Монетчик. Книга вторая: Принц Раздора

3

Мирана предложила охотникам не тратиться на жилье, а разместиться у нее, благо свободных комнат в ее особняке было достаточно. Отказываться охотники не стали, к тому же их пообещали и кормить бесплатно. Таннет выбрал себе широкую спальню на верхнем этаже, которая привлекла его большой двухместной кроватью. В гостинице такую не всегда сыщешь, изрек он, когда они с Дарланом привели изрядно запылившуюся комнату в благопристойный вид. С радостью запрыгнув на новое ложе, маг блаженно зажмурился. Небось размечтался, что Мирана отблагодарит не только звонкой монетой. Сам же монетчик отправился вниз, где возле кухни он присмотрел себе комнатушку с тахтой без спинки. Вскоре Таннет ушел за покупками – рубахой и маслом для его арбалета. Масло он мог попросить и у алхимика, но все же посчитал, что злоупотреблять гостеприимством хозяйки не стоило.

Близился полдень. Когда Дарлан еще в лаборатории уточнил, что их с напарником предупредили, что чудище добыть не получится, Мирана зарычала матерым волком. Помянув демонов, она объяснила, что после того, как разместила таблички на дорожных столбах, к ней явился гонец от барона. Он вручил ей письмо, в котором было сказано, что безопасность Стармоста и близлежащих деревень – это ответственность короны Лирнхольма, что дело поручено страже, что монстров требуется извести под корень, а не ловить в силки. Поэтому любые самовольные подвижки будут пресечены. Если Мирана все же найдет кого-то, кто согласится добыть ей гумонкера, его задержат, поскольку вокруг деревни уже выставлены посты. Если же тот, когда она наймет все же тайком проберется туда, его вместе алхимиком бросят в темницу за неповиновение короне, а лабораторию конфискуют.

- Ну и как же нам выполнить ваш заказ? – осведомился Таннет.

- В полдень возле городской ратуши собирается отряд. Мы к ним присоединимся, - ответила Мирана.

- А как же неповиновение короне?

- Будем договариваться. С письмом переговоры у меня не вышли.

Вскоре возвратился иллюзионист. Переодевшись в своей комнате, он присоединился к монетчику, который листал бестиарий.

- Как рубаха? – Таннет вертелся перед другом, словно перед зеркалом.

- Сойдет, - кивнул Дарлан, оторвавшись от изучения главы, посвященной гумонкерам.

- На черной и пятен не видно! Дались мне эти белые рубашки, живем дорогами, а я все за красотой гонюсь. А ткань какая, пощупай. На жаре не жарко, на прохладе – тепло. Понравится Миране, как думаешь?

- О, Колум, она же в матери тебе годится.

- Знакомая песня, про Илерию ты также говорил.

- И шрамы тебя не смущают?

- Это знаки ее научных трудов! А умная женщина вдвойне привлекательна. – Иллюзионист вдруг сощурился. – Или ты сам на нее глаз положил?

- Что? – Дарлан не удержался от смеха. Конечно, их нанимательница ему нравилась, но он ни на минуту не думал о ней, как о женщине. После правительницы Алгерты, монетчик решил, что лучше доверяться разуму, а не желаниям.

- Она тоже на тебя все время так смотрела, будто раздевала.

- Ох, Таннет, лучше думай, как бы нам в казематы не угодить. Может, откажемся?

- Давай повременим, - сказал маг, разминая руки. – Если уж не получится у ратуши договориться, принесем хозяйке свои извинения, заплатим за постой и поедем дальше. Я бы сразу отказал ей после этой истории с письмом от барона, но две тысячи… Две тысячи меняют все. Главное не лезть на рожон. Заметь, когда работа касается всяких баронов да королей с королевами, мы постоянно попадаем в какую-нибудь переделку. До в Дретвальде, то в Юларии.

- Про Алгерту пропустил, - напомнил монетчик.

- Я намеренно, чтоб не бередить твои любовные переживания, дружище. Ты как-то во сне произнес имя Феоралии.

- Пройдет.

- Надеюсь, а то вдруг рванешь обратно к ней, когда тоска замучает. Эх, все-таки в поимке этого наследия заклинателей плоти есть какой-то азарт, чувствуется дух настоящая охоты, а не просто истребления тварей. Тем более поймать надо не абы кого, а гумонкера. Эти сволочи быстрые, как распоясавшиеся бесы, ну ты, вероятно, уже прочитал об этом. Зато, когда мы посадим чудовище в клетку… Представь, что мы, Дарлан и Таннет, войдем в историю как те, кто помог великому алхимику Миране из Стармоста найти панацею! Вот это действительно работа на благо человечества.

