Монетчик. Книга вторая: Принц Раздора

История пятая: Нити судьбы. 1

На выложенной каменной крошкой дороге, ведущей к мосту через ущелье, Дарлан остановил Марку, чтобы посмотреть на Эджрок сверху. Отсюда чудилось, что уютные дома из желтого кирпича прижимались друг к другу, словно готовясь к зиме, которая здесь в Императорских горах наступала раньше, чем в других областях королевства Эсмарвальд. Многочисленные тесные улочки города с такой высоты почти нельзя было разглядеть. Ветер пригнал за собой низкие облака, которые заслонили солнце, и яркие черепичные крыши, украшенные флюгерами, будто бы мгновенно помрачнели. С трех сторон Эджрок сдавливали в объятиях горы. Серые пики громадных скал казались такими далекими и одновременно близким, что захватывало дух. На высочайших пиках, куда не долетали даже самые стойкие птицы, лежал снег, никогда не таявший с момента сотворения мира. Пока монетчик любовался местным пейзажем, его догнал Таннет. Следом за иллюзионистом тянулась небольшая процессия во главе с сыном местного землевладельца на гнедом жеребце. Баронета звали Холдрет, также как друга Дарлана по Монетному двору. Правда, в отличие от друга, этот Холдрет вызывал только раздражение. От его раздутого чувства собственного величия хотелось держаться подальше. Был бы отпрыском короля, наверное, лопнул бы от гордости. Неужели благородная кровь в самом деле иногда бьет по рассудку, как пелось в древней пошлой песне? По правую руку от чванливого баронета покачивался в седле бургомистр Эджрока Аган, человек, на первый взгляд, чересчур молодой для своего поста. Монетчик дал бы ему не больше тридцати, однако за их короткое знакомство, Аган показал себя рассудительным и умеющим слушать. Замыкали процессию десять всадников из личной охраны Холдрета.

- Красиво? – поинтересовался Дарлан у поравнявшегося с ним мага.

- Великолепно! Но спрашивается, на кой тут город строить? Не самое удобное местечко для торговли, к тому же лето короткое.

- Император приказал заложить здесь град после того, как взошел на престол, чтобы увековечить силу человечества. Мол, даже в таких труднодоступных местах, люди способны жить и здравствовать. Есть, правда, иное мнение, что Эджрок стал подарком для любовницы, которая родилась в Эсмарвальде неподалеку отсюда.

- Твои познания в истории и географии до сих пор меня нет-нет, да поражают, - сказал Таннет, разглядывая как облака обнимают ближайшую к ним вершину.

- Когда ты не знаешь наверняка на какой край света тебя отправят служить, хочется изучить мир подробнее.

- Тебе случайно неизвестно как назывались горы до того, как самовлюбленный осел назвал их в честь себя Императорскими?

- Уже не помню, - засмеялся Дарлан.

Эджрокская процессия была уже совсем рядом, поэтому иллюзионист понизил голос:

- Уверен, что демоница видела этот мост в будущем?

- Конечно.

- Может, где еще такой есть?

- Такой, чтобы был кратчайшим путем между двух королевств? – спросил монетчик. – Уверен. И давай-ка без упоминаний демонов, мог бы просто назвать ее Грестой.

- Ладно, ладно, - проворчал Таннет.

Они тронули лошадей, и направились дальше. Вскоре дорога сузилась, нырнув между двух скал, но через некоторое время она стала вновь расширяться, будто бы здесь горы вдруг решили отодвинуться друг от друга. Еще спустя несколько минут дорога привела их на просторную площадку, где расположилось строение, на крыше которого развевалось знамя Эсмарвальда – белый коронованный орел на желтом фоне. Мост начинался в футах десяти от этого небольшого таможенного поста. Воины, несущие тут службу, уже ожидали гостей.

