Монетчик. Книга вторая: Принц Раздора

4

Приближался закат, знаменуя скорое окончание дня. Вдоль узкой дороги к некрополю обширно разросся бурьян, что, впрочем, было неудивительно – захоронением не пользовались добрую пару сотен лет. Впереди на поскрипывающей телеге ехал Стиган, кузнец из деревни по соседству. Плечистый мужик средних лет единственный вызвался проводить охотников на чудовищ к сети старых склепов. Он держался молодцом, но от Дарлана не скрылось – как и на всех жителей поселения это место нагоняло на кузнеца жути. Когда возле дома восстают мертвецы, даже смельчак станет бояться. Уж если не за себя, так за своих детей.

Дорога нырнула вниз, и глазам открылся вид на внушительную территорию, которую занимал древний комплекс погребений. В центре возвышалось основное сооружение. Уже издалека монетчик разглядел, что ее куполообразная крыша рухнула посередине, обратившись в подобие кратера потухшего вулкана. По бокам, сзади и спереди от строения, окрашенного заходящим солнцем в цвет крови, располагалось еще четыре склепа меньшего размера. Их крыши сохранились в целости, но вот установленные на них статуи, изображавшие мрачного Хиемса, кое-где упали на землю, развалившись на бесформенные куски. Пространство между пятью зданиями не пустовало – множество могил с надгробиями усеивали его как цветы дикое поле. Территория некрополя некогда была огорожена каменным забором, представляющим сегодня печальное зрелище, то тут, то там в нем не хватало несколько секций. Металлические ворота, к которым сбегала дорога, отсутствовали. О них напоминали лишь покосившиеся столбы с явно ржавыми петлями.

- Потрясающая картина, - провозгласил Таннет, прищурив глаз. – Со всей ответственностью заявляю - что-то мне совсем не хочется туда.

- Никак передумали? – оторопел Стиган, спрыгнув с телеги. За небольшую плату серебром он согласился подождать охотников здесь, чтобы последить за лошадьми. Тащить животных туда, где бродили ожившие скелеты было глупо, они могли с испугу сбежать, а места здесь глухие, потом и не найдешь.

- Мой напарник так шутит, - пояснил Дарлан, чтоб успокоить кузнеца. – Конечно же, мы туда пойдем, причем прямо сейчас.

- Это был сарказм, - добавил, спешиваясь, иллюзионист.

- Сарказм? – непонимающе переспросил Стиган.

- Ага, он самый.

Гленнард уже тоже был на ногах. Убедившись, что меч легко выходит из ножен, он поинтересовался у селянина:

- Почему вы вообще сюда ходите? Предков навещать?

- Зачем? – взяв с телеги приземистый табурет, кузнец уселся на него и достал из- за пазухи коробочку с жевательной травой, которую в здешних краях использовали, чтобы отгонять сон. – У нас свой погост имеется. Тута короткий путь на пастбища, вот и ходим. Токмо сейчас, само собой, в обход таскаемся, а что поделать? Милостивая, Аэстас, за что нам все это?

- Вроде бы тут такое уже бывало? – уточнил монетчик. Еще в поселке он услышал, что кто-то тихо проговорил, мол, давно этой напасти не случалось.

- Что мертвяки гуляют?

- Да.

- Бывало, - кивнул Стиган. – Мне дед мой сказывал, а ему, значится, его дед, что, когда с некромантами война была, здесь покойнички уже вылазили из могил. Даже до деревни добирались, их, вроде как, огнем да дрынами прогнали обратно под землю, где им самое место.

- Правильно писал один ныне кормящий червей поэт, - с воодушевлением произнес Таннет. – Истинная сила в простом народе, его неунывающем духе.

Бедный кузнец лишь растерянно заморгал.

- Пойдемте, - скомандовал Дарлан. В отличие от иллюзиониста ему не терпелось оказаться там, где мог скрываться тот, кто знал, где Принц Раздора.

Когда охотники немного спустились вниз, им вслед прокричал Стиган:

- Хиемс, значится, их души уже рассудил, а они повылазили! Непорядок, так и страшно еще. Как же это так, господин монетчик?

- Попробуем разобраться! – ответил Дарлан. Рассказывать кузнецу, что в беде вероятно замешан живой некромант, не стоило. Охотников он мог с испугу и не дождаться.

