осведомился он.

— Нет! — воскликнула она. — Конечно, нет!

— Тогда я представлю вас ему немедленно, — заявил молодой человек.

— Пожалуйста, нет, — простонала женщина. — Только не в тот момент, когда я выгляжу подобным образом!

— Но Вы уже показались перед ним, в таком виде, — заметил он.

Она пораженно уставилась на него. Казалось, что ее глаза вот-вот вылезут из орбит.

— Я — это он, — улыбнулся мужчина.

— Нет, этого не может быть, — покачала она головой. — Вы слишком молоды! Слишком молоды!

— Я — это он, — повторил ее собеседник.

Женщина недоверчиво хлопала глазами и крутила головой из стороны в сторону.

— Позже для вас все станет намного яснее, — пообещал молодой человек. — А сейчас, можете верить этому или нет, в данный момент это уже не имеет никакого значения, я хочу вам сообщить, что наш «воображаемый мир», о котором мы говорили, действительно существует в реальности. И даже находится в пределах нашей солнечной системы. И я был там. Я видел этот мир, и принял его, и его тяжелый, бескомпромиссный путь, как свой собственный. Я более не желаю признавать патологии этого мира. Я отрекаюсь от них. Тот мир называют, по имени одного из его культурных артефактов — «Домашний Камень». На том языке, на котором говорит большинство людей того мира, это звучит — «Гор». Быть может, Вы слышали о Горе?

— Вы безумец! — всхлипнула она.

— Вы слышали об этом? — повторил мужчина свое вопрос.

— Конечно, — признала женщина. — Но он не существует!

— Позже, когда Вы будете в лучшем положении, у вас будет возможность вынести более взвешенное решение по этому поводу, — заверил ее он.

Женщина перевела взгляд на стоящую на коленях блондинку, в надежде подтвердить или опровергнуть ее собственный испуг и недоверие, но Тутина смотрела прямо перед собой, избегая встречать ее глаза.

— Тутина, такая же землянка, как и Вы, — сообщил молодой человек, перехватив ее взгляд. — Она была, скажем так, приглашена в гости на Гор. Я купил ее там.

— Купили ее? — ошеломленно переспросила пожилая женщина.

— С другой стороны, я сам, в некотором смысле, был принят на работу, — добавил он.

— Вы не тот человек, которого я знала, — покачала головой женщина.

— Тот, — заверил он женщину. — А теперь давайте опять вернемся и вкратце разберем те медицинские открытия, о которых я начинал говорить ранее, сделанные на Горе, или, как о нем иногда говорят, Антихтоне или Противоземле. Среди этих открытий или, если предпочитаете достижений, имеются Сыворотки Стабилизации. Они гарантируют стабильность организма, стабильность органических образцов, без старения, несмотря на постоянное преобразование клеток в теле. Как Вы, вероятно, знаете, каждые семь лет или около того, каждая клетка в нашем теле, за исключением нервных клеток, заменяется. Преемственность нервных клеток гарантирует сохранность памяти, простираясь за границы различных семилетних периодов. Сыворотки Стабилизации, по сути, останавливают старение, таким образом, сохраняя молодость. Более того, Сыворотки Стабилизации еще и освежают и омолаживают нервные ткани. Таким образом индивидуум избегает проблемы стареющего мозга, несовместимого с юным телом в котором находится. Последняя особенность представляет собой усовершенствование изначальных сывороток и появилась она около пятисот лет назад.

— Вы сказали, что купили Тутину? — уточнила у него женщина.

— Да, — подтвердил он и предложил: — Вы можете придумать какой-либо простой способ, которым я мог бы убедить вас, что я — тот, за кого себя выдаю и кем, как я утверждаю, был? Вероятно, я могу вспомнить некоторых из моих сокурсников, кое-что из наших споров на лекциях по вашему предмету, некоторые из пособий, которые Вы назначали для изучения. Что-нибудь их этого могло бы помочь?