Насколько Дарлан знал, когда-то в древности сюда рухнула скала, прямо на широкое ущелье, разрезавшее Императорские горы пополам. Когда император основал город и этот гигантский обломок обнаружили, он написал в Капитул магов, с просьбой прислать ему самых умелых людей в стихии земли. С помощью эфира они обработали грубую породу, обратив ее в прекрасный мост, и тем самым проложили самый быстрый путь между двумя государствами – королевствами Эсмарвальд и Тарьявальд. Теперь двухнедельное путешествие между соседствующими столицами сократилось до четырех дней.

Всадники спешились. Таможенники отсалютовали баронету и бургомистру.

- Видели эту тварь сегодня? – деловито осведомился Холдрет, положив ладонь на эфес меча. Никак сам собрался лично бросаться в атаку? Охотники узнали, что он явился в Эджрок накануне по личному велению его отца. Официально - на подмогу Агану. Хотя судя по лицу бургомистра, такую подмогу он видел где-то в отхожем месте.

- Никак нет, господин, - прокряхтел старший из воинов, опирающийся на копье. У него была огненно-рыжая борода. – Пока что эта сволочь не прилетала.

- Кто-нибудь с той стороны хотел пересечь мост?

- Так уже с неделю никто не рискует.

- Всегда говорил, что в Тарьявальде полно трусов, - с усмешкой проговорил баронет, глядя на другую сторону ущелья. – А в этом их городке, как он там?

- Хаймонт, - подсказал солдат.

- Да, а в Хаймонте, видимо, самые отъявленные трусы.

- Мы тоже не возим товары в Хаймонт, - громко сказал Аган, смахивая с рукава своего колета скальную пыль.

- Тоже неделю? – Холдрет, нахмурившись, бросил взгляд на бургомистра.

- Нет, пять дней. Шесть дней назад, купец Лисвар выехал на мост.

- Вот, значит смелости у эсмарвальдцев больше! Да здравствует король Эсмарвальда! Да здравствует народ Эсмарвальда!

- Ура! – завопили люди баронета, а растерявшиеся по началу таможенники к ним тут же присоединились.

Отвернувшись в сторону, Таннет изо всех сил старался не заржать, сам же Дарлан едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладошкой по лицу. Всевышние боги, ну что за пустослов! К чему это все? При чем тут король? Или это такая особенная кричалка для поднятия угасшего боевого духа?

- Чудовище свалило повозку Лисвара в ущелье, а самого унесло, - продолжил Аган, когда эхо унесло последние крики. – Смелости у нас, может, и побольше, чему у тарьявальдцев, а вот ума, судя по всему, поменьше.

Холдрет приподнял свой мощный подбородок, которым было в пору орехи колоть.

- На что ты намекаешь, бургомистр? – холодно спросил он.

- На то, что, если бы купцу хватило разума остаться дома, мне не пришлось бы утешать его теперь уже вдову да пятерых детишек.

Удовлетворившись ответом, баронет снова стал буравить глазами мост.

- Как пытались убить чудовище?

- Луками и арбалетами, - пояснил Аган, сцепи пальцы возле живота. – Стрелы кожу этой твари не берут, а от болтов она ловко уворачивалась.

- Надо было пробовать мечами да копьями.

- Чудовище очень быстрое и сильное, не думаю, что рукопашная нам бы помогла. Возможно, внизу, на земле, но не здесь. Тем более я не имею желания терять еще бойцов. В письме вашему отцу я упомянул, что погибли трое.

- И поэтому ты решил потратить круглую сумму из казны, чтобы нанять мастера Монетного двора? – Холдрет повернулся к наблюдающим за разговором охотникам. Дарлан спокойно отреагировал на прищуренный взгляд баронета, а вот иллюзионист прыснул, правда, тут же замаскировал смех кашлем.

- Нет, - ответил Аган, - эти люди пришли в Эджрок не по моему приглашению. Они даже не ведали о нашей беде. Цену они назначили справедливую, тем более платить я собирался из собственного кармана.

- Хорошо. Но я сообщу отцу, что надо проверить книги с расходами города.