- Таннет, по прозванию Тщеславный, забыл добавить.

- Пусть тщеславный, зато от чистого сердца! – гордо воскликнул иллюзионист.

В дверях появилась Мирана. Она сменила юбку на обтягивающие штаны, а рубашку на легкую кожаную куртку без рукавов. На голову их нанимательница надела модную остроконечную шляпку сливового оттенка. Если бы не шрамы от ожогов, Мирана бы сошла за благородную даму, собравшуюся на конную прогулку.

- Нам пора, - провозгласила она. – Там в боковом коридоре стоит ящик, захватите его с собой, пожалуйста. Идем на задний двор.

За домом алхимика от посторонних глаз скрывались небольшой сад, сильно страдающий от нехватки солнца, и конюшня. Мирана уже успела запрячь в телегу пегую лошадь, беспокойно машущую хвостом. Наверное, чуяла незнакомых людей. А может, просто не одобряла затею хозяйки. Тяжелый ящик с несколькими отверстиями в крышке Дарлан с помощью эфира без труда водрузил на доски. Телега тут же немного осела. Судя по весу, внутренние стенки этого короба обшили толстыми листами железа. Надежный ящик, разумеется, предназначался для пойманного гумонкера, не хватало еще, чтобы он сбежал по дороге. Не торопи события, Дарлан, осадил себя монетчик. Еще неизвестно, как пройдут переговоры со стражниками. Алхимик просто решила сразу выдвигаться наготове, чтобы в случае успеха, не тратить лишнее время на сборы.

Их троица спустя несколько минут зацокала по мостовой. Уверенно чувствуя себя за вожжами, Мирана ехала следом за охотниками. Путь до стармостской ратуши был недолог. Полукруглое здание с колоннадой приобнимало мощеную свежей брусчаткой площадь с одной стороны, напротив раскинул стены совмещенный храм Аэстас, Колума и Хиемса. Треугольный фронтон на центральной части ратуши украшали скульптуры, потрескавшиеся от времени. На площади почти не наблюдалось горожан, зато стражники, готовящиеся к походу на деревню, где расплодились чудовища, были уже здесь. Дарлан насчитал двадцать человек, причем все они были облачены в кожаные доспехи, полностью защищающие тело, а вот головы они собирались беречь с помощью железных шлемов, которые сейчас держали в руках.

- Не самый плохой вариант, - сказал монетчик.

- Ты о чем? – спросил Таннет, посмотрев на друга.

- Тот, кто командует этими смельчаками сообразил, что доспех из металла лишит их подвижности. А головы лучше защитить понадежнее.

Командир стармостских стражников стоял неподалеку, что-то втолковывая двум людям возле повозок, груженых бочками. Это был пожилой мужчина с широкими плечами, и бритой головой. Услышав, что кто-то приближается, он обернулся, продемонстрировав усы, свисающий почти до подбородка. Дарлан без эфира понял, что воин незамедлительно выругался, как только заметил Мирану. Та остановила лошадь и, ловко спрыгнув на брусчатку, оперлась на телегу в ожидании. Спешившись, монетчик и иллюзионист присоединились к ней. Командир замер перед ними, скользнул взглядом по Таннету, внимательно изучил татуировку Дарлана, а затем хмуро уставился на алхимика.

- Госпожа Мирана, - хрипло произнес он. Неприязни в этих словах не слышалось, как, впрочем, и доброжелательности. Нанимательнице охотников просто были не рады и предпочли бы не видеть тут в этот погожий денек.

- Капитан Аргольн, - вежливо отозвалась Мирана.

- Если мне правильно доложили, вы получили письмо.

- Все так.

- Тогда объясните, какого Малума, вы здесь делаете?

- Хочу договориться.

- О чем, забери меня демоны? – разозлился Аргольн. Он ничуть не стеснялся в выражениях, хотя в нескольких локтях от него высился храм трех богов. – Не о чем нам договариваться. То, что вы приносите пользу нашему славному городу, еще не значит, что вам дозволительно перечить приказам барона, устами которого говорит княжеская воля.

- Так выслушайте меня для начала! - не выдержав, алхимик все-так повысила голос. Неудачный способ вести переговоры. – А не отделывайтесь посланием на бумаге. Мне нужен только один живой монстр, один. Это принесет пользу не только Стармосту или Лирнхольму. Это принесет благо всему миру, Аргольн.

- Да что вы. – Капитан стражников погладил усы. – Я так понимаю эти люди готовы рискнуть жизнями ради вашей мечты?

- Готовы, это Дарлан – мастер Монетного двора, и Таннет, его напарник. Профессиональные охотники на чудовищ.

