Монетчик. Книга вторая: Принц Раздора

История шестая: Принц Раздора. 1

К середине дня огороженные плетнями угодья, где крестьяне заканчивали уборку последних колосьев пшеницы, сменились широкими лугами, на которых паслась скотина. Рыжие коровы с телятами молчаливо щипали траву, тщетно отгоняя назойливую мошкару хвостами, а вот овцы, похожие на внезапно спустившиеся на землю облачка, протяжно блеяли, нарушая сельский покой. Им вторили мальчишки-пастухи, соревнуясь, кто лучше передразнит животных.

В воздухе перемешивались ароматы душистых цветов и запах свежего навоза. Далеко на западе еще виднелись глинобитные домишки, окруженные резными заборчиками, даже слышался заливистый собачий лай, но впереди уже вырастал огромный лес, обозначенный на картах как Волчий. По слухам еще в те времена, когда рядом с людьми жили урсалы, полчища серых хищников хлынули отсюда нескончаемым потоком на окрестные земли, пожирая все на своем пути. Говорили, что виной тому была или слишком долгая зима, или какое-то гнусное колдовство, сотворенное не без участия демонических сил. Истина все равно оставалась где-то далеко в прошлом. Само собой, сейчас в здешнем лесу водилось волков не больше, чем в любом другом, однако название закрепилось за этим местом навсегда.

Уже вторую неделю охотники путешествовали в компании с некроманткой, ночуя под открытым небом, благо удивительно теплая погода это все еще позволяла. Лишь пару раз они останавливались на постоялых дворах, когда ворчание Таннета уж совсем нельзя было терпеть. Он, естественно, прекрасно понимал, что белая маска Лисанны могла вызвать расспросы, которые в свою очередь могли повлечь за собой малоприятные для их отряда последствия, однако все равно продолжал канючить, словно пьяница, выпрашивающий у трактирщика в долг. Зная характер друга, Дарлан не обращал внимания на его заскоки, а вот Гленнард с Лисанной уже откровенно приходили в бешенство. То ли еще будет! Слава богам, Таннет еще не просился в бордель, ссылаясь, что так любое путешествие приобретает легкость.

Монетчик наслаждался путешествием. С тех пор, как они покинули пристанище некромантки, он находился в каком-то странном приподнятом настроении. От иллюзиониста это, естественно, не ускользнуло, и он предположил, что Дарлан, сам не понимая, так справляется с тем, что едет к собственной гибели. Может, так оно и было.

У опушки наезженная дорога сужалась, теперь в ряд по ней могли ехать только двое. Листья кленов, разросшихся по обочинам, уже желтели, знаменуя скорую смену сезона. За трактом через Волчий лес определенно следили – нависающие над ним ветви деревьев были заботливо подпилены, чтобы всадник, скачущий на скорости в темноте, не вывалился в седла от внезапного столкновения. Местный барон не жалел на это средств, возможно, сам часто проезжал здесь, осматривая законные владения.

Через милю на дороге им встретился небольшой кортеж. Богатую карету, обшитую бордовыми панелями, сопровождали вооруженные солдаты в доспехах без каких-либо отличительных знаков. Завидев четверку всадников, старший воин в шлеме без забрала резким жестом приказал съехать на обочину. Охотники, не мешкая, подчинились, не хватало еще, чтобы их спутали с разбойниками или просто посчитали опасной помехой. Странно, но на карете тоже не было герба, будто тот, кто сидел внутри, желал сохранить свою личность в тайне. Громыхая железом, процессия промчалась мимо, не сбавляя хода. Охотники вернулись на тракт, а спустя еще милю, Лисанна вдруг осадила лошадь возле бука, поверхностные корни которого облепил изумрудный мох.

- Чуть не проехали. Нам туда, - сказала она, махнув рукой влево.

- Уверена? – участливо спросил Таннет. – Вдруг это не то дерево. Тут их столько!

- Присмотрись.