- Ваша власть, мой господин.

Облака, наконец, открыли солнце, и на площадке стало теплее. Холдрет подошел к охотникам.

- Я еще не решил, дозволю ли вам убивать, чудовище, - сказал он, опять вздернув подбородок.

- Но ведь мы уже договорились с бургомистром, - выпалил Таннет.

- Я обращался к мастеру.

- Прошу прошения, господин.

- Мой друг заметил верно, - спокойно произнес Дарлан. Этот олух мог оставить их без заказа, поэтому следовало осторожничать. – Зачем вам рисковать людьми, если мы готовы избавить Эджрок от проблемы?

- Затем, что я здесь действую от имени моего отца, и рисковать мне или не рисковать – решать тоже мне, - отрезал баронет. – Ждите моего приказа.

Развернувшись на каблуках, Холдрет зашагал к ожидающим его бойцам. Аган с сожалением развел руками и пошёл толковать с таможенниками. Присев на валун, маг достал из плаща персик.

- Будешь? – предложил он монетчику. – У меня еще есть, если что.

- Спасибо.

- Что будем делать, если баронский сынок изволит собственноручно извести летающую тварь?

- Ничего, перейдем мост, да и все, - сказал Дарлан, откусывая персик. – А с той стороны посмотрим, как он полетит, дергаясь как тряпичная кукла. Ждите моего приказа! Врезать бы ему по подбородку, чтобы надолго запомнил.

- Так пошли сразу. – Таннет указал свободной от сладкого плода рукой на ущелье.

- Давай-ка дождемся, что решит болван. Вдруг крупица сообразительности в нем еще есть. Тем более, что совсем не хочется подводить бургомистра. Он-то настрое решить вопрос, а не болтать попусту. Выходит, ропен?

- Я тебе еще в городе об этом талдычил, кто еще? Конечно, есть маленький такой шанс, что все свидетели нападений имеют ужасные проблемы со зрением, хотя я, естественно, в этом сомневаюсь, тогда да, может, и другой результат экспериментов заклинателей плоти заимел себе здесь охотничьи угодья.

- Но ты говорил, что ропены так высоко не залетают, - напомнил монетчик их утреннюю беседу.

- Обычно не летают. – Выбросив косточку, иллюзионист поднял указательный палец. – Но всякое случается: миграция, какая-нибудь травма. Да мало ли что! Это ж не просто птица, а существо созданное элоквитами. Сам знаешь, эта раса была сверхумной.

- Что не помешало нам с иренгами и урсалами их истребить.

- И слава богам! Если бы победу одержали элоквиты, чтобы с нами сейчас было? Сидели бы не в этом вдохновляющем месте, а где-нибудь под землей - без рук, без ног, с лицом вместо задницы. Были бы милыми домашними зверушками на потеху хозяевам.

- У тебя бурная фантазия, - хохотнул Дарлан, представив в подобном виде Холдрета.

- А то! В общем, с ропеном ты должен справиться без труда, но я на всякий случай подстрахую, но не с моста.

Древний мост использовали не только для торговли, но и для путешествий. Однако невесть откуда взявшийся здесь монстр нарушил привычный порядок вещей. Сначала он унес одинокого путника, потом атаковал обоз с монахами. Когда чудовище напало в третий раз, Аган назначил отряд для его устранения. Однако мост, при всей его пользе в обычной жизни, стал не самым удобным полем битвы. Ропену даже было необязательно пускать в ход клыкастую пасть и когтистые лапы. Своим мощным телом он просто сталкивал солдат вниз на верную смерть. Бургомистр написал барону о сложившейся ситуации, чтобы получить совет, а получил лишь напыщенного индюка. Если бы Дарлан с Таннетом пришли раньше, этого было бы можно избежать. Теперь приходилось иметь дело с Холдретом.

Баронет хлопнул одного из своей свиты по спине и направился к охотникам.