— Вы могли заранее подготовиться и изучить этот вопрос, — заметила она.

— Верно, — признал ее собеседник. — Что, если я опишу вашу одежду, манеру держаться или что-нибудь в этом роде?

— Такие детали были в целом одинаковы, и не менялись годами, — пожала плечами женщина, но тут же воскликнула: — Знаю!

— Что? — заинтересовался мужчина.

— Как-то, всего один раз, — сказала она, — я пришла в класс с украшениями. Вы не можете знать, что именно это было. У вас не было бы никакой возможности узнать об этом. Ваши информаторы, давшие вам сведения, касающиеся моей одежды и поведения, не могли знать этого факта.

— На вас были два узких золотых браслета, — тут же ответил он. — Вы надели их на левое запястье.

Пожилая женщина была ошеломлена, ошарашена. Браслеты были именно такими, и именно там, где он описал. Она так и не смогла забыть ту лекцию. Она всего один раз осмелилась надеть их, только перед той группой и ни перед кем другим, ни до, ни после. И она хорошо запомнила, как они так негромко, но так провокационно звенели, когда женщина иногда, словно естественно и не нарочно, шевелила запястьем.

— Они превосходно контрастировали с вашим строгим костюмом, — добавил он. — А еще они напомнили мне о рабских браслетах. Иногда, когда Вы двигали запястьем, то они негромко звенели. Полагаю, Вы знаете, что делали это нарочно, представляя себя передо мной, как рабыня.

— Нет! — возмущенно вскрикнула женщина.

— Помнится, я еще подумал, что было бы приятно заставить вас медленно и изящно снять те строгие предметы одежды, а затем нагой, не считая тех двух браслетов на вашем левом запястье, встать передо мной на колени.

Пожилая женщина вскрикнула, словно от боли и спрятала лицо в руках.

— Исследования и работы по улучшению Сывороток Стабилизации никогда не останавливались, и вот, уже на моей памяти, а точнее за несколько прошлых лет, они были модифицированы, или правильнее будет сказать, были разработаны вакцины довольно близкие по своим свойствам к этим препаратам, — вернулся он к прежней теме. — На данном этапе развития, хотя пока остается опасность, связанная с тем, это они не всегда эффективны, появилась возможность полностью изменить типичный процесс старения, вернув его к более ранней точке, а затем стабилизировать организм уже в этой точке.

— Вы сумасшедший, — заявила женщина.

— А ведь я никогда не забывал о вас, — признался он, — так что, нет ничего удивительного в том, что как только я узнал об этой возможности, то сразу подумал о вас и, честно говоря, о нескольких других. А вот теперь, Вы можете спросить о своей одежде.

— Где она? — вскинулась пожилая женщина.

— Она была уничтожена, — ответил мужчина. — Вы больше в ней не нуждаетесь. Вас собираются забрать на Гор.

— Да Вы и в самом деле — безумны, — прошептала женщина.

— Нисколько, — усмехнулся он.

— Вы никогда не забывали меня? — вдруг вспомнила она его обмолвку.

— Не стоит заблуждаться относительно наших планов здесь, — сказал молодой человек, оказавшийся не столь молодым, как казалось. — Это — бизнес. Нас интересует прибыль, а теперь, благодаря этой новой разработке, только недавно ставшей доступной нам для коммерческого использования, появилась возможность собрать богатый урожай. Перед нами внезапно открылось совершенно новое, богатое, готовое к сбору урожая поле, готовое для наших усилий. Поле, которое теперь мы можем использовать в добавление к нашей обычной работе.

— Вы помнили меня, — прошептала женщина. — Значит, я вас интересовала.

— Хорошее слово, — отметил он. — Правильное.

— Вы нашли меня интересной?

— Конечно, — кивнул мужчина.