В отличии от друга монетчик сразу понял, что некромантка имела в виду. На небольшом участке коры примерно на уровне глаз был вытравлен тусклый рисунок, изображавший череп. Непосвященный так просто его не заметит, тем более на ходу.

- Дальше пойдем пешком, тропы не будет. – Девушка ловко спрыгнула на землю. – Часа через два доберемся.

- Обратно поедем в темноте, - заметил Дарлан, беря Марку за повод. – Если вообще не заблудимся.

- Не заблудимся. Что до обратной дороги - останемся там на ночь, а с рассветом будем возвращаться.

- Спать в Волчьем лесу? – неподдельно ахнул иллюзионист. – Безумие!

- Неужели боишься, что серенький волчок тебя съест? – хихикнула Лисанна, сходя с дороги. За время пути она не раз уже подшучивала над магом, заставляя того краснеть вареным раком. Монетчик бился в догадках, что это: проявление симпатии или всего лишь своеобразный ответ на холодное отношение с его стороны?

- Не пробовала носить колпак с бубенцами? – еле слышно буркнул Таннет, не придумав достойной колкости.

Если Гленнард смирился с обществом некромантки, осознавая пользу от их альянса, то иллюзионист по-прежнему, оставаясь с монетчиком наедине, раз за разом напоминал, что их в конце концов ждет инквизиторский костер. В последнем городке на их пути, он даже предлагал выдать Лисанну псам господним, чтобы очистить души от столь ужасного греха. Пусть, мол, они заодно каленым железом вытащат все, что она обещала рассказать позже. Разумеется, Таннет говорил сгоряча, как обычно поддаваясь эмоция, но Дарлан все равно посоветовал ему держать такие глупые идеи при себе. Если некромантка краем уха услышит его слова, их хрупкая коалиция в одно мгновение рассыплется как карточный домик, а другого человека, который смог бы привести к Принцу раздора, им не найти.

По правде, монетчик сам не до конца разобрался как относиться к их союзу с Лисанной. Орден некромантов с тех пор, как впервые заявил о себе, по праву считался заклятым врагом людей, в итоге став на одну ступеньку с отродьями Малума. Поднятые темной магией ходячие трупы и прочие твари приносили бед по всему миру не меньше, чем демоны, вырывавшиеся на свободу из Тьмы. Сколько еще невинных жертв пострадает прежде, чем злодеяния некромантов навсегда исчезнут с лица земли? После Юларии Дарлан сам носил на руке отметку, полученную в бою с ожившим доспехом, очередным творением братства смерти. Каждый раз рассматривая бледные шрамы, оставленные свет-кристаллом, монетчик напоминал себе о коварстве и могуществе этого ордена. Их гению, пусть и черному, как сердце ночи, можно было только завидовать. И вот теперь он по собственному желанию следовал за одним из некромантов, да еще и втянул в эту опасную авантюру друзей. Конечно же, кто-то назвал бы это ересью, как Таннет, другой бы - величайшей глупостью, на которую только способен человек, но Дарлан поспорил бы с ними обоими. Он считал союз с некроманткой вынужденной необходимостью. В крайних обстоятельствах можно было поступиться даже самыми устоявшимися принципами, тем более ради благой цели. К тому же, сама Лисанна поклялась, что стала ренегаткой, и пока что все ее слова и действия только подтверждали данную клятву. Уж если бы она хотела обвести их вокруг пальца, заманить в ловушку или убить - давно бы сделала. Зачем столько тянуть? Правда, пока что было неясно, что же сподвигло ее на предательство, девушка в белой маске не спешила делиться причинами, избегая прямого ответа. Но по обрывкам ее историй монетчик догадывался. Лисанну вела месть. Холодная, как лед, и продуманная, как партия в тэлон, игру, где финальные ходы требовалось просчитывать наперед, иначе – поражение.