- Дозволяю вам попробовать убить чудище, - объявил он таким тоном, будто бы посвящал в доблестные рыцари Эсмарвальда.

- Благодарим.

- Если у вас двоих не выйдет, мы пойдем следующими.

- Разумное решение, господин, - подметил Дарлан.

- Мне ни к чему твоя оценка, мастер, ты лишь наемник, твое дело исполнить заказ, а не дерзить мне. Аган упомянул, что ты вышел из ордена, полагаю, что тебя вышвырнули за дерзость. Или за непригодность. Но боги добры к тебе сегодня, у тебя есть шанс доказать обратное. – Баронет усмехнулся, сверля монетчика глазами.

Скинув плащ под ноги, Дарлан уверенно зашагал к мосту. Он видел, что со стороны Хаймонта за ним тоже наблюдают. Пройдя чуть вперед, монетчик ощутил, как него набросился порывистый ветер. Чуть посильней - и такой швырнет в пропасть человека даже без участия крылатого детища элоквитов. Благо, маги, создавая мост, позаботились о высоких, почти до груди, бортиках. Мост был достаточно широк, вся свита Холдрета могла бы ехать по нему в ряд. Добравшись до середины, Дарлан осмотрелся. С обеих сторон высились каменные стены Императорских гор. Ущелье уходило далеко влево и вправо, но затем скальные выступы ограничивали взор. Возможно, где-то дальше существовали еще подобные естественные площадки, как эти, на которых располагались таможни двух королевств. Заглянув за бортик, монетчик увидел лишь темную полосу, куда солнце не дотягивалось, даже находясь в зените. По дну ущелья текла река, Дарлан слышал ее и без эфира. Что же, оставалось ждать, когда ропен соизволит вернуться на охоту. Как никак, уже шесть дней чудовище морили голодом.

Вскоре монетчик пожалел, что оставил плащ – вездесущий ветер пронизывал его до костей. С другой стороны, плащ всегда мешал мобильности, а по словам Таннета ропен очень быстрый. Дарлан активировал эфир, чтобы чуть согреться. Тварь не появлялась. Может, надо было выкатить телегу, чтобы привлечь ее крупной добычей? Или ропен вообще сменил территорию для охоты? Торчать на мосту до ночи, а потом уйти ни с чем? Проклятье. Монетчик решил немного пройтись туда-обратно, надеясь, что чудовище привлечет движущаяся цель. Это сработало – буквально через несколько минут, Дарлан краем глаза заметил что-то в дали. Он усилил зрение. Вот оно – пока еще размытая черная точка метнулась с выступа правой гряды на противоположную. Потом снова и снова, каждый раз становясь все крупнее. Обнажив клинок и приготовив несколько медных марок, монетчик уже видел, с кем ему предстояло биться.

У ропена была странная ромбовидная голова. Вытянутая пасть заканчивалась почти острым углом, задняя часть черепа была лишь немногим шире. Мощные перепончатые крылья футов десять в размахе. Вдобавок, длинный хвост с костяным наростом на конце. Как же это здоровенное существо умудрялось быть настолько быстрым, при таких размерах? Злой гений заклинателей плоти хорошо постарался. Благо, в габаритах чудовища имелись и слабости – оно становилось отличной мишенью для дальней атаки. Ускорив потоки эфира, Дарлан принял удобную стойку, глубоко вдохнул, рассчитал траекторию с поправкой на порывы ветра и метнул сразу три монеты.

