Монетчик. Книга вторая: Принц Раздора

История третья: На благо человечества. 1

Таннет умирал. Удар клинком в живот не оставил ему шансов, рана была слишком глубока. Даже если бы сейчас вдруг из ниоткуда появился талантливый лекарь, он бы не успел спасти парня. Юноша цеплялся за жизнь, но сил бороться с приближающейся смертью ему уже не хватало. Сделав едва слышный вдох, Таннет беззвучно выдохнул, его грудь медленно опустилась, а потом замерла навсегда. Все это время Дарлан крепко держал его за руку, будто бы так он мог облегчить участь юноши. В какой-то момент монетчик поймал себя на мысли, что он почти готов оказать Таннету последнюю милость, но в итоге не смог заставить себя обнажить меч и ударить прямо в сердце, как бы не пытался заставить себя. Теперь ничего не видящие глаза парня смотрели в ясное весеннее небо. Что ж парень, туда и отправится твоя душа, прямо во Дворцы Колума, если Хиемс найдет тебя достойным этого. Прикрыв Таннету веки, монетчик поднялся с земли. Война в этих краях по слухам быстро закончилась, однако, видят боги, до сих пор продолжала забирать невинные жизни. Возможно, ее кровавые плоды еще долго будут пожинаться, если местный барон не наведет порядок, отловив все банды, что остались от разбитого войска мятежников. Судя по всему, разбойники чересчур осмелели, раз нападали на случайных путников в нескольких часах езды до крупного города, коим являлся Стовир, куда держали пусть Дарлан с Таннетом. Здесь была нужна сильная длань, способная раздавить эту падаль, оставшуюся после короткой войны.

На опушке леса догорал табор колобродов. Некоторые повозки, выглядящие словно большие деревянные коробы, чудом уцелели, другие полыхали так, что жар доставал до Дарлана, хоть он находился футах в тридцати от них. Испуганные лошади, сбежавшие в начале бойни, сейчас переминались с ноги на ногу чуть ниже по склону, у подножия которого бежал широкий ручей, играющий с солнечными лучами. Плач детей, крики взрослых, потерявших близких, и стоны раненых неприятно били по ушам. Раскиданная одежда, перевернутые корзины, где хранилась еда, разбросанные по сторонам игрушки добавляли печальные ноты тому хаосу, что царил здесь.

Насчитав, около десяти тел, среди которых были совсем маленькие дети, монетчик ужаснулся – приблизительно четверть общины погибла, возможно, умрет еще кто-то из раненых, если их раны загноятся. Среди убитых разбойниками почти нет стариков, они как будто осознано выбрали в жертвы молодых, чтобы сотворить большее зло. Понятное дело, этому табору будет сложно восстановиться и вернуться к прежней жизни. Само собой, народ колобродов не пользовался любовью, но здесь бандиты вместо обычного грабежа учинили над ними настоящую расправу. Что на них нашло? Что побудило их превратиться в кровожадных зверей? Горечь поражения? Неважно. Забери их души Малум! Если бы мы с Таннетом успели сюда раньше, подумал Дарлан, то… Боги в равной степени можно было бы желать появляться сразу во всех местах, где случается подобная беда. Произошедшего никак не изменить, сделай что-нибудь, что способно принести хоть малейшую пользу.

Таннет бродил среди колобродов, предлагаю свою помощь. Разорвав запасную рубаху на повязки, он после быстро сбегал к ручью, чтобы набрать чистой воды для промывки ран. Узнав, что тяжело раненого юношу-колоброда зовут также как его, иллюзионист почему-то вздрогнул, и теперь старался держаться подальше от кустов ежевики, где встретил свою гибель парень. Его мать больше не кричала, ее оттащили подальше от него, когда она в приступе горя принялась царапать себе лицо. Несчастная женщина. В ушах Дарлана до сих пор звучали ее надрывные мольбы Аэстас сохранить жизнь ее сыну, к сожалению, напрасные. Монетчик увидел, как муж колобродки жестом указал ей на другого мальчишку, что плакал чуть поодаль, сидя в траве. Вероятно, это был их младший. Женщина кинулась к нему, а порыв ветра тут же поднял ее юбки, словно большие крылья.