Несмотря на редкое общение в первые дни путешествия, оказалось, что иногда на привалах некромантка не прочь побеседовать. В такие моменты она охотно выкладывала подробную информацию о бывшем ордене, само собой, не касаясь того, что входило в ее сделку с Дарланом, Таннетом и Гленнардом. Очевидно, Лисанна осторожничала, не исключая того, что, если проболтается раньше времени, ее могут обмануть. Можно ли было винить ее в этом? Разумеется, нет. О полном доверии между участниками странного союза пока что речи не шло.

Как маги смерти возникли впервые, никто из ныне живущих некромантов не знал. Даже в самых старых фолиантах не сохранилось ни строчки о происхождении ордена. По словам Лисанны среди ее бывшего братства ходило две версии, каждой из которых не доставало доказательств. Согласно первой, основатели воспользовались помощью какого-то демона, а затем уже сами развивали полученные знания путем бесчисленного количества экспериментов. Против этой версии сразу же высказался Таннет, важно заявив, что никому из детей Малума не под силу магия такого рода, сколь бы не велика была их власть над эфиром, дарованная отцом. Лисанна не стала с ним спорить, она сама считала, что эта теория изначально ошибочна. Если бы демонические твари владели искусством поднятия мертвых, их сражение с богами закончилось бы по-другому, а измученным миром сейчас бы правил жестокий Малум. Вторая же версия гласила, что древний маг, углубившийся в исследование непознанных свойств эфира, случайно открыл возможность давать трупам некоторое подобие повторной жизни. Потратив десятки лет, чтобы сформировать основные законы некромантии, он собрал последователей, возомнил себя новым богом и обрушился на мир, пытаясь подчинить его обретенной мощью. Однако, Лисанна была уверена, что, если бы этот маг существовал, то его имя наверняка бы до сих пор звучало на устах членов ордена. Да что там, его бы знали и обычные люди, чьи предки бились с повелителями смерти.

А вот своему возвращению некроманты действительно были обязаны Принцу раздора. Он явился нескольким магам около семи лет назад – всегда высокий, закутанный в темные одежды с ног до головы так, что даже глаз в провале капюшона не разглядеть. Сама загадочность во плоти. Принц сулил скорый конец существующего мира и предлагал присоединиться к нему, чтобы избежать неминуемого рока. Тех, кто отказывался, он убивал на месте, чтобы сохранить свое пришествие в тайне. Таких было много, но еще больше было тех, кто легко соглашался, осознавая грядущее могущество. Эти маги соблазнились обещаниями власти, которая им до этого и не снилась. Так из пепла возродился орден некромантов, когда-то под корень уничтоженный в кровопролитных войнах.

Ступая среди деревьев, Лисанна уверено вела их вперед. По ее словам, ей не доводилось бывать здесь, но маршрут она явно знала назубок, словно бард, заучивший сотню баллад. Вскоре спутники достигли журчащего ручья, обложенного мшистыми валунами. Хотя у охотников была с собой вода, некромантка приподняла маску и не упустила возможности вдоволь напиться свежей. Татуировки на ее лице до сих пор заставляли кривиться губы Таннета. Определив направление от этой точки, Лисанна повела отряд дальше. Они спустились в глубокую расщелину, из которой выскочила потревоженная людьми хвостатая лисица. Хм, а ведь отличное место для засады. Как назло, еще и кони беспокойно захрапели, будто учуяли запах хищников, затаившихся где-то вдалеке. Или посторонних людей, скрытых за гребнями расщелины. Иллюзионист, шагавший сразу за некроманткой, ухом не повел, а вот Гленнард, судя по суженным глазам, напрягся. Его воинский инстинкт работал безукоризненно. Когда рука старого друга потянулась к мечу, монетчик все-таки активировал эфир. Ложная тревога. Дарлан покачал головой, и Гленнард расслабился.