Остромордая тварь в последний момент как будто почувствовала опасность – она вдруг резко нырнула вниз, скрывшись от наблюдателя. Монетчик выругался, он успел заметить, что только одна марка попала в цель, да и то она всего лишь пробила левое крыло, не принеся серьезного вреда. Осторожно подступив к бортику, Дарлан бросил быстрый взгляд в обрыв и тут же отпрянул – ропен мог и схитрить. Никого, чудовище словно исчезло. Монетчик посмотрел на Таннета, сидевшего на корточках у начала моста. Иллюзионист покачал головой, значит, монстр был вне поля зрения тех, кто толпился возле таможенного поста. Понимая, что вряд ли тварь рухнула в горную реку, Дарлан усилил слух. Ну конечно! Куда еще деться существу, у которого не только крылья, но и хваткие когти? Используя шум ветра, ропен незаметно зацепился за нижнюю поверхность моста. Монетчик теперь слышал, как он медленно скребет по камню, выбирая с какой стороны напасть. Чтобы ускорить бой, Дарлан эфиром закрутил монету, чтобы она залетела под мост туда, где притаилось чудовище.

Воздух разрезал взмах мощных крыльев, и ропен вынырнул возле бортика в нескольких шагах от Дарлана. Вдалеке раздались крики наблюдавших. То, что Дарлан принял сначала за шерсть, оказалось грубой кожей светло-коричневого цвета. Мощную грудину твари покрывали едва заметные розовые пятна. Издав душераздирающий визг, ропен тараном бросился на монетчика. Чтобы избежать пасти, усеянной рядами острых, как кончик ножа, зубов, Дарлан отпрыгнул как можно дальше назад, перевернувшись в воздухе. Создание элоквитов щелкнуло челюстями, схватив только пустоту. Не мешкая, монетчик рванул в атаку, целя клинком прямо в голову. Ропен невероятным образом увернулся, при этом сильно врезавшись в бортик. Воспользовавшись моментом, Дарлан атаковал второй раз, теперь уже удачно – ему удалось вонзить меч прямо в грудь чудовища. Однако укол оказался не смертельным, тварь зашипела и неуловимым взмахом крыла ударила монетчика.

Дарлан понял, что дело плохо, когда после вспышки боли, почувствовал, что под ногами уже нет твердой поверхности. Перед глазами завращались вперемешку серые скалы и голубое небо. Ропен сбросил его с моста. Заставив эфир забурлить с двойной силой, Дарлан выровнялся и до того, как его потянуло вниз на встречу гибели, кинул монету и оттолкнулся от нее, чтобы вернуться на мост. Проклятье, хорошо, что меч удержал. Не дожидаясь, пока противник вернется, ропен взлетел и стал кружить над мостом. Ощутив под собой камень, монетчик с облегчением выдохнул. Нужно быть внимательнее, в следующий раз так может не повезти. Крылатая тварь с криком спикировала на Дарлана, видимо, он хорошенько ее разозлил своей живучестью. Не пытаясь задеть ее сталью, монетчик, скользнув в сторону, швырнул марку. Чудовище не сумело противиться инерции собственного тяжелого тела, чтобы вновь увернуться, поэтому монета угодила в цель, пробив череп чуть выше глаз. Забери Малум этого, ропена! Сдохни уже! Но монстр в очередной раз взлетел, хотя теперь его движения стали слегка заторможенными.

Откуда-то донесся звук металла, бьющегося о камень. Дарлан с удивлением обнаружил, что на мост ступил рыцарь в полном доспехе. На плече закованный в сталь воин нес двуручник. Милостивая Аэстас, это же Холдрет! Монетчик вспомнил, что его люди тащили за собой пару сундуков, как раз с латами, и этот клинок. Совсем из ума выжил? Почему солдаты не с ним? Если уж отпускать господина на риск, то хоть с подстраховкой! Замерший в воздухе ропен тоже заметил нежданного гостя и вдруг устремился к нему. Сцепив зубы, Дарлан помчался на помощь баронету, прекрасно понимая, что даже самый прочный доспех не спасет его от падения с такой высоты. Холдрет остановился, снял гигантский меч с плеча и сделал замах. На что уповал этот напыщенный индюк? Само собой, ропен оказался быстрее. Спикировав, он боднул баронета, не оставив тому ни шанса на завершение удара. Двуручник улетел в бездну, но слава богам, Холдрет лишь звонко приложился о бортик, чудом не перевалившись за него. Оттолкнувшись от моста, Дарлан обхватил меч обеими руками, направив клинок вниз. Раненый ропен двигался уже не так ловко, поэтому сталь пробила череп насквозь. Чудовище дернулось и уже безжизненное распласталось на баронете.