- Погодите-ка, не вы ли вчера на закате привезли мятежника?

- Мы, - подтвердил Дарлан.

- Проклятье! – суровое лицо Аргольна внезапно озарилось широкой улыбкой, которая приподняла ему усы. – Должен вас поблагодарить, господин. Отряд этого ублюдка напал на один из моих дозоров, охранявших подступы к той несчастной деревне. Убили всех, а это были ребята несколько лет служившие под моим началом. Я лично принес горькую весть их семьям. Тяжелая утрата, особенно после войны. Жаль, что жизни этих предателей забрали чудовища, я бы с превеликим удовольствием лицезрел бы их на дыбе. Хорошо, что хоть единственный мятежник не ушел от нашего правосудия. Просите, о чем угодно, я лично замолвлю за вас слово перед бароном.

- Позвольте нам выполнить заказ.

- Большая награда?

- Оправдывает любые риски для тех, кто зарабатывает нашим ремеслом, - сказал монетчик. – Но мы бы согласились на это дело и без платы. Цели госпожи Мираны кажутся нам достойными, чтобы оказать ей поддержку.

Капитан стражников задумался. Затем махнул рукой:

- Вот же дернул меня какой-то демон за язык! Ладно, поедете с нами.

- А барон? – спросил Таннет.

- Что барон? А, некогда, потом отчитаюсь. Сержант, выдвигаемся!

Под звон храмовых колоколов, отряд выехал с площади. Стармост они покидали через другие ворота, к которым вела просторная аллея. Вдоль ее обочин росли декоративные деревья, ветви которых украшали повязанные платки ярко-алого цвета – символ пролитой крови, цена за победу в короткой междоусобной войне. За стенами города Аргольн быстро сформировал из своих солдат две колоны, а затем еще раз проверил их боевую готовность. Оставшись довольным, воинов он пустил вперед, за ними следом направил телеги с бочками и, как оказалось, кучей дров. Позади грохочущих повозок держались Дарлан с Таннетом, а замыкала отряд Мирана. Обернувшись на алхимика, монетчик увидел ее счастливое лицо. Еще бы, ведь все как нельзя удачно получилось, даже спорить с командиром стражников не пришлось. Заметив взгляд Дарлана, Мирана озорно подмигнула, приподняв шляпу.

Отряд двигался не спеша, день был только в разгаре, поэтому смысла торопиться Аргольн не видел. Утоптанная дорога плавно обходила холм, который наверняка был древним курганом урсалов. В здешних землях куда не плюнь, обязательно в такой попадешь. Деревня, которую атаковали гумонкеры, раскинулась у края леса. Он попадал в поле зрения каждый раз, когда дорога поднималась вверх, прежде чем снова нырнуть в низину. Дерзкий ветер, невесть откуда взявшийся, гонял невидимыми крыльями ароматы душистых трав. Да, это не серный смрад, такой букет всегда приятно слышать. Спустя некоторое время, Аргольн развернул своего коня. Поравнявшись с охотниками, он поехал рядом.

- Еще раз благодарю, мастер Дарлан, господин Таннет, - почтительно произнес он. – Удивлен, что член вашего ордена занимается истреблением монстров. С другой стороны, чему удивляться, когда эти самые монстры ни с того, ни с сего, появляются у стен родного города.

- Могу задать вам вопрос, капитан Аргольн? – спросил иллюзионист, расслабленно покачиваясь в седле.

- Конечно.

- Зачем нужны дрова и эти бочки?

- Чтобы извести этих прыгучих пауков, естественно.

- Каким образом? Какой у вас вообще план?

- Все проще простого. – Старый вояка принялся гладить усы. – Мы разведали местность вокруг поселения, изучили карты и выяснили, что прямо под домами целая сеть туннелей, видимо, проделанных урсалами. Уж не знаю, что у них там было. Может, святилище какое, может просто склады для зимних стоянок. Мои ребята нашли подальше в лесу тайный ход, хорошо замаскированный среди кучи валунов. Представляете, о нем даже местные жители не догадывались, ни деды, ни прадеды о нем не рассказывали. По всему выходит, что твари эти, чтоб они во Тьме сгнили, через этот самый вход туда залезли и устроили себе там логово.

- Солдаты рискнули туда зайти? – уточнил монетчик. Соваться в пещеры, не зная, чего ожидать, последнее дело.

- За кого вы меня принимаете? – возмутился Аргольн. – Ребята мои разумом наделены, зря я что ли ими командую? Нет, они лишь мельком посмотрели. И из этой дыры в них паутина эта странная полетела, чуть не обожгла одному из моих щеку. Как они называются?