Дальше путь отряда лежал через протяженную расщелину, которая вихляла из стороны в сторону. Деревья скрипели на ветру, под ногами шелестела прошлогодняя листва. Звери избегали людей, по крайней мере, до ночи. Вскоре сумерки стали догонять отряд. Дорога заняла больше времени, чем они рассчитывали. Монетчик уже засомневался, что они успеют к месту, которое понадобилось посетить Лисанне, до темноты, но тут некромантка замерла. У нее под ногами лежал камень, на котором как на буке едва виднелся символ в виде черепа.

- Так, - сказал девушка, тряхнув волосами, - через ярдов сто по правой стороне будет подъем, сможем вывести лошадей.

- Что-то мы шли дольше, чем ты говорила, - ехидно подметил Таннет.

- Зато, как и обещала – не заблудились.

- Ну хоть за это спасибо. Вопрос можно?

- Валяй.

- Занятно, а здесь в глуши ты от кого лицо прячешь?

- Демонова тьма! – ругнулась некромантка, снимая маску. - Проклятая привычка скрываться.

- Бывает.

- Не пора ли поспешить? – поинтересовался Гленнард, рассматривая темнеющее небо. – Волков я не слышал, но уверен, что тут не самое лучшее место биться с ними.

- Идемте, - кивнула Лисанна.

Нужный подъем оказался там, где сказала их проводница. После они еще немного поплутали по чаще, а затем вышли к круглой поляне, по границам которой высились вырезанные из дерева истуканы, что скалились человеческим черепами. В сумерках они выглядели до невозможности зловеще. Вокруг этого места вообще царила абсолютная тишина, даже деревья словно в испуге перестали переговариваться друг с другом. Через несколько мгновений Дарлан вдруг всем естеством начал ощущать довлеющее над поляной нечто, что не мог описать словами. Оно вызывало страх и нарастающее желание бежать отсюда как можно дальше, сверкая пятками. Посмотрев на друзей, монетчик обнаружил, что их тоже одолело это чувство – Гленнард вертел головой, обнажив клинок, а Таннет дрожал как осенний лист на ветру. Некромантка с улыбкой наблюдала за ними, на нее необъяснимый ужас не действовал. С трудом сбросив с себя внезапное наваждение, монетчик обратил внимание, что возле подножия каждого идола лежала кучка костей. Любопытно, почему их не растаскало зверье? Темная магия, пропитавшая поляну, их тоже пугала? Наверняка. Тогда от чего лошади так спокойны? Они перестали волноваться, словно их привели в самую лучшую конюшню.

- Скрытое место, которое просто кричит – здесь были некроманты, - медленно произнес, стуча зубами, маг.

- Найти его не так легко, - пояснила Лисанна, входя в кольцо истуканов. – А если кто и найдет случайно, не станет связываться. Кажется, вы догадываетесь почему.

- Заклятие? Защита от посторонних? – спросил Дарлан.

- Именно! Влияет на всех живых существ, кроме носителей некромантских меток и лошадей, на которых заклинание действует наоборот - успокаивает, иначе бы они уже разбежались.

- Зачем мы здесь?

- Это схрон, под нами так называемые болванки – склад костей сотни человек, может, и больше, доподлинно я не знаю.

- Всевышние боги, - простучал иллюзионист, прижимаясь к своей безмятежной лошади, как будто она была способна огородить его от накатывающего до тошноты страха.

- Из такого числа болванок, - продолжала будничным тоном некромантка, - можно сотворить много чего: одного костяного дракона, пару гашадокуро или небольшую армию скелетов.

- Но я не услышал ответа на свой вопрос.

- Мы здесь, чтобы мои бывшие собратья не воспользовались этими запасами, когда придет время. Точнее, я здесь, чтобы лишить их этой возможности, а вы меня любезно сопровождаете. Спать, кстати, предлагаю в кругу, тотемы не подпустят ни волков, ни медведей.

- Здесь? – опешил Таннет. – Да у меня уже кишки от ужаса выворачивает, а ты предлагаешь укладываться туда, где под землей лежат потенциально восставшие мертвецы?