На мост высыпали люди Холдрета. Великолепно! Лучше бы вы его отговорили от глупостей. Они осторожно вытащили своего господина из-под туши, затем стащили с него шлем. Слава богам, баронет был цел, хотя мог сломать шею или позвоночник. Особая благодарность кузнецу - он надежно изготовил доспехи. Вид у Холдрета был бледноватый. Ошалело водя глазами по сторонам, он спросил:

- Где эта сволочь?

- Рядом с вами, - ответил Дарлан, изучая тело ропена. Он потрогал его странную кожу, на ощупь она чувствовалась шершавой.

- Почему я лежу?

- Оно вас хорошо приложило о бортик.

- Мой меч?

- На дне горной реки.

- Проклятье, - проскулил баронет. – Отец будет в гневе! Да поднимите меня уже, остолопы!

Уже возле таможни, Аган встретил монетчика аплодисментами.

- Признаюсь, молва не скрашивает способности вашего ордена, мастер! По правде, я немного испугался, когда на наших глаза вы взмыли ввысь, - сказал он.

- А уж как я перепугался, - вклинился маг. – Даже забыл от страха прикрыть тебя иллюзией.

- Пожалуй, я промолчу о том, что испытал, - с улыбкой произнес Дарлан, вытирая меч от крови ропена тряпочкой, заботливо поданной Таннетом.

- Ваша награда. – Бургомистр протянул охотникам завязанный мешочек, полный монетами. Иллюзионист торжественно принял его и спрятал во внутреннем кармане плаща.

С баронета к этому времени уже сняли доспехи. Он сидел на вынесенном из здания таможни стуле и по чем зря ругал солдат, будто они были виновны в том, что он лишился фамильного меча. Рыжебородый стражник предложил Холдрету вина, но тот послал его подальше к демонам.

- Мастер! - вдруг окликнул он Дарлана. – Подойди.

- К вашим услугам, господин. – Монетчик подчинился, чтобы не разжигать конфликт. Но судя по гуляющим желвакам баронета, ссора была неизбежна.

- Из-за тебя я потерял меч!

- Из-за меня? Вы что-то путаете, это чудовище выбило его у вас из рук. Все здесь присутствующие видели, как это произошло.

- За дурака меня принимаешь? – как ужаленный вскочил Холдрет. Теперь он стоял прямо перед Дарланом. Они были почти одного роста, поэтому нос баронского сынка почти касался носа монетчика. Дарлан терпеть не мог, когда так делали. Как только кто-то нарушал его личное пространство подобным образом, в нем закипал гнев.

- То есть, по-вашему, все было иначе?

- Если бы ты не мешкал на мосту, я бы не пошел к тебе на помощь, болван. Ты виновен не меньше, чем эта крылатая тварь!

- Мне на помощь? Мастеру Монетного двора? Ваше светлость, похоже, вы здорово ударились головой. Вы бредите, - сказал Дарлан, не повышая голоса.

- Как ты смеешь! – Холдрет внезапно толкнул монетчика в грудь. Сдержав стон, Дарлан отступил на шаг. Ребра еще ныли от мощного удара ропена.

- Дарлан, не горячись! – крикнул взволнованно Таннет.

- И не собирался. – Монетчик отвернулся от баронета, чтобы уйти.

- Стоять! – выплюнул Холдрет.

Наверное, этот надутый ишак посчитал, что приблудный человек с татуировкой монеты не осмелится тронуть отпрыска знатного рода, опасаясь последствий. Чтобы доказать ошибочность его суждений, Дарлан врезал ему по губам. Без эфира, конечно же, калечить баронета все же не стоило. Холдрет упал на стул, дико вращая глазами. Его воины бросились к нему на помощь, но не все – некоторые выхватили из ножен клинки.