Вскоре полыхавшие повозки догорели. Уставший Таннет уселся возле Дарлана, который наблюдал за тем, как спасшиеся колоброды собирали сохранившиеся пожитки, как искали уцелевшую в огне посуду. Опустив глаза на друга, монетчик заметил, что его лицо перемазано сажей, штаны порваны, а рубашка запачкана кровью. В любой другой момент, Таннет обязательно бы разнылся, что одежда бесповоротно испорчена, но сейчас он молчал, вперив взгляд в горизонт, где в легкой дымке купались лесистые холмы.

- Вот так вот, - тихо произнес маг, прикусив нижнюю губу. – Что они теперь делать будут?

- Жить дальше, - ответил монетчик, опускаясь рядом. – Что им еще остается? Многие погибли, но как говорят – мертвых надо помнить, а думать надо о живых.

- Это где так говорят?

- Сам не знаю, где-то слышал.

- А мне не приходилось. Небось ваши монетчиковые мудрости. – Таннет вытер ладонью лоб. – Жить дальше эти колоброды будут, а сколько? Сам видел, что осталось от табора, и это я не про их добро, я про них самих. Телеги можно сделать заново, одежду зашить. Людей нет.

- У них есть еще шансы восстановиться со временем, либо они однажды вольются в другую общину, такое тоже бывает, - сказал Дарлан, подбрасывая серебряную монету.

- Хотелось бы верить. Сколько мы бедолаг за все время с тобой повидали, а этих мне почему-то больше всего жаль.

- Чего ты, кстати, так встрепенулся?

- Когда это?

- Когда мы узнали имя того парня, - уточнил монетчик, заставляя марку медленно облететь вокруг Таннета.

- Ах вот ты о чем, - нехотя пробурчал маг. – Сам не знаю. Наверное, представил, что на его месте мог быть я, и мне стало страшно.

- Тебе? Да мы на каких только чудовищ не ходили, ты так не пугался.

- Ну что ты пристал, а? Ну дал я слабины в этот раз больше обычного, и что? Давай уже сменим тему, Дарлан.

К вскоре ним подошел отец Таннета. Это был пожилой колоброд с мощной грудью, спрятанной за красной рубахой с позолоченными пуговицами. Его пышные седые волосы казались львиной гривой, да и сам Керан, так его звали, напоминал старого льва едва уловимыми кошачьими манерами. На ногах у него были кожаные сапожки и широкие домотканые штаны черного цвета, с красными заплатами на коленях. Своим шелковым красным поясом Керан перевязал ногу раненой девчушке, поэтому теперь вынужденно придерживал спадающие штаны рукой. По древнему обычаю народа колобродов так одевался глава табора, именуемый путевым вождем. Присев на корточки, Керан приложил большой палец ко лбу и сказал:

- Благодарю вас, мастер Дарлан и… - Колоброд запнулся, но, совладав с собой, продолжил: - Таннет. Нашему роду редко помогают. Другие скорее проехали бы мимо.

- Другие, но не мы, - твердо выговорил иллюзионист.

- Горе, постигшее мой табор, я не скоро осознаю в полной мере. Может это произойдет сегодня к ночи, может много позже. Здесь, на этой прекрасной земле, погибли мои друзья, мои сородичи. Тут завершился путь моего старшего сына, который мог бы возглавить общину после меня. Таннет был смелым, он бы прошел все испытания, что должны пройти путевые вожди. Он попытался вступиться за свою нареченную, Эльву, когда один из этих извергов решил надругаться над ней. Ее они тоже убили. И слава богам, что в такой темный день судьба привела вас, светлых людей, к нам.

- Боги могли бы привести нас раньше, но почему-то не сделали этого.

- То ведомо лишь им.

- Откуда пришли разбойники? – спросил Дарлан.