Внезапно ее охватил испуг. Интересовала? Разумеется, она просто оговорилась. Конечно, она зашла слишком далеко! Не была ли она женственной? Нет! Она не должна быть женственной! Конечно, было бы неправильно для нее быть таковой, быть настолько женственной, так просто, так радикально, так уязвимо женственной! Разве такой, она не стала бы простым социальным объектом? Но что если, это не был просто социальный объект? Что, если это было чем-то совсем другим? Что, если это было чем-то очень реальным, чем-то естественным, драгоценным, важным и прекрасным, чем-то совершенно независимым от ее желаний и идеологической обработки, чем-то, чем она, вместе одобренными другими, была, хотела она того или нет? И было ли это неправильно, быть тем, чем ты являешься? И каковы могут быть последствия того, что ты становишься тем, чем ты в действительности являешься? Могло ли это быть настолько ужасно? Или наоборот следовало бы приветствовать и прославлять, ибо это могло быть сродни освобождению?

Взгляд женщины упал на картину, висевшую на стене слева от нее. Это был пейзаж. Но каким странным показался ей этот пейзаж. Нежно желтые деревья, угнездившиеся в долине, на фоне высившейся на расстоянии гряды алых гор. Художник настолько мастерски передал настроение, что казалось, еще немного, и можно будет почувствовать запах свежего горного воздуха.

Странная картина! Конечно, такого места не существовало. А что, если оно все же существовало? Каково бы это было, жить в таком месте? Насколько бы отличалась жизнь там? Могла ли она отличаться, и насколько значительно?

Сделав над собой усилие, она отвела взгляд из картины.

— Но как такое могло быть? — негромким голосом спросила она. — В каком смысле?

— Вы же не глупая, — усмехнулся мужчина. — Зачем же тогда притворяетесь глупой. Точно в том смысле, который Вы имели в виду, когда использовали слово «интересовала».

— Как женщина? — уточнила она.

— Конечно, — подтвердила он.

— Как это ужасно! — возмутилась женщина.

— Но ведь фактически, Вы этому рады, — заметил мужчина.

— Я осуждаю саму мысль этого, — заявила она. — Я отрицаю это как оскорбительное и омерзительное!

— Не-ет, — насмешливо протянул он. — Как раз этого Вы и не делаете. Вы очень рады. И уверяю вас, что Вы будете отчаянно надеяться на то, и очень скоро, от всего вашего сердца, каждой клеточкой вашего маленького тельца, что мужчины сочтут вас интересной, поскольку, женщина, сама ваша жизнь может зависеть от этого.

— Я не понимаю вас, — пролепетала она.

— Ничего, через несколько дней, возможно недель, — загадочно улыбнулся ее собеседник, — Вы все поймете.

— Боюсь, что Вы безумец, — прошептала женщина.

— Возможно, — ухмыльнулся он.

Она прижала к себе чистое, накрахмаленное больничное одеяние еще ближе к себе, словно надеясь, что оно может защитить ее.

— Насколько прекрасны Вы были когда-то, — сказал ей мужчина, — и насколько прекрасны Вы будете снова, когда станете той, кем Вы должны были быть с самого начала.

— Я не понимаю, — простонала она, вызвал лишь его смех, напугавший ее еще больше, чем если бы он накричал на нее.

Она задрожала, чувствуя себя совсем маленькой, в этом жутком больничном предмете одежды. Он был слишком коротким! На ее левой лодыжке красовалось загадочное, пугающее стальное кольцо. Прочное кольцо. Крепкое маленькое кольцо, плотно охватывавшее ее щиколотку. Оно было закрыто и заперто на своем месте, и она была не в состоянии снять его. Оно было закреплено на ее теле, плотно, надежно, неизбежно. Металл нагрелся теплом ее тела.

Никогда прежде не приходилось ей носить такой предмет. Она не понимала смысла такого предмета.

Что он мог бы означать? На нем какая-то надпись. Этот безумец оговорился о каких-то отчетах. Такой предмет, подумала женщина, черствый и по-своему красивый, не соответствует ей. Это — вещь того вида, которая больше подходит телу молодой женщины, желанной и привлекательной женщины, той, которой предстоит в ужасе ожидать того, что ей вот-вот сообщат о его значении, значении, которое она уже и сама подозревает, как и в том, в каких планах она фигурирует.