- Заклятие внутри круга перестанет вас донимать, присоединяйтесь, - пригласила Лисанна мешкающих охотников. – Хотя вижу, что мастер справился самостоятельно.

Их компаньонка не солгала – спустя несколько минут Таннет и Гленнард выдохнули с облегчением, когда неподдающийся описанию страх, наконец, отпустил их. Пока они готовили лагерь внутри некромантского круга, монетчик ушел за дровами для костра. В лесу после наступления темноты стало заметно прохладнее, а жаркий огонь не даст им замерзнуть или еще хуже – простудиться. Валежника возле поляны было вдоволь, поэтому Дарлану не пришлось идти на поиски вглубь леса. Оценив запас принесенных им дров, монетчик нашел его достаточным для того, чтобы греться всю ночь. Затем они с Гленнардом разделил дежурство, бросив жребий. Первым поддерживать пламя выпало Дарлану. Он же и развел костер. Таннет кормил лошадей и уже откровенно зевал. Усевшийся на свернутый плащ Гленнард точил клинок, а Лисанна бродила от одного истукана к другому со свет-кристаллом в руке. Иногда она что-то шептала и кристалл то мерцал, то вдруг начинал светиться так ярко, будто его только что зарядили. Лишь обойдя все тотемы с черепами, некромантка удовлетворенно кивнула. Монетчик заметил, что Лисанна даже вспотела от усердия, а ее свет-кристалл окончательно погас. Она объявила, что теперь на кости, погребенные под поляной, магия смерти не способна оказать воздействия. Что ж, еще одно доказательство ее добрых намерений.

Слегка поужинав, охотники отправились спать. Опытный Гленнард захрапел, едва его голова коснулась сумки, заменявшей ему подушку. Иллюзионист же долго ворочался, прежде чем Дарлан услышал его мирное посапывание. Наверное, мучался знанием того, что лежит, по сути, на огромной могиле. Несмотря на усталость, к удивлению монетчика, Лисанна вскоре опустилась рядом с ним вместо того, чтобы воспользоваться шансом хорошенько выспаться, хоть и не на самом удобном ложе. Танцующее пламя костра подчеркивало темные письмена на лице некромантки. За долгие дни путешествия, Дарлан привык видеть только глаза Лисанны, единственное, что не пряталось за белой маской, поэтому сейчас он с любопытством изучал черты ее лица. Потухший свет-кристалл в руке девушки сменил мех, судя по запаху с крепкой грушевой настойкой.

- Присоединишься? – Она протянула мех монетчику. Он не стал отказываться. Почему бы немного не выпить для закрепления союза?

- Что празднуем? – поинтересовался Дарлан, крякнув после глотка. Сладкая настойка немедленно разожгла второй костер в его желудке. Интересный выбор напитка для женщины – не вино, а то, что даже у бывалого мужика собьет дыхание.

- Спасение жизней незнакомых мне людей: крестьян, баронов, королей. Этот схрон мог привести к гибели целый город, пополнив запасы болванок для следующей атаки.

- Достойный повод.

- Странно слышать это от меня?

- Скажем, немного, - хмыкнул монетчик, вновь принимая мех. – Ты не совсем обычный некромант.

- Не ем детишек и не трахаюсь с мертвецами?

- В эти байки я никогда не верил. И с твоими собратьями уже имел дело.

- Как же, ты убил Северана. – Лисанна сделал большой глоток и даже не закашлялась. – Он был настоящей легендой среди некромантов. Самый опытный и талантливый из всех лидеров. Один из первых, кто присоединился к Принцу раздора. Лишив его жизни, ты нанес чувствительный удар по всему ордену.

- Случайный удар. Если бы я не согласился с идеей Таннета охотиться на чудовищ, Северан был бы жив.

- Может, это было бы и к лучшему?