Перед прибытием сюда удалось выяснить, что этот большой некрополь возвели, чтобы предать земле павших в битвах с урсалами знатных воинов. Вне всякого сомненния тут покоилось и несколько королей, принцев, баронов и их наследников, сложивших головы в те кровавые времена. Позже здесь начали хоронить и простых людей, пока места для свежих могил, в конце концов, не осталось. Спустя века гигантское кладбище забросили, бароны, владевшие этими землями, не имели к некрополю никакого интереса, но не сносить же память о предках? Рано или поздно некрополь без посторонней помощи станет лишь грудой камней, над которой будет выть ветер.

Когда охотники достигли пустых ворот, солнце еще не село. Некогда на территории некрополя в разные стороны разбегались тропки, по которым можно было передвигаться среди могил, но теперь все сплошь покрывала пожухлая трава.

- Надо было все-таки утром идти, - прошептал иллюзионист, сжимая в руке дубинку. Ею он вооружился вдобавок к арбалету.

- Что с тобой? – с усмешкой спросил Дарлан. – Это не первое кладбище на нашем пути.

- Знаю, только у меня такой озноб по спине, что того и гляди – скоро ноги затрясутся. Это место только одной своей древностью пугает. Напомните, почему мы решили ломиться сюда сломя голову, а не завтра с утра?

- Чтобы не терять время.

- У меня похожее чувство, - серьезно сказал Гленнард, что никак не вязалось с его обычным жестким выражением лица. – Еще чуть-чуть и усы встанут дыбом.

Монетчик вызвался войти первым, с ним, естественно, никто и не думал спорить. Они неспешно пошли среди надгробий с выветрившимися надписями. Дарлан впереди, затем Таннет, а замыкал их процессию Гленнард. Вокруг было так тихо, словно сверху опустился невидимый саван, спрятавший за собой все посторонние звуки. Даже легкий ветерок, тревоживший сухую траву, вел себя совершенно бесшумно. Указав рукой на здание с обрушившимся куполом, монетчик предложил начать исследование с него. Остальные согласились. Активировав усиленный слух, Дарлан попытался уловить хоть один-единственный намек на присутствие некроманта или поднятых его заклятием мертвецов. Буквально сразу же сквозь пелену тишины прорвался какой-то хруст, а через пару ударов сердца из-за маленького склепа с востока возникла фигура. Вечернего света еще было довольно много, чтобы рассмотреть силуэт даже без эфира.

Это был скелет, у которого не доставало левой руки. Зато в правой он держал сильно проржавевший, до бурого цвета, клинок. Некромантское создание замерло, медленно водя из стороны в сторону черепом. Нижнюю челюсть он где-то потерял. Вполне вероятно, что в своем последнем при жизни бою.

- Ни кожи, ни мяса, ни мышц, - негромко проговорил Гленнард. – Как он вообще способен передвигаться, да еще меч удерживать?

- Магия смерти, - пробубнил, поежившись Таннет. – Она же хранит его от полного тлена. Он небось еще сто лет назад должен был превратиться в кучку праха.

Скелет заметил наблюдавших за ним людей не сразу, а когда все-таки обнаружил, что в гости на его территорию пожаловали живые, в его пустых глазницах вдруг заклубилось что-то вроде серого дыма, и он тут же направился к ним. Его движения выглядели неуклюжими, складывалась впечатление, что мертвец даже не доберется до охотников. Он-то оступался, будто человек, у которого серьезно затекли ноги, то пошатывался, словно пьяный моряк на суше. Когда расстояние между ними сократилось до дюжины шагов, Гленнард сказал:

- У вас уже богатый опыт, позвольте-ка и мне влиться в дело.

Высвободив клинок из ножен, воин проворно кинулся навстречу скелету. Мертвец поднял свою заржавелую железяку, но Гленнард, разумеется, оказался быстрее. Он резко ударил противника по боку, по голым ребрам. Поднятый некромантской магией покойник мгновенно рассыпался. Его бесполезный меч, все еще сжимаемый рукой, воткнулся в землю, а странный туман из глазниц чуть поднялся над кучкой костей и рассеялся, словно его и не было никогда.

- Всегда так просто? – спросил Гленнард, поворошив останки ногой.