- Я могу убить вас одной монетой, - предупредил Дарлан пытавшихся окружить его людей. – Но напомню кое о чем – я спас Эджрок от крылатого чудовища и спас жизнь вашего господина. Где же ваша благодарность?

Недолго думая, солдаты медленно спрятали мечи и расступились, чтобы пропустить монетчика.

- Холдрету давно была нужна взбучка, - прошептал Аган, когда они прощались. – Советую вам поторопиться перейти мост, пока он не опомнился и потребовал от солдат остановить вас. В другом королевстве он будет не вправе это сделать без суда, а на суд он время тратить не станет.

- Вы не пострадаете за то, что не задержали нас? – спросил Таннет.

- Не беспокойтесь, отец Холдрета человек суровый, но справедливый. Он все поймет. Уж если воины ничего не смогли сделать, что взять с безоружного бургомистра горного городка? Езжайте, кажется, он очухался.

Охотники запрыгнули на своих лошадей и направили их в сторону королевства Тарьявальд. Уже на середине моста, где сохла черно-красная кровь ропена, к мерному цокоту копыт прибавились новые звуки - ветер принес обрывки истошных криков баронета. Он проклинал всех – свиту, Агана и Дарлана.

- Ну ты и отчебучил, - протянул иллюзионист, закатив глаза.

- Всего лишь преподал небольшой урок хороших манер.

- Ах вот как это называется. Тогда посоветую какому-нибудь королю нанять тебя на должность придворного учителя для своих чад.

- Боюсь, долго на этой должности я не продержусь, - сказал монетчик, любуясь скалами.

- Зато будет весело, - хохотнул Таннет.

Дорога, которая вела в Хаймонт, была сестрой-близнецом той, по который охотники добрались до моста из Эджрока. Собственно, и сам город оказался точной копией своего побратима – такие же дома из желтого кирпича, флюгеры на крышах, широкие деревянные крыльца с навесами. Его возводили уже не по велению императора. Молодой правитель Тарьявальда решил, что достоин потягаться в могуществе с тем, кому когда-то удалось объединить все человечество под одной короной. Собственно, Хаймонт стал его единственным достижением. Чтобы добыть средства, король-юнец слишком сильно повысил налоги, поэтому царствовал не долго. Возроптавший народ в итоге взялся за вилы и сменил правящую династию. С тех давних времен властители Тарьявальда стали щепетильнее относится к вопросам налоговой политики.

Мощеные узкие улочки ручьями стекались к низу, чтобы слиться в широкий тракт, уходящий в зеленую долину. До жителей Хаймонта уже долетела весть, что мастер Монетного двора одолел чудище, наводившее ужас на округу целую неделю. Похоже, кто-то из свидетелей битвы с ропеном, даром времени не терял. Народ приветственно махал охотникам, а стайка детишек в аккуратных одеждах сопроводила их до ближайшего перекрестка.

- Что дальше? – спросил, зевнув Таннет.

- Найдем место для ночлега. – Дарлан чуть повернулся в седле – ребра вновь отозвались болью. – Ропен знатно меня приложил, нужен хороший сон и много еды.

- Я про другое. Отродье Малума… Прости, Греста, видела в будущем тебя здесь, что нам искать-то? И вообще, вдруг мы приехали раньше, чем надо?

- Что искать я пока сам не знаю. Если рано, значит, поживем немного в Хаймонте, горный воздух всегда на пользу. Тем более это не деревня, найдешь, чем развлечься. Уж бордель в городе точно найдется.

- Великий Колум, - выдохнул маг. – Ну а ты не предполагал, что наш сознательный приезд в эти края мог изменить то будущее, которое открылось твоей знакомой?