- К лучшему? – поразился Дарлан, глядя на помрачневшее лицо некромантки. – Почему? Чтобы он довел эксперимент на Самоцветном озере до конца?

- Не хочу об этом говорить.

- Зато я теперь хочу.

- Думаешь, раз девушка немного напилась, теперь ее язык развяжется, мастер монетного двора Дарлан? – усмехнулась Лисанна.

- Нет, мы действуем рука об руку пол месяца, а доверия столько же, сколько было в начале пути. Я хочу немного исправить это.

- А мне какой толк? Выполните свою часть сделки и разбежимся на разные края света. Или хочешь, чтобы я уверовала, что ты разглядел во мне обычного человека?

- Я и вижу в тебе обыкновенного человека, - пожал плечами монетчик. – Со специфическими способностями, но ровно тоже самое можно сказать и про меня, разве нет?

- Хм, твоя правда. Да только завидев татуировку у тебя на лбу, народ возрадуется, а вот мои знаки ничего доброго мне не сулят. Как бы я хотела от них избавиться!

- В самом деле?

- Да, я не просила их, так получилось. Как вы там говорили – нити судьбы? Что ж, мне досталась поганая нить. Некромантские письмена мне нанесли в пятнадцать лет, когда погиб отец. Как считаешь, девчонки в этом возрасте часто мечтают возиться с разлагающимися трупами?

- Боюсь, что не часто.

- Именно. И-за этого я лишилась простых мелочей, которые сейчас кажутся важными. Я не могу даже просто пройтись по городу, посидеть в трактире. Эти отметины будто постоянно повторяют мне – тебе не место среди людей, Лисанна.

Девушка покачала головой и вновь приложилась к настойке.

- Так что, объяснишь, почему живой Северан для тебя был бы предпочтительней? – напомнил Дарлан.

- Чтоб тебя, - прошептала некромантка. Ее глаза блестели то ли от выпитого, то ли от наворачивающихся слез. – Хорошо, расскажу. Проклятье, лучше б я спать ушла. Из-за моей матери. Я желаю Северану жизни из-за моей матери. Был бы он жив, она тоже была бы жива. Сразу предупреждаю – я не полоумная дура, чтобы винить тебя в ее смерти. Когда наш отряд узнал, что лидер убит, мы избрали нового, мою мать – Мердану. На ее плечи легла вся ответственность за Ночь зимнего солнцестояния в нескольких государствах. И когда все прошло не так гладко, Принц раздора повелел убить ее, чтобы следующие за ней больше не допускали ошибок. И что ты думаешь, Дарлан? Те, кто дружили с ней, те, кто восхищались ее умениями, те, кто уважительно кланялись ей чуть ли не в ноги вдруг в одно мгновение подчинились! Никто не воспротивился, никто не попытался даже возразить, кроме меня, естественно. Димбольд, это ублюдок, вонзил в нее нож так быстро, что мама не успела защититься, а потом он без промедления отдал приказ избавиться и от меня, понимая, что этого я ему не прощу. Сбежать удалось лишь чудом, и то лишь ценой жизни последнего верного друга. Представляешь, он даже некромантом не был. Тарос, его звали Тарос, - сжав пальцы Лисанна остановилась.

- Можешь не продолжать, - тихо произнес Дарлан.

- Не люблю оставлять дела незаконченными. Тарос и Мердана, две жизни которые у меня отняли. Димбольд и Принц раздора, две жизни, которые я хочу забрать взамен. Вот и все. Вот моя цель, вот о чем я мечтаю. Уж если отметины на моем лице убрать нельзя, эту мечту исполнить реально.

Некоторое время они сидели, не проронив ни слова, прислушиваясь к треску костра, погруженные каждый в свои думы.

- Ты получишь желаемое, - прервал молчание монетчик, повернувшись к девушке.

- Знаешь, мастер, - утерев слезы, некромантка слегка улыбнулась. – От чего-то я тебе верю. Не подведи меня, и я не подведу тебя.