- Гумонкеры, - деловито подсказал Таннет.

- Гумонкеры поставили там собственную стражу, чтобы никто не беспокоил. Умные твари. В общем, кто-то из бортников на свою беду решил расширить себе погреб, стенка треснула, открыв проход в подземные туннели. Наверное, дуралей подумал, что клад там найдет, а нашел погибель. План такой, как только заедем в деревню, я отправлю несколько бойцов туда, к лазу между камней. Сначала они закинут туда охапку дров, тут же завалят ход булыжниками, чтоб чудище-охранник не кинулось на них, а потом в щели зальют лампадное масло из бочек.

- Потом подожгут, замажут чем-то оставшиеся просветы, - продолжил Дарлан.

- Именно! У нас с собой еще песок с глиной да вода. От едкого дыма гумонкеры захотят наружу, поэтому полезут с оставшейся свободной стороны, где мы уже будем ждать их во всеоружии. Дальше все зависит от нашей удали.

- Что ж, придумано ловко.

- А то, - капитан довольно крякнул. – Я же этот план барону и предложил. Если вы хотите спросить, а чего бы и в том погребе просто не завалить вторую дыру, то попрошу вас подождать до места. Сами все поймете. Лучше скажите мне, как вам Мирана, наша алхимических дел мастерица?

- По-моему, достойный человек, - честно ответил монетчик. – Мы у нее остановились. Вам она не нравится?

- Почему же? Законопослушная, мне как командиру стражи большего и не надо.

- Но есть те, кто ее недолюбливают.

- Не без этого, мастер Дарлан. – Аргольн пожевал губы, будто размышляя, стоило ли продолжать. – В Стармост она приехала лет шесть тому назад и купила себе проклятый особняк.

- Я же говорил, что не зря на меня там страх напал! – не преминул вставить Таннет.

- Погодите, это что ж, причина для нелюбви? Дом-то глупый народ так прозвал. Бывший хозяин свою семью там зарубил, а сам повесился.

- Всевышние боги, - выдохнул маг. – Надеюсь не в той опочивальне, где я спать собираюсь.

Закинув голову назад, пожилой воин громко захохотал.

- Ну вы даете, господин Таннет! На чудовищ охотитесь, а такой чепухи опасаетесь. Бросьте. Привидений не бывает. Но чтоб вас совсем успокоить, - дальше рассказывал Аргольн, - могу заверить, что нашли бедолагу на конюшне. Молва тут же пошла бестолковая, что в доме том демон, он-то мужика и заставил родню убить, а потом и с собой покончить. Достопочтенные инквизиторы приходили, ничего, разумеется, не нашли. Умом тот мужик просто тронулся, тут и дураку ясно, вот и устроил резню, но ведь народу же этого мало, как же вокруг чужого горя жути не нагнать? Тупик, кстати, с тех пор зовется Кровавым, будто на других улицах никогда крови не проливали. Миране, само собой, на это было начхать, особняк большой, да вместительный подвал для лаборатории имеется. Сначала она вытеснила всех конкурентов по гильдии, а это были семьи, давно обосновавшиеся в Стармосте. Так ваша нанимательница нажила первых злопыхателей – их друзей, знакомых, старых клиентов. Еще язык у нее без костей, так она нажила вторых. Однажды даже с батюшкой нашего нынешнего господина повздорила. Он хотел ее прогнать, но как спину прихватило, ее мазь и помогла. А уж если что эта особа придумает, эксперимент какой-нибудь, так по головам пройдет, никого не пожалеет. Бывали случаи, рассказывать не стану, долго. Так что искренне желаю, чтобы вы свою награду получили. В обмане Мирана не замечена, но мало ли что она вам пообещала.

Когда Аргольн вернулся во главу процессии, Таннет шепотом спросил:

- Что скажешь, нам следует волноваться?

- Нет, - уверенно ответил монетчик. – Он не знает, что ищет Мирана, возможно и относился бы к ней помягче.

- Ну да, ну да. Не по душе мне этот усатый вояка. Сказал, что она ему нравится, а сам беспочвенные слухи распускает.

По правде, у самого Дарлана капитан стармостской стражи вызывал исключительно уважение. Очернить их гостеприимную хозяйку он явно не пытался, чтобы там себе не придумал Таннет. В словах Аргольна монетчик находил только желание отблагодарить их за доброе дело, ведь про Мирану охотники действительно ничего не знали. Зато было предельно ясно - капитан ценил своих людей и заботился о городе как мог. Дарлан был готов поспорить, что и взяток Аргольн не берет, а честно живет на жалование. При этом сам идет в деревню сражаться с гумонкерами наравне с подчиненными, не собираясь отсиживаться в безопасности. Побольше бы таких среди стражников, настоящих защитников городских стен. С другой стороны, в равной степени можно было желать, чтобы в мире стало меньше убийц и насильников. Ничего не изменится, каждый человек сам выбирает путь, по которому будет следовать всю жизнь.