- Если бы, - ответил монетчик. – Чаще приходится попотеть.

Спрятав дубинку под плащ, иллюзионист подошел к древнему клинку, вытащил его из земли и с отвращением избавил его от кости.

- Боги, Таннет, зачем он тебе?

- Затем, Дарлан, - начал маг, - что это может быть легендарное оружие, которое стоит много денег. Пораскинь мозгами.

- За столько веков ушлые грабители могил уже вынесли отсюда все ценное, но, если тебе нужен этот хлам, пожалуйста, оставь себе.

- Да ну тебя. Сокровищ, выходит, тут тоже нет.

- Конечно, - сказал Дарлан. Таннет со злостью швырнул железяку под ноги.

Охотники продолжили путь. Им встретилось еще двое скелетов, которые, словно почувствовав, что их товарища снова убили, поспешили за него отомстить. Первый вооружился шипастой палицей – монетчик перемолол его подкрученной медной маркой. На втором мешком болталась почти истлевшая одежда. Вытянув перед собой костлявые конечности, он как будто бы намеревался задушить непрошенных гостей. Иллюзионист избавил его от повторной жизни мощным ударом дубинкой по голове.

- Странно все это, - поджал губы Таннет, рассматривая обрамленный резным камнем вход в главный склеп, до которого было уже рукой подать. Черный провал пока что прятал внутренне убранство могильника. Высокие серые стены здания поделили между собой высохший мох и многочисленные трещины, разбегающиеся в разные стороны под всевозможным углами.

- Что ты имеешь в виду? – Монетчик зажигал факелы.

- Обратили внимание – все эти мертвяки вялые, что осенние мухи?

- О чем это нам говорит?

- О том, что либо некромант, устроивший тут логово, совсем слабенький, либо… Да Малум его знает, с чем еще это связано.

- Не волнуйся, Таннет, - сказал Гленнард, принимая факел. – Скоро поймем.

Внутри основного склепа ничем не пахло: ни плесенью, ни сырость, ни гнилью. Воздух здесь пропитался лишь пылью, что слоем покрывала потрескавшийся пол, и ореолом древней тайны. От зажженных факелов на обветшалых стенах и обломках крыши затанцевали причудливые тени, будто призраки прошлых эпох внезапно явились в мир посмотреть на потомков. Охотники обошли внутренний зал по периметру. По углам стояли небольшие алтари, увешанные паутиной. На них Дарлан заметил уцелевшие подсвечники, видимо, раньше сюда приходил смотрители, поддерживающие ритуальные огни. Подрагивающее пламя осветило некие узоры на стенах, но разобрать рисунки было невозможно даже при ярком дневном свете - слишком сильно они истерлись от неумолимого времени. Каких-либо захоронений в главном строении не нашлось, скорее всего, они находились под зданием, а спуск туда завалило крышей.

Снаружи потемнело и прибавилось бродящих скелетов, которые словно ждали, когда закончится царство света. Расправившись с костлявой тройкой, вооруженной сломанными клинками, монетчик предложил обследовать восточный склеп, откуда появился первый мертвец.

- Может разделимся? – спросил Гленнард. – Быстрее осмотрим все.

- Плохая идея, - возразил Дарлан. – А если скелеты станут сильнее? Справишься ли ты с некромантом, если он натравит на тебя какого похуже?

- Твоя правда, дружище. Ведает Аэстас, хочется закончить тут поскорее.

На восточной постройке сохранилась единственная статуя Хиемса. По традиции этого бога всегда изображали с повязкой на рту. Он снимал ее только тогда, когда выносил окончательное решение, куда отправится душа, попавшая к нему на справедливый суд – во Дворцы Колума или в вечную Тьму, где томились демоны. Внутри маленького склепа охотники увидели разбитый алтарь и лестницу, убегающую под землю.

Спуск привел их в небольшой зал. Вдоль его стен расположились саркофаги, украшенные по бокам резьбой. На мраморных крышках каждой гробницы монетчик разглядел маленькие выемки, о происхождении которых он догадался не сразу. Между гробницами стояли трухлявые сундуки, все как один – открытые. Вот оно что, мародеры вынесли отсюда не только содержимое сундуков, но и выковырнули все драгоценные камни. Никакого почтения к усопшим героям.