- Никто из нас не понял, - стал рассказывать, сдерживая слезы и гнев, Керан. – Они ворвались в лагерь с разных сторон. Подозреваю, что давно приметили нас, и устроили тут засаду. Когда они начали улюлюкать и крушить повозки, я подумал, что этим и обойдется: погромом да грабежом, с нами случались такие беды раньше. Ничего не предвещало, что в этот раз будет хуже. Но вдруг, они словно взбесились, как звери, почуявшие свежую кровь. Это были бывшие солдаты, без сомнения, мятежники, которых разбили в начале месяца. Воин, когда-то служившие господину, что восстал против Великого князя этих земель. На наших глазах они обратились в чудовищ, демонов, готовых рвать зубами плоть. Я говорю с вами, но перед взором… Перед моим взором повторяется этот кошмар.

- Довольно, - мягко произнес Таннет, коснувшись плеча путевого вождя. Тот на некоторое время замолчал, глядя, как мужчины его табора укладывали тела погибших в одном месте. Женщины постарше собрали детей в кучку, давая какие-то указания.

- Когда исчезли элоквиты, когда прогнали за море иренгов, а урсалы ушли за Облачные горы, - вновь заговорил Керан, - у людей не осталось тех, на кого можно было бы обратить свою ненависть. И тогда они стали искать среди себе подобных. Почему горький выбор пал на нас, молчат даже наши легенды. Может кто-то из моих предков действительно творил злое колдовство, может взаправду похищал младенцев прямо из люлек, ведь так гласят басни, которые сегодня знают все от мала до велика. Но истина в том, что колобродов боятся из-за свободы. Я верю в это, и мое стонущее сердце мне вторит. Мы не привязаны к месту, кроме своих близких нам терять нечего. Кроме вечного пути нам ничего не нужно, дорога – наш дом. Эти солдаты имели другие дома, богатые или бедные, неважно. Лишившись всего, они потеряли смысл жизни, и увидев нас, совсем обезумели. Наша свобода – наше счастье и наше проклятье одновременно. Неужели для всех остальных людей колоброд – проклятые?

- Нет, - возразил Дарлан, от слов вождя на душе внезапно стало гадко. Ведь Керан был почти прав, для многих его народ в самом деле был хуже прокаженных. Для многих, но не для всех. – Я встречал колобродку по имени Сигира. Она сошла с вашего пути, уж не знаю почему, но все-таки нашла пристанище в деревне среди людей. Да, кто-то косо смотрит на нее по сей день, не буду лукавить. Но все же у этой медали есть и другая сторона.

- И мы, как видите, ничего против колобродов не имеем, - вставил иллюзионист. – Вот, - он протянул старику мешочек с драгоценными камнями, которые они с монетчиком получили за последний заказ на трупоеда. – Вам пригодится, новые повозки дорогое удовольствие, а мы еще заработаем.

- Благодарю вас еще раз. – Чуть поколебавшись, Керан принял подарок и вновь приложил большой палец ко лбу. Затем он поднялся. – Теперь нам нужно похоронить павших.

- Тогда нам с Дарланом пора уходить.

- Вы знаете наш обычай, Таннет?

- Читал когда-то. На прощальном обряде должны быть только члены табора, а мы таковыми не являемся. Не переживайте, мы не обидимся, тем более нам пора вернуться к охоте на чудовищ.

- Вы истребляете монстров? – искренне поразился вождь.

- Таков наш промысел, - гордо сказал маг.

- Пусть удача сопутствует вам, а Аэстас хранит жизни.

Обычай обычаем, но монетчик, похоже, один понимал, что разбойники могут вернуться, чтобы снова устроить бойню.

- Керан! – окликнул он седого колоброда.

- Да, мастер?

- Если эти звери снова заявятся? Я бы мог вас защитить!

- Не думаю, здесь они причинили достаточно боли. Я слышал, что они собирались напасть на деревню к северу отсюда, чтобы там заночевать. К этому времени мы уйдем отсюда. Дарлан, вы правда охотитесь на чудовищ?

- Странное занятие, согласен, но у нас неплохо получается.

Керан остановился, посмотрел на тела тех, с кем он делил вечный путь до сегодняшнего дня, задержал взгляд на старшем сыне, которому больше было не суждено возглавить табор после него. Потом седовласый вождь колобродов сжал кулаки и громко сказал:

- Если эти чудовища попадутся вам, прошу, убейте их всех! Пусть боги проклянут меня за эти слова, пусть Хиемс в своих чертогах осудит на Тьму, но прошу, убейте.