В ее мозгу билась отчаянная мысль: «Я не понимаю! Я не хочу этого понимать!»

— Да, — признал мужчина, — я интересовался вами. Конечно же, я интересовался вами. Но Вы должны ясно понимать, что я интересовался вами только одним способом, одним единственным способом. Я думал о вас только с одной точки зрения, с точки зрения одного единственного назначения, для которого Вы, возможно, могли иметь некую ценность. И Вы должны понять также и то, что это — единственная точка зрения, с которой Вы представляете какой-либо интерес или когда-либо будете представлять интерес вообще. Это — единственный интерес и единственное значение, которое Вы когда-либо будете иметь в глазах любого мужчины.

— Я не понимаю, — прошептала пожилая женщина.

— А Вы можете предложить какой-либо другой путь, которым можно было бы интересоваться такой как Вы? — поинтересовался он.

Ее испуганный, дикий взгляд он встретил насмешливой улыбкой.

— Нет, — замотала она головой. — Нет! Нет!

— Интересно, какого цвета шнуры лучше всего выглядели бы на вас, — задумчиво проговорил он. — Белые, желтые или красные?

— Я не понимаю, — закричала женщина. — Я не понимаю!

— Несомненно, любого, — не обращая внимания на ее истеричные крики, продолжил мужчина. — Все хорошо подойдут. Думаю, что Вы будете очень привлекательно выглядеть. Позже конечно. Не сейчас. Позже, когда Вы снова будете сочной, соблазнительной и беспомощно связанной ими.

— Сочной? Я? — ошеломленно повторила пожилая женщина. — Шнуры? Связанной?

Но он уже не обращал внимания на ее слова. Вместо ответа мужчина вытащил из центрального ящика стола маленький, прямоугольный, обтянутый кожей футляр, из которого появились шприц и пузырек.

— Сейчас вам будет сделана инъекция, — тоном, не предполагавшим противоречий, сообщил ей он, — через несколько мгновений Вы потеряете сознание. Я бы предпочел, чтобы Вы не сопротивлялись. Однако если у вас есть желание так поступить, хочу напомнить, что здесь есть Тутина, которая значительно моложе, крупнее и сильнее вас. Ей не составит труда удержать вас.

Пожилая женщина ничего не сказала, только беспомощно заплакала.

Тем временем Тутина встала с колен и, открыв шкафчик, стоявший у стены справа от стола, если стоять к нему лицом, взяла оттуда, бутылку, как выяснилось со спиртом, и небольшой ватный тампон.

— Лягте здесь, — указала блондинка на коврик перед столом, — на правый бок. Колени подтяните к груди.

Неловко и неустойчиво пожилая женщина, глаза которой заволокло слезами обиды, опустилась на четвереньки, а затем легла на коврик, приняв предписанное положение.

— Впоследствии, — сказала Тутина, — услышав команду «Поза инъекции» отданную на любом языке, Вы будете без промедлений и сомнений, принимать это положение.

Пожилая женщина тихонько заскулила.

— Соблюдайте тишину, — потребовала блондинка.

Однако как раз этого не получилось, и пожилая женщина негромко вскрикнула в непроизвольном протесте, когда единственный ее предмет одежды был грубо задран выше талии. Она почувствовала прохладное прикосновение смоченного спиртом тампона к ее талии на левом боку чуть выше бедра. Еще мгновением позже, как только Тутина отошла от нее, забрав с собой спирт и тампон, она почувствовала, что мужчина присел рядом с ней и сразу же последовал резкий укол иглы шприца точно в центр охлажденного спиртом пятна на ее коже. Последовало немного болезненное ощущение натягивающейся кожи в том месте, куда была выдавлена жидкость из шприца.