Из зала брали начало три коридора, одинаково темных. Скорее всего, каждый из них тянулся к другим склепам, а значит, тот, что был прорублен в левой стене должен привести к центральной усыпальнице. Быстро посовещавшись, охотники все же решили обойти сначала коридоры, соединяющие малые склепы. Некромант мог затаиться, где угодно.

Следов мага смерти ни в коридорах, ни в малых усыпальницах они не нашли. Картина не менялась – пустота, пыль, разграбленные саркофаги с сундуками. Вновь охотников несколько раз атаковали скелеты, причем теперь некоторые из них были облачены в дырявые доспехи. Однако мертвецы ничем не отличались от собратьев, что выбрались под открытое небо. Они также двигались медленно, неповоротливо, так, что даже испуганный крестьянин одолел бы их без особого труда с помощью деревянной палки. Оставалось посетить последнее место, но Дарлан в глубине души уже чувствовал, что некроманта они не найдут. Хотя надежда еще теплилась.

Под главным склепом находилось просторное помещение, вместившее бы в себя все прочие залы некрополя. Винтовая лестница в центре частично обрушилась из-за падения купола. На полу валялись канделябры, свечные огарки, куски могильных плит и прочий мусор. Здесь саркофаги располагались в глубоких нишах, которые ярусами поднимались до самого потолка с очередным потускневшим изображением. Большинство гробниц было открыто, именно отсюда и вставали разбуженные черной магией мертвяки, затем разбредавшиеся по периметру некрополя. Гулкие шаги охотников разносило по углам эхо. Когда Таннет подошел ближе к лестнице его факел выхватил из тьмы труп в прилично сохранившейся одежде. На вид казалось, что тело попало сюда гораздо позже других. Мертвец полулежал, прикрывая собой массивный железный ларец, рядом с ним покоился крупный череп, на лбу которого был начертан странный дугообразный символ. Такого монетчик никогда не видел.

- А вот и некромант, - сказал иллюзионист. – Только не тот, что нам нужен.

Что ж, подумал Дарлан, все-таки придется ехать на юг.

- Похоже, скелеты тут ходят из-за остаточных эффектов его последнего заклинания, - продолжал маг. – Интересно, из-за чего он умер? Слушайте, а сундучок-то под ним закрытый. Посмотрим, что там?

Не дожидаясь возражений, Таннет отодвинул в сторону костяные останки. Несколько минут он безуспешно пытался совладать с крышкой, но несмотря на годы разрушения, сундук не поддавался. Смешно пыхтя, маг выругался.

- Эта ржавая коробка не открывается. Замочная скважина забита, да и отмычки нет. Дарлан, без тебя никак, помоги, – попросил он.

- Опять мародерствуешь?

- В ларце явно что-то важное, стал бы этот колдун на нем лежать? Вдруг там разгадка тайны, откуда некроманты узнали секрет поднятия мертвых?

- Ладно, - согласился монетчик. В словах друга было здравое зерно.

Он подошел к сундуку. Забурливший в жилах эфир многократно усилил мышцы, и Дарлан сумел оторвать железную крышку, словно ее ничего не держало. На дне сундука лежал фолиант в кожаном переплете черного цвета. Радостный иллюзионист тут же подхватил находку, раскрыл ее, но страницы буквально сразу же рассыпались в труху. Время их совсем не пощадило. В руках Таннета осталась лишь бесполезная обложка, которую он, недолго думая, кинул обратно в сундук.

- Демонова тьма, - расстроено протянул он. – Что за невезение.

- Надо было прийти сюда раньше.

- Да уж, лет на сто.

- Что теперь? – Гленнард внимательно поглядывал по сторонам. Как опытный воин, он не переставал следить за округой. Скелеты еще могли вылезти из могил, поэтому он был начеку, крепко сжимая клинок в руке. – Заказ выполнен.

- Надо сжечь на всякий случай это тело, и лучше всего снаружи, - поднявшись с корточек, сказал иллюзионист. – Чтобы через несколько лет тут все не повторилось. Никто не знает, сколько держится сила некромантских чар. Ну, кто его понесет? – Таннет посмотрел на своих спутников. - О, вижу огонь желания в ваших глазах. Так и быть, сам справлюсь.