Не дожидаясь ответа, старый колоброд, опустив голову, пошел к табору. Дарлан и Таннет переглянулись. Они не промолвили ни слова, да и зачем, когда каждый молча понял, что был бы не прочь выполнить просьбу сломленного горем отца.

Проехав пару миль вдоль леса на север, охотники свернули по бездорожью к широкой ложбине между двумя холмами. Пологий холм по левую руку желтел пижмой, щедро разросшейся на нем, правый же белел ромашками словно волшебным снегом, которому нипочем яркое солнце, плывущее по синеве. Зеленая трава вокруг полнилась жизнью: стрекотали кузнечики, жужжали пчелы, под копытами лошадей юркали шустрые ящерицы. Витающие в воздухе ароматы цветов приятно щекотали ноздри. Весенние пейзажи княжества Лирнхольм радовали глаз, хотя эту радость и омрачали события, выпавшие на долю несчастных колобродов. Как обычно насвистывая, Таннет ехал на своей вороной кобыле, которую прикупил с месяц назад. С предыдущей он легко расстался, а когда монетчик поинтересовался, чем она ему не угодила, иллюзионист, закатив глаза, сказал, что ему просто надоело ездить на одной и той же. Дарлан был верхом на Монете, той самой, что купил в Балтроне. Ее он считал полноценным членом их маленького ордена истребителей чудовищ, даже крайняя нужда не заставила бы его избавиться от лошади.

- Все равно едем в Стармост? – спросил Таннет, широко зевая. – Камни я отдал Керану, что нам теперь ловить в городе?

- Едем, вдруг попадется заказ, - ответил Дарлан. Он был рад поговорить сейчас, так было проще отвлечься от дум про разбойников. – К тому же я не прочь пару ночей провести на кровати.

- Хм, мне кажется наши разумы поменялись местами.

- Если я не жалуюсь на ночевки под открытым небом, это еще не значит, что я бы не хотел чуть-чуть комфорта. Да и посмотри на себя, горяча ванна тебе нужна как никогда.

- И то верно. – Таннет скривил лицо. – Я уже и забыл, что чумазый будто уголь копал.

- Заодно прикупи тебе штаны.

- В Стармост так в Стармост. На том постоялом дворе я слышал, что городу хорошо досталось от мятежников. Самое многочисленное сражение за эту войну было. Вроде как нападавшие стену проломили даже, тут бы городу и пасть, но вовремя подоспела княжеская подмога. Мятежников взяли в клещи, восставшего барона убили, а остатки его войска разбежались. – Маг сплюнул в сторону. – Теперь вот и бегают тут, сволочи. Ну ничего, постоянно прятаться по лесам да полям они не сумеют.

- Что там за обряд колобродов, о котором ты говорил с Кераном? – полюбопытствовал монетчик.

- А подробностей в книге не было. Все что знал, я сказал.

- Зачем ты вообще читал про них? Ни разу не замечал, чтобы ты хоть как-то проявлял интерес к странникам вечного пути.

- Я ж тебе давно объяснял, что в академии был книжным червем, что под руку попадалось, то и проглатывал. Бывало, от заката до рассвета шелестел страницами, а потом клевал носом на лекциях. Романы, пьесы, справочники, энциклопедии, сборники пошлых историй. А хочешь расскажу, как урсалы большую нужду справляют? Попался мне любопытный трактат на эту тему, - Таннет с серьезным лицом повернулся к Дарлану.

- О нет, - рассмеялся монетчик. – Пожалуй, обойдусь без этих ценнейших знаний.

- Ты только послушай! Нужно выбрать куст…

- Таннет!

- Ладно, экий ты привередливый. Про обряд колобродов он хочет внимать, а про урсалов нет. Между прочим, у нас знакомый среди них есть. Слушай, а что, если мне тоже что-нибудь написать? Ну какой-нибудь краткий пересказ наших приключений?

- А ты сумеешь? – спросил Дарлан.

- Наверное, нет, - сконфуженно проронил иллюзионист. – Пытался когда-то сочинять стихи, слава богам, что быстро бросил.

Таннет впервые за долгое время разговорился о прошлом. Он редко рассказывал что-то об обучении в магической академии, а о своей семье за год их знакомства с монетчиком и слова ни разу не проронил. Дарлан относился к этому с пониманием, не находя ничего странного в том, что его друг не делился подробностями жизни до их встречи, поэтому не лез к нему в душу. В конце концов, если Таннет захочет, он поведает однажды всю свою биографию с пеленок. Сам монетчик тоже не любил ворошить то, что осталось позади. Детские переживания, предательский поступок отца до сих пор покрывали шрамами его сердце. Может, и у Таннета было нечто, о чем бы он предпочел забыть навсегда.

Клонившееся к горизонту солнце, позолотило цвета вокруг. Предзакатная пора ласкала взор. Миновав тянущиеся холмы, всадники оказались на лугу, с которого впереди хорошо различалась широкая дорога с мерными столбами, выкрашенными в черно-белое. Наезженный тракт был удивительно пуст для этого часа. Тоже последствия мятежа? Огибая очередной лесок, тракт убегал дальше, чтобы где-то в дали упереться в ворота Стармоста. Добравшись до дороги, иллюзионист провозгласил:

- С возвращением к цивилизации! Твоя долгожданная постель уже томится в ожидании, дружище.

- Так говоришь, будто сам бы сейчас не запрыгнул на добротную кровать.

- Поищи дурака в другом месте!

- Смотри-ка. – Дарлан заметил на ближайшем полосатом столбе прибитую табличку с надписью, начертанной углем.

- Требуется смельчак для поимки чудовища, спросить алхимика в Стармосте, - прочитал Таннет, остановив свою лошадь. – А нам везет, вот и работа поспела.

- Необычная.

- Почему это?

- Для поимки, Таннет, - указал на очевидное монетчик, вглядываясь в объявление. – Не для убийства. Такого нам еще не приходилось делать.

- Не иначе местный землевладелец решил заиметь особый зверинец, - со знанием дела произнес маг. – За это явно должны заплатить очень много.

Они пришпорили лошадей, но, не проехав и мили, увидели, как по пустой дороге по направлению к ним быстро двигался человек, постоянно оглядываясь назад. Он бежал, часто спотыкаясь, словно из последних сил. За незнакомцем никто не гнался, но он все равно не останавливался. Дарлан направил эфир к глазам. Интересно, безоружный, но в кожаных доспехах. Средних лет с обветренным лицом. Сильно напуганный. Возле ветвистого клена, росшего у дороги, человек все-таки выдохся и рухнул ничком, подняв облако пыли. Всадники поспешили к нему. Услышав топот лошадей, воин встал, тяжело дыша.

- Помощь нужна? – спросил Таннет.

- Они сожрут меня, сожрут, - залепетал, проглатывая слова человек. На губах у него был песок, но в панике он не обращал на этом внимания.

- Кто? – уточнил монетчик.

- Мастер монетного двора?

- Да, кто тебя сожрет?

- Твари, твари из той деревни, - продолжил воин, переходя на скулеж. – Все утащили – Йорка, Джобаса, Конопатого Лиу… Говорил, нельзя связываться с колобродами, себе дороже выйдет. Не послушали меня, все сгинули, демонова тьма!

Прежде, чем Дарлан понял, что перед ними один из разбойников, напавших на табор Керана, Таннет прямо с кобылы бросился на уцелевшего мятежника. Магу удалось повалить его на землю. Когда монетчик оттащил друга, он успел сломать солдату нос и разбить губу. Разбойник даже не сопротивлялся, только захныкал. По-видимому, встреча с неведомыми чудовищами совсем выбила его из колеи.

- Убьем эту падаль? – Таннет гневно раздувал ноздри.

- Лучше свяжем и отвезем в Стармост, - предложил монетчик, глядя на стонущего бандита. – Заодно разберемся, не этих ли тварей надо поймать.

- Знаешь что, Дарлан?

- Что?

- Кажется, я начинаю верить, что боги еще нас слышат.