С последнего подъема уже легко было рассмотреть бревенчатый частокол, огораживающий деревню. Крыши одноэтажных домов, крытые красной черепицей то тут, то там мелькали среди стволов, стремящихся ввысь. Они приехали.

Вокруг было безмолвно, лишь скрипели деревья. Возле въезда Аргольн разделил отряд на две части и приказал первым двигаться к обнаруженному лазу, туда же последовали телеги. Шум от них поднялся приличный, чтобы привлечь внимание, но Таннет пояснил, что гумонкеры теперь выйдут из гнездовья, только когда вновь понадобится пища. Пока они будут обживаться в урсальских пещерах - несчастных селян и мятежников им хватит надолго. Когда первый отряд солдат пропал из вида, остальная дюжина напряженных воинов вместе с командиром направилась в деревню. Мирана благоразумно решила не лезть в гущу событий, поэтому осталась ждать у дороги, так было безопаснее.

Отпечатки смертоносного нападения чудовищ виднелись за частоколом повсюду. Засохшая кровь оставила следы на песке, на стенах деревянных жилищ и хозяйственных построек. Узкие дорожки цвета ржавчины словно ручейки стекались к дому в глубине деревни, куда создания элоквитов унесли свою добычу. Когда-то здесь звучал детский смех, разговоры о самом разном, теперь же тишина свидетельствовала о печальной участи тех, кто не успел сбежать. Солдаты Стармоста обнажили клинки, крепче сжали копья. Нахмурившийся Аргольн вел их за собой. Цель этого похода приближалась. Осматриваясь, Дарлан приметил мечи мятежников, валявшиеся на земле в разных местах. Скорее всего, когда твари внезапно набросились, мародеры даже не успели ими воспользоваться, по крайней мере, ни единого тела гумонкера, монетчик не наблюдал. У колодца на половине пути до нужного дома лежал дурно пахнущий труп лошади, над которым вилась стайка мух. Гумонкеры то ли не смогли оттащить эту тушу в логово, то ли оставили на потом. Подняв руку, капитан стражников замер. Затем подозвал монетчика:

- Загляните туда, Дарлан. Только близко не походите.

Разогнав по венам эфир, Дарлан поступил к распахнутым дверям сарая, где обвалилась стена в подвале. Открытые створки входа в погреб будто бы приглашали спуститься туда. Вот оно что. Разлом был очень большим, человек верхом проехал бы в него без труда. Чтобы заделать такой, потребовалось бы несколько часов, которых гумонкеры вряд ли бы предоставили. Монетчик вернулся к отряду.

- Видел их? – прошептал Таннет, не спуская глаз с сарая.

- Пока нет, но скоро вдоволь налюбуемся.

Ожидание надолго не затянулось. Откуда-то из леса раздался низкий зов рога – стражники из первого отряда успешно завалили спуск в пещеры и подали сигнал. Не мешкая, маг тут же скрылся за иллюзией, а солдаты, что стояли рядом с ним, даже этого не заметили, так сильно их внимание приковал вход в обитель чудовищ. Уловив усиленным слухом шуршание, Дарлан прямо с места запрыгнул на черепичную крышу соседнего дома, аккуратно распределив вес, чтобы не провалиться вниз. С пояса он снял сеть, которую ему вручила Мирана. Это была обыкновенная рыбацкая сеть, но пропитанная неким особым алхимическим раствором. Заказчица обещала, что разорвать ее будет нелегко даже сотне гумонкеров.

- Готовься! – зычно крикнул Аргольн. Шелестящие звуки стали намного громче, поэтому теперь их слышали все.

Гумонкеры полезли из подвала, словно гной из нарыва. Их тела были гладкими, трупно-синего цвета с едва видимыми белыми пятнами. Перебирая изогнутыми почти под острым углом лапами, эти жуткие твари казались настолько неестественными, искусственными, что глаза отказывались верить в их существование. Больше, чем в любое другое существо, созданное воспаленным разумом заклинателей плоти, которых встречал Дарлан. В какой-то миг монетчика даже передернуло от отвращения, а ведь ему придется ловить одну из этих тварей. Сколько же их тут? Все лезут и лезут. Не мало ли людей взял Аргольн? Размышлять об этом было поздно, обнаружив перед собой препятствие, твари пронзительно засвистели и тут же атаковали.