- Нет, - ответил монетчик, хотя сомнения снедали и его самого. Ввязываться в игру с мирозданием, да еще идя по советам демона, изначально казалось делом, от которого следовало держаться подальше, желательно на другом краю света. Но слепо блуждать в поисках таинственного принца было ничуть не лучше. Принц раздора посеял хаос, пусть и не тот, что ожидал, поэтому его планы не завершены. Это существо, кем бы оно ни было, не остановится после первой неудачи.

- Дарлан, ты уснул?

- Задумался. Будущее изменилось бы, если бы мы сюда не приехали. У меня чувство, что я откуда-то это знаю наверняка.

- Ну если чувство, тогда молчу, - фыркнул недоверчиво Таннет.

Возле поворота к храму Аэстас, их догнал человек в черном берете.

- Господин мастер, господин чародей! – окликнул он охотников. Те придержали лошадей. – У меня для вас послание.

Дарлан протянул руку, чтобы взять у незнакомца свернутый пергамент. Интересно, откуда ему известно, что Таннет владеет магией? Те, кто наблюдали за сражением с ропеном, не видели иллюзиониста в деле.

- От кого? – спросил монетчик.

- Я работаю на постоялом дворе «Золотой кряж», помогаю хозяину, так вот один из гостей дал мне серебряную марку, чтобы я нашел вас.

Разверну письмо, Дарлан прочел вслух:

- Если хотите увидеть старых друзей, прошу незамедлительно явиться в «Золотой кряж».

- Так-так, - нахмурился иллюзионист. – Что-то я не припоминаю, чтоб у нас какие-то друзья в Тарьявальде были.

- А он приезжий, - сказал посланец. – Уж с месяц, а то и больше, у нас живет.

- Как он выглядит?

- Просил не говорить, ежели вы про то спросите, чтоб не портить, как он там говорил… А, радость от встречи!

Охотники обменялись взглядами.

- Показывай дорогу, - сказал монетчик, спрятав записку.

«Золотой кряж» находился неподалеку. Заведение было богатым – отдельные ворота, просторный внутренний двор с конюшней и банями, а сам гостевой дом мог похвастаться отсутствием трещин на стенах. На черной вывеске в солнечных лучах блестели белые горы с позолоченными вершинами. Помощник хозяина забрал скакунов и пояснил, что их ожидают в малом зале, который снял их загадочный друг. С сумками на плечах, охотники вошли внутрь.

Хозяин «Золотого кряжа» что-то записывал в огромном гроссбухе прямо за стойкой. Оторвав взгляд от страниц, он, заметив метку Дарлана, указал пером на закрытую дверь напротив очага.

За длинным дубовым столом в малом зале охотников ждал Куан, торговец, с которым они работали в прошлом году.

- Вы, наверное, головы сломали, гадая от кого письмо! – пробасил купец, поднимаясь с улыбкой из-за стола. С последней их встречи он серьезно похудел. Свободные одежды, которые он обычно носил, Куан сменил на шаровары и рубашку. Впрочем, его живот все еще можно было назвать выдающимся.

- Вот так встреча! – воскликнул Таннет. Поставив сумки на пол, он бросился обниматься со старым другом.

Затем дошла очередь и до монетчика. Крепкие объятия купца Дарлан едва выдержал. Проклятый ропен!

- Давайте за стол! – пригласил Куан. – Он пока пуст, но я распорядился, чтобы хозяин подал еду как можно быстрее после вашего прихода.

- А ты стал заметно меньше, - проговорил, улыбаясь во весь рот, Таннет. – Только почему-то в послании про себя во множественном числе написал.

- Так потому, что к нам сейчас еще кое-кто присоединится.

- Интригуешь, - сказал Дарлан. – Кто же?

- А сам как думаешь? – раздался знакомый голос сзади.

Не веря ушам, монетчик резко обернулся, забыв, что такое движение вызовет боль в груди. В дверях стоял человек, которого он совершенно не ожидал увидеть. Обладатель жуткой разбойничьей рожи, правда украшенной великолепными усами.

- Гленнард!

- Да, Дарлан, это я. И как видишь, со мной в этот раз никаких наемников